“Nên nhớ thời gian đang chống lại chúng ta đấy,” Tenzen nhắc nhở lúc Jack và Miyuki chuẩn bị cho nhiệm vụ đi tìm chìa khóa. “Rất có thể lát nữa bọn võ sĩ khác sẽ đến đây thay ca.”
“Cậu có chắc chắn nắm rõ vị trí phòng hắn hay không?” Miyuki hỏi Jack.
“Ở trên tầng hai ấy,” Jack đáp, cũng chỉ biết cầu nguyện rằng đầu óc mình vẫn hoạt động tốt. “Sau khi trình diện Lãnh chúa Akechi, tôi bị hắn ra lệnh cho lính canh kéo đi. Nhưng được nửa đường thì dừng lại chờ tay Gemnan đó đi vào phòng. Hắn còn mỉa mai rằng phải lấy chìa khóa phòng trọ tiếp khách nữa!”
“Jack, xin cậu hãy lấy về đây cho tớ,” Akiko van lơn, cô bé vẫn ngồi ngay cạnh hầm chứa. “Tớ muốn mang Kiyoshi ra khỏi đây, trở về đúng nơi lẽ ra nó phải được ở.”
“Nhớ giữ bí mật, và đùng để lại bất cứ dấu vết gì,” chú Zenjubo nói trong lúc đưa Jack bộ dây thừng kèm móc sắt trèo tường kaginawa.
Cũng như ông Momochi, chú Zenjubo chẳng vui vẻ gì khi phải cử Jack đi, nhưng cũng không còn cách nào khác vì nó là người duy nhất thông thạo địa hình nơi đây. Miyuki cũng xung phong đi cùng, kĩ năng nhẫn tẩu thượng thừa của cô nàng sẽ rất hữu ích trong trường hợp này.
“Jack,” tổ sư gia nói vọng lên. “Ta luôn tin tưởng con, nhưng phải hành động như thể đang đi trên giấy gạo vậy. Chỉ cần chệch một chút thì xem như hỏng.”
“Con biết, việc này cũng tựa như lấy trộm gối dưới đầu Soke thôi,” Jack đáp, mặc dù vẫn hiểu rõ mức độ lần này thật ra khác hẳn. Bõi lẽ mạng sống cũng như tương lai cả làng đều đặt lên vai nó.
“Cầu cho Ngũ Đại dẫn đường cho cậu,” trưởng làng chúc may mắn trước khi hai đứa lên đường.
Miyuki đi vượt lên trên, cô nàng nhảy vượt lên di chuyển dọc theo nóc tường thành. Jack ở sát phía sau, liên tục bay nhảy hướng về phía khu nội điện. Họ nhanh chóng tiếp cận mà không gặp phải vấn đề gì. Bên ngoài chỉ có duy nhất một lính tuần tra. Jack cùng Miyuki chờ hắn rẽ vào góc khuất thì lập tức nhảy luôn xuống phóng thẳng vào bên trong. Khu nội điện rõ ràng là một thử thách to lớn hơn rất nhiều. Cửa sổ quanh đây hoàn toàn khép kín, duy chỉ có phần mái hiên hơi nhô ra một chút. Để lên được tầng hai, chúng chỉ còn cách lợi dụng đặc điểm này.
Miyuki xoay phần đầu bộ dây thừng gắn móc sắt dùng để trèo tường trong tay rồi ném luôn lên không trung. Đoạn dây mắc vào miệng máng xối hình đầu cá.
Cô kéo mạnh kiểm tra độ chắc rồi bắt đầu trèo lên. Jack có nhiệm vụ giữ căng dây. Ngay khi vừa đặt chân lên mái hiên, Miyuki liền ra hiệu bảo nó nối tiếp.
Jack đu bám trên đoạn dây thừng khá dễ dàng. Thậm chí trong khoảnh khắc đó nó còn tưởng tượng mình đang trèo cột buồm tàu Alexandria như ngày trước, gió thổi mạnh va vào da thịt, sóng vỗ đến từ nơi xa xăm. Jack chỉ trở lại thực tế khi nhận thấy Miyuki đang làm hiệu hối thúc. Làm gì mà cô nàng phải gấp gáp đến vậy cơ chứ?
Thế rồi nó nghe âm thanh tay lính canh lúc nãy quay trở lại.
Cuống lên, Jack gồng cơ cố gắng hết sức trèo liền tay như thể sợi dây thừng đang bốc cháy sát mông rồi vậy. Âm thanh bước chân người càng lúc càng gần hơn. Nó phóng người nhảy luôn lên mái hiên, Miyuki giật đoạn thừng ngay lập tức, vừa kịp lúc tên kia vòng trở lại.
Thở hồng hộc, Jack cùng Miyuki ngồi xổm trong bóng tối quan sát tay võ sĩ bước qua ngay phía dưới.
Jack thì thầm. “Suýt thì tiêu tùng...”
Miyuki lập tức đưa tay lên miệng nó ra hiệu giữ im lặng. Cô chỉ về phía chiếc cửa sổ khép hờ ngay bên phải họ. Jack gật đầu, xấu hổ nhận ra hành động bất cẩn của mình. Hai người lại tiếp tục di chuyển đến cánh cửa, liếc mắt nhìn vào trong.
Căn phòng tối tăm này có rất đông võ sĩ.
Jack ước tính phải đến hơn ba mươi tên nằm ngủ trên sàn. Miyuki ra hiệu bảo nó lẻn vào trong.
Không ổn đâu, Jack buột miệng.
Miyuki gật đầu, nhưng ngay sau đó phóng qua cánh cửa sổ. Bằng những động tác nhẹ nhàng và chậm rãi, cô nàng từ từ băng qua căn phòng. Không còn cách nào khác, Jack buộc phải làm theo. Nó cố gắng bước thật nhẹ trên tâm sàn gỗ. Bị kẹp giữa hàng loạt samurai, nó chỉ biết hi vọng những giờ khổ luyện nhẫn tẩu trước đây sẽ phát huy tác dụng.
Đi được tới nửa đường thì bất ngờ một tấm chiếu lót sàn kêu lên cọt kẹt trước sức nặng của Jack. Nó đứng sững lại. Cả Miyuki cũng thế.
Nhưng bọn võ sĩ vẫn ngủ say, có vẻ như tiếng ngáy xung quanh đã chữa sai cho Jack.
Cẩn thận điều chỉnh bước chân. Jack lách ra khỏi vị trí nguy hiểm rồi đến ngay cạnh Miyuki ở chỗ cửa. Cô nàng vừa mở to mắt cảnh báo vừa chỉ xuống bên dưới.
Thì ra một tên võ sĩ trong lúc ngủ say đã lăn lộn đè lên cả chân Miyuki. Và cô chẳng thể làm gì - nếu không muốn khiến hắn tỉnh dậy. Miyuki ra hiệu cho Jack cứ đi trước, nhưng nó lắc đầu quầy quậy, không muốn để cô một mình ở lại.
Bỗng nhiên, tên võ sĩ cất tiếng ngáy vang như lợn.
Giấc ngủ bị động, hắn lăn ra khỏi cái chân mắc kẹt của Miyuki. Cô nhanh chóng tránh ra xa, đứng sát hơn với tấm cửa kéo. Mong muốn nhanh chóng thoát nơi nguy hiểm này, Jack định đưa tay mở cửa. Nhưng Miyuki đã chặn ngay nó lại.
Cô lấy ra một ít dầu trong túi tra vào khớp, kéo nhẹ cửa ra, chui đầu quan sát thật kĩ rồi mới bước ra dãy hành lang bên ngoài.
Jack đóng cửa lại rồi chuyển sang đi trước dẫn đường, nơi này được thắp sáng bởi khá nhiều lồng đèn treo trên vách. Tiếp tục di chuyển về cuối dãy hành lang, hai đứa rẽ phải thì thấy cầu thang dẫn lên trên. Jack nhận ra ngay đây chính là nơi nó từng bị bọn lính canh đẩy xuống hôm nọ. Xác định được phương hướng, nó hoàn toàn có thể dẫn Miyuki đến phòng tên Gemnan. Jack rẽ vào dãy hành lang bên trái.
Nó vừa đi được một bước thì đứng sững lại vì nghe thấy tiếng chim hót.
Thì ra nơi này có Sàn Sơn Ca.