“Xoẹt.”

Một xấp ảnh bị ném lên bàn làm việc của Pierce. Fury chống hai tay xuống bàn, đứng trước mặt vị sếp cũ, thần sắc nghiêm nghị: “Nói cho tôi biết, Pierce, số quân đội này từ đâu ra?”

Pierce tỏ vẻ ngơ ngác. Ông tháo kính, cầm xấp ảnh trước mặt lên xem xét cẩn thận. Trước khi ngồi vào văn phòng này, ông cũng từng là một đặc vụ chuyên nghiệp, thậm chí còn đào tạo ra cả "vua đặc vụ" như Fury. Chỉ cần nhìn thoáng qua là ông đã phân biệt được những bức ảnh vệ tinh kia đại diện cho điều gì. Ông ngẩng đầu lên, hỏi:

“Thứ này ở đâu ra? Nhìn địa hình thì giống như Nam Mỹ…”

“Là Mexico!”

Fury trầm giọng nói: “Chính phủ Mexico đã tồn tại hữu danh vô thực. Số quân đội và trang bị này được phát hiện trong các trại của bọn buôn ma túy, nơi đang bị thu hẹp dần. Đây không phải là trang bị mà chúng nên có, hơn nữa còn có kẻ đang giúp chúng huấn luyện binh sĩ… Rõ ràng là khi tôi không hề hay biết, Bộ Quốc phòng đã phái các đội giáo quan tiến vào Mexico. Điều khó chấp nhận nhất là, chúng vừa bị đám ô hợp của Cyber tiêu diệt ba trại!”

“Điều này rất bình thường, Fury. Một khi Mexico bị dị nhân chiếm đóng, nó sẽ trở thành láng giềng trực tiếp với quốc gia chúng ta. Để tránh tình trạng đó, Bộ Quốc phòng phái những giáo quan giàu kinh nghiệm đi giúp đỡ bọn buôn ma túy để ngăn chặn bước tiến của dị nhân, tôi không thấy có vấn đề gì cả.”

Ngón tay Pierce gõ lên mặt bàn: “Cậu muốn tôi can thiệp vào chuyện này sao? Nhưng với danh nghĩa gì đây? Fury, Bộ Quốc phòng vốn đã chê chúng ta can thiệp quá sâu rồi, cậu định trực tiếp ném cái cán dao này cho họ sao?”

“Nhưng không được là lúc này!”

Fury nhấn mạnh giọng. Pierce rõ ràng chưa nhận thức được hậu quả của việc này, ông chỉ có thể giải thích chi tiết:

“Chúng ta vừa công bố bãi bỏ 'Đạo luật Đăng ký Dị nhân', đưa một bộ phận dị nhân đang dao động trở lại sự quản lý của chính phủ. Đúng lúc này họ lại đi viện trợ cho cuộc chiến tại Mexico. Một khi cường độ chiến tranh leo thang, Cyber chỉ cần dẫn dắt một chút, sẽ có vô số dị nhân gia nhập phe hắn, giống như cách người Do Thái trên toàn thế giới tự phát viện trợ cho Israel xây dựng đất nước năm xưa vậy… Tôi không nói chiến lược của Bộ Quốc phòng có vấn đề.”

Cục trưởng SHIELD hạ thấp giọng:

“Họ chỉ chọn sai thời điểm! Thực tế, tôi cũng đang lên kế hoạch cho việc tương tự, nhưng thời điểm tốt nhất là từ 1 đến 2 năm sau. Đợi người dân quên bẵng chuyện này đi, chúng ta sẽ dùng thế sấm sét quét sạch Mexico, kết thúc chiến tranh trước khi họ kịp phản ứng, chứ không phải dùng chiến thuật bồi thêm quân như hiện nay… Trong 2 năm, dị nhân không thể chiếm đóng được Mexico, số lượng nhân khẩu của họ là một điểm yếu chí mạng.”

“Ừm…”

Pierce đưa ngón tay xoa cằm, ông nói khẽ: “Cậu nói cũng có lý. Ý cậu là, bây giờ chúng ta phải dùng không gian để đổi lấy thời gian, đúng không?”

“Đúng vậy. Vấn đề của xã hội dị nhân chúng ta luôn nắm rõ. Giáo sư Charles và Magneto đã nỗ lực hàng chục năm mà vẫn chưa đạt được kết quả, còn hiện tại họ đã bước được bước đầu tiên. Nhìn thì có vẻ là tiến bộ, nhưng thực tế, sự tiến bộ này chỉ đang duy trì một cách nguy hiểm dựa trên một thủ lĩnh mạnh mẽ.”

Con mắt duy nhất của Fury lóe lên tia sáng:

“Cyber dùng sự quyết đoán của mình để gắn kết xã hội dị nhân phân tán lại với nhau, khiến họ đồng lòng nhất trí. Đây là một nước cờ hay, nhưng nếu đối thủ của họ biến mất thì sao? Liên minh vững chắc nhất chỉ có thể đoàn kết hơn khi chịu áp lực lớn, chỉ có tấn công từ nội bộ mới có thể kết liễu trong một đòn. Cyber đã phạm một sai lầm, hắn chọn một đối thủ sai lầm. Chính sách của chúng ta đối với dị nhân nên mềm mỏng hơn, đưa ra cho họ những lời hứa hẹn. Đợi đến khi liên minh của Cyber tan rã, mọi thứ sẽ trở lại như cũ.”

“Vấn đề nằm ở chính một mình hắn!”

Fury chốt hạ, ông thở phào nhẹ nhõm: “Nghiên cứu về Tesseract đã được khởi động lại. Pierce, chúng ta có đủ thời gian, cứ để hắn đắc ý một thời gian đi.”

“Ừm… được!”

Pierce gật đầu: “Tôi sẽ đi thuyết phục Bộ Quốc phòng từ bỏ kế hoạch viện trợ hiện tại. Nhưng Fury, tôi nghe nói đặc vụ Gatlert bị trọng thương rồi mất tích? Chuyện này là sao?”

Nhắc đến chuyện này, biểu cảm của Fury trở nên u ám:

“Đặc vụ Gatlert trước đó đang thực hiện nhiệm vụ theo dõi Thập Nhẫn Bang, có lẽ đã thám thính được vài tin tình báo quan trọng, kết quả là bị Thập Nhẫn Bang truy sát, hiện không rõ tung tích. Nhưng chắc là không rơi vào tay bọn chúng. Đây là một thế lực nguy hiểm, tôi đã trao đổi tin tình báo với tổ chức SWORD, kẻ bí ẩn tên Mandarin đó gần đây dường như thực sự có ý định chuyển một phần lực lượng từ châu Âu sang châu Mỹ. Chúng ta lại sắp có thêm một đối thủ rồi.”

“Ồ, ra là vậy.”

Trong mắt Pierce thoáng qua một tia nhẹ nhõm. Có vẻ như đúng như lời Sitwell nói, Fury không hề nghi ngờ lòng trung thành của Gatlert. Tuy nhiên, cân nhắc đến việc người trước mặt là một vua gián điệp, lời ông nói cũng không thể tin hoàn toàn, nên Pierce suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp:

“Vậy giáo sư Charles gần đây có ổn không? Tôi vẫn luôn muốn điều ông ta vào nhóm thẩm tra. Cậu biết đấy, với thủ đoạn của ông ta, không kẻ phản bội nào có thể thoát khỏi đôi mắt của ông ta!”

“Nhưng điều đó cũng có nghĩa là bí mật của chính chúng ta sẽ hoàn toàn bị lộ tẩy…”

Fury có chút tiếc nuối nói: “Xét đến tình hình đối với dị nhân hiện nay, tôi vẫn không khuyến khích giáo sư Charles can thiệp quá sâu vào nội vụ của SHIELD. Việc X-Men có thể thuộc quyền quản lý của SHIELD đã là kết quả rất tốt rồi.”

“Ừm, nhưng tôi thấy cậu quản lý họ rất lỏng lẻo, Fury.”

Pierce lái câu chuyện sang một hướng khác, ông nói khẽ: “Một tuần trước, tôi nhận được tin từ Bộ Quốc phòng, có không chỉ một binh sĩ nói rằng họ thấy Storm bay qua bầu trời hướng về phía Bắc… Phía Bắc là đâu? Fury… Gotham! Có phải cậu quá yên tâm về giáo sư Charles rồi không? Hoặc tôi nói thế này, giáo sư Charles đáng tin, không có nghĩa là đám học trò của ông ta cũng đáng tin… Tôi nghe nói, Storm Ororo và Cyber Hawke có mối quan hệ rất mập mờ.”

Fury thở hắt ra, trong mắt ông lóe lên tia thận trọng:

“Về chuyện này, tôi sẽ nghĩ cách. Pierce, chuyện ở Mexico, làm phiền ông rồi.”

Ở phía bên kia, tại Gotham, Cyber đang gọi điện cho Harvey Dent ở tận Mexico để tìm hiểu tình hình chiến sự. Sau khi bốn chiến binh Winter Soldier đã được tăng cường tiến vào chiến trường, đợt tấn công vốn đang rơi vào bế tắc của dị nhân lập tức trở nên sắc bén. Tuy nhiên, "Kỵ sĩ Chiến tranh" cũng gửi tin đến, các dị nhân cần được huấn luyện thêm mới có thể hình thành sức chiến đấu thực sự, vì vậy trong vài tháng tới, chiến sự sẽ rơi vào giai đoạn giằng co.

Đối với kết quả này, Cyber đã chuẩn bị từ trước. Hắn chưa từng nghĩ đến việc nuốt chửng toàn bộ Mexico trong thời gian ngắn, điều đó hoàn toàn không thực tế. Hơn nữa, đúng như lời Fury nói, cho dù có chiếm được toàn bộ Mexico, dân số dị nhân vẫn là một điểm yếu chí mạng. Trong lịch sử từ xưa đến nay, chưa từng có quốc gia nào do dân tộc thiểu số cai trị các dân tộc khác.

Đây không chỉ là cuộc chiến tiêu diệt thể xác, mà còn là cuộc chiến tranh giành ý thức hệ kéo dài. Quốc gia dị nhân tương lai sẽ áp dụng thể chế chính trị nào? Áp dụng cách cai trị nào? Đây là lĩnh vực mà Cyber hoàn toàn không hiểu rõ, còn nhà thông thái của dị nhân là giáo sư Charles hiện cũng đang đau đầu vì chuyện này.

Xét về mọi mặt, cuộc chiến này không nên, và cũng không thể kết thúc nhanh chóng.

“Này, cưng, có nhớ em không?”

Ngay khoảnh khắc Cyber đóng máy tính lại, một cơ thể dịu dàng từ phía sau ôm lấy hắn, kèm theo đó là mùi hương pha chút vị máu. Không cần quay đầu lại, hắn cũng biết là ai đã trở về.

“Elektra, lần này em đi lâu thật đấy… tận mấy tháng trời, anh suýt nữa thì quên mất em rồi.”

Cyber nắm lấy cổ tay Elektra, đầu ngả ra sau, tựa vào ngực cô. Hắn cảm nhận sự mềm mại sau gáy, rồi khẽ hỏi:

“Sao rồi? Chuyến thám hiểm của Thượng cổ Tôn giả đã kết thúc chưa?”

Vì từng là Black Sky, từng thực sự tiếp xúc với Shadow Beast bí ẩn (mà Shadow Beast được suy đoán có liên quan đến Soul Stone), nên Elektra thường xuyên đi theo phân thân của Thượng cổ Tôn giả (Ancient One) ở chiều không gian này. Đối mặt với câu hỏi của Cyber, Elektra nhún vai, ôm Cyber chặt hơn:

“Chưa đâu… Bà lão đó vẫn đang ở Đông Phi, nhưng bà ấy đã khẳng định Soul Stone nằm ở Wakanda. Tuy nhiên quốc gia đó rất bài ngoại, hơn nữa còn được bao phủ bởi sức mạnh đặc biệt. Thượng cổ Tôn giả không muốn dùng bạo lực xông vào đó, nên bà ấy ở lại đó tìm cách. Em là thay bà ấy chuyển lời nhắn cho anh đây.”

“Ừm? Lời nhắn gì?”

Cyber hỏi. Cơ thể nhẹ nhàng của Elektra xoay một vòng tại chỗ, như không có xương, chui tọt vào lòng Cyber. Cô hôn lên má hắn, khẽ nói:

“Thượng cổ Tôn giả cảm nhận được sự rung chuyển của các sợi dây chiều không gian. Bà ấy bảo em nói với anh, thời gian gần đây rất có thể sẽ xuất hiện những kẻ vượt ranh giới mới, bảo anh hãy chú ý nhiều hơn đến phương diện này. Doctor Strange sẽ hỗ trợ anh, anh ta đã nhận lệnh trở về từ Đông Âu, có lẽ 20 phút nữa sẽ tới. Cho nên ý của em là… hay là chúng ta tranh thủ thời gian này…”

“À, người bạn thân mến Cyber của tôi, mau làm một bữa ăn cho tôi nếm thử đi, cậu không biết tôi đã sống những ngày tháng như thế nào ở Giáo đình Ma cà rồng đâu…”

Lời của Elektra đầy quyến rũ chưa kịp dứt, một cánh cổng dịch chuyển màu vàng đã mở ra trước mắt hai người đang quấn quýt. Bóng dáng Strange vừa xuất hiện, ngay lập tức ba phi đao bóng tối bay thẳng tới mặt anh, kèm theo đó là giọng nói đầy bực bội của Elektra:

“Cút! 30 phút nữa quay lại!”

“Á!”

Strange hét lên một tiếng, ánh sáng của cổng dịch chuyển thu lại, biến mất ngay tại chỗ, còn tiếng kêu quái dị của anh vẫn vọng lại từ xa:

“Phụ nữ đang hồi xuân đúng là không thể đụng vào… chuồn thôi, chuồn thôi.”

Các pháp sư kiểm soát thời gian rất chính xác. Vừa đúng 30 phút, cánh cổng dịch chuyển màu vàng lại mở ra. Lần này Strange ló đầu vào nhìn, xác nhận không có nguy hiểm mới bước một chân ra. Cyber đang ngồi trên ghế sofa, mặc đồ ngủ, làm bộ làm tịch đọc báo. Strange lén lút nhìn quanh, hỏi khẽ:

“Người đàn bà hung dữ đó đâu rồi?”

“Về chỗ Ancient One rồi… Nhắc mới nhớ, chỉ là một viên Soul Stone thôi mà, chẳng lẽ không thể trực tiếp lấy về sao?”

Cyber gác chân hỏi: “Chẳng lẽ Ancient One cũng tôn trọng chủ quyền của một quốc gia sao? Đừng đùa nữa.”

“Haizz, chuyện này thực ra không đơn giản như cậu nghĩ đâu.”

Strange thở dài, ngồi xuống sofa, vung tay một cái, một ly rượu vang đỏ xuất hiện trong tay. Anh nhấp một ngụm rượu làm màu, khẽ nói:

“Infinity Stone là bảo vật của đa vũ trụ, ngay cả với sức mạnh của Thượng cổ Tôn giả, cũng cần phải kính sợ loại sức mạnh hóa thân từ kỷ nguyên trước này. Cưỡng ép lấy đi rất dễ gây tác dụng ngược, nhất là Soul Stone, viên đá bí ẩn nhất trong 6 viên đá. Chuyện này tạm thời không nói nữa, Đại sư Ancient One có phán đoán riêng của mình. Điều tôi muốn nói là một chuyện khác.”

Anh đặt ly rượu xuống, biểu cảm trở nên nghiêm túc:

“Trong lần sử dụng Time Stone có hạn của tôi, việc quan sát tương lai đã xuất hiện 7 lần đứt đoạn. Nếu vận mệnh là một dòng sông, thì nó đang chảy vào một khúc quanh ngược mà không ai biết phương hướng. Tốc độ thay đổi của thế sự rõ ràng đang tăng nhanh, bóng tối dưới thế giới đã ngày càng hỗn loạn hơn. Vài ngày trước, Giáo đình Ma cà rồng tuyên bố kẻ đầu tiên đã chết là Alexander Corvinus đã xuất hiện ở Romania, đại diện cho việc thủy tổ chung của ma cà rồng và người sói đã tái xuất.”

“Cầu vồng Bifrost của Asgard giữa các vì sao phá vỡ chiều không gian ngày càng dễ dàng, bảy vị quân chủ địa ngục bắt đầu tranh phạt lẫn nhau để chọn ra chiến binh mạnh nhất, ngay cả những kẻ hành giả địa ngục như Constantine cũng dự cảm được đại biến sắp tới. Joker của Gotham thậm chí đã sớm ẩn mình. Cậu nên ngửi thấy mùi khí tức bất an từ trong đó chứ.”

Strange nắm chặt tay, anh vung về phía trước, bức tường chiều không gian mà Cyber từng thấy một lần lại xuất hiện, nhưng so với lần trước chỉ nứt vỡ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, giờ đây bức tường đó đã vỡ nát:

“Tốc độ hỗn loạn của chiều không gian đang tăng nhanh. Khi sợi dây khởi nguyên 5000 năm mới có một lần xuất hiện, rào cản chiều không gian tất yếu sẽ đón nhận một đợt sụp đổ lớn. Nếu xử lý không êm đẹp, đến lúc đó thần linh trên bầu trời, ma thần dưới mặt đất đều sẽ trở lại. Trật tự thế giới sẽ xảy ra biến động lớn, văn minh hiện tại sẽ đón nhận một cuộc xáo bài tàn khốc nhất. Máu và cái chết, thời đại cũ và thời đại mới, những tồn tại đã bị lịch sử xóa sổ lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào thế giới này. Cậu… đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Cyber dường như không cảm thấy ngạc nhiên trước câu hỏi này. Hắn đặt tờ báo trong tay xuống, nhìn Strange trước mặt:

“Tại sao lại là tôi? Câu hỏi này tôi đã muốn hỏi từ lâu rồi…”

“Bởi vì…”