"Attilan... cứ thế mà rơi xuống sao?"

Trên không thiên mẫu hạm, Alexander Pierce sững sờ nhìn thành phố bay đang từ trên trời rơi xuống biển khơi trước mắt. Khoảnh khắc này, thế giới quan của lão già Hydra ẩn mình bao năm nay đã hoàn toàn sụp đổ.

Thời điểm Attilan xuất hiện vào đêm qua, sức chiến đấu mạnh mẽ mà nó phô diễn khiến Pierce vô cùng hân hoan. Với sự răn đe như vậy, cộng thêm mạng lưới quan hệ chằng chịt mà Hydra đã dày công xây dựng suốt bao năm, việc thống trị thế giới không còn là giấc mơ xa vời nữa. Pierce thậm chí đã nhìn thấy viễn cảnh chính mình ngồi trên ngai vàng của chúa tể thế giới.

Thế nhưng, thời gian vui vẻ luôn ngắn ngủi. Giấc mộng chúa tể thế giới còn chưa làm xong, cảnh tượng Attilan rơi xuống chẳng khác nào một gậy đập mạnh, đánh thức lão khỏi ảo tưởng.

Pierce nhìn thanh kiếm bóng tối lơ lửng giữa không trung kia. Vừa rồi chính nó đã đâm thủng Attilan bằng một đòn duy nhất. Sau khi nhận ra quyền sở hữu của con chiến hạm vô địch trên chiến trường hiện tại này, Pierce bàng hoàng nhận ra mình nên cân nhắc đến chuyện bỏ chạy.

Lão cho rằng mình đã đánh giá cao Cyttorak, nhưng giờ đây khi Cyttorak tung ra quân bài tẩy, lão mới hiểu rằng trong cuộc rượt đuổi giữa thợ săn và con mồi này, lão cùng tổ chức của mình chưa bao giờ là thợ săn.

Thật là một sự mỉa mai to lớn!

"Kích hoạt chế độ tàng hình, chúng ta rời đi!"

Pierce đứng trên đài chỉ huy, gương mặt âm trầm hạ lệnh. Dứt lời, lão không quên bồi thêm một câu: "Đừng gây ra bất kỳ sự chú ý nào, lặng lẽ rời đi!"

"Thưa ngài, chúng ta phát hiện một tín hiệu yêu cầu truyền tống!"

Sĩ quan liên lạc trước bảng điều khiển chiến hạm báo cáo lớn: "Là... là tín hiệu của đặc vụ Sitwell, người đã được xác nhận tử vong! Anh ta đang ở dưới thành phố! Có cho phép không ạ?"

"Hửm?"

Mắt Pierce sáng lên, lão gật đầu: "Đưa hắn lên đây."

Cảnh tượng này khiến đặc vụ Gatre đứng bên cạnh tức đến nghiến răng. Tên tiểu nhân Sitwell đó thật sự có vị thế rất cao trong lòng Pierce, ngay cả trên đường chạy trốn cũng không quên mang theo gã.

"Vù!"

Ánh sáng truyền tống lóe lên rồi tắt ngấm. Đặc vụ Sitwell với vẻ ngoài vô cùng thê thảm xuất hiện trên cầu tàu. Đầu gã quấn băng gạc, trên đó còn vương những vết máu có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tay chống một cây gậy, quần áo rách rưới. Nhìn qua là biết tên này đã chật vật lắm mới giữ được cái mạng về từ chiến trường.

"Thưa ngài... hộc... tôi, tôi đã trở về."

Đặc vụ Sitwell khó nhọc cúi người hành lễ với Pierce. Cặp kính trên mặt gã cũng đã nứt nẻ vì chiến tranh. Gã đưa mắt nhìn quanh cách bố trí phòng chỉ huy, rồi lớn tiếng nói:

"Tại sao chiến hạm của chúng ta lại rời khỏi chiến trường lúc này? Chúng ta vẫn chưa thất bại mà!"

"Chưa thất bại? Đặc vụ Sitwell, anh mù rồi sao?"

Gatre không chút nể nang mỉa mai: "Vậy anh định làm gì? Xé áo biến hình thành siêu nhân rồi đi đập Cyttorak Hawk bẹp dí dưới đất? Hay đột nhiên thức tỉnh dị năng, điều khiển đám phi nhân loại đó liên hợp lại để xoay chuyển tình thế? Anh không thấy Attilan đã bị Ma Quỷ Bang tiêu diệt rồi sao? Chúng ta ở lại để làm mồi cho chúng à?"

"Anh chỉ biết dựa dẫm vào người khác thôi sao?"

Đặc vụ Sitwell không chút sợ hãi phản bác: "Whitehall vốn dĩ không cùng một lòng với chúng ta. Có lẽ anh còn chưa biết, hắn vừa giải phóng sương mù Terrigen, muốn biến cả chúng ta lẫn toàn bộ thành phố thành Inhuman, hoặc là chết sạch. Nếu không phải Ma Quỷ Bang tiêu diệt Attilan, giờ này chắc anh đã tiêu đời rồi, đồ ngu!"

Đặc vụ đầu trọc trông có vẻ vì bị thương mà cảm xúc hơi mất kiểm soát. Gã chỉ thẳng vào mặt Gatre mà chửi bới ngay trước mặt Pierce:

"Tôi đã sớm cảnh báo anh rồi, đặc vụ Gatre, chúng ta phải cẩn thận với Whitehall và Gideon, chúng đều là những lão già cáo già, không thể tin tưởng! Kết quả anh làm gì? Tiết lộ vị trí giam giữ Bruce Banner cho phe Whitehall, suýt chút nữa hại chết tôi!"

"Hửm?"

Biểu cảm của Pierce lập tức trở nên khó coi. Lão nghi ngờ nhìn Gatre. Kẻ kia định nói gì đó nhưng bị Sitwell ngắt lời:

"Thưa ngài, có lẽ ngài không biết Hulk đã thoát ra như thế nào. Để tôi nói cho ngài biết, lúc đó tôi đang trực trong phòng thí nghiệm, phụng mệnh bảo vệ khối Tesseract. Kết quả là người của Whitehall xông thẳng vào, khống chế tôi và đưa đến lồng giam Hulk. Nơi đó đáng lẽ phải là bí mật, chỉ mình ngài biết... nhưng Whitehall cũng đã biết rồi."

"Gatre, anh còn gì để nói nữa!"

Đặc vụ đầu trọc giận dữ hét lên: "Đồ cặn bã hai mặt!"

"Những gì Sitwell nói là sự thật sao, Gatre?"

Giọng Pierce cao lên mấy tông. Lão đập bàn quát: "Nhìn tôi này, nói cho tôi biết những gì hắn nói có phải là sự thật không?"

Đặc vụ Gatre đương nhiên không muốn bó tay chịu trói, nhưng vấn đề là hắn từng nói với Ward rằng làm việc gì cũng phải có đường lui, và bản thân hắn cũng làm như vậy... Mặc dù Sitwell đã thêu dệt quá trình sự việc, nhưng vấn đề nằm ở chỗ Gatre thực sự đã bí mật đầu quân cho Whitehall. Cái nồi này úp lên đầu hắn cũng không hẳn là vu khống.

Hắn rất muốn phản bác, nhưng Gatre là kẻ hiểu rõ tính cách thâm độc của Pierce, hắn biết chuyện này hiện tại không thể giấu nổi. Hắn vừa định mở miệng, Pierce bỗng giơ tay lên, lão thở dài:

"Thôi đi, Whitehall đã chết rồi, giờ nói mấy chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì... Sitwell, vừa rồi anh nói chúng ta chưa thất bại, là ý gì?"

Đặc vụ đầu trọc liếc nhìn Gatre đầy căm hận, gã hít thở vài hơi để bình tĩnh lại, khẽ nói:

"Thưa ngài, đừng quên ở căn cứ dưới lòng đất ngoại ô New York vẫn còn ba con tàu Apocalypse. Dự án Insight, nền tảng tính toán nhân tạo vận hành tự động, thuật toán dự đoán do chính tiến sĩ Zola biên soạn, tháp pháo liên thanh do Ivan Vanko thiết kế, có thể bao trùm toàn bộ bờ Đông, sai số chính xác không quá 3 mét. Chỉ cần một đợt pháo kích, chúng ta có thể quét sạch toàn bộ thành viên Ma Quỷ Bang và đám anh hùng đáng ghét ở New York... Ngài thấy đó, bất kỳ nguy cơ nào cũng ẩn chứa cơ hội. Chúng đang tụ tập lại với nhau, chỉ cần chúng ta mạo hiểm đánh cược một phen... mọi thứ sẽ khác!"

"Ừm..."

Mắt Pierce bỗng sáng rực lên. Nói thật, khi nhìn thấy Attilan, lão quả thực đã vứt Dự án Insight ra sau đầu, bởi trong suy nghĩ của lão, trình độ khoa học của Attilan cao hơn nhiều so với không thiên mẫu hạm do S.H.I.E.L.D chế tạo. Nếu có được pháo đài chiến tranh như Attilan, quả thực không cần đến Dự án Insight nữa.

Nhưng giờ Attilan đã không còn, vậy Dự án Insight đã hoàn thiện chẳng phải lại có thể phát huy tác dụng sao?

"Nhưng đừng quên, kế hoạch này quá mạo hiểm, chúng ta có khả năng thất bại rất cao!"

Đặc vụ Gatre không cam tâm thất bại, lại tìm cơ hội hạ thấp Sitwell. Còn đặc vụ đầu trọc khinh bỉ nhìn hắn một cái:

"Tình cảnh bây giờ, dù có thất bại thì vẫn tốt hơn là không làm gì, chỉ biết chạy trốn!"

"Được rồi! Ta đã quyết định!"

Pierce đập bàn, quay đầu nhìn Sitwell. Mặc dù đặc vụ đầu trọc này trông rất thảm hại, nhưng khả năng giải quyết vấn đề của gã thật sự xuất sắc! Tốt hơn nhiều so với kẻ chỉ biết tranh quyền đoạt lợi như Gatre.

Cấp dưới như vậy thật sự rất khó tìm.

Lão hài lòng gật đầu:

"Được, cứ làm vậy đi! Nhưng khởi động Dự án Insight cần người chuyên trách đến căn cứ ngoại ô New York để thực hiện quy trình đánh thức. Với tình hình trên bề mặt New York hiện tại..."

"Để tôi!"

Pierce chưa nói hết câu, đặc vụ Sitwell đã trầm giọng nói: "Để tôi đi khởi động nó! Thứ đó cần quyền hạn cấp 8, ở đây chỉ có ba chúng ta đủ tư cách. Ông Gatre chắc chắn sẽ không đi, tôi cũng không thể để ngài rơi vào hiểm cảnh. Thưa ngài, hãy đưa chìa khóa đánh thức cho tôi, để tôi đi."

"Sitwell, anh... haizz."

Nói thật, Pierce cả đời làm kiêu hùng giờ đây thực sự có chút cảm động. Chỉ khi hoạn nạn mới thấy được phẩm chất thực sự của một con người. So với sự hai mặt của Gatre, sự dũng cảm hy sinh của Sitwell trong thời khắc khó khăn này khiến Pierce cảm nhận được sự nghiêm trang khi mới gia nhập Hydra thời trẻ, sự nghiêm trang được cảm triệu bởi sứ mệnh. Phẩm chất chỉ có thể thấy ở lớp đặc vụ thế hệ cũ, nay lại hồi sinh trên người Sitwell.

Nhưng cảm động thì cảm động, nhiệm vụ đi chịu chết này có người tình nguyện đi thì còn gì tốt hơn!

Pierce lấy ra một đầu cắm hình tam giác màu đen từ trong túi áo, đưa cho Sitwell, vỗ vỗ vai gã:

"Sitwell, đi đi! Chỉ cần anh có thể sống sót trở về, ta hứa cho anh một vị trí chỉ huy trưởng. Anh là một Hydra thực thụ!"

"Vâng, khi mới gia nhập tổ chức, tôi đã dự cảm được sẽ có ngày này."

Sitwell nhận chìa khóa, đặt tay trái lên ngực, lớn tiếng thề:

"Tôi rất vinh dự được sát cánh chiến đấu cùng ngài, thưa ngài!"

Pierce gật đầu, tiễn Sitwell rời đi. Nhưng ngay trước khoảnh khắc gã bước vào trận pháp truyền tống, đặc vụ đầu trọc dường như chợt nhớ ra điều gì, gã ngẩng đầu nháy mắt với Pierce. Lão sững sờ một chút rồi hắng giọng. Đặc vụ Gatre dù đầy vẻ căm hận nhưng vẫn buộc phải rời khỏi phòng chỉ huy.

"Thưa ngài, trên đường trở về, tôi từng trà trộn vào quân đội của Ma Quỷ Bang và nghe được một tin."

Đặc vụ đầu trọc hạ thấp giọng: "Tôi nghe nói, sau khi Cyttorak từ Ma Giới trở về, gã đang điên cuồng tìm kiếm Động Cơ Thế Giới... Ý tôi là, nếu tình thế không thể cứu vãn, các ngài có thể..."

"Giao dịch với hắn, haizz... ta hiểu ý anh."

Ngón tay Pierce gõ trên bàn, rơi vào suy tư. Một lát sau, lão gật đầu:

"Được rồi, bí mật này vốn dĩ anh không nên biết, nhưng nếu anh còn cơ hội sống sót, có thể đến căn cứ bí mật số 101 tại bán đảo Hy Lạp ở châu Âu. Chúng ta sẽ đợi anh ở đó, ừm, trong vòng nửa tháng."

"Ồ, chính là cái dưới đáy biển đó... tôi biết rồi."

Trong mắt đặc vụ đầu trọc lóe lên tia sáng, gã gật đầu: "Hãy đợi tin tốt từ tôi, chúc tôi thành công đi, thưa ngài!"

"Hail Hydra!!"

Theo sau một lời thề như tiếng gầm, Sitwell bước sải chân vào trận pháp truyền tống rồi biến mất. Pierce nhìn theo hướng gã biến mất, có chút thất thần.

Khi còn trẻ, lão từng có một cấp dưới giống hệt Sitwell, tên là Nick Fury, cũng tận tụy với công việc, cũng giỏi giải quyết vấn đề, được lão nâng đỡ lên chiếc ghế giám đốc S.H.I.E.L.D. Đáng tiếc cuối cùng lại chính tay lão ra lệnh giết chết.

Giờ lại là Sitwell, Pierce không kìm được rơi vào cảm giác déjà vu cực mạnh... Trong lòng lão có một nỗi lo âu mơ hồ nhưng không biết đến từ đâu. Đúng lúc lão đang suy nghĩ miên man, một tiếng nổ lớn vang lên trên không thiên mẫu hạm, làm Pierce giật mình. Lão ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên màn hình giám sát, Skye trong bộ tác chiến màu đen và Crystal trong bộ đồ màu vàng đang liên thủ xé toạc lớp bảo vệ boong tàu, xông vào bên trong chiến hạm.

"Đám khốn Hydra, thù của cha mẹ tôi, và những người vô tội bị các người giết hại, tôi đến báo thù cho họ đây!"

"Whitehall! Cút ra đây đối mặt với ta!"

"Bộp!"

Nắm đấm của Pierce nện mạnh xuống bàn. Hydra thực sự sắp tiêu đời rồi, ngay cả hai đứa nhóc cũng có thể học theo Cyttorak Hawk mà vượt tháp cường sát, xông thẳng vào suối nước thế này, quả là nỗi sỉ nhục không thể chịu đựng nổi! Dù gì lão cũng là một BOSS có tên tuổi trong văn minh nhân loại, làm sao chịu đựng được sự đối xử này!

"Winter Soldier! Tập hợp đội ngũ, dẫn theo đội vệ binh đặc nhiệm, đi tiêu diệt chúng cho ta!"

Pierce điều chỉnh màn hình giám sát đến nơi Winter Soldier đang ở. Lão vừa giận dữ ra lệnh xong thì thấy bộ giáp Crimson mà Winter Soldier điều khiển bị ném ra ngoài như rác rưởi. Dưới sự chứng kiến của camera ở hành lang, Black Widow, Barton, Captain America, Phil Coulson, Iron Man mặc giáp và đặc vụ cấp không xác định đã bị ác ma hóa - Sitwell, từng bước tiến lại gần, giống như những hình tượng anh hùng kinh điển bước ra từ ánh bình minh trong đêm tối.

Đặc vụ Coulson ngẩng đầu lên, nhìn thấy camera phía trên, anh giơ ngón tay lắc lắc trước ống kính.

Như thể đang nói:

"Chuẩn bị xong chưa? Pierce, chúng tôi đến bắt ông đây."