Thời gian chậm rãi trôi qua, từng giây, từng phút, từng giờ, tựa như cát mịn chảy qua kẽ tay, nhanh đến mức khiến người ta không sao nắm bắt được.
Đối với người thường, một ngày cũng chỉ là một ngày, chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt. Thế nhưng với những kẻ đang ở trong hoàn cảnh đặc thù, sự trôi qua của một ngày này đồng nghĩa với việc sinh mệnh đã đi đến hồi kết.
"Keng."
Cửa thang máy lại mở ra, đặc vụ Ward với tâm trạng khá hưng phấn dẫn theo tiểu đội của mình bước vào tầng hầm tăm tối. Hắn vẫn chưa quên ánh sáng hy vọng vụn vỡ trong mắt gã nhóc ngốc nghếch ngày hôm qua. Đó không phải lần đầu tiên hắn hủy hoại hy vọng của một người, nhưng chắc chắn là lần đầu tiên hắn hủy hoại ý chí của kẻ khác một cách nhẹ nhàng đến thế. Cảm giác đó mang lại cho hắn một trải nghiệm chưa từng có.
Hóa ra, hắn cũng có thể nắm giữ vận mệnh của một con người... Vì vậy, hắn bắt đầu thấu hiểu những đại phản diện truyền thống, tại sao dù biết kéo dài thời gian sẽ khiến âm mưu dễ thất bại, nhưng họ vẫn cứ kiên trì đến phút cuối cùng. Có lẽ, họ cũng chỉ để nhìn thấy ý chí của đối thủ bị nghiền nát từng chút một như thế.
Đó quả thực là một khoái cảm tột cùng về mặt tâm lý.
Cho nên hôm nay, khi thời hạn 24 giờ vừa điểm, Ward đã xuất hiện ở đây đúng giờ để thu hoạch sự hưởng thụ cuối cùng. Hắn muốn xem, gã nhóc ngốc nghếch sau 24 giờ giãy giụa trong tuyệt vọng kia, cuối cùng sẽ trở thành bộ dạng gì.
Và khi nhìn thấy Billy Batson lúc này, hắn không hề thất vọng, bởi vì gã nhóc này đã phát điên rồi.
Cậu ta thành kính quỳ trong chiếc lồng giam chật hẹp, đầu bù tóc rối cầu nguyện trước một pháp trận kỳ quái, không hề theo quy tắc nào. Miệng cậu lầm rầm niệm chú, giống hệt như những kẻ cuồng tín mà Ward đã từng gặp không ít lần trong sự nghiệp đặc vụ dài đằng đẵng của mình.
Dù Ward không nghiên cứu sâu về huyền học, hắn cũng có thể nhìn ra pháp trận này hoàn toàn vô dụng, bởi vì... không có tế phẩm!
Thực tế, trong không gian chật hẹp này, Billy cũng chẳng thể tìm đâu ra bất kỳ tế phẩm nào.
"Này, nhóc con, đến giờ rồi."
Ward chắp tay sau lưng, đứng ngoài lồng giam, dùng giọng điệu của kẻ nắm quyền nói: "Số 114, hôm nay đến lượt ngươi làm vật thí nghiệm."
Hắn nhìn quanh, cúi người xuống, cố tình hạ thấp giọng:
"Nghe này, 10 người hôm qua chỉ còn lại 1 kẻ sống sót, hơn nữa kẻ duy nhất đó cũng đã cận kề bờ vực sụp đổ. Hắn từng là một tay đấm xã hội đen, thấy máu còn nhiều hơn ngươi, nhưng vẫn không chịu nổi nỗi đau đó. Ngươi nghĩ... ngươi làm được sao?"
Mỗi câu Ward nói ra, cơ thể Billy đang quỳ dưới đất lại run lên một chút, cho đến cuối cùng, cậu run rẩy như cầy sấy. Ward nhìn rõ những nắm đấm đang co quắp lại của cậu, hắn biết, gã nhóc này đang đứng bên bờ vực sụp đổ, giống như một kẻ đứng trên vách núi, chỉ cần đẩy nhẹ một cái là sẽ rơi xuống vực thẳm vô tận.
Sự tuyệt vọng lan tỏa đó khiến Ward cảm thấy rùng mình. Hắn quay đầu nhìn những người khác trong tầng hầm, không ai dám lên tiếng, thậm chí không ai dám ngẩng đầu nhìn hắn. Đó chính là sức mạnh của nỗi sợ, không cần âm thanh cũng đủ để trấn áp lòng người.
"Được rồi, thời gian đã hết, đi thôi, đón nhận vận mệnh của ngươi đi."
Ward lùi lại một bước, hắn vung tay, các đặc vụ phía sau bước lên mở cửa lồng, hai bên túm lấy cánh tay Billy, kéo cậu ra khỏi chiếc lồng đầy vết máu. Billy bị lôi đi như một cái xác không hồn. Cậu nhìn pháp trận không chút phản ứng kia, điên cuồng gào thét:
"Không! Không nên như thế này! Tôi đã làm tất cả những gì anh nói, tại sao không đáp lại tôi! Tại sao!!"
"Đừng ngốc nữa!"
Ward đột nhiên cảm thấy sự giãy giụa hấp hối này phá hỏng bầu không khí sợ hãi đang lan tỏa. Hắn tát mạnh vào mặt Billy, trầm giọng nói: "Thứ ngươi vẽ ra chẳng là cái gì cả. Nếu ta là đối tượng ngươi cầu nguyện, ta cũng sẽ không đáp lại ngươi... đến cả một chút tế phẩm cũng không có, ngươi nghĩ lũ quỷ đó đều là kẻ điên sao? Nhưng ngươi không có tế phẩm... thật là ngốc."
"Tế phẩm?"
Billy như bị sét đánh ngang tai. Khoảnh khắc bị kéo vào thang máy, không biết lấy đâu ra sức lực, cậu giãy thoát khỏi tay đặc vụ bên trái, hét lớn:
"Tôi dâng hiến tất cả mọi thứ của mình cho ngài! Cyber Hawk, cầu xin ngài! Xin hãy cứu tôi!"
"Ngươi gọi hắn là cái gì!!!"
Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên khiến gan ruột mình run rẩy, Ward quay đầu lại như một con thú dữ, bóp cổ Billy nhấc bổng cậu lên khỏi mặt đất. Sắc mặt hắn chưa bao giờ dữ tợn đến thế, hắn gào lên:
"Ngươi đang triệu hồi ai cơ chứ!!"
"Ầm!"
Ngọn lửa nóng rực bùng nổ trong chiếc lồng giam phía sau lưng Ward, quét sạch mọi bóng tối và sự u ám trong tầng hầm, kéo theo cả những tù nhân đang sợ hãi đến cực độ vào trong biển lửa. Vài kẻ xui xẻo còn chưa kịp đợi ngọn lửa tan đi đã mất đi hơi thở.
Động tác của Ward cứng đờ, cái cổ hắn như bánh răng rỉ sét, chậm rãi xoay về phía sau.
"Này!"
Một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng hắn:
"Buông đứa trẻ đó ra, giết sạch lũ chó săn bên cạnh ngươi, rồi cút đi!"
"Phập! Phập!"
Hai con dao găm trượt khỏi tay áo Ward, đâm thẳng vào cổ hai tên đặc vụ vừa giơ vũ khí lên trước mặt hắn. Trong làn máu bắn tung tóe, thân hình Ward bắt đầu lảo đảo. Hắn run rẩy, mồ hôi lạnh vã ra trên trán. Billy đang nằm bệt dưới đất nhìn rất rõ, gã đàn ông như ác quỷ này đang sợ hãi, vô cùng sợ hãi.
Hắn chắc chắn biết lai lịch của kẻ đang xách cái đầu lâu đẫm máu phía sau kia.
Cyber ném cái đầu lâu của ác quỷ vực thẳm vẫn chưa nhắm mắt xuống đất, ngồi phịch lên đó, đặt thanh Tengu bên chân. Bộ ngực trần của hắn bị ánh sáng đen cắt rách nhưng đang lành lại nhanh chóng, rõ ràng hắn vừa trở về từ một trận chiến điên cuồng.
Nhìn thấy Ward dứt khoát giết chết hai đặc vụ, hắn có chút ngạc nhiên, nhưng loại nhân vật nhỏ bé này không còn khơi gợi được sự hứng thú của hắn. Cộng thêm việc vừa thoát khỏi sự truy đuổi điên cuồng của Lucifer đang giận dữ, hắn hiện tại vô cùng mệt mỏi, vì vậy hắn vung tay, ánh lửa thu lại:
"Cút đi! Lần sau ngươi sẽ không có vận may này nữa đâu."
"Được... được, cảm ơn."
Ward lau mồ hôi lạnh trên trán, bước một bước vào thang máy. Ngay khoảnh khắc hắn thở phào nhẹ nhõm, một tia hàn quang lóe lên, con dao găm còn dính máu đâm từ dưới lên bụng hắn.
Hắn cúi đầu nhìn với vẻ không thể tin nổi, thấy đôi mắt đầy hận thù của Billy, cùng con dao găm cậu vừa rút từ trên xác hai tên đặc vụ kia.
"Hắn tha cho anh... nhưng tôi thì không! Đây là, trả lại cho anh vì 9 người hôm qua!"
Billy nghiến răng nghiến lợi, chỉ bằng một sức mạnh bộc phát, rút mạnh con dao găm ra ngoài. Nắm đấm Ward đang giơ lên lúc này hoàn toàn mất đi sức lực.
"Keng."
Con dao găm trong tay Billy rơi xuống đất. Cậu thở hổn hển lùi lại hai bước, niềm vui sống sót và sự hưng phấn sau khi giết người khiến đôi chân cậu mềm nhũn, cuối cùng ngã xuống đất.
"Wow, một nhóc con thú vị."
Giọng nói yếu ớt của Sym vang lên trong lòng Cyber. Cyber cũng đầy hứng thú nhìn cảnh tượng trước mắt. Hắn giơ tay vẩy nhẹ, linh hồn của Ward bị thu vào một viên đá linh hồn màu vàng nhạt, được cho là màu sắc đại diện cho nỗi sợ hãi trong địa ngục.
"Vận may thật tốt, hôm nay gặp được hai linh hồn thú vị."
Cyber đứng dậy, vết thương trên người đã hồi phục hoàn toàn. Hắn giơ tay, Venom bị hỏa ngục đen trọng thương rít lên một tiếng, từ trên cái đầu lâu ác quỷ chỉ còn trơ xương nhảy lên, bao phủ lấy cơ thể hắn. Trong chớp mắt, bộ đồ đen sống động hiện ra. Cyber xách thanh Tengu, thong dong bước đến trước mặt Billy đang cúi đầu, ngồi xổm xuống, dùng hai ngón tay gõ mạnh vào đầu cậu.
"Nghe này, nhóc con."
Cyber nhìn vào đôi mắt kinh hãi của Billy, trầm giọng nói: "Pháp trận triệu hồi của ngươi vẽ sai 7 ký tự, khiến ta suýt chút nữa bị không gian phong bạo cắt đôi người! Còn nữa, lần sau đừng quên bày tế phẩm... nhưng lần này tạm bỏ qua, coi như vì ngươi đã giúp ta xuyên qua hai giới, ta sẽ không lấy linh hồn của ngươi đâu."
"Ngài... ngài thực sự là ác quỷ sao?"
Billy cảm nhận được Cyber không hề có ác ý với mình, lá gan lớn dần, cậu vội vã hỏi: "Ác quỷ thực sự có thể thực hiện nguyện vọng của con người sao?"
"Suỵt!"
Cyber đột nhiên giơ ngón tay lên môi làm động tác im lặng. Hắn ngẩng đầu, vòng lửa trong mắt bùng cháy, nhìn thấu sự ngăn cách của mặt đất. Khoảnh khắc tiếp theo, khóe miệng hắn hiện lên một nụ cười dữ tợn.
"Quả là một nơi tốt... hóa ra người quen cũ cũng ở đây."
Hắn quay đầu nhìn Billy, nghiêng đầu:
"Ngươi thực sự muốn giao dịch với ác quỷ sao? Ngươi phải hiểu một điều, nhóc con, muốn có được thứ gì đó, ngươi phải trả giá một thứ gì đó..."
"Tôi muốn tìm em gái mình!"
Billy siết chặt nắm đấm: "Tôi không biết ngài cần gì, nhưng chỉ cần ngài nói, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp ngài tìm thấy!"
"Wow... để ta nghĩ xem."
Cyber làm bộ suy nghĩ vài giây rồi búng tay:
"Vậy thì giúp ta lấy một thứ đi, ta sẽ cho ngươi biết thứ đó là gì..."
Lúc này, tại phòng thí nghiệm tầng 13 trên mặt đất, đặc vụ Sitwell một mình bước vào không gian khép kín này. Quyền hạn của hắn đủ để làm điều đó, và quan trọng nhất là khi hai vị đại lão đều rời đi, ở đây, hắn là người quyết định.
Hắn bước tới bảng điều khiển của khối Tesseract đang tỏa ra ánh sáng xanh lam. Hắn hít sâu một hơi, vươn tay nhấn nút nạp năng lượng. Ngay lập tức, ba máy phát điện siêu cấp được khởi động, nguồn năng lượng không tưởng đổ vào khối Tesseract. Một cánh cổng không gian màu xanh xé toạc không trung, trong tiếng sấm sét rền vang, kẻ lừa lọc mặc giáp màu xanh lục, đội mũ sừng dài, tay cầm quyền trượng gắn đá quý màu vàng bước ra.
Loki đứng trong phòng thí nghiệm, cử động vai, hít một hơi thật sâu. Hắn dang rộng hai tay, khẽ nhắm mắt:
"À, Midgard, ta đã đến đúng hẹn, ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng để bị ta thống trị chưa?"
Phía sau hắn, đặc vụ Sitwell đầu trọc cung kính cúi người, một thoáng mơ hồ xẹt qua mắt hắn, hắn thì thầm:
"Chào mừng ngài trở lại, chủ nhân!"
"Làm tốt lắm, dị nhân."
Loki liếc nhìn hắn, hài lòng gật đầu: "Tăng cường truyền tải năng lượng, kích hoạt khối Tesseract ở quy cách cao nhất, để cho..."
"Ầm!"
Lời Loki chưa dứt, từ tầng dưới xa xa truyền đến những tiếng va chạm và đổ vỡ liên hồi. Cho đến khoảnh khắc cuối cùng, một bóng hình khổng lồ quen thuộc với đôi cánh sau lưng xé toạc sàn nhà, xuyên qua tầng 13, đứng đối diện với hắn.
Gương mặt đã ác quỷ hóa của Cyber nhìn Loki với ánh mắt đầy bất ngờ. Hắn rút thanh Tengu lấp lánh tia chớp, thanh đại kiếm này trong hình dạng ác quỷ trông giống như một thanh kiếm đơn, lưỡi kiếm lướt qua tầm mắt, hắn trầm giọng nói:
"Thật là bất ngờ, ngài Loki đến từ Asgard, hy vọng ngươi vẫn chưa quên những lời ta nói với ngươi lần trước khi chúng ta chia tay... Ngươi xem, lần này, bố ngươi và anh trai ngươi đều không ở đây, cây cầu Bifrost chết tiệt cũng không mở tới đây được, nên, chuẩn bị đón nhận cái chết chưa?"
Cyber siết chặt nắm đấm, đưa lên trước mắt, những ngọn lửa màu xanh lục như dòng nước chảy ra từ kẽ tay. Hắn khẽ nói:
"Ta thề với bố ngươi, lần này, ta sẽ cho ngươi nếm trải những hình phạt khủng khiếp nhất trên thế giới này. Ta sẽ cho ngươi biết cái giá phải trả khi chọc giận ta, ta sẽ vui vẻ lắng nghe tiếng gào thét cầu xin cái chết của ngươi, và cuối cùng... ta sẽ tàn nhẫn từ chối ngươi!"
"Cyber Hawk!"
Biểu cảm của Loki trở nên u ám, hắn lùi lại một bước, gào lên:
"Ngươi giống như một con giòi bọ thấp hèn, thế mà giết mãi không chết! Ngay cả ma giới cũng không thể chôn vùi ngươi, ngươi đúng là con sâu bọ dai dẳng nhất mà ta từng thấy!"
Khi chạm vào khối Tesseract đang bắt đầu xé toạc không gian, trên mặt hắn lại lộ ra một nụ cười xảo quyệt:
"Nhưng thật đáng tiếc... lần này, ta không đến một mình!"
"Đại quân của ta! Nghe lệnh ta! Hãy xé xác hắn cho ta!!"