Kể từ sau trận chiến New York cách đây hai năm, các sự kiện dị thường trên toàn cầu ngày càng xuất hiện nhiều hơn. Đặc biệt là sau khi Đông Doanh bị các ma thần từ chiều không gian khác tràn sang chiếm đóng hoàn toàn, những dị tượng này dường như đã trở thành một trào lưu mới trên thế giới. Tuy nhiên, dân chúng vẫn chỉ coi đó là những truyền thuyết đô thị để đàm tiếu, dù sao thì số người tận mắt chứng kiến vẫn còn rất ít.

Nào là vết nứt cực quang, người ngoài hành tinh xuất hiện, rồng khổng lồ xuất hiện ở ngoại ô London, hay tiếng quỷ khóc trong vòng tròn đá Stonehenge... tất cả chẳng khác nào những cuốn tiểu thuyết kỳ ảo. Hơn nữa, sau khi Thiên Kiếm Cục can thiệp vào sự kiện thần ma tại Đông Doanh, cơn sốt huyền học ở khu vực Đông Nam Á cũng nhanh chóng hạ nhiệt. Dường như chỉ sau một đêm, quốc gia Đông Doanh đã biến mất khỏi thế giới, và cũng chẳng còn mấy ai bận tâm đến nó nữa.

Thế nhưng, đối với những người thực sự đứng trong tâm bão, tình hình chẳng hề khả quan hơn, mà thực tế là nó vẫn đang tiếp tục diễn biến theo chiều hướng tồi tệ nhất.

"Phập!"

"Aooo!"

Ngọn thương lửa rực cháy xé toạc không gian lạnh lẽo, để lại một vệt sáng vô cùng đẹp mắt. Như một mũi tên lửa được bắn ra, khi đạt đến điểm cao nhất, nó dễ dàng xuyên thủng trái tim của một con rồng băng non đang hoảng loạn bỏ chạy trong tuyết. Sinh vật kỳ ảo dài hơn bảy mét, có cánh và toàn thân phủ vảy xanh này cất lên tiếng gào thảm thiết cuối cùng trước khi xoay vòng trên không rồi rơi xuống tuyết. Máu rồng lạnh buốt văng tung tóe, bất cứ thứ gì chạm vào đều bị đóng băng tức khắc, cảnh tượng trông vô cùng kinh hãi.

Không có cuộc đại chiến ba trăm hiệp, cũng chẳng có truyền thuyết anh hùng bi tráng nào cả. Tái Bá đứng trên xác con rồng băng vẫn còn mở trừng mắt, phía sau hắn còn một xác rồng cái nữa. Hắn chỉ mất chưa đầy hai phút để hạ sát ba con cự long sương giá này. Trong các câu chuyện kỳ ảo, cự long phương Tây luôn được coi là tồn tại ở đỉnh chuỗi thức ăn, nhưng thực tế, khi đặt chúng vào cái thế giới đang biến động dữ dội này, những con thú chỉ biết dựa vào bản năng và thiên phú chiến đấu ấy thậm chí còn chẳng thể chen chân vào tầng giữa của chuỗi thức ăn.

"Có nên mang thứ này về cho Katherine và Selina bồi bổ cơ thể không nhỉ?"

Tái Bá vuốt cằm, cuối cùng gật đầu. Hắn triệu hồi ác quỷ Sim, ra lệnh cho nó mang xác rồng xuống địa ngục trước, đợi khi trở về Gotham sẽ lấy ra làm quà.

"Số lượng rồng băng đã rất khan hiếm... việc làm này của cậu mà truyền ra ngoài sẽ khiến tộc rồng Ireland phát điên đấy."

Giữa màn tuyết trắng, giọng nói đầy vẻ trêu chọc của Cổ Nhất vang lên sau lưng Tái Bá. Thủ lĩnh của Ma Quỷ Bang không quay đầu lại, hắn chỉ nhún vai: "Chỉ là lũ thú vật thôi, giết thì giết rồi, chúng có thể làm gì được ta?"

Hắn châm một điếu thuốc, xoay người nhìn Cổ Nhất rồi khoanh tay trước ngực:

"Ngược lại ta mới là người phải hỏi đây. Chẳng phải nói Hội Sát Long Sĩ Pháp vẫn luôn thanh trừng rồng ở châu Âu sao? Tại sao ta cứ đi dạo một chút là lại gặp rồng tấn công? Là do khả năng kiểm soát thế giới ma thuật của vị Chí Tôn Pháp Sư vĩ đại đã giảm sút? Hay là do lũ thú vật này sinh sôi quá nhanh?"

"Truyền thừa sát long sĩ chính thống đã sớm lụi tàn rồi."

Cổ Nhất chống gậy phép rune đi về phía trước, Tái Bá theo sau bà, lắng nghe vị Chí Tôn Pháp Sư kể lại chuyện xưa:

"Thanh ma kiếm sát long Balmung của sát long sĩ đời đầu Siegfried đã sớm thất lạc. Hậu duệ của ông ta mạnh nhất cũng chỉ là phàm nhân, dù ta có gửi cho họ một ít máu rồng cũng vô ích. Tuy nhiên, họ làm việc cũng khá chăm chỉ, ít nhất là ở vùng Bavaria, Đức và dãy núi Pyrenees, ta chưa từng nghe nói có ác long gây hại cho con người."

Bà thở dài đầy tiếc nuối:

"Dẫu sao ta cũng không thể mong đợi ai được gửi gắm cũng đều không làm ta thất vọng như cậu. Ta cũng biết, nếu giao những việc này cho Ma Quỷ Bang, chắc chỉ trong vòng một năm là châu Âu hỗn loạn sẽ quay lại bình yên. Nhưng đứng từ góc độ phàm nhân, giao cho họ vẫn tốt hơn là giao cho cậu, cậu có biết tại sao không?"

"Bởi vì Ma Quỷ Bang chỉ có một, còn thế giới thì đầy rẫy người bình thường. Một hai vị anh hùng không thể cứu nổi thế giới, họ phải biết tự cứu lấy mình, ít nhất phải học cách tự bảo vệ bản thân."

Tái Bá hái một quả dâu băng to bằng nắm tay từ cành cây phủ đầy sương giá, cho vào miệng. Sau khi cắn vỡ, nước quả bắn ra, hương vị mát lạnh thanh khiết khiến hắn không khỏi rên lên đầy thỏa mãn, rồi hắn cử động vai:

"Nói mới nhớ, lần này gọi ta đến đây là có chuyện lớn gì vậy?"

Hắn vươn tay quệt miệng, trong lúc ống tay áo lay động, chiếc găng tay vàng trên tay phải hiện lên vô cùng nổi bật. Tuy nhiên, sáu viên đá vô nghĩa trên lưng găng tay sắt đã bị hắn tháo bỏ, thứ đó chỉ là đồ trang trí, mà Tái Bá vốn không thích những thứ quá hoa mỹ vô dụng.

"Là muốn ta giết vào bí cảnh của băng khổng lồ Bắc Âu, hay là san bằng giáo hội ma cà rồng?"

Thủ lĩnh Ma Quỷ Bang trông có vẻ tâm trạng rất tốt. Hắn há miệng phun ra một luồng hơi lạnh trắng xóa, nghiêng đầu nhìn Cổ Nhất. Người sau lắc đầu, chỉ im lặng bước tiếp. Trong cánh đồng tuyết trắng xóa này, hai người một trước một sau, lặng lẽ đi gần ba cây số. Cổ Nhất đột ngột dừng lại, cúi người gạt lớp tuyết dày trên mặt đất, để lộ ra quầng sáng màu xanh u tối đang cuộn trào bên dưới lớp băng dày.

"Chính là ở đây."

Bà đứng dậy, cây gậy phép trong tay gõ nhẹ lên mặt băng. Một cánh cổng không gian vàng rực mở ra trước mắt hai người. Trước khi bước vào, Cổ Nhất liếc nhìn Tái Bá, nói nhỏ:

"Giữ tinh thần tỉnh táo, tình hình bên dưới thế nào, chính ta cũng không biết."

"Được."

Tái Bá gật đầu, nắm chặt tay. Chiếc găng tay vàng trên tay phải phát ra tiếng va chạm kim loại. Thứ được cho là bản sao của Găng tay Vô cực do chính Đại đế Bor chế tạo năm xưa, ngoài việc có thể nhanh chóng hội tụ năng lượng giúp ngọn thương lửa của Tái Bá có uy lực lớn hơn, thì đặc điểm lớn nhất chính là... cứng!

Chiếc găng tay được đúc bằng phương pháp cổ xưa của Asgard cứng đến mức dù Tái Bá có tung toàn lực cũng không để lại vết xước. Chiếc găng tay có ống tay dài đeo trên cổ tay Tái Bá được cho là còn có khả năng tự phục hồi, chẳng khác nào một chiếc khiên chắn được thiết kế riêng cho hắn.

"Vù!"

Cảm giác chóng mặt đặc trưng của cổng không gian chỉ kéo dài chưa đầy một giây. Đường hầm trước mắt Tái Bá bỗng trở nên sáng sủa. Vị Chí Tôn Pháp Sư phía trước thi triển một phép ánh sáng, chiếu rọi hoàn toàn đường hầm đang cuộn trào bóng tối. Tái Bá bước lên một bước, kết quả là giẫm vỡ một thứ gì đó dưới chân. Hắn cúi đầu nhìn, đó là một bộ hài cốt kỳ quái đang nằm trên mặt đất.

Nhìn cách phân bố của xương cốt, thứ đó hẳn là một nữ nhân có thân hình mảnh khảnh với đôi cánh. Trên vách đá cạnh hài cốt cắm một thanh kiếm đã mục nát, chuôi kiếm được chạm khắc hình đầu rồng. Tái Bá rút nó ra, dù lưỡi kiếm đã bị một loại năng lượng ăn mòn làm hư hại không ít, nhưng vẫn có thể nhận ra các ký tự rune phù phép cực mạnh và lưỡi cưa đầy sát thương trên đó.

Trong những năm tháng xa xưa, đây từng là một vũ khí chiến tranh đáng sợ khiến người ta phải dựng tóc gáy!

"Đó là Kiếm Răng Rồng... vũ khí cận chiến của Valkyrie."

Giọng Cổ Nhất truyền đến từ đường hầm tối tăm phía trước: "Các nữ thị vệ vũ trang của Odin, mười ba nữ chiến thần anh linh dũng mãnh nhất Asgard năm xưa. Họ mới chính là đại diện cho võ lực tối cao của Asgard. Thần Sấm Thor nếu đứng trước bất kỳ ai trong số họ cũng sẽ dễ dàng bị đánh bại. Đáng tiếc, 1300 năm trước, trong một trận chiến tại chính nơi này, những Valkyrie sử thi ấy đã tử trận toàn bộ."

"Họ đã chiến đấu với ai?"

Tái Bá nhìn thanh Kiếm Răng Rồng mục nát trong tay, hắn cúi người nhặt bộ hài cốt đã phong hóa lên, đặt ngay ngắn trên một khối đá ở đoạn khác, rồi đặt vũ khí vào cạnh hài cốt. Hắn quay đầu đuổi theo vị Chí Tôn Pháp Sư, quan sát những vết khắc trên vách đá trong đường hầm. Chỉ riêng từ những vết khắc này cũng có thể thấy được sự điên cuồng và nguy hiểm của trận chiến năm đó.

Thực tế, khi Tái Bá ngẩng đầu lên, nhìn thấy tầng nước biển màu xanh mực được chống đỡ bởi một kết giới vô hình phía trên đầu, một ý nghĩ táo bạo lóe lên trong đầu hắn.

"Nơi này vốn là một phần của lục địa châu Âu, đúng không... Cuộc đối đầu giữa các nữ chiến thần và kẻ thù đã khiến nơi này bị chìm xuống đáy biển? Đây là di tích chiến trường của Asgard?"

"Không! Không chỉ là di tích!"

Vị Chí Tôn Pháp Sư lắc đầu: "Đây là một phong ấn, cũng là lý do căn bản nhất khiến Asgard vắt óc tìm mọi cách quay trở lại Trái Đất 1000 năm trước. Nơi này phong ấn... thôi bỏ đi, đây không phải chuyện cậu nên biết."

Tái Bá gật đầu, hắn rất biết điều nên không hỏi thêm. Nhưng thực tế, từ những lời trước đó của Cổ Nhất, hắn đã nghe được đủ thông tin. Nơi này hẳn là phong ấn một kẻ thù hùng mạnh nào đó của Asgard, điều này khiến hắn vô cùng tò mò, rốt cuộc là sự tồn tại như thế nào mới có thể ép vị Vua của các vị thần - Odin phải dùng đến phương thức phong ấn để cách ly nó?

"Nhìn kìa! Họ đều ở đó!"

Vị Chí Tôn Pháp Sư vươn tay. Trước mắt hai người Trái Đất đầu tiên đặt chân đến đây sau 1300 năm, đó là một quảng trường khổng lồ nằm sâu trong hang động, cũng chính là chiến trường thực sự của trận chiến năm đó. Trên rìa quảng trường đã bị phá hủy tan hoang này, hài cốt phong hóa nằm la liệt. Họ mặc bộ giáp vàng biểu tượng của Asgard, Tái Bá còn nhìn thấy những ngọn giáo Vinh Quang bị gãy cắm trên mặt đất. Rõ ràng, những người chết ở đây đều là Vương Vệ của Odin.

Một trong những lực lượng chiến đấu cao cấp nhất của Asgard.

Ở trung tâm quảng trường, trên bệ đá khổng lồ đó, một bộ hài cốt Valkyrie giống hệt bộ lúc nãy bị ghim chặt ở rìa bệ đá, trông như lá cờ bằng máu thịt đang nhảy múa trong gió. Đôi cánh lửa sau lưng Tái Bá dang rộng, đưa hắn đáp xuống bệ đá. Hắn nhìn thấy sự giằng co và phản kháng của những bộ hài cốt nữ chiến thần, nhìn thấy sự vặn vẹo của xương cốt, rõ ràng là đến giây phút cuối cùng, họ vẫn muốn giết chết đối thủ.

"Hãy thu liễm hài cốt của họ đi."

Cổ Nhất nhìn những hài cốt đầy trên chiến trường, bà khẽ thở dài: "Những chiến binh dũng cảm không nên chết nơi đất khách quê người như vậy. Ta sẽ đưa họ trở về Asgard."

"Được."

Lần này Tái Bá lạ thay không phản bác. Hắn vươn tay, dùng tốc độ rất nhanh tháo những bộ hài cốt phong hóa đó ra khỏi bệ đá, rồi sai khiến lũ ác quỷ dưới trướng Sim gom toàn bộ hài cốt trên quảng trường lại, dùng lửa thiêu rụi.

Vị Chí Tôn Pháp Sư đứng bên rìa bệ đá, ngón tay bà chạm lên bề mặt đá. Khối đá này chính là vật chủ của phong ấn. Odin từng nói với bà, khối đá này đến từ cõi chết của chín vương quốc, nơi cư ngụ của tất cả vong hồn Asgard, mang theo thần lực tử vong, vì thế nó được dùng để trấn áp Hela. Cùng với ma lực từ vị Chí Tôn Pháp Sư truyền vào, phong ấn vốn đã 1000 năm không được tu sửa và cạn kiệt năng lượng lại một lần nữa được kích hoạt. Theo sự cuộn trào của những ký tự rune dày đặc, ánh sáng vàng xua tan bóng tối trong hang động dưới đáy biển, mang ánh sáng trở lại nơi này một lần nữa.

Cùng với sự sung mãn của ma lực phong ấn, Cổ Nhất có thể nghe thấy tiếng gầm rú như dã thú truyền đến từ một chiều không gian khác. Đó là những lời nguyền độc địa, hung tàn. Bà lắc đầu, không hề bận tâm.

Kẻ thù của Cổ Nhất nhiều vô kể, trải khắp vũ trụ và nhiều chiều không gian. Một nữ thần chết Hela suy yếu thì chẳng đáng để bà để vào mắt.

Sau khi làm xong tất cả, Tái Bá cũng từ trong hang động đi ra. Trên tay hắn xách một chiếc hộp gỗ nặng trịch, bên trong chứa tro cốt của những quân nhân Asgard tử trận và hài cốt của các nữ chiến thần.

Hắn đưa cho Cổ Nhất. Người sau nhận lấy, rồi chỉ vào không gian này, đưa cho Tái Bá một viên đá rune vàng:

"Đây là một gánh nặng bổ sung, Tái Bá. Mỗi tháng hãy đến xem một lần, ma lực ta để lại sẽ duy trì phong ấn hoạt động bình thường. Cậu chỉ cần đảm bảo nơi này không bị kẻ ngoài quấy nhiễu. Sứ giả của Asgard mỗi năm sẽ đi cùng cậu một lần để xác nhận sự nguyên vẹn của phong ấn này."

Cổ Nhất nhấn mạnh giọng:

"Một khi ký tự rune tắt ngấm, hãy dùng nó liên lạc với ta, ta sẽ đến để gia cố phong ấn."

Tái Bá tung hứng viên đá rune vàng trong tay, nhìn khối đá khổng lồ khiến người ta chóng mặt kia, hắn hỏi: "Có thể khiến bà đích thân đến gia trì, xem ra thứ bị đè dưới tảng đá kia là một nhân vật lớn. Vậy, rốt cuộc kẻ bị phong ấn là ai?"

"Hiện tại vẫn chưa thể nói cho cậu biết, nhưng đó là một đối thủ nguy hiểm... ít nhất là đối với cậu bây giờ."

Cổ Nhất lắc đầu. Trong ánh sáng chói lòa, Tái Bá bị đưa trở lại đồng tuyết. Cơ thể Cổ Nhất bắt đầu trở nên hư ảo. Lúc sắp chia tay, Tái Bá đột nhiên nhớ ra một chuyện, hắn trầm giọng nói:

"Bà bảo có 13 Valkyrie... nhưng ta chỉ tìm thấy 12 bộ hài cốt! Có một Valkyrie vẫn còn sống, nhưng cô ta đã mất tích."

"Ồ..."

Vị Chí Tôn Pháp Sư ngẩn người một chút, bà mỉm cười: "Vậy thì cô ấy thật may mắn. Hãy chúc phúc cho cô ấy đi, nếu cô ấy từ bỏ chức trách Valkyrie để lựa chọn rời đi, thì hãy chúc cho cô ấy đã tìm thấy thứ mình muốn."