"Ta có thể cảm nhận được, trong thành phố này ẩn giấu rất nhiều nhân loại có tư chất trở thành Dị nhân vĩ đại..."

"Hãy tìm bọn họ ra, đưa tới đây..."

"Ta sẽ ban cho họ sự thăng hoa vinh quang, khiến họ lột xác thành những kẻ cao quý thực thụ."

Maximus khoác trên mình chiếc áo choàng đen phong cách Dị nhân, tay nắm chặt viên tinh thể Terrigen chưa kích hoạt, đi đi lại lại trong phòng thí nghiệm trống rỗng, lẩm bẩm như một kẻ điên:

"Chưa đủ! Những thứ này vẫn chưa đủ!"

"Ta cần nhiều hơn nữa!"

Hắn bực bội quay đầu lại, nhìn Brock Rumlow đang đứng cạnh mình với vẻ mặt bình thản. Hắn bước nhanh đến trước mặt vị chỉ huy đặc nhiệm này, hét lớn:

"Ngươi còn chờ gì nữa! Đồ khốn, mau đi thực thi mệnh lệnh của kẻ thống trị! Ta cần thêm vật thí nghiệm! Ta muốn tạo ra quân đoàn của riêng mình, ta muốn phản công Attilan! Mau đi đi!"

"Ta ra lệnh cho ngươi!"

Rumlow không hề lay chuyển, chỉ dùng ánh mắt thương hại và khinh bỉ nhìn kẻ trước mặt. Kể từ ba ngày trước, sau khi tên này cố gắng thức tỉnh lần hai bằng tinh thể Terrigen nhưng thất bại, tinh thần của hắn đã trở nên bất ổn.

Nói cách khác, em trai của vị vua Dị nhân này, dưới đả kích của sự thất bại, đã hoàn toàn phát điên.

"Rumlow, ra ngoài đi, để "người bạn" mới của chúng ta bình tĩnh lại, đừng kích động hắn nữa."

Mệnh lệnh của Pierce truyền qua tai nghe, Rumlow lùi lại vài bước, rời khỏi phòng thí nghiệm, bỏ lại Maximus đang gào thét như một kẻ điên.

"Mấy ngày nay ta bận thảo luận chính sách với Quốc hội nên không chú ý đến nơi này, ai có thể cho ta biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?"

Pierce ngồi trước màn hình giám sát, nhìn Maximus đang có biểu hiện bất thường, ông quay sang nhìn Whitehall đang mặc đồng phục nghiên cứu, nghi hoặc hỏi:

"Ngươi dùng hắn làm thí nghiệm sao?"

"Không! Không phải ta."

Đại lão Hydra Daniel Whitehall dở khóc dở cười chỉ vào Maximus trên màn hình: "Ba ngày trước, tên này thừa lúc ta không để ý đã cướp lấy tinh thể Terrigen, trốn vào phòng thí nghiệm để thức tỉnh năng lực. Một tiếng sau, khi người của chúng ta tìm thấy hắn thì hắn đã thành ra thế này rồi."

Whitehall đẩy gọng kính tròn, trong mắt lóe lên tia khinh bỉ:

"Đây là một kẻ theo chủ nghĩa phân biệt chủng tộc với lý tưởng cao xa, nhưng lại là một kẻ hèn nhát không chịu nổi áp lực. Hắn muốn Dị nhân thống trị thế giới, hắn cho rằng huyết thống Dị nhân cao quý hơn nhân loại, nhưng đáng tiếc, bản thân hắn lại không thuộc dòng máu cao quý đó. Không chịu nổi đả kích từ thực tế nên hắn phát điên. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, sự biến dị của hắn cũng không hẳn là thất bại. Có lẽ chính hắn cũng không nhận ra, các tế bào não của hắn đang ở trạng thái hoạt động cực độ khó tin."

"Hắn đã biến dị rồi, chỉ là bản thân hắn không biết thôi."

Pierce trầm tư một lát, trong mắt lóe lên tia sáng sắc bén:

"Theo tính cách của ngươi, nếu hắn không còn giá trị, ngươi chắc chắn sẽ không giữ lại hắn..."

"Ta chỉ nói hắn mong manh, chứ không nói hắn vô dụng."

Whitehall gõ vài phím trên bàn phím, chuyển hình ảnh sang một căn phòng khác. Ở đó, những lính canh vũ trang đầy đủ đang dùng súng điện cố gắng chế ngự một kẻ đang gào thét điên cuồng. Gã đó chỉ cần vung tay, một lính canh cao lớn đã văng ra ngoài, rồi lại bị đám người ùa vào đè xuống đất.

"Đây là "tác phẩm" mà Maximus yêu quý của chúng ta đã mất 10 phút để tạo ra vào ngày hôm qua!"

Ánh mắt Whitehall tỏa ra sự tò mò của một nhà nghiên cứu, ông trầm giọng nói:

"Hắn dùng một phương pháp đặc biệt để kích hoạt tinh thể Terrigen một cách an toàn, thành công giúp gã lang thang này đánh thức huyết thống Dị nhân, tăng cường sức mạnh gấp 5 lần, mật độ xương gấp 3 lần. Phương pháp đó rất độc đáo, chỉ cần chúng ta nắm được, bất cứ lúc nào cũng có thể tạo ra đủ chiến binh Dị nhân."

"Ngoài ra, hắn còn một công dụng khác."

Whitehall lau mắt kính, dõng dạc nói: "Ta định dùng hắn làm tế phẩm để triệu hồi Hive... Theo tài liệu từ gia tộc Gideon để lại, Hive – Dị nhân đầu tiên bị người Kree cải tạo – sở hữu hệ thống cơ thể là các tế bào ký sinh phân tán đặc thù. Lợi thế áp đảo của hắn đối với các Dị nhân khác cũng đến từ thứ này, đồng thời nhờ việc liên tục chuyển đổi cơ thể, về lý thuyết, hắn có thể đạt tới sự bất tử."

"Sau khi nhận được tin này, ta đã làm nhiều thí nghiệm, cuối cùng phát hiện ra, thay vì cố gắng kiểm soát Hive một cách khó khăn, chi bằng chúng ta tặng cho hắn một cơ thể "hoàn hảo"."

"Ồ?"

Pierce sáng mắt lên, thăm dò hỏi: "Ví dụ như?"

"Ví dụ như cấy một quả bom năng lượng cao cỡ nhỏ vào bên trong, không cần phạm vi nổ lớn, chỉ cần đảm bảo có thể thiêu rụi hoàn toàn từng tế bào của cơ thể này..."

Whitehall đan mười ngón tay chống lên cằm, nhìn Maximus trong màn hình, dùng giọng âm hiểm nói: "Hoặc ví dụ như tiêm một số loại thuốc gây nghiện cực mạnh, hay đơn giản là khiến cơ thể hắn đầy rẫy virus sinh học có thể kiểm soát. Đúng rồi, ta nhớ vẫn còn nhiều loại thuốc chế từ dịch tiết não của "Master of Illusion"... chúng ta có thể thử cách này."

"Ngươi muốn dùng cách này để uy hiếp hắn?"

Pierce không phải nhà khoa học chuyên nghiệp, nhưng chỉ nghe những kế hoạch điên rồ này, ông đã thấy không mấy khả thi: "Kẻ ngươi đối mặt là một vị thần thời cổ đại, cách này thực sự hiệu quả sao?"

"Thần?"

Whitehall quay đầu nhìn Pierce, trong mắt lóe lên vẻ khinh miệt:

"Ngươi biết bao nhiêu năm qua ta đã tự tay giải phẫu bao nhiêu kẻ tự xưng là "thần" không? Ta không loại trừ khả năng thế giới này thực sự có thần, nhưng Hive chắc chắn không phải. Hắn chỉ là một gã người tiền sử may mắn sống ở thời cổ đại, dựa vào gen chiến đấu do người Kree để lại mà thống trị các Dị nhân một cách hung bạo. Nếu hắn thực sự có sức mạnh như lời đồn, tại sao hắn lại bị các Dị nhân hợp sức trục xuất?"

"Đừng quá đề cao hắn, Pierce. Nếu không có các tế bào ký sinh gần như vô đối trong cơ thể hắn, hắn còn chẳng bằng một đặc vụ bình thường... Tuyệt nhất là, loại tế bào đó vô dụng với con người!"

"Bộp"

Ngón tay Whitehall gõ xuống bàn:

"Hắn chỉ là Vua Dị nhân, chứ không phải sinh vật đặc dị vượt xa cấp độ sinh mệnh như Cyber Hawk. Sức mạnh bản thân hắn không đáng kể, khi cần thiết, một quả bom hạt nhân có thể xóa sổ hắn hoàn toàn. Huống hồ, nếu hắn là sinh vật có trí tuệ... có lẽ chúng ta không cần dùng cách bạo lực như vậy. Ta thực ra không ngại nếu thế giới do Hydra thống trị có thêm một nền văn minh Dị nhân."

"Thực ra ta cũng không ngại lắm... Nếu ngươi nắm chắc phần thắng, vậy thì làm đi!"

Pierce xoa xoa ngón tay, nheo mắt suy nghĩ một lát, cuối cùng ông gật đầu:

"Cuộc tìm kiếm Red Skull không mấy thuận lợi, thay vì lãng phí thời gian như vậy, chi bằng chúng ta bắt đầu thống trị thế giới, hoàn thành những gì đáng lẽ phải làm từ 70 năm trước. Sau khi ngươi chuẩn bị xong, hãy liên hệ với Gideon, chúng ta sẽ tìm vị "Vua Dị nhân" đó trở lại, thành lập quân đoàn Dị nhân Hydra trước. Đợi thế giới nằm trong tay chúng ta rồi, chia chác chiến lợi phẩm cũng chưa muộn."

"Không vội, không vội!"

Whitehall đeo lại cặp kính tròn hài hước, nhìn Maximus trong màn hình:

"Ta cần "cải tạo" hắn một chút đã. Khi nào ta đào bới được mọi bí mật về tinh thể Terrigen trong não hắn, đó chính là lúc chúng ta nghênh đón vị Vua Dị nhân kia."

"Được, ta đi trấn an những nghị sĩ còn đang dao động. Sự tồn tại của trật tự là cần thiết, nếu có thể tiếp quản quyền thống trị quốc gia này trong hòa bình, tại sao chúng ta lại không làm?"

Pierce đứng dậy, chỉnh lại áo, nói với vẻ đầy phấn khích:

"Sau bao lâu chờ đợi, sự thống trị của Hydra cuối cùng cũng bắt đầu. Vua thế giới? Nghe có vẻ là một danh hiệu không tồi."

Giống như bóng tối lặng lẽ bắt đầu lan rộng trên bầu trời quốc gia này, trong thời gian không ai hay biết, nó như một căn bệnh truyền nhiễm, làm tê liệt từng mạch máu của đất nước. Đến một ngày, khi nó bùng nổ, nó sẽ phá hủy tất cả.

Nhưng may thay, vào lúc này, luôn có những người được gọi là anh hùng đứng lên, kết thúc sự lan rộng tồi tệ này trước khi mọi thứ trở nên không thể cứu vãn.

"Bõm bõm"

Tại cửa sông Hudson, trong bóng tối, một loạt bọt nước khác thường trồi lên từ đáy sông rồi vỡ tan trên mặt nước, giống như lũ cá tinh nghịch đang đùa giỡn. Tuy nhiên chỉ một lát sau, một bóng đen khổng lồ lặng lẽ lướt qua dưới nước.

Trong ánh sáng mờ nhạt ở rìa cửa sông, có thể nhìn thấy cái bóng đen đang dần nổi lên đó. Đó là một con người... nhưng không hoàn toàn là người. Đỉnh đầu hắn trọc lóc, không có tóc mà có một cái vây như vây cá. Ngoài bàn tay và bàn chân, hắn còn có màng như ếch, thứ này giúp hắn di chuyển nhanh dưới nước. Trên đầu hắn có những hoa văn phức tạp kỳ quái, nhìn kỹ lại, chúng chẳng khác nào hoa văn trên trán Karnak.

Hai chuỗi bọt nước trào ra từ mang trên cổ hắn, hắn ngẩng đầu nhìn môi trường xung quanh, rồi nhắm mắt lại hít một hơi thật sâu. Một lát sau, một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt hắn.

"Ta tìm thấy tên phản bội đó rồi! Karnak! Hắn đang ở dưới lòng đất gần chỗ ta!"

"Đưa chúng ta đến đó, Triton. Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian trên Trái Đất rồi, đã đến lúc kết thúc cuộc nổi loạn ngu xuẩn này!"

Giọng nói của Karnak vang lên trong thiết bị liên lạc của Triton. Người cá này lại lặng lẽ lặn xuống nước, men theo hệ thống đường thủy chằng chịt của bến cảng, không ngừng đi xuống, cuối cùng tiến vào hệ thống cống ngầm thông suốt của New York. Tốc độ của gã dưới nước thật kinh ngạc, ngay cả dị nhân dưới nước là Eel ngày trước cũng không thể sánh bằng, giống như một mũi tên xé nước, trong mắt người thường chỉ là một tia chớp vụt qua.

Giác quan nhạy bén của hắn lan tỏa trong nước từng chút một, cho đến khi đến gần cống ngầm nơi có hơi thở của Maximus. Hắn đeo một thiết bị thở đặc biệt rồi bước ra khỏi nước, những giọt nước bắn tung tóe trong không khí xung quanh. Hắn đi đến bức tường cống ngầm tối tăm bẩn thỉu, đưa tay cảm nhận, khoảnh khắc tiếp theo, tay trái hắn nắm thành quyền, đấm mạnh vào bức tường.

"Ầm"

Dòng nước cuồng bạo tụ lại phía sau hắn thành một nắm đấm nước khổng lồ, dễ dàng phá hủy mọi chướng ngại vật trước mắt, kéo theo đó là những đặc vụ Hydra đang đứng gác, trong làn sóng nước cuồng loạn, họ bị ngạt thở rồi chết đuối.

Dòng nước pha lẫn máu từ từ trôi qua sau lưng Triton, hắn sải bước tiến vào lối đi trước mặt. Năng lực của Dị nhân cao cấp được phát huy tối đa, những đặc vụ từ các ngóc ngách xông ra còn chưa kịp nổ súng đã bị làn sóng nước cuốn lấy, đập mạnh xuống đất. Thành viên hoàng gia Dị nhân này, giống như một vị thần biển điều khiển mọi dòng nước, thong dong tiến vào nơi Maximus đang ở.

Đó là một phòng thí nghiệm tối tăm rộng lớn. Hắn đẩy cửa ra, nhìn thấy Maximus đang bị trói trên giá thép. Kẻ phản bội này đã ở trạng thái hôn mê, trên người còn có những vết thương do tra tấn, điều này khiến ánh mắt Triton lập tức trở nên dữ tợn.

"Chào mừng đến chứng kiến sự kiện trọng đại hôm nay!"

Theo một giọng nói đầy từ tính vang lên, toàn bộ đèn trong phòng thí nghiệm tối tăm bừng sáng. Triton ngẩng đầu lên, đôi mắt hắn thay đổi màu sắc nhanh chóng dưới sự thay đổi ánh sáng gay gắt. Hắn nhìn thấy kẻ đang đứng trước ánh đèn, đó là một ông lão nhân loại mặc bộ vest chỉn chu, hai tay đang nâng một viên đá màu đen.

Gideon Malick, người thừa kế cuối cùng của dòng chính Hydra, nhìn Triton bên dưới với ánh mắt lạnh lùng, ông ta trầm giọng nói:

"Cuộc nổi loạn kéo dài hàng ngàn năm của các ngươi sắp sửa kết thúc. Dị nhân, các ngươi còn chưa biết, kẻ mà các ngươi đang đối mặt rốt cuộc là ai!"

"Karnak! Ta cần hỗ trợ!"

Giọng Triton vang lên trong thiết bị liên lạc: "Mau qua đây! Đám người điên này đang cố gắng triệu hồi Hive! Trong tay chúng có phong ấn thạch của Hive!"

"Vút"

Chưa đầy 2 giây, tia lửa xanh bắn tung tóe, trong bóng tối sau lưng Triton, cơ thể đầy áp lực của chú chó lớn Lockjaw xuất hiện. Karnak đã sẵn sàng chiến đấu cưỡi trên lưng nó, đôi bàn tay của Crystal mở rộng, sức mạnh của bốn nguyên tố phong, hỏa, thủy, thổ chấn động trong lòng bàn tay nàng.

Cuối cùng là Coulson cùng các đặc vụ, và một chiến binh Dị nhân cao lớn với cơ thể tráng kiện cực hạn, có một đôi móng guốc ngược, tay cầm rìu chiến hạng nặng.

"Gideon!"

Khoảnh khắc Coulson nhìn thấy ông lão cuồng tín trên tầng hai, mắt hắn trợn trừng. Hắn biết gã này, chẳng phải đây là một trong những ủy viên của Hội đồng Bảo an Thế giới sao? Đây là một trong những kẻ quyền lực nhất thế giới, không ngờ hắn cũng là người của Hydra!

"Rất tốt! Đều đến đông đủ cả rồi!"

Gideon vung tay ném viên đá đen xuống đất. Phía sau Maximus, khối Tesseract màu xanh đã bắt đầu nạp năng lượng, trong vòng chưa đầy 1 giây, nó đã mở ra một cổng dịch chuyển năng lượng hỗn loạn. Viên đá bị ném vào trong đó, giống như một giọt mực rơi vào nước, chấn động lan tỏa ngay tức khắc.

"Vua Dị nhân! Những kẻ trung thành của ngài đón chờ sự trở lại của ngài sau hàng ngàn năm! Chúng ta dâng lên tế phẩm tốt nhất, vị thần cổ đại ơi, hãy trở lại đi! Trở lại thống trị đi!"

Trong tiếng gào thét của Gideon, một bóng hình kỳ quái từng bước đi ra từ cổng dịch chuyển. Khoảnh khắc tiếp xúc với không khí Trái Đất, cơ thể hắn như bị thiêu đốt hóa thành tro bụi, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, Maximus đang treo trên giá chữ thập bị cơn đau dữ dội đánh thức khỏi cơn hôn mê. Tuy nhiên, một ý chí tà ác khác đã chiếm lấy cơ thể hắn, và khiến cơ thể hắn xảy ra những biến đổi vô cùng đáng sợ.

"A... Ta, đã trở lại!"