"Làm tốt lắm! Ngươi quả không hổ danh là đặc vụ xuất sắc nhất của tổ chức!"

Trên gương mặt Alexander Pierce lộ rõ vẻ tán thưởng không chút che giấu. Ông ta vỗ mạnh vào vai đặc vụ Sitwell, khiến gã đặc vụ khẽ nhăn mặt vì đau đớn. Cánh tay trái của gã vẫn còn quấn băng dày cộm. Trong thảm họa xảy ra hai giờ trước, không ai là không chịu thương tích. Nếu không phải Quicksilver quyết đoán đưa đặc vụ Sitwell và khối Tesseract đi nơi khác, gã đã sớm bỏ mạng trong cơn bão năng lượng cuồng bạo đó rồi.

Ba vị đại pháp sư của Kamar-Taj đều trọng thương, hàng trăm pháp sư cấp thấp tử trận, có thể nói là tổn thất nguyên khí nghiêm trọng. Nhưng thảm họa này lại do chính đám pháp sư đó gây ra khi đùa nghịch với các viên Đá Vô Cực, nên quả đắng này họ buộc phải tự mình nếm trải.

Các nghị sĩ Hợp chủng quốc cũng không cần phải đau đầu vì chuyện Gotham nữa, bởi vì Gotham đã không còn... nó hoàn toàn biến mất khỏi vị trí cũ, chỉ để lại một vùng nền móng lồi lõm. Sau khi bị biển cả nhấn chìm, cứ như thể thành phố đó chưa từng tồn tại.

Đây thực ra là một điều tốt... đặc biệt là đối với Pierce lúc này, đây là điều tốt theo mọi nghĩa.

Đối mặt với lời tán dương nồng nhiệt của Pierce, đặc vụ Sitwell với gương mặt tái nhợt tỏ ra vô cùng khiêm tốn. Gã khẽ nói: "Tất cả đều vì sự nghiệp vĩ đại của chúng ta! Hail Hydra!"

"Rất tốt!" Pierce hài lòng gật đầu. Ông ta ngồi lại vào chiếc ghế vốn thuộc về Nick Fury. Khoảnh khắc này, ông ta cảm thấy mình như trẻ ra cả chục tuổi. Ông ta đung đưa chiếc ghế, không kiềm chế được mà rút ra một điếu xì gà, vừa hút vừa nói: "Tiếp theo là xử lý Mexico đang như rắn mất đầu. Mọi chướng ngại vật cản đường chúng ta đều đã biến mất, đã đến lúc chuẩn bị nghênh đón thủ lĩnh cũ của chúng ta trở về."

Ông ta cử động ngón tay, từng mệnh lệnh một được đưa ra: "Liên hệ với Bộ Quốc phòng, chuẩn bị can thiệp quy mô lớn vào cuộc chiến tại Mexico."

"Để các đặc vụ nằm vùng của chúng ta trong S.H.I.E.L.D tiếp quản tài nguyên của các phân bộ, bảo Rumlow bắt đầu thanh trừng những kẻ "trung thành" trong Đơn vị Đặc nhiệm."

"Liên lạc với những phe phái khác, đặc biệt là phía Daniel, nhanh chóng sắp xếp người của chúng ta vào các cơ quan chính phủ để nắm giữ thực quyền."

"Chúng ta đã ẩn mình trong bóng tối suốt 70 năm..." Pierce thở phào đầy mãn nguyện: "Giờ là lúc tiếp quản tất cả những gì vốn thuộc về chúng ta... Chiến thắng đã ở ngay trước mắt, anh bạn của tôi, sự hy sinh vô tư của chúng ta cuối cùng cũng được đền đáp."

Ông ta đứng dậy, đi về phía cửa sổ, dang rộng hai tay như một vị vua của thế giới: "Giờ đây, chúng ta sẽ sở hữu cả thế giới này!"

Trong mắt đặc vụ Sitwell thoáng qua vẻ khinh bỉ, nhưng chỉ một lát sau, gã đã khôi phục vẻ khiêm nhường, thấp giọng nói: "Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài, những Avengers mà Fury để lại... chúng sẽ là một rắc rối lớn."

Nụ cười của Pierce cứng lại. Ông ta quay đầu lại, dùng ánh mắt kỳ quặc nhìn Sitwell, hạ giọng nói: "Từ 4 tháng trước, mỗi tháng chúng ta đầu tư 30 triệu đô la, đến tận bây giờ, chẳng lẽ chúng ta vẫn chưa có một quân đoàn của riêng mình sao? Chẳng lẽ chúng ta vẫn không thể quét sạch vài tên Avengers? Nói cho ta biết... Sitwell, ngươi không có chút tự tin nào vào Hydra vĩ đại sao? Hay là ngươi đã bị đám Avengers đó dọa cho khiếp vía rồi?"

"Tôi chỉ đang cân nhắc dựa trên thực tế thôi, thưa ngài." Sitwell không chút biến sắc đẩy kính. Gã biết cách giành được sự tin tưởng từ một kẻ có tính cách âm trầm như Pierce. Pierce không cần một kẻ chỉ biết vâng dạ, ông ta cần người có thể giải quyết rắc rối cho mình. Vì vậy, gã đặc vụ đầu trọc không để tâm đến sự bất mãn của trùm Hydra, gã thấp giọng nói:

"Khi Fury thành lập Avengers, ông ta đã cân nhắc đến nhiều yếu tố. Thưa ngài, đội Avengers của ông ta hoàn toàn có thể tác chiến trong mọi môi trường. Đặc biệt là tuần trước, sau khi Black Widow và Hawkeye liên thủ vượt ngục, đối thủ mà chúng ta phải đối mặt sẽ chỉ càng cẩn trọng hơn. Chúng sẽ trốn trong bóng tối, rình rập hành động của chúng ta và tìm kiếm điểm yếu."

"Đây vốn là lợi thế của chúng ta, nhưng sau khi chúng ta bước ra ánh sáng, bóng tối đã chuyển sang phía chúng. Phương Đông có câu: mũi tên bắn ra từ bóng tối luôn nguy hiểm hơn những ngọn giáo ngoài sáng. Tôi nghĩ chúng ta nên giải quyết bọn chúng trước... bắt đầu từ Tony Stark."

Pierce gật đầu: "Nói tiếp đi."

"Tony nắm giữ lượng lớn tài nguyên và tiền vốn, chỉ riêng một mình hắn đã có thể cung cấp vật tư cho tất cả các Avengers đang lẩn trốn. Hơn nữa, đừng quên Captain America đã lấy đi bản thiết kế mà người Asgard gửi cho S.H.I.E.L.D... đó là thứ vũ khí chiến tranh vượt xa công nghệ hiện tại của chúng ta. Stark Industries lại sở hữu hệ thống công nghiệp hoàn thiện nhất thế giới, một khi chúng sản xuất hàng loạt, ưu thế vũ lực của chúng ta sẽ không còn nữa!"

Sitwell chậm rãi phân tích: "Tiếp đó là Bruce Banner đang trốn ở Brazil, nghiên cứu của người này về năng lượng học thuộc hàng đỉnh cao trên thế giới. Một khi hắn liên thủ với thiên tài thiết kế vũ khí Tony, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Cuối cùng là Black Widow và Hawkeye, hai đặc vụ được Fury tin tưởng nhất này, trong 20 năm qua đã duy trì tỉ lệ hoàn thành nhiệm vụ 100% kinh ngạc. Họ là những đặc vụ xuất sắc nhất thế giới hiện nay... không một ai sánh bằng."

"Có lẽ giờ này họ đang trốn trong tòa nhà đối diện chúng ta, rình rập hành động của chúng ta... và lên kế hoạch cho một vụ ám sát chặt đầu."

Đặc vụ Sitwell đưa ra một phỏng đoán không hề buồn cười chút nào. Pierce đang đứng bên cửa sổ liền cứng đờ người, không chút dấu vết di chuyển bước chân trở về khu vực an toàn. Ông ta đan mười ngón tay vào nhau, nhìn gã đặc vụ đầu trọc đầy tự tin trước mặt, hạ thấp giọng: "Xem ra ngươi đã có kế sách vẹn toàn rồi?"

"Tôi cần toàn quyền chỉ huy... thưa ngài." Gã đặc vụ đầu trọc lại đẩy kính, trong mắt lóe lên tia sắc lạnh: "Tôi sẽ tìm ra từng đứa một, và quan trọng nhất, tôi sẽ bắt đầu từ Fury..."

"Rắn không đầu thì không còn là mối đe dọa. Rời xa Fury, Avengers chỉ là một đống cát rời rạc."

Nghe những lời sát khí đằng đằng này, Pierce hiếm khi im lặng một chút. Vài phút sau, ông ta xoay ghế lại, quay lưng về phía đặc vụ Sitwell. Trong làn khói mờ ảo, trùm Hydra khẽ nói: "Vậy thì làm cho sạch sẽ một chút, đừng để hắn chịu quá nhiều dày vò."

"Rõ!"

Mười mấy phút sau, tại bệnh viện có mức độ bảo mật cao nhất của S.H.I.E.L.D, đặc vụ Sitwell đứng trước giường bệnh của Fury. Kẻ chột mắt nắm giữ quyền lực cao nhất S.H.I.E.L.D trong suốt 20 năm qua, từng là một trong những người nguy hiểm nhất thế giới này, kẻ nắm giữ 70% bí mật của thế giới ngầm trong đầu, xứng danh là vua gián điệp xuất sắc nhất thế giới.

Dưới sự lãnh đạo của ông, S.H.I.E.L.D từ một cơ quan bảo vệ của Mỹ đã trở thành một tổ chức toàn cầu, quyền lực của tổ chức cũng đạt đến đỉnh cao. Ông đã lãnh đạo S.H.I.E.L.D chiến thắng nhiều cuộc chiến, nhưng rất tiếc, cũng trong nhiệm kỳ của ông, S.H.I.E.L.D bị Hydra ăn mòn nhanh chóng. Thực ra điều này cũng không thể trách Fury, từ khi Carter Peggy và Howard Stark thành lập S.H.I.E.L.D, bóng ma của Hydra đã cắm rễ sâu bên trong nội bộ.

Fury chỉ tiếp nhận một đống đổ nát. Việc ông có thể phát triển S.H.I.E.L.D đến thực lực hiện tại dưới sự ảnh hưởng của Hydra đã chứng minh năng lực của ông. Hơn nữa, nếu không phải Fury trao nhầm niềm tin, e rằng Hydra trong nội bộ S.H.I.E.L.D đã bị quét sạch từ lâu.

Rất tiếc, tổ chức này đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng để xoay chuyển càn khôn, những gì còn lại cho chúng chỉ là sự bại vong cuối cùng.

Bản thân Fury cũng bị các Avengers không chịu nổi sự hỗn loạn bắn trọng thương. Mặc dù có người nghi ngờ đây là một vở kịch tự biên tự diễn, nhưng sau khi kiểm tra y tế, giả thuyết này đã bị loại bỏ. Viên đạn đâm thẳng vào tim, rõ ràng là mang mục đích ám sát. Nếu Pierce chậm đưa Fury đến bàn mổ 3 phút, ông đã mất mạng.

Điều này hoàn toàn không phù hợp với quy tắc hành sự của đặc vụ, hơn nữa vết thương như vậy tương đương với việc giao toàn bộ quyền chủ động vào tay Hydra. Fury sẽ không thực hiện hành động mạo hiểm như thế. Có vẻ như ông thực sự đã bị phản bội.

"Thật đáng tiếc, ông đã làm quá nhiều việc cho thế giới này."

Gã đặc vụ đầu trọc bước tới, nhìn vị cục trưởng đang cắm ống thở, toàn thân dựa vào máy móc để duy trì sự sống. Trong mắt gã lóe lên nụ cười châm biếm: "Ông không còn thấy được nữa rồi, để tôi nói cho ông biết nhé, Pierce phái tôi đến để giết ông. Người mà ông cho là bạn bè trung thành nhất, chính là kẻ thực sự muốn đẩy ông vào chỗ chết. Ông có biết những gì ông làm có ý nghĩa gì không?"

"Bảo vệ kẻ thù của ông, đánh bại đồng minh của ông... ngay cả trong mắt tôi, ông cũng nên đứng cùng phe với Cyber. Nhưng vì lòng tự trọng đáng thương đó, ông đã mất đi cơ hội cuối cùng. Mưu kế của ông cộng với sức mạnh của hắn, hai người có thể làm được bao nhiêu việc chứ?"

"Thật đáng tiếc..."

Sitwell vươn tay, đâm một ống tiêm siêu nhỏ vào ống thở. Làn khí màu xanh nhạt thoáng chốc tan biến trong oxy. Gã lùi lại một bước, nhìn cơ thể Fury bắt đầu run rẩy, trong mắt gã không bi không hỉ.

"Chết đi. Những kẻ hy sinh tất cả vì thế giới như ông đều chết hết, nhân dân của ông mới an tâm làm nô lệ... Những gì ông làm đã biến ông thành một anh hùng, thời đại của ông cũng cần nhiều anh hùng hơn. Nhưng... thời đại cần anh hùng, thực sự là một thời đại tốt đẹp sao?"

"Hahaha... thật mỉa mai, tôi sẽ tận hưởng sự mỉa mai này... Vĩnh biệt, Nick Fury của Midgard."

Sự giãy giụa của Fury ngày càng dữ dội, như một linh hồn bất khuất đang gầm thét trước thất bại, nhưng ông không thể thay đổi được gì. Vài phút sau, sự giãy giụa yếu dần rồi bình lặng trở lại. Linh hồn ông... đã đến một thế giới khác.

Một anh hùng phức tạp, pha trộn giữa chiến thắng và thất bại, đã ngã xuống như thế.

Cùng lúc đó, tại căn biệt thự ở Manhattan, Tony mặc chiến giáp đang chiến đấu chật vật trong vòng vây của hơn mười cỗ máy chiến tranh. Phía sau những cỗ máy đó, một pháo đài chiến tranh khổng lồ màu xanh lục sẫm từng bước tiến vào căn biệt thự trang hoàng xa hoa. Trên ghế lái của pháo đài chiến tranh, một gã có râu và lông mày trắng, trông như một con hổ đang điên cuồng gào thét với Tony đang rơi vào thế chiến đấu khó khăn:

"Nhìn đi, đây chính là cháu trai Tony Stark của ta, kẻ hèn hạ đã cướp đi tất cả những gì ta xứng đáng có được, đuổi ta đi, khiến ta trông như một con chó nhà tang. Nhưng ta đã trở lại, Tony... sau lưng ta là sức mạnh hùng hậu mà ngươi không thể tưởng tượng nổi. Ta trở lại để lấy những gì thuộc về mình... Tony, ngươi không định gọi ta một tiếng chú sao?"

"Stane!" Tony hét lớn: "Đồ điên... ngươi sẽ hủy hoại Stark Industries! Ngươi sẽ hủy hoại tất cả những gì cha ta để lại!"

"Không không không, trong tay ta, Stark Industries sẽ chỉ ngày càng lớn mạnh."

Obadiah Stane điều khiển cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ, sải bước đâm sầm qua bức tường, tung một cú đấm khiến Stark cùng những cỗ máy chiến tranh xung quanh văng ra xa. Ổ tên lửa phía sau pháo đài chiến tranh mở ra, ngọn lửa hủy diệt từ trên trời giáng xuống bao trùm căn biệt thự tinh xảo trong ngọn lửa chập chờn. Giọng hắn vang lên trong lửa:

"Vũ khí chúng ta sản xuất sẽ trở thành quân bài chủ chốt của thế giới ngầm, chúng ta sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, đủ để ta mua lại cả thế giới này. Ngươi không hiểu gì cả! Tony, ngươi chẳng hiểu gì cả! Nghe nói ngươi muốn làm anh hùng? Nghe nói ngươi muốn cống hiến cuộc đời mình cho sự nghiệp cứu giúp nhiều người hơn?"

"Ồ, thật là một lý tưởng vĩ đại. Nhưng hôm nay... ngươi hãy lo cứu lấy chính mình trước đi!"

"Jarvis, phóng khoang bảo vệ, đưa Potts và Happy đi!" Tony hét lớn trong lõi điều khiển chiến giáp: "Chuẩn bị kích nổ khu thử nghiệm dưới lòng đất... đừng để lại bất cứ thứ gì cho bọn chúng!"

"Xác nhận mệnh lệnh, chương trình chôn vùi đang khởi động, đếm ngược 1 phút bắt đầu!"

"Ầm!"

Dưới mạch máu của Tony, sức mạnh như nham thạch bùng nổ. Hắn vung lưỡi kiếm trắng tuyết trong chiến giáp, chém nát tất cả những cỗ máy chiến tranh vây quanh mình. Hắn đứng trong biển lửa, chiến giáp trên người đầy vết thương, dồn năng lượng đẩy cuối cùng vào động cơ. Hắn xé toạc lửa, lao vút lên bầu trời. Giọng hắn vang lên trên đống đổ nát đang cháy rực, đầy phẫn nộ và nỗi nhục nhã vì bị phản bội:

"Ta sẽ trở lại, Stane... ngươi và lũ bạn cặn bã của ngươi đã thắng, nhưng ngươi sẽ không thắng mãi đâu. Đây không phải là kết thúc, đây chỉ mới là bắt đầu..."

"Các ngươi đã khơi mào chiến tranh, các ngươi sẽ phải trả giá. Ta thề!"