Gotham đã bị ném vào vực thẳm đen tối tồi tệ nhất. Những chuyện đang xảy ra tại đây, thảm họa đang giáng xuống nơi này, có bao nhiêu người biết rõ?

Câu trả lời là, rất nhiều, rất nhiều người.

"Đừng nói với tôi là các người không quan sát được thành phố đó!"

Alexander Pierce đứng trong bộ phận quan sát của S.H.I.E.L.D., khuôn mặt ông ta lúc này đã đầy vẻ giận dữ. Sau khi Nick Fury bị đặc vụ Hill phản bội và bị Captain America bắn trọng thương, công việc tại S.H.I.E.L.D. tạm thời được ông ta tiếp quản toàn diện. Ban đầu, Pierce cho rằng đây là một cơ hội tuyệt vời, nhưng sau khi thực sự bắt tay vào công việc, ông ta mới nhận ra mình đã ôm phải một củ khoai lang nóng bỏng tay.

Mỗi ngày ông ta đều phải đối mặt với đủ loại chuyện tồi tệ, còn rắc rối hơn nhiều so với những cuộc xâm lược vũ trang hay can thiệp quân sự mà ông ta từng gặp khi quản lý S.H.I.E.L.D. năm xưa. Hiện tại, một thành phố nằm trong nội địa nước Mỹ đã biến mất ngay tại chỗ dưới sự chứng kiến của bao người, còn những gã pháp sư thần thần bí bí kia lại nói với ông ta rằng thành phố đó đã bị ném vào Ma giới.

"Chết tiệt! Ma giới... Đây còn là Trái Đất không? Đây còn là khu vực dưới quyền kiểm soát của văn minh nhân loại không?"

Giọng nói giận dữ của Pierce vang vọng trong phòng giám sát: "Phái những chiếc máy bay trinh sát tốt nhất đi, tôi muốn có tư liệu gốc! Rốt cuộc cái biến động không gian chết tiệt này là thế nào!"

Lời ông ta vừa dứt, cửa phòng giám sát đã bị đẩy ra. Đặc vụ Sitwell với vẻ mặt khó coi bước vào, hắn đưa một tập hồ sơ cho Pierce – người đứng đầu danh nghĩa của S.H.I.E.L.D. hiện tại, rồi hạ thấp giọng:

"Quốc hội yêu cầu chúng ta phối hợp với Bộ Quốc phòng xuất quân để giải cứu người dân Gotham. Trên một hòn đảo ngoài khơi Gotham, mấy chục ngàn người được di tản ra đang chờ cứu viện."

"Mấy chục ngàn người?"

Pierce lật xem tài liệu, ông ta quay đầu nhìn Sitwell, không chút khách khí nói: "Đầu óc mấy nghị sĩ đó bị úng nước à? Thành phố đó có 8 triệu dân! Họ hoàn toàn không hiểu tình hình, giờ lại bắt chúng ta vì mấy chục ngàn người mà huy động nhân lực rầm rộ. Họ căn bản không biết nơi đó hiện đang thu hút ánh mắt của bao nhiêu thế lực..."

Nói đến đây, Pierce đột ngột tăng âm lượng:

"Trước khi xác nhận được tình hình thực tế ở đó, tôi sẽ không để đặc vụ của mình đi chịu chết!"

Ồ, đừng mong đợi Pierce là một người tốt thực sự biết nghĩ cho người khác. Mục đích ông ta nói câu này chỉ là để thu phục lòng người mà thôi. Đặc vụ cũng là người, đối mặt với Fury – kẻ thường chỉ hỏi kết quả mà không màng hy sinh, rồi lại đối mặt với một Pierce đặt sự an toàn tính mạng của đặc vụ lên hàng đầu, lòng người hướng về đâu gần như có thể nhìn ra ngay lập tức.

Đặc vụ Sitwell đợi Pierce nói xong liền kín đáo nháy mắt với ông ta. Pierce hắng giọng, nói với các đặc vụ đang làm việc tăng ca trong phòng:

"Các con, sống chết của 8 triệu người hiện đang nằm trong tốc độ điều tra của các con đấy, đừng để đất nước và nhân dân thất vọng."

Nói xong, ông ta bước ra khỏi phòng giám sát, đặc vụ Sitwell đã đợi sẵn bên ngoài.

"Thưa sếp, tôi đã nhận được tin tức mật. Thủ lĩnh của Hội Ác Quỷ, Cyber Hawk, đang tìm cách xâm nhập vào Gotham. Đây là cơ hội của chúng ta!"

"Ồ? Nói sao?"

Pierce nghi hoặc nhìn gã đặc vụ đầu trọc trước mặt. Bản thân ông ta không hề nhận ra cơ hội nào tồn tại trong đó. Đặc vụ Sitwell đẩy cặp kính gọng vàng, hạ giọng nói:

"Thành phố đó bị cuốn vào không gian chết tiệt kia, ngay cả các pháp sư của Kamar-Taj cũng không cách nào mang nó ra ngoài, giống như một cái lồng giam khổng lồ. Và giờ đây, một đối thủ khiến người ta đau đầu nhất lại chủ động muốn nhảy vào trong lồng. Trong lúc Kế hoạch Insight sắp bắt đầu, ngài không thấy đây là một cơ hội trời cho sao?"

Đôi mắt Pierce sáng dần lên:

"Thú vị, ý cậu là chúng ta chỉ cần khống chế hắn..."

"Đúng vậy, khống chế Cyber!"

Trong mắt Sitwell lóe lên một tia sáng: "Nhân lúc hắn bị nhốt trong lồng, hãy quét sạch thế lực của hắn, thu phục Mexico vào tay. Cuối cùng cho dù hắn có thoát ra được cũng chỉ là kẻ cô độc. Khi đó, chúng ta đã thu toàn bộ tài nguyên của S.H.I.E.L.D. về tay mình, chẳng lẽ còn sợ một kẻ cô độc sao?"

Cơ thể Pierce rung lên bần bật. Ông ta vươn tay nhận lấy điếu xì gà từ tay Sitwell, rít mạnh vài hơi rồi nhả khói:

"Nghe rất được... nhưng chúng ta cũng đâu có khả năng gây ảnh hưởng đến mức độ biến động không gian như vậy..."

"Không, chúng ta có!"

Đặc vụ Sitwell đầy tự tin giơ ngón tay, vẽ một hình vuông giữa không trung: "Tesseract. Thưa sếp, dù chúng ta chưa nghiên cứu ra cách sử dụng chính xác, nhưng đã chứng minh được rằng dưới sự kích thích nhẹ, năng lượng nó giải phóng có thể làm suy yếu không gian. Chúng ta chỉ cần khi Cyber Hawk thử nghiệm, thì khẽ... đẩy hắn một cái."

"Hê hê hê."

Gã đặc vụ đầu trọc làm động tác đẩy, đắc ý nói: "Giống như nhốt một con chuột hamster vào lồng vậy, đơn giản thôi."

"Ừm."

Pierce nhắm mắt, tựa vào bức tường bên cạnh, suy nghĩ hồi lâu. Sitwell rất biết ý không lên tiếng làm phiền. Mãi cho đến vài phút sau, lão già tóc bạc trắng này mới mở mắt, như một con bạc, rít mạnh điếu xì gà rồi gật đầu với Sitwell:

"Vậy thì làm đi, lần này cậu toàn quyền phụ trách! Tôi sẽ để Rumlow đi cùng cậu dưới danh nghĩa giải cứu dân chúng... Đừng để lũ pháp sư đó phát hiện."

"Cứ yên tâm, chúng ta nghiên cứu Tesseract cũng đâu phải ngày một ngày hai."

Gã đặc vụ đầu trọc cúi đầu, trong mắt lóe lên một tia quái dị:

"Tôi nhất định sẽ đưa 'Ngài Cyber' của chúng ta vào trong đó một cách an toàn."

Ở một phía khác, tại vùng ngoại ô Gotham, một phòng tuyến siêu lớn đã được xây dựng xong. Đợt trinh sát đầu tiên của Bộ Quốc phòng đang diễn ra nhanh chóng. Còn ở phía bên ngoài luồng sáng hư ảo màu đỏ tươi bao trùm thành phố, các pháp sư đến từ Kamar-Taj cũng đang cấp tốc thử mọi phương pháp mà họ có thể nghĩ ra.

"Xoẹt!"

Ánh sáng vàng và đỏ tươi quấn lấy nhau trên trận pháp dịch chuyển quy mô lớn vừa khởi động, va chạm tạo ra những tia sét nguy hiểm và chói mắt. Những vết nứt không gian màu đen thi thoảng xuất hiện, buộc các pháp sư duy trì trận pháp phải lùi lại mấy bước. Nhìn khối năng lượng hỗn loạn ngày càng cuồng bạo, Strange và Mordo nhìn nhau, đồng loạt ra tay dùng pháp lực thâm hậu trấn áp, buộc trận pháp phải dừng lại.

"Phù... lại thất bại rồi."

Strange lau mồ hôi trên trán, nói với giọng khô khốc: "Đã đổi 7 tần số dịch chuyển khác nhau, xem ra độ bền của vết nứt giữa hai chiều không gian còn dày đặc hơn chúng ta tưởng."

"Nếu hỏi tôi, thì đây chẳng khác nào đóng đinh lên vỏ trứng."

Pháp sư Mordo đầy vẻ bế tắc: "Điều này tương đương với việc chúng ta đang đối kháng với sức mạnh đan xen của hai chiều không gian. Chỉ cần sơ suất một chút, toàn bộ Bờ Đông sẽ bị cuốn vào dòng xoáy không gian."

Strange liếc nhìn Cyber đang đứng một bên, toàn thân tỏa ra sát khí, anh thở dài bất lực:

"Suy cho cùng, đây là sơ suất của chúng ta, sự chủ quan của chúng ta khiến 8 triệu người rơi vào nguy hiểm khủng khiếp. Đừng nói nữa, thử lại lần nữa đi."

Những nỗ lực gian nan của các pháp sư đều lọt vào mắt Cyber. Nhưng sự lo lắng cho tình thế bên trong thành phố đã chuyển hóa thành nỗi bực dọc và áp lực, khiến anh không muốn từ bỏ bất kỳ khả năng nào, và anh cũng sẽ không đặt cược tất cả vào lũ pháp sư.

"Vút!"

Một vết nứt không gian màu trắng nhợt nhạt mở ra trước mắt anh. Hellblazer Constantine đầy chật vật lăn ra từ đó. Trên quần áo hắn quấn đầy những luồng năng lượng đỏ tươi, tựa như những con rắn độc muốn xé nát cơ thể hắn, lại bị Constantine cưỡng ép đánh tan. Gã này tay cầm khẩu súng săn ma màu vàng, nhìn những ký tự nóng bỏng trên thân súng, có lẽ hắn vừa mới có một trận đại chiến với đối thủ nào đó.

"Thế nào? Vào được không?"

Cyber vươn tay đỡ Constantine dậy, nhưng gã kia không hề cảm kích, hất tay Cyber ra, lảo đảo đứng dậy:

"Đồ khốn, trước đó mày nói với tao là Cheryl sẽ hoàn toàn an toàn ở Gotham. Nhìn cái rắc rối gây ra bây giờ đi, nếu Cheryl có mệnh hệ gì, Cyber... tao thề sẽ liều mạng với mày bằng mọi giá!"

"Đây không phải lỗi của tao, đồ khốn!"

Cyber túm lấy cổ áo hắn hét lên: "Mày có người thân ở trong đó, tao cũng có! Giờ thì nói cho tao biết... mày có thể vào trong thành phố không!?"

"Không được, sự đan xen chiều không gian của Ma giới ở rìa thành phố giống như một bức tường, tao căn bản không thể đột phá."

Trong mắt Constantine lóe lên tia tuyệt vọng. Gã lãng tử vốn luôn bất cần này, vào khoảnh khắc này cũng lộ ra ánh mắt lo lắng thực sự: "Chuyện này không giống lúc Lucifer xâm lăng, đây là sức mạnh va chạm giữa hai chiều không gian, sức của một người trong tình cảnh này rất khó có tác dụng."

"Chết tiệt!"

Cyber buông cổ áo Constantine ra. Anh nhìn lớp ánh sáng đỏ tươi cách đó một mét, nó giống như một lớp lồng kính. Từ bên ngoài có thể nhìn thấy rõ cây cầu treo bị gãy dẫn vào thành phố, thậm chí cả nước biển xung quanh cũng rõ mồn một, giống như chỉ cần đưa tay ra là chạm tới, nhưng khoảng cách này lại vắt ngang qua hai thế giới. Đúng như lời Constantine nói, đây là khoảng cách mà người thường không thể đo đếm được.

"Cyber! Cyber! Nghe thấy không?"

Giọng của Sim đột ngột vang lên trong tâm trí Cyber: "Đại Thiên Cẩu nói hắn có cách đưa anh vào!"

"Cái gì?"

Cyber đột ngột ngẩng đầu, kéo tay áo trái lên, trên da ở đó xăm một hình Thiên Cẩu thu nhỏ. Cyber truyền năng lượng vào trong đó. Một lát sau, Đại Thiên Cẩu dù vết thương chưa lành hẳn nhưng vẫn xuất hiện bên cạnh Cyber với khuôn mặt lạnh lùng.

Rõ ràng, đại yêu quái kiêu ngạo này vẫn còn giận vì bị Cyber cưỡng ép lập khế ước. Hắn quay đầu nhìn thành phố bị bao phủ bởi ánh sáng đỏ tươi, hắn vươn tay chạm vào luồng sáng, thấp giọng nói:

"Ta vừa cảm nhận được, trong thành phố này vẫn còn trận pháp triệu hồi thức thần đang vận hành. Nghĩa là, ta có thể dùng triệu hồi ngược để kéo anh vào Ma giới trước. Nếu chúng ta đủ may mắn, ta có thể thông qua sự đáp lại từ các trận pháp đó mà tiến vào thành phố..."

"Vậy còn chờ gì nữa!"

Cyber đứng dậy, hai tay nắm lấy cánh tay Đại Thiên Cẩu, trầm giọng nói: "Đưa tôi vào, anh muốn gì tôi cũng cho!"

"Ta còn chưa nói hết!"

Đại Thiên Cẩu liếc nhìn Cyber, sau khi thấy sự lo lắng và quan tâm lóe lên trong đôi mắt kia, giọng điệu của hắn dịu lại đôi chút, nhưng lông mày vẫn nhíu chặt:

"Trong Ma giới nơi lũ yêu quái sinh sống, rất khó để các sinh linh khác tồn tại. Không phải yêu quái nào cũng muốn chung sống với con người. Một kẻ như anh, một khi xuất hiện ở Ma giới, sẽ gặp phải sự tấn công liên minh từ khắp các thế lực. Hơn nữa, triệu hồi ngược xuyên không gian ta chưa từng thử qua. Sức mạnh của chiều không gian là thứ nguy hiểm nhất, anh muốn tiến vào bằng thực thể, rất có khả năng sẽ bị sức mạnh va chạm của hai chiều không gian xé thành mảnh vụn."

"Thực tế, tỷ lệ thành công của hành động này còn không đến hai phần."

Cyber lắc đầu, anh nâng thanh Tengu-kiri trong tay lên, lưỡi kiếm trắng muốt phản chiếu đôi mắt anh, anh khẽ nói:

"Tôi đã sắp xếp người đi làm suy yếu sức mạnh không gian đan xen giữa hai chiều, và giờ cũng không còn cách nào tốt hơn, đúng không?"

"Chuẩn bị triệu hồi ngược đi, Đại Thiên Cẩu, tôi có lý do bắt buộc phải đến đó, cũng không ai có thể ngăn cản tôi!"

Anh ngẩng đầu lên, ở phía chân trời xa xăm, mẫu hạm không gian của S.H.I.E.L.D. đã thấp thoáng trong tầm mắt. Ở đó, đặc vụ Sitwell cẩn thận mở một chiếc hộp bạc, đặt nó lên bàn thí nghiệm trong phòng lab cơ mật. Trong chiếc hộp đó, một khối Tesseract màu xanh lam, đẹp đẽ như khối băng đang tỏa ra ánh sáng trong vắt. Bên cạnh hắn là Tiến sĩ Fitz với vẻ mặt nghiêm nghị và một nữ khoa học gia trẻ tuổi khác.

"Tôi thực sự không hiểu lắm..."

Tiến sĩ Fitz vừa điều chỉnh thiết bị bên cạnh vừa nói: "Tại sao chúng ta phải tốn công tốn sức như vậy, chỉ để đưa một tên trùm băng đảng vào thế giới khác? Nếu muốn cứu thành phố, chẳng phải phái một anh hùng đến sẽ tốt hơn sao?"

"Không không không."

Đặc vụ Sitwell đẩy kính, hạ giọng nói: "Có những gốc rễ sinh ra là để bị giẫm đạp, có những người sinh ra là để làm đại sự. Anh hùng có những gánh nặng mà anh hùng không thể chịu nổi. Hơn nữa, ai nói kẻ ác thì không thể làm cứu thế chủ chứ?"

"Tiến sĩ Fitz của tôi, cứ coi hắn là một vật thí nghiệm đi, nếu nghĩ thế làm anh cảm thấy dễ chịu hơn."

"Ừm... được rồi, vậy hãy gọi hắn là vật thí nghiệm chuột bạch số 1... Công tác chuẩn bị đã xong, 5 phút nữa có thể bắt đầu tiến hành đợt phát xạ năng lượng đầu tiên. Theo kết quả thí nghiệm trước đó, sức mạnh không gian sẽ bị áp chế khoảng một phần ba. Hy vọng con chuột bạch đáng thương này có thể sống sót trở về từ thế giới khác."