"Bùm!"
Trong bóng tối vô tận, một chiến hạm màu đen khổng lồ, vượt xa trí tưởng tượng của phàm nhân, đang sừng sững giữa những mảnh vụn thiên thạch của các vì sao. Malekith, thủ lĩnh tộc Elf bóng tối, kẻ vừa trở về căn cứ không hạm này trong sự nhục nhã, tức giận quét sạch mọi thứ trên chiếc bàn trước mặt xuống sàn.
Là một vị vua từ thời viễn cổ, ngoại trừ trận thua dưới tay Bor phải chật vật chạy trốn năm xưa, hắn đã bao giờ chịu đựng nỗi nhục nhã như thế này? Bị một chúa tể ác ma không rõ danh tính ngang ngược đuổi khỏi quê hương mình, còn có cuộc tháo chạy nào nhục nhã hơn thế?
"Đi! Đánh thức tất cả binh lính! Chúng ta phải..."
Sự phẫn nộ thúc giục Malekith muốn quyết một trận sống mái với Cyber. Nhưng đúng lúc này, hắn đột ngột hít sâu một hơi, cưỡng ép bản thân áp chế cơn giận dữ đang bùng phát. Bất kỳ kẻ thống trị nào cũng không nên đưa ra quyết định trong trạng thái cảm xúc kích động. Mọi quyết định đều phải loại bỏ ảnh hưởng của cảm xúc, đó là tố chất cần thiết của một người cầm quyền.
"Hắn nói... Thor, con trai của gã Asgard kia đang trọng thương sắp chết..."
Malekith nhấm nháp câu nói đầy ẩn ý cuối cùng của Cyber. Thor là cháu nội của Bor, gã ác ma đó gọi hắn là hoàng tử, nghĩa là vua Asgard hiện tại chính là cha của hắn. Nếu vua Asgard thực sự sắp chết...
Ánh mắt của tên Elf bóng tối lóe lên tia sáng sắc lẹm.
Binh lực trong tay hắn hiện không đủ, nhưng giữa mối thù 5.000 năm và một lần nhục nhã thì nên chọn thế nào, điều này gần như không cần phải suy nghĩ.
"Phái chiến hạm đi! Thăm dò thực hư của Asgard!"
Malekith đưa ra một mệnh lệnh khác. Hắn xoay người, nhìn những vệ binh trung thành nhất của mình, gằn giọng: "Nếu Asgard quả thực suy yếu, vậy chúng ta... sẽ sớm báo thù được thôi! Ta đã đợi 5.000 năm rồi! Ta không muốn đợi thêm nữa!"
Ánh mắt hắn rơi xuống cơ thể của vị tướng Elf bóng tối đang bị Cyber bẻ gãy tứ chi trước mặt, mắt hắn nheo lại:
"Chuẩn bị nghi thức chuyển hóa Chiến binh nguyền rủa... Algrim, vị tướng cuối cùng của ta, hãy đi tìm Aether đi. Đến ngày ta giành lại được Aether, ngươi sẽ trở thành khởi đầu... tàn bạo nhất của thời đại bóng tối!"
Ở một diễn biến khác, trong doanh trại quân đội tại Mexico, Thor với cơ thể quấn đầy băng gạc choàng tỉnh trong cảm giác mát lạnh. Ý thức của hắn vẫn còn dừng lại ở trận chiến vừa rồi. Khoảnh khắc vừa mở mắt, hắn theo bản năng chuẩn bị phản kích nhưng đã bị Cyber đưa tay ngăn lại.
"Thả lỏng đi, anh bạn. Tên Elf bóng tối đó đã cút rồi, hắn sẽ không làm hại cậu đâu."
"Là anh, Cyber... là anh đã cứu tôi?"
Thor quan sát môi trường xung quanh rồi thở phào. Hắn nhìn Cyber đầy chân thành, khẽ nói: "Tôi nợ anh một mạng, anh bạn."
"Này, này, đừng làm thế!"
Cyber cười lớn vỗ vai Thor: "Đừng để tâm. Lúc cậu ở trạng thái toàn thịnh thì tên Elf đó không phải đối thủ của cậu đâu, hắn chỉ bắt nạt lúc cậu suy yếu thôi. Nói thật nhé, tôi có rất nhiều phương pháp tăng cường cơ thể thần tốc, cậu có thực sự muốn thử không?"
Chủ nhân của bang hội Ác Ma nói với giọng đầy ẩn ý:
"Cậu thấy đấy, Midgard mà cậu nói không hề yên bình. Cậu cũng đã thấy rồi, trên hành tinh này có rất nhiều sức mạnh cường đại, nơi đây thậm chí còn nguy hiểm hơn cả Asgard của cậu. Trong tình thế này, cậu cần sức mạnh!"
"Có phải loại mà tiến sĩ Erik đã tiếp nhận không?"
Thor khó nhọc bò dậy khỏi giường. Dù đã mất đi thần lực, nhưng thể chất mạnh mẽ của người Asgard vẫn giúp hắn nhanh chóng tỉnh lại sau vết thương nặng. Vết thương đã khép miệng, chỉ để lại những vết sẹo xấu xí. Tốc độ tự hồi phục này đã có thể so bì với những kẻ được ác ma cường hóa cơ thể.
Hắn vươn tay cầm lấy chai rượu trên bàn, nốc một ngụm rồi lắc đầu với Cyber:
"Giao kèo với ác ma là điều bị cấm ở Asgard. Tôi cũng khó mà tưởng tượng được anh lại chia sẻ loại sức mạnh khó kiểm soát này cho anh em mình. Tuy nhiên, xem ra họ thực sự xứng đáng với loại sức mạnh đó."
"Họ chỉ cần sức mạnh thôi. Cậu nhìn xem, thế giới này nguy hiểm thế đấy..."
Cyber cầm ly rượu lên, không nhắc lại chủ đề vừa rồi nữa. Hắn nhấp một ngụm chất lỏng lạnh buốt, liếc nhìn sắc mặt Thor rồi hạ thấp giọng:
"Có vẻ như cậu biết rõ lai lịch của đám Elf đó. Họ là ai?"
"Khi tôi còn nhỏ, mẫu hậu luôn kể chuyện cho tôi nghe, cũng giống như người Trái Đất vậy."
Thor uống cạn chai rượu, quệt miệng, nói khẽ:
"Trong tất cả những câu chuyện mẫu hậu kể, có một câu chuyện khiến tôi nhớ mãi. Trong truyền thuyết Asgard, thế giới này rất rộng lớn. Ở một góc của vũ trụ, có một nhóm Elf đặc biệt. Họ không giống với Elf ánh sáng ở Alfheim, Elf cây cối hay Elf hoang dã. Họ tự xưng là Elf bóng tối, mục đích tồn tại duy nhất của họ là đánh cắp tất cả ánh sáng trên thế giới."
"Đánh cắp ánh sáng?"
Cyber mím môi, tò mò hỏi: "Vậy là họ tôn thờ bóng tối?"
"Ồ, lúc nhỏ tôi không có phản xạ nhanh như anh đâu."
Thor gật đầu, thần sắc trở nên nghiêm trọng: "Elf bóng tối được thai nghén trong bóng tối, ánh sáng là kẻ thù không đội trời chung của họ. Trước khi Asgard lập quốc, họ đã xây dựng một đế chế bóng tối giữa các vì sao. Nơi họ đi qua, vạn vật đều bị bóng tối bao trùm. Mà bóng tối sẽ sinh sôi sự tà ác, sinh sôi những nỗi u ám. Tóm lại, họ mang đến chiến tranh và đau khổ vô tận, cho đến khi bị người Asgard đánh bại và lưu đày. Ánh sáng bị họ đánh cắp mới trở lại với thế giới."
"Tôi từng nghĩ đó chỉ là chuyện cổ tích trước khi ngủ, thật đấy."
Biểu cảm của Thor có chút buồn bã: "Giờ thì họ thực sự xuất hiện rồi... Tôi chỉ không hiểu, tại sao cha tôi lại phong ấn những ghi chép về việc ông nội tôi chiến đấu với Elf bóng tối? Chẳng lẽ họ thực sự nghĩ rằng Elf bóng tối đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi sao?"
"Đừng lo, Thor!"
Cyber nhìn thấu nỗi lo của Thor, hắn vỗ vai hắn, nói nhỏ: "Elf bóng tối chỉ còn lại vài ba con mèo nhỏ, chúng không thể đánh bại Asgard hùng mạnh của cậu đâu, dù cậu không có ở đó cũng vậy."
"Ừm..."
Thor im lặng gật đầu. Cyber thở phào, ném cho hắn một chai rượu, nói khẽ:
"Nghỉ ngơi cho tốt đi, ngày mai còn nhiều việc phải làm đấy. Trước khi Tối thượng Pháp sư trở về Trái Đất, cậu phải bảo vệ cho người tình nhỏ của mình cho tốt."
Cyber bước ra khỏi phòng, hắn nhìn quanh rồi khẽ ho một tiếng. Phía sau hắn không xa, Doctor Strange lén lút hiểu ý bước theo hắn vào văn phòng tạm thời của Cyber.
"Đều nghe thấy cả rồi chứ? Về lịch sử chiến tranh giữa Elf bóng tối và Asgard... cậu nghĩ sao?"
Cyber chia sẻ xì gà với Strange. Strange nhả một ngụm khói, nheo mắt trả lời:
"Không nghĩ gì cả, nhưng tôi có thể hiểu được mối quan hệ giữa Đá Thực tại và Elf bóng tối. Câu chuyện cổ tích Asgard mà Thor kể không hoàn toàn đúng. Phiên bản thực sự phải là: đám Elf bóng tối đó đã sử dụng sức mạnh của Đá Thực tại, lấy ánh sáng của vũ trụ làm cái giá để dâng hiến cho Đá Thực tại, sau đó Đá Thực tại mang lại bóng tối bao trùm cho chúng... Chậc chậc, một cách sử dụng cơ hội rất thông minh, một cuộc trao đổi hoàn toàn bình đẳng nhưng lại mang về lợi ích lớn nhất cho chúng."
"Tôi không quan tâm đến cái đó!"
Cyber phất tay, ngắt lời Strange. Hắn hạ thấp giọng:
"Tôi đã nói cho tên Elf bóng tối đó biết tin Odin sắp chết. Nếu hắn còn dù chỉ một chút trí khôn, hắn sẽ biết mình phải làm gì lúc này."
"Anh!"
Strange trợn tròn mắt. Hắn nhìn Cyber, kẻ hành sự tùy tiện, đùa giỡn vị vua của Chín Vương quốc trong lòng bàn tay. Hắn hít sâu một hơi, chỉ tay vào Cyber:
"Làm tốt lắm! Một chiêu 'họa thủy đông dẫn' (đẩy tai họa sang hướng khác)... nhưng vấn đề là, tiếp theo thì sao? Dù là Elf bóng tối hay Asgard, bất cứ bên nào thắng lợi cũng sẽ chĩa mũi nhọn về phía Trái Đất. Tin tức về sự xuất hiện của Đá Thực tại không thể giấu được lâu. Tiếp theo chúng ta phải làm gì?"
"Tôi làm sao biết được! Đồ khốn này!"
Cyber đảo mắt đầy chán nản: "Giờ chúng ta chẳng làm được gì cả. Rào chắn không gian của Cổ Nhất đã chặn đứng các vị thần, cũng chặn đứng cả chúng ta. Chẳng lẽ tôi có thể dẫn S.H.I.E.L.D và S.W.O.R.D xông vào Asgard, hốt trọn ổ cả Elf bóng tối và Odin à? Mau nghĩ cách để Cổ Nhất quay về đi... Một đại lão như bà ấy không có ở đây, tôi làm gì cũng thấy không an toàn!"
"Vượt qua các thế giới cần có thời gian, chúng ta cũng không còn cách nào khác."
Sắc mặt vừa rồi còn đang hăng hái của Strange cũng lập tức ảm đạm. Chỉ khi người bảo vệ luôn che chở trên đầu họ biến mất, họ mới nhận ra mình nhỏ bé đến nhường nào. Đối mặt với những đại lão đang hổ rình mồi, ngay cả Fury và Trịnh Hiền cũng không thể nói cười vui vẻ được nữa.
Hàng không mẫu hạm của S.H.I.E.L.D và căn cứ hình vòng của S.W.O.R.D luôn trong trạng thái sẵn sàng. Chỉ cần có tình huống, họ có thể xuất hiện trên bầu trời Mexico ngay lập tức. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, họ chưa từng giao chiến quy mô lớn với sinh vật huyền bí, ai mà biết được đạn dược của Trái Đất có thể đấu lại ma thuật của đối phương hay không.
Đúng là tình thế tiến thoái lưỡng nan, cả hai bên đều sợ hãi.
"Ầm!"
Ngay khoảnh khắc hai người đang nói chuyện, doanh trại quân đội bên cạnh đột nhiên sụp đổ. Không phải kiểu sụp đổ do động đất, mà giống như một cái miệng máu khổng lồ ngoạm mất một phần ba doanh trại và vẫn đang tiếp tục gặm nhấm.
"Chết tiệt! Đá Thực tại mất kiểm soát rồi! Tôi biết ngay mà!"
Bóng dáng Strange biến mất tại chỗ. Cyber nhìn doanh trại sụp đổ không tiếng động, trên mặt hắn lộ ra vẻ u ám, nhưng nhiều hơn cả là sự bất lực.
Kẻ vốn luôn bách chiến bách thắng như hắn, khi đối mặt với loại sức mạnh vượt quá giới hạn này cũng có chút lúng túng.
Mà đúng lúc mọi người trên Trái Đất đang bận rộn che đậy hàng loạt rắc rối do Đá Thực tại mang lại, thì ở rìa Chín Vương quốc, trên một hành tinh hoàn toàn tối tăm và 80% bề mặt bị bao phủ bởi băng giá, Loki - nhiếp chính hiện tại của Asgard - đã xuất hiện tại vương đình hoang tàn của tộc Băng Cự Nhân bằng một cách đặc biệt.
Nói là Cự Nhân, thực ra cũng không to lớn như tưởng tượng. Cơ thể của Băng Cự Nhân chỉ cao hơn người Asgard khoảng một phần ba. Tuy nhiên, tộc này rất lợi hại. Những gã khổng lồ da xanh băng này giống như những kẻ du mục thời đại tinh tế, được thống trị bởi một thủ lĩnh trên danh nghĩa. Họ bẩm sinh đã có sự tương thích cực cao với ma thuật băng giá, hơn nữa việc lớn lên trong vùng đất giá lạnh quanh năm khiến sức mạnh của họ cũng vượt xa người Asgard.
Nhưng trình độ khoa học của họ thì rất bình thường, nên mỗi trận chiến đều bị người Asgard đánh cho tơi bời. Nhân tiện nói thêm, nơi họ sinh sống - Jotunheim - thực ra cũng là một trong những vương quốc bóng tối của Elf bóng tối năm xưa, nơi này hoàn toàn không có ánh sáng... chỉ có một vùng bóng tối lạnh lẽo chết chóc.
"Ồ ồ, nhìn xem, vương quốc lạnh lẽo này có khách ghé thăm..."
Laufey, vua của tộc Băng Cự Nhân, kẻ đã chiến tranh cả đời với Odin, ngồi trên ngai vàng băng giá của mình. Hắn kiêu ngạo nhìn Loki dưới đài, cất tiếng cười chói tai:
"Con trai của Odin, sao ngươi dám một mình đến vương quốc của ta? Ngươi có biết không? Chỉ cần ta nhúc nhích ngón tay, ngươi sẽ bị các chiến binh của ta xé thành từng mảnh!"
Trong lúc nói, hơn mười tên Băng Cự Nhân mặc giáp trụ thô sơ bước ra từ gió tuyết, dùng ánh mắt bất thiện nhìn Loki. Nhưng Loki hoàn toàn không hoảng sợ, hắn khẽ nói:
"Laufey, ngươi mãi mãi là kẻ thất bại trước mặt Odin, ngươi chưa từng thắng một lần nào... Có muốn thắng một lần không? Có muốn lấy lại Hộp Băng Giá đã bị Odin cướp đi năm xưa không?"
"Muốn chứ, tất nhiên là ta muốn!"
Laufey trầm ngâm không hề tức giận vì sự mỉa mai của Loki. Hắn vươn ngón tay, một quả cầu băng giá sắc bén và đáng sợ xuất hiện trong tay hắn, hắn chĩa thẳng vào Loki:
"Nhưng ngươi không thể giúp ta lấy lại nó. Vì vậy, ngươi còn 10 giây để phát biểu, sau đó ta sẽ treo xác ngươi trên ngai vàng của ta, ta sẽ nhìn Odin đau đớn đến tột cùng..."
"Odin sắp chết rồi!"
Loki lên tiếng, chỉ một câu nói đã khiến tất cả Băng Cự Nhân đang rục rịch dừng lại. Hắn vuốt ve chiếc nhẫn màu xanh trên tay đầy ẩn ý, nói nhỏ:
"Giúp ta một việc, ta sẽ mở cổng dịch chuyển dẫn đến Kim Cung cho ngươi... Ngươi giúp ta, ta giúp ngươi! Ngươi sẽ giành được chiến thắng vinh quang, còn ta sẽ được đội vương miện làm vua... Người Midgard gọi đây là đôi bên cùng có lợi, không phải sao?"