Màn đêm ở Mexico và Mỹ chẳng có gì khác biệt, nếu buộc phải nói thì bầu trời đêm ở đây có lẽ còn đẹp hơn một chút.

Trong những cơn gió đêm mát rượi, Binh nhì Beckett với chiếc đuôi dài trên người ôm súng, ngồi ở phía sau xe Humvee, theo chân đại đội trưởng Cromwell tuần tra gần khu quân doanh đang được xây dựng. Sau khi sự kiện bất ngờ lần trước kết thúc, họ đã quay trở lại biên chế quân đội ban đầu. Kết quả này không tệ chút nào, thực tế đối với những người lính từng tận mắt chứng kiến những chuyện quỷ dị đêm hôm đó, việc có thể sống sót trở về đã là điều vô cùng may mắn.

Lão đại Cyber của Bang hội Ma quỷ có một câu nói rất hay: "Kết cục của kẻ phàm nhân khi dính dáng đến những chuyện thần bí chưa bao giờ tốt đẹp. Bất cứ ai có bộ não bình thường đều sẽ không muốn lãng phí mạng sống quý giá của mình vào một việc chẳng mang lại kết quả gì."

Ở vị trí cuối cùng trên chiếc xe này còn ngồi một vị khách không mời mà đến.

Một gã đàn ông vạm vỡ tóc vàng, đáp xuống New Mexico cùng với chuyến bay vận chuyển đạn dược, sau đó lại được đưa tới chiến trường phía bắc này. Đội trinh sát số 7 có nhiệm vụ đưa gã đến khu vực biên giới giữa bang New Mexico và Mexico, đoạn đường còn lại gã phải tự mình đi tiếp.

“Này, Donald, tại sao anh không bay thẳng đến bang New Mexico cho rồi?”

Beckett mím đôi môi hơi nứt nẻ, thân thiện chia cho Donald một điếu xì gà. Gã kia nhe răng cười với cậu, không hề chế giễu chiếc đuôi sau lưng Beckett, tất nhiên cũng chẳng cười nhạo cặp sừng bò của Cromwell.

“Không có tiền!”

Donald đưa ra một câu trả lời rất tiêu chuẩn khiến Beckett phải đảo mắt. Cậu thản nhiên châm lửa cho cả hai, vừa nhả khói vừa khẽ nói: “Vậy thì anh khổ rồi đấy, từ đây đến thị trấn gần nhất của con người ở New Mexico, đi bộ mất khoảng 3 ngày. Ngay cả khi chúng tôi đã cung cấp nhu yếu phẩm, anh đi một mình rất dễ bị lạc. Lạc trong sa mạc... trời ạ, chẳng khác nào tự sát cả.”

“Tôi đi đây.”

Cromwell dừng xe lại trong phạm vi đường giới hạn cảnh báo cuối cùng. Thor – người đang dùng tên giả là Donald – nhảy xuống khỏi xe quân sự. Beckett tiện tay ném cho gã một túi lớn màu xanh chứa đầy thức ăn và nước uống. Gã đón lấy, vẫy tay chào người bạn dị nhân thân thiện:

“Bạn có đuôi dài và bạn có sừng, lần tới tới tìm tôi uống rượu nhé!”

Nhìn Thor mang theo túi đồ biến mất ngoài đường cảnh báo, Beckett và Cromwell nhìn nhau rồi nhún vai. Thú thật, họ khá thích gã người quen nhanh này, gã uống rượu giỏi, nói chuyện cũng hay, quan trọng nhất là gã trông rất mạnh mẽ, chắc chắn sẽ là một chiến binh cừ khôi.

“Đi thôi, chúng ta về!”

Cromwell ngồi lên xe, gọi Beckett: “Ngày mai được nghỉ phép rồi, tôi định tới Gotham chơi một chuyến, cậu đi cùng không?”

Beckett không trả lời. Vài giây sau, Cromwell quay đầu nhìn đồng đội, thấy cậu đang đứng sững tại chỗ. Còn ở nơi bóng tối xa xăm hơn, Donald vừa mới rời đi lúc nãy đang cõng một người phụ nữ hôn mê chạy như điên về phía này, sau lưng gã còn có một ông lão và một cô gái đang chật vật đuổi theo.

“Ừm.”

Beckett nhìn vào thiết bị dò tìm năng lượng đang kêu rè rè trên tay. Thứ này do Strange đặc chế cho họ để phát hiện những dao động cổng dịch chuyển có thể xuất hiện lần tới, nhưng hiện tại, chỉ số trên thiết bị này cao đến mức đáng kinh ngạc.

Cậu bất lực nhìn Cromwell:

“Anh bạn, xem ra kỳ nghỉ của chúng ta tiêu tùng rồi.”

Mười phút sau khi Jane Foster được đưa đến doanh trại Quân đoàn 3, pháp sư tối thượng Strange của Kamar-Taj nhận được tin tức liền xuất hiện. Chỉ cần cảm nhận luồng khí tức hắc ám nhàn nhạt trên người Jane, mặt ông liền biến sắc và tuyên bố giới nghiêm. Chưa đầy 5 phút sau, toàn bộ doanh trại đã bị hơn ba mươi pháp sư chiến đấu của Kamar-Taj bao vây kín mít. Quân nhân trong trại được sơ tán khẩn cấp, trên bầu trời, bốn con Minh Long cùng kỵ binh Ma Dơi dữ tợn liên tục tuần tra.

Rõ ràng... đã có chuyện cực kỳ nghiêm trọng xảy ra.

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Chỉ mới một đêm thôi mà, cô gái này bị sao thế?”

Cyber mặc bộ đồ ngủ cùng Selina cũng khoác áo choàng bước ra từ cổng dịch chuyển, vừa đến nơi đã nhìn thấy Jane Foster đang được bao bọc bởi một pháp trận phù văn ánh vàng rực rỡ. Nữ thiên văn học trí thức này hiện đang đau đớn lơ lửng cách mặt đất 1 mét. Mordo – thủ lĩnh pháp sư chiến đấu của Kamar-Taj, đệ tử của Cổ Nhất và là pháp sư vương với vẻ mặt nghiêm nghị – đang đích thân điều khiển pháp trận phức tạp này.

Strange tay cầm pháp trượng, đứng một bên, sát khí tỏa ra ngùn ngụt, toàn thân bao phủ bởi khí tức lạnh lẽo.

Nghe câu hỏi của Cyber, Doctor Strange quay đầu lại, nở một nụ cười khó khăn và đắng chát:

“Đá Vô Cực có 6 viên, Viên Đá Thời Gian được niêm phong ở Kamar-Taj, Viên Đá Linh Hồn đang ở một góc nào đó trên Trái Đất, còn bây giờ... chúng ta đã tìm thấy viên thứ ba.”

“Cái gì?”

Ngay cả ý chí của Cyber lúc này cũng bị tin tức này làm cho chấn động đến mức không nói nên lời. Anh ngẩng đầu nhìn Jane, trong tầm mắt của Con Mắt Sám Hối, cô gái đang hôn mê này toàn thân bị bao phủ bởi một lớp chất lỏng màu đỏ sẫm, điểm xuyết những tia sáng điềm gở. Nó giống như có sự sống riêng, không ngừng bành trướng, co rút, lặp đi lặp lại quá trình đó, dường như đang coi cơ thể Jane là hang ổ... hay nói cách khác, là vật chủ.

“Thứ quỷ quái gì thế này?”

Cyber cảm nhận được cảm giác nguy hiểm truyền đến từ lớp chất lỏng màu đỏ sẫm đó. Anh theo bản năng kéo Selina ra sau lưng, thấp giọng hỏi: “Nó rất nguy hiểm sao?”

“Đá Thực Tại luôn là danh từ đồng nghĩa với nguy hiểm.”

Pháp sư Mordo trả lời câu hỏi của Cyber, nhưng ánh mắt ông chưa bao giờ rời khỏi cơ thể Jane. Ông nghiêm nghị nói: “Đá Thực Tại có thể biến mọi ảo tưởng của vật chủ thành hiện thực. Chỉ cần chịu được cái giá khủng khiếp khi sử dụng viên đá này, cô gái trước mắt thậm chí có thể tái tạo toàn bộ vũ trụ trong chớp mắt...”

“Vậy cái giá là gì?”

Cyber hỏi. Strange lắc đầu, nhìn Jane bằng ánh mắt sâu thẳm hơn:

“Cái giá ư? Sự tồn tại của cô ấy sẽ bị xóa sổ hoàn toàn. Và sự tồn tại của cô ấy làm vật trao đổi để tái tạo vũ trụ vẫn là chưa đủ. Những thay đổi sẽ kết thúc ngay khoảnh khắc cô ấy bị tiêu diệt. Vấn đề nằm ở chỗ, cậu có tưởng tượng được nếu quy tắc cơ bản của một vũ trụ bị thay đổi một chút thì sẽ dẫn đến hậu quả thảm khốc như thế nào không?”

“Sự sụp đổ... từ vi mô đến vĩ mô, mọi sự tồn tại đều sẽ sụp đổ cùng với sự thay đổi của quy tắc. Vũ trụ này sẽ chết hoàn toàn... Đá Thực Tại là viên mạnh nhất trong 6 viên Đá Vô Cực, nhưng cũng khó kiểm soát nhất. Nó cần sự phối hợp của các viên đá khác mới có hiệu lực. Thứ này chưa bao giờ là công cụ để kẻ yếu nghịch thiên cải mệnh, nó không nên nằm trong tay kẻ yếu!”

Trong giọng nói của Doctor Strange chứa đầy sự bất lực. Chủ yếu là vì chuyện này xảy ra quá đột ngột. Đối mặt với một viên Đá Vô Cực, trên thế giới này ngoại trừ Cổ Nhất, không ai dám nói mình có thể bảo vệ nó vạn vô nhất thất.

Thậm chí một khi tin tức bị lộ, ngay cả Cổ Nhất cũng sẽ đối mặt với thách thức cực lớn. Đây là Đá Vô Cực, báu vật mà bất cứ thủ lĩnh nào cũng khao khát nắm giữ.

Cyber cau mày thật sâu. Dù anh chỉ cách một viên Đá Vô Cực một bước chân, nhưng anh chẳng hề muốn dính dáng đến thứ này. Anh đã từng thấy Viên Đá Thời Gian, nhưng viên đá màu xanh lục đáng yêu đó không hề áp chế tâm trí anh. Còn thứ màu đỏ sẫm trước mắt này, Cyber chỉ hy vọng càng tránh xa nó càng tốt.

“Cổ Nhất đâu? Mau gọi bà ấy về!”

Cyber hít sâu một hơi: “Chỉ dựa vào chúng ta, không bảo vệ nổi thứ này đâu!”

“Đại sư đang ở ngoài vạn thế giới, đang cố gắng quay về với tốc độ nhanh nhất.”

Trong giọng điệu của Mordo có chút buồn bã: “Đại sư thậm chí vì thế mà gián đoạn quá trình tự chữa lành, điều này sẽ để lại vết thương vĩnh viễn. Nhưng việc đó cần thời gian, trước lúc đó, chúng ta phải dốc hết sức lực để canh giữ nó! Bất chấp mọi giá!”

“Thậm chí cả khi chúng ta chết sạch sao?”

Cyber khinh khỉnh nói một câu, nhưng nhìn thấy các pháp sư khác, bao gồm cả Strange, đều dùng ánh mắt kiên định sẵn sàng hy sinh để bảo vệ Jane, Cyber biết nói thêm cũng vô ích.

“Đúng là một đám cứng đầu!”

Cyber thở phào, quay sang nói với Selina: “Gọi những người giỏi nhất của chúng ta tới, tạm dừng mọi hoạt động khác! Tìm cả S.H.I.E.L.D và S.W.O.R.D nữa, nếu thực sự phải đánh trận, cứ để bọn họ đứng mũi chịu sào!”

Selina lo lắng nhìn Cyber. Với mức độ hiểu biết về Cyber, cô biết anh lại sắp dấn thân vào mạo hiểm. Cyber dịu dàng vuốt ve khuôn mặt cô mèo đen, khẽ nói:

“Đừng lo, anh sẽ không liều mạng như vậy nữa đâu.”

Nói xong, anh quay đầu nhìn Thor đang đứng một bên với vẻ mặt đầy lo lắng:

“Đi, dẫn tôi đến nơi cô gái này hôn mê xem sao!”

“Anh đến đó làm gì?”

Strange khó hiểu hỏi. Cyber không ngoảnh lại, phất tay:

“Một vết nứt không gian ổn định hiện hữu ngay gần quân đội của tôi, ít nhất tôi phải xác nhận xem bên kia có cái gì, tránh việc một ngày nào đó có thứ quỷ quái gì đó chạy ra tiêu diệt chúng ta.”

Mười lăm phút sau, xe của Cyber dừng lại bên ngoài bãi đỗ xe bỏ hoang đó. Dưới màn đêm, bãi đỗ xe đã bị bỏ hoang ít nhất 5 năm này trông giống hệt cảnh tượng trong những bộ phim kinh dị cổ điển. Cyber và Thor nhảy xuống xe, Tiến sĩ Erik vác một đống thiết bị đi theo sau họ, lải nhải không ngừng:

“Tôi không biết Jane đã gặp phải chuyện gì, nhưng tôi có thể khẳng định, ít nhất một phần ba tòa nhà này đã bị thứ quái đản đó xâm nhiễm hoàn toàn. Nó giống như một cánh cửa thông tới dị giới, anh hoàn toàn không biết bước tiếp theo của mình có vô tình giẫm vào địa ngục hay không.”

Cyber lấy ra hai thiết bị thở của chiến binh Krypton từ trong chiếc quạt gỗ đàn hương, ném cho Erik và Thor. Thứ này sau khi được Tiến sĩ Ethan cải tạo có thể duy trì sự sống ít nhất 15 phút trong bất kỳ tình huống tồi tệ nào, xứng danh cực phẩm để thám hiểm. Còn bản thân anh thì không cần đến chúng. Cyber khẽ động tâm, lớp áo khoác đen trên người anh bắt đầu vặn vẹo kỳ lạ, giống như một lớp chất lỏng màu đen bao phủ lên mặt anh.

Venom đã được chứng minh có thể giúp Cyber thở ngoài không gian, có thứ này, Cyber không cần lo mình bị ngạt thở mà chết.

Ba người đàn ông đi trong bóng tối hỗn mang. Thor yếu ớt mang thiết bị thở, tay cầm kiếm và khiên do Cyber tài trợ, vừa cẩn thận quan sát bóng tối trước mắt, vừa thấp giọng hỏi:

“Nếu nó đã tồn tại năm năm rồi, tại sao các người chưa bao giờ biết đến nơi này?”

“Suỵt!”

Cyber đột nhiên ra hiệu im lặng. Mắt anh nhìn thấy không gian phía trước có chút hỗn loạn. Anh hít sâu một hơi, bước vào trong đó. Trong mắt hai người còn lại, Cyber giống như biến mất giữa không trung.

Vài phút sau, Cyber thò đầu ra từ vết nứt, vẫy tay ra hiệu cho hai người phía sau đi vào.

Thor dũng cảm hơn, là hoàng tử từng chinh chiến liên hành tinh, gã không hề căng thẳng. Gã nắm chặt kiếm khiên, cười với Tiến sĩ Erik đang có chút sợ hãi rồi bước vào trong. Vị tiến sĩ cuối cùng là một người bình thường thuần túy, nhưng ông nghiến răng, với sự cuồng nhiệt và không sợ hãi của một nhà nghiên cứu, ông cũng sải bước đi vào.

“Bộp.”

Sau trải nghiệm như xuyên qua màn nước, Tiến sĩ Erik đặt chân lên vùng đất của dị không gian. Thiết bị thở phát hiện khí độc trong không khí xung quanh liền bắt đầu hoạt động, và bước chân đầu tiên của vị tiến sĩ đã đá phải những thứ không nên tồn tại ở nơi này.

Ông cúi đầu nhìn, đó là hơn 20 bộ hài cốt. Nhìn từ tư thế đau đớn của những bộ xương trắng, họ hẳn là đã chết vì ngạt thở và trúng độc.

“Đây chính là câu trả lời... những người đến đây đều đã chết, nên nơi này mới trở nên không ai hay biết.”

Cyber đứng bên ngoài hang động tối tăm này, anh ngẩng đầu nhìn thế giới hoàn toàn khác biệt với Trái Đất trước mắt. Đập vào mắt là một bầu trời tối tăm, những đám mây âm u màu trắng xám bao phủ chân trời xa xăm, cả thế giới bao trùm bởi một lớp đất cháy. Ở phía xa còn có những tàn tích bị thời gian mài mòn và những phế tích chiến tranh.

“Nơi này... nơi này là...”

Thor trợn tròn mắt. Gã cảm thấy môi trường ở đây dường như là một nơi nào đó gã từng nghe qua... một nơi đã bị hủy diệt hoàn toàn.

“Địa điểm cũ của Svartalfheim! Hành tinh bỏ hoang ở rìa Cửu Giới! Chính là nơi này!”

“Không!”

Cyber lên tiếng ngắt lời Thor. Anh quay người lại, quay lưng về phía bầu trời chết chóc kia, chậm rãi dang rộng hai tay. Trên khuôn mặt bị Venom bao phủ, anh lộ ra một tia kiên định cùng một tia vui mừng không chút che giấu, anh thấp giọng nói:

“Chào mừng đến với căn cứ mới của Bang hội Ma quỷ... chào mừng đến với hành tinh của Cyber Hawk!”