"20 phút trước, lũ quỷ quái đó đã xông vào thành phố rồi biến nơi này thành một đống hỗn độn!"

Alexander Pierce đứng trong phòng chỉ huy của hàng không mẫu hạm thuộc S.H.I.E.L.D, con tàu đang lơ lửng ngoài khơi New York. Pháo tự động trên tàu không ngừng khai hỏa, nhưng quân Chitauri dường như đã xác định con tàu lơ lửng ngoài chiến trường này là một phần của lực lượng kháng chiến Trái Đất, nên chúng bám riết lấy nó không buông.

Pierce cũng nhận ra một thực tế đầy thất vọng: sau khi S.H.I.E.L.D bị Hydra hoàn toàn thao túng, những nan đề từng đặt ra trước mặt Fury giờ đây lại chuyển sang cho hắn.

Đối mặt với lũ người ngoài hành tinh bất thiện này, là chiến hay là lui?

Nếu để mặc chúng đánh chiếm New York, lũ khốn đến đây để chinh phạt này sẽ có được một căn cứ tiền phương. Sau đó, đại quân lũ lượt kéo đến có khả năng sẽ tràn ngập khắp Bắc Mỹ chỉ trong vòng một tuần. Điều đó đồng nghĩa với việc Hydra sắp thống trị thế giới sẽ mất sạch Bắc Mỹ, đây là điều hắn không thể dung thứ. Nhưng lựa chọn chiến đấu lại khiến Pierce cảm thấy vô cùng gượng gạo.

Họ là phản diện cơ mà... ngươi đã bao giờ thấy đại phản diện vì bảo vệ thành phố mà liều mạng với kẻ xâm lược ngoài hành tinh chưa?

Vấn đề nằm ở chỗ, nếu không chiến đấu, nơi này sẽ biến thành đống đổ nát. Làm vua của một đống đổ nát chẳng phải chuyện gì vui vẻ, điều này hoàn toàn đi ngược lại với ý định ban đầu của Hydra. Họ đâu phải lũ điên, họ muốn thống trị thế giới chứ không hề muốn hủy diệt nó.

Hơn nữa, tên khốn Loki đã cướp đi khối Cosmic Cube (Khối Tesseract) thuộc về họ. Không có thứ đó, Red Skull sẽ không thể trở về, và lời hứa về sự bất tử của hắn đương nhiên cũng không thể thực hiện.

"Chết tiệt! Quỷ tha ma bắt!"

Tâm trạng Pierce vô cùng bực bội. Hắn liếc nhìn đặc vụ Guttler đứng bên cạnh, trầm giọng hỏi:

"Sitwell đâu rồi?"

"Khi chúng ta rời đi, không thể tìm thấy dấu vết của đặc vụ Sitwell. Lần cuối hắn xuất hiện là tại căn cứ số 11 ở New York."

Trong mắt Guttler lóe lên vẻ hả hê không che giấu: "Đó là nơi giao tranh bắt đầu sớm nhất, đã bị phản ứng từ cổng không gian san phẳng. Vì vậy, chúng ta có lý do để tin rằng đặc vụ Sitwell đã cống hiến tất cả cho sự nghiệp vĩ đại của Hydra rồi."

"Ồ, thật là một mớ hỗn độn..."

Trong mắt Pierce thoáng qua tia tiếc nuối. Khả năng giải quyết vấn đề độc nhất vô nhị của Sitwell là thứ hắn đang rất cần, nhưng vì đã chết rồi thì không cần phải bận tâm đến hắn nữa. Hắn nhắm mắt suy nghĩ một lát, vung ngón tay ra hiệu cho Guttler:

"Nối máy cho Whitehall."

Dù máy liên lạc đặt ngay trước mắt, Pierce vẫn lười không muốn cầm lấy. Đây chính là tác phong của kẻ đứng đầu. Guttler cung kính đặt thiết bị liên lạc vào tay Pierce. Một lát sau, giọng nói thong dong của Whitehall vang lên từ đầu dây bên kia:

"Pierce, có chuyện gì sao? Ta đang nghiên cứu Attilan. Hydra ở trên cao, nơi này đúng là một vùng đất kỳ tích!"

"Được rồi, Daniel, nghiên cứu của ông lúc nào làm chẳng được, giờ ta cần ông quay lại Trái Đất."

Hắn quay đầu nhìn ra cửa sổ tàu, ở phía chân trời xa, pháo tự động của hàng không mẫu hạm khai hỏa mỗi giây. Nhưng đối mặt với quân Chitauri đông như kiến cỏ, con tàu giống như một chiếc thuyền nhỏ giữa biển khơi, có thể bị sóng lớn lật úp bất cứ lúc nào. Pierce nhìn một chiếc tàu đổ bộ nhỏ chở đầy quân Chitauri bị pháo bắn nổ tung, hắn trầm giọng nói:

"Mang quân đoàn Dị nhân của ông quay lại đây ngay!"

"Tại sao?"

Whitehall nghi hoặc hỏi: "Dị nhân chỉ mới phục tùng Hive, giờ không nên hành động rầm rộ thì hơn."

"Vì có lũ người ngoài hành tinh quỷ quái xông vào Trái Đất, muốn thay chúng ta chinh phục nơi này. Chúng đang đại chiến với một đám cặn bã khác tại New York. Nếu ông không về, New York sẽ không còn thuộc về chúng ta nữa."

"Ý ông là, bảo vệ New York sao? Ông không bị sốt đấy chứ, Pierce?"

Giọng Whitehall trở nên quái dị: "Chúng ta đâu phải anh hùng, chuyện bảo vệ thành phố không đến lượt chúng ta làm!"

"Nếu có thể, ta cũng chẳng muốn làm những việc này..."

Trên mặt Pierce thoáng vẻ bối rối: "Nhưng chúng đã cướp mất khối Cube, Daniel. Đám người kia cũng đến vì nó, thủ lĩnh của chúng ông rất quen thuộc... Cyber, Cyber Hawk. Nếu khối Cube rơi vào tay hắn, mọi chuyện coi như kết thúc. Ngay cả việc đày hắn sang thế giới khác cũng không giết được hắn, tên này thật khiến người ta tuyệt vọng!"

Daniel Whitehall ở đầu dây bên kia cũng im lặng. Một lúc sau, hắn thấp giọng nói:

"Được thôi, ta sẽ mang theo cả Attilan đến đó. Ta cần các ông chỉ dẫn tọa độ!"

"Attilan, đó chẳng phải là một thành phố sao?"

Pierce nghi hoặc hỏi: "Nó có thể bay à?"

"Nó không chỉ biết bay..."

Ánh mắt Whitehall đặt lên bảng điều khiển phức tạp với những ký tự Kree, hắn khẽ nói: "Nó là một pháo đài, bạn của ta ạ, pháo đài chiến tranh do người Kree để lại. Đừng lo, ta sẽ cướp lại khối Cube. Hiện tại, chúng ta đã có đủ sức mạnh rồi."

Kết thúc liên lạc, ánh mắt Whitehall hướng về phía Hive phía sau. Hắn chẳng hề bận tâm đến sự thù hận trong mắt Hive, hắn trầm giọng ra lệnh:

"Bảo các tín đồ của ngươi khởi động Attilan đi, Vua Dị nhân. Chúng ta sắp ra trận rồi. Nhân tiện cho ta xem, chủng tộc chiến tranh mà người Kree để lại sẽ mạnh đến mức nào!"

"Xì..."

Những xúc tu trên mặt Hive vào khoảnh khắc này cuộn lại như rắn, như thể giây tiếp theo sẽ đâm xuyên cổ Whitehall. Nhưng cuối cùng hắn đã không làm vậy. Đúng như những nhà nghiên cứu của Đức Quốc xã dự đoán, Hive thiếu đi sự điên cuồng muốn chết chung với kẻ thù. Về bản chất, hắn chỉ là một người bình thường, thậm chí còn yếu đuối hơn người thường.

Thực ra điều này cũng bình thường thôi, không phải kẻ thống trị nào cũng là một tên "lì lợm" chính hiệu như Cyber. Nếu ai cũng giống hắn, thế giới này chắc đã bị hủy diệt từ lâu rồi.

"Ngươi đang đùa với lửa đấy, loài người. Kể từ khi chúng ta giành được tự do, chưa ai dám nô dịch Dị nhân như thế này."

Hive dùng giọng nói như ác quỷ cất lời:

"Dị nhân, vĩnh viễn không làm nô lệ! Ngươi sớm muộn gì cũng sẽ bị tham vọng ngông cuồng của chính mình nuốt chửng. Ngươi... chết chắc rồi!"

"Vĩnh viễn không làm nô lệ?"

Whitehall cười lạnh, hắn chỉ vào Black Bolt và Medusa đang đứng chắp tay sau lưng Hive, thấp giọng nói: "Nếu chúng không phải nô lệ, vậy hiện tại chúng là gì? Đừng đùa nữa, Hive!"

"Ngươi hiểu rõ hơn bất cứ ai, Dị nhân ngay từ lúc sinh ra đã đầy rẫy tính nô lệ. Nhìn vào hệ thống văn minh của các ngươi xem, được xây dựng trên sự phồn vinh giả tạo mà người Kree để lại. Đẳng cấp? Một chế độ lạc hậu đến thế, nhưng dân chúng của ngươi chưa bao giờ phản kháng. Đó là khi ngươi còn đang bị lưu đày đấy... Thừa nhận đi, Dị nhân... sinh ra đã là nô lệ!"

Daniel Whitehall đẩy kính, bình thản nói:

"Tại sao phải phẫn nộ chứ? Nhìn đi, ta chỉ đẩy các ngươi vào vị trí vốn dĩ thuộc về các ngươi thôi. Có phải sự hư vinh dư thừa khiến các ngươi không cam lòng bị ta thống trị không?"

"Ta không có thời gian tranh luận về nhân tính với ngươi! Giờ thì, khởi động Attilan, quay về Trái Đất, chúng ta phải tham chiến."

"Ầm ầm ầm!"

Ở phía sau Mặt Trăng tĩnh mịch, tại vùng Biển Lặng, chế độ tàng hình của Attilan bị tắt bỏ. Thành phố này cùng với sự nứt vỡ của mặt đất và ngọn lửa bùng lên, từ từ nhô lên khỏi mặt đất, để lộ phần đế hình chóp tứ giác cùng các lưới năng lượng đầy hơi thở khoa học viễn tưởng bên dưới. Theo những lưới năng lượng bao phủ khắp thành phố dần được lấp đầy bởi ánh sáng huỳnh quang xanh, thành phố di động này cũng đã sẵn sàng cho việc dịch chuyển tức thời.

Kết quả khảo sát của Whitehall rất chính xác, Attilan vốn được người Kree thiết kế làm nơi cư trú và doanh trại cho Dị nhân. Là một nền văn minh tinh tế bậc cao, pháo đài chiến tranh do người Kree thiết kế sao có thể không có chức năng chiến đấu?

Sau khi hàng không mẫu hạm khóa tọa độ điểm dịch chuyển, tất cả lưới năng lượng của Attilan được nạp đầy trong chưa đầy 1 phút. Cả thành phố bắt đầu xoay chuyển chậm rãi, cuối cùng như phép thuật truyền tống, làm sụp đổ chiều không gian xung quanh rồi biến mất khỏi mặt sau Mặt Trăng.

Cùng lúc đó, trên bầu trời đêm New York, đại quân Chitauri đã đưa hơn hai phần ba lực lượng vào chiến trường, nhưng chiến thắng mà chúng mong đợi vẫn còn xa vời. Đặc biệt là sau khi ba chiến đoàn từ Mexico tham chiến, dưới sự dẫn dắt của Chiến tranh (War), Dịch bệnh (Pestilence) và Đói khát (Famine), quân Chitauri đã bị đánh bật khỏi những khu vực chúng vừa chiếm đóng từ ba hướng.

Sức chiến đấu của người ngoài hành tinh và ác quỷ thực sự khó mà so sánh, nhưng chỉ nhìn vào tình thế hiện tại, trong chiến đấu mặt đất, quân đoàn của Demon Gang gần như nghiền nát đối phương. Việc không chiến bị áp chế là điều tự nhiên, dù sao Chitauri cũng là một nền văn minh có thể vượt vũ trụ, không thể nào bị đám kỵ binh dơi quỷ áp chế được.

Nhưng không giành được ưu thế trên không cũng chẳng thể chuyển hóa thành sức chiến đấu, điều này thực sự rất khó chịu. Quân đoàn trưởng Chitauri vừa đổ bộ xuống chiến trường gầm lên ra lệnh cho tất cả tàu chiến khai hỏa, nhưng mỗi lần hiệu chỉnh mục tiêu đều bị những anh hùng có sức chiến đấu cá nhân bùng nổ áp chế. Những kẻ này không hề sợ hãi tàu chiến, thực tế hỏa lực của tàu chiến chủ yếu dùng để tấn công mục tiêu cố định, dùng pháo chủ lực đi bắn muỗi chắc chắn không hiệu quả bằng vỉ đập ruồi.

Mà Cyber lại không xuất hiện trong không chiến, vì hắn đã bị một gã khổng lồ đang tìm cách trả thù quấn lấy. Đó là một đối thủ vô cùng mạnh mẽ, ngay cả khi Cyber khai hỏa toàn lực cũng đừng hòng đánh bại hắn trong thời gian ngắn.

Ngay lúc này, thành phố Dị nhân Attilan xuất hiện trên bầu trời New York như thần binh từ trên trời rơi xuống. Ngay khoảnh khắc xuất hiện, hệ thống phòng thủ của thành phố được kích hoạt, hàng ngàn khẩu pháo nổi vàng rực đồng loạt nã đạn về mọi hướng, trong chốc lát đã quét sạch mọi vật thể di động trong khu vực đó.

Hai tàu chiến Chitauri ở gần vị trí hạ cánh của Attilan bị bắn thủng không thương tiếc, bốc cháy dữ dội rồi rơi xuống thành phố, gây ra những đám cháy lớn, khiến cả thành phố chìm trong sắt và lửa của chiến tranh.

"Thứ đó là cái gì!"

Kỵ sĩ Chiến tranh dựng lá chắn ma năng lên mới miễn cưỡng trụ lại được sau đòn tấn công của pháo nổi. Hắn vung cây kích trong tay chỉ huy quân đoàn thứ nhất đang chịu thương vong nặng nề rút lui, hắn hét lớn về phía thành phố trên bầu trời:

"Ai có thể cho ta biết, thứ đó rốt cuộc là cái gì!"

"Trời ơi! Đó là Attilan!"

Hình bóng của Crystal nhờ lực đẩy của nguyên tố gió nhảy lên vai Kỵ sĩ Chiến tranh, nàng hét vào tai ác quỷ này:

"Đó là thành phố của Dị nhân... Nó, nó đã bị khởi động rồi!"

"Các ngươi đang tấn công chúng ta!"

Kỵ sĩ Chiến tranh trừng đôi mắt đỏ rực nhìn Crystal, hắn gầm lên: "Các ngươi phản bội minh ước! Dị nhân, các ngươi đang thực hiện một cuộc tập kích hèn hạ!"

"Không! Không phải chúng ta!"

Crystal nhìn chằm chằm vào Attilan hét lên: "Không phải! Ngay cả quốc vương của chúng ta cũng không có quyền hạn kích hoạt những vũ khí tấn công đó. Thực tế, ta chưa bao giờ biết Attilan còn có thể tác chiến! Vũ khí đó vượt quá quyền hạn của chúng ta, có Dị nhân với quyền hạn cao hơn đã xâm nhập vào thành phố, nó đã mở hệ thống vũ khí..."

Sắc mặt Crystal thay đổi ngay lập tức:

"Là Hive! Hive đã kiểm soát vương quốc Dị nhân! Là hắn đã mở quyền hạn vũ khí! Mau tránh ra!"

Kỵ sĩ Chiến tranh nghe vậy, không nói một lời liền giải trừ trạng thái ác quỷ, túm lấy Crystal rồi lao ra phía sau. Giây tiếp theo, pháo nổi vàng rực quét qua nơi họ vừa đứng như một cái sàng. Vũ khí Kree với sức mạnh kinh người đã cắt đôi một phần ba thành phố New York dọc theo một đường thẳng, giống như dùng một thanh đao vàng chém một rãnh sâu trong thành phố vậy.

Một chiến hạm Chitauri không kịp né tránh trực tiếp bị cắt làm đôi từ giữa, vụ nổ xảy ra ngay sau đó, ngọn lửa bay đầy trời lúc này chiếu sáng rực rỡ bầu trời đêm.

Dưới ánh lửa ngút trời, giọng nói khô khốc của Hive vang vọng khắp chiến trường:

"Sau hàng ngàn năm, hào quang của Dị nhân lại một lần nữa tỏa sáng trên thế giới này. Chúng ta sẽ tái lập vương triều Dị nhân huy hoàng, chúng ta sẽ tiếp nối nền văn minh cổ xưa và vĩ đại. Trên con đường tái khởi động văn minh này, ta sẽ không cho phép bất cứ ai cản đường ta!"

"Giao khối Cosmic Cube ra đây! Báu vật đó, chỉ có thể thuộc về Dị nhân!"