Hoàng hôn là khung cảnh đẹp nhất trong ngày, nó là khoảng đệm nối liền giữa ngày và đêm, phô bày vệt sáng cuối cùng trên chân trời một cách huy hoàng tráng lệ, tựa như bức họa được tạo hóa dày công tô vẽ. Dù bạn có bận rộn hay mệt mỏi đến đâu, chỉ cần nhìn thoáng qua cảnh hoàng hôn cũng có thể cảm nhận được vẻ đẹp phát xuất từ tận đáy lòng.

Nhưng vẻ đẹp này rất ngắn ngủi. Những cô gái trong bộ váy xinh đẹp ríu rít ngồi vào những chiếc xe sang trọng của "Ma Quỷ Bang". Mai, người không thích mặc váy, khoác lên mình bộ tây trang nữ vừa vặn. Cô đảm nhận vai trò cầm lái. Dưới sự thúc giục của Catherine, chiếc xe rời khỏi biệt thự của Sayer, chở theo một đám thiếu nữ, nữ chủ nhân của biệt thự - Selina, cùng với Felicity, một "trạch nữ" kỳ cựu hầu như 24 giờ không bao giờ bước chân ra khỏi nhà, thẳng tiến về phía khách sạn ở trung tâm thành phố Gotham.

Người bạn cũ Jim Gordon muốn tổ chức tiệc sinh nhật sớm cho các con của mình vừa trở về. Đây là một buổi tiệc hiếm thấy, bọn họ đều không muốn bỏ lỡ.

Tuy nhiên, những cô gái đang mải mê trò chuyện về thời trang và chuyện đời thường này rõ ràng không biết rằng, tại một nơi khác, trụ cột tinh thần thân yêu nhất của họ đang phải trải qua một trận ác chiến sinh tử. Tất nhiên, chiến trường là nơi dành cho đàn ông chém giết, hãy để phụ nữ tránh xa nơi đó.

"Chào Gordon, ông còn đích thân đến đón chúng tôi!"

Trước một khách sạn không quá xa hoa, Catherine bước ra khỏi chiếc xe kéo dài, liếc mắt đã thấy Gordon đang đứng đợi ở cửa. Vị cảnh sát trưởng này hôm nay hiếm hoi thay một bộ trang phục chỉnh tề, mái tóc bạc chải chuốt gọn gàng, lại còn được chăm chút tỉ mỉ, trông trẻ ra đến mười tuổi. Phải biết rằng, sau ngày kinh hoàng mà Gordon phải trải qua, một người đàn ông trung niên hơn 40 tuổi như ông, chỉ nhìn vẻ ngoài thôi đã trông như người ngoài 60 rồi.

"Ông hôm nay trông thật ngầu! Chú Gordon!"

Emma và Clarice quấn lấy Gordon hai vòng, trêu chọc: "Nếu chú trẻ hơn 10 tuổi nữa, cháu sẽ theo đuổi chú đấy."

"Được rồi, được rồi, các cô bé, mau vào trong thôi."

Gordon cười có chút gượng gạo. Điều này cũng dễ hiểu, bị một đám thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp trêu đùa như vậy, một người thật thà như ông tự nhiên sẽ không biết ứng phó ra sao. Vì thế, không ai chú ý đến nắm đấm siết chặt của Gordon, cũng như tia đau khổ thỉnh thoảng lóe lên trong ánh mắt ông.

"Các cháu cứ vào trước đi, ta đã bao trọn tầng ba của khách sạn này rồi, ta còn phải đi đón bé Barbara và anh trai nó nữa."

Gordon kéo tay áo, liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay, sau đó mỉm cười lịch thiệp với Selina và Mai, khẽ nói:

"Đợi một lát nhé, chắc là họ sắp xuống máy bay rồi."

"Ồ, cháu biết rồi... chú muốn tạo bất ngờ cho họ, đúng không!"

Catherine cười ha hả, khoác tay Emma và Clarice kéo vào bên trong khách sạn đã được trang hoàng lộng lẫy. Còn ở bên ngoài, Gordon dặn dò Selina:

"Hôm nay ta còn mời cả thị trưởng cùng các vị lãnh đạo chủ chốt của tòa thị chính, và một số cổ đông của tập đoàn Wayne. Gần đây họ đang thảo luận về việc hạn chế hoạt động của Ma Quỷ Bang, ta nghĩ thông qua buổi tiệc này, cô nên giúp Sayer cải thiện mối quan hệ với họ."

Selina ngẩn ra một chút, sau đó nở nụ cười tươi rói gật đầu, hạ giọng cảm ơn Gordon:

"Thật phiền ông phải bận tâm rồi, ông Gordon."

"Không có gì."

Gordon xua tay, xoay người đi về phía xe của mình. Mở cửa xe, ông quay đầu nhìn Selina và Mai, mỉm cười nói: "Sayer cũng là người bạn trung thành của ta, phải không nào?"

Tiễn Gordon rời đi, Selina thở phào nhẹ nhõm, khoác lấy tay Mai, thì thầm bên tai cô:

"Mấy chuyện xã giao này thật khiến người ta phiền lòng, tôi cứ tưởng đây là một buổi tiệc gia đình đơn giản thôi chứ."

Mai không trả lời ngay. Cô nghi hoặc nhìn theo chiếc xe của Gordon khuất dần ở khúc cua đằng xa. Chân mày cô khẽ nhíu lại, bản năng của một đặc vụ cấp 8 đang mách bảo cô rằng mọi chuyện dường như không đơn giản như vậy. Nhưng sau khi suy đi nghĩ lại một lúc, cô vẫn không tìm ra nguồn cơn của sự bất an.

"Sao vậy? Mai, có điểm nào không ổn à?"

Felicity, người đang mặc bộ váy dài màu đỏ, trang điểm rất chỉnh tề nhưng đôi mắt vẫn còn ngái ngủ, chậm rãi đi tới, khoác lấy cánh tay còn lại của Mai. Cô tò mò hỏi: "Cơ thể cậu không khỏe sao?"

"Không, không có gì, có lẽ là mình nghĩ nhiều rồi."

Mai lắc đầu, cô đưa tay chạm vào khẩu súng bên hông, thở phào nhẹ nhõm rồi mỉm cười với hai cô gái còn lại: "Đi thôi, chúng ta vào trong."

Khoảnh khắc bước vào đại sảnh, nhìn thấy những tháp ly rượu và những vị quan chức quyền quý đang cụng ly qua lại, trên mặt Selina thoáng qua một tia chán ghét, nhưng ngay lập tức biến mất. Cô quay đầu nói với hai người bạn bên cạnh:

"Nhìn xem, đây chính là tầng lớp thượng lưu của Gotham đấy. Ngày trước tôi rất ghét những dịp như thế này, bây giờ tôi cứ ngỡ mình đã quen, nhưng khi thực sự đứng ở đây, tôi phát hiện ra mình vẫn ghét nó."

"Đây là chuyện tốt."

Mai đưa tay lấy hai ly rượu từ khay của người phục vụ, đưa một ly cho Selina rồi nháy mắt với cô:

"Tin mình đi."

Ba người phụ nữ chậm rãi bước vào đám đông. Nơi đây toàn là những quan chức quyền quý mà họ từng gặp hoặc chưa từng gặp. Ngay cả các cổ đông của tập đoàn Wayne cũng không phải là những người nổi bật nhất. Gordon không nói dối, giá trị của buổi tiệc này tuyệt đối rất cao. Bất cứ ai có thể bước vào đây đều là những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong một lĩnh vực hay mắt xích nào đó của Gotham.

Tuy nhiên, những nhân vật lớn này khi nhìn thấy Selina và Mai đều chủ động bước lên chào hỏi, cụng ly. Không phải vì thân phận của hai người họ cao quý đến mức nào, mà sau nhiều lần xuất hiện cùng Sayer tại các sự kiện quan trọng của Ma Quỷ Bang, bất kỳ ai nhạy bén một chút đều biết mối quan hệ của hai người phụ nữ này với chủ nhân Ma Quỷ Bang không hề tầm thường.

Thậm chí còn có tin đồn rằng một trong hai người sẽ trở thành nữ chủ nhân của Ma Quỷ Bang đang ngày càng lớn mạnh. Thân phận này thật đáng sợ: một thế lực chiếm giữ một phần ba thành phố 8 triệu dân, một tập đoàn mà tiền thuế đóng góp thôi đã bằng một phần tư tổng thu nhập của tòa thị chính Gotham. Dù thế nào đi nữa, sự tiếp đãi lịch thiệp là điều hoàn toàn xứng đáng.

Thực tế, bất kể những nhân vật lớn hắc bạch lưỡng đạo này nghĩ gì trong lòng, đánh giá Ma Quỷ Bang ra sao, họ đều phải thừa nhận rằng thế lực đó và chủ nhân của chúng đã trở thành một phần không thể tách rời của Gotham. Nói cách khác, trong các vấn đề đối ngoại, họ đã là "người một nhà".

"Cô Selina, cảm ơn vì sợi dây chuyền cô tặng con gái tôi lần trước."

Người tôn quý nhất trong buổi tiệc, Thị trưởng Nest đang được một đám người vây quanh, mỉm cười bước tới. Sau khi chào hỏi vài người, ông nâng ly rượu về phía Selina và nói:

"Con bé nói với tôi rằng nó rất thích sợi dây chuyền đó, đó là món quà tuyệt nhất mà nó nhận được trong ngày sinh nhật 20 tuổi. Cô thực sự rất có gu thẩm mỹ."

"Tôi cũng rất vinh dự khi cô bé thích nó."

Selina nở một nụ cười cực kỳ lịch thiệp. Cô nhấp một ngụm rượu, khẽ nói:

"Thực ra, tôi đang định mời con gái ông đến nhà tôi làm khách. Lần trước sau khi trò chuyện với con bé, tôi phát hiện ra nó nghiên cứu rất sâu về trang sức, nên muốn mời con bé đến thưởng lãm bộ sưu tập của tôi. Ông biết đấy, Sayer và em gái anh ấy không phải là những người quan tâm đến mấy thứ này, trò chuyện với anh ấy luôn rất nhàm chán. Vòng tròn cuộc sống của tôi đang rất cần những người trẻ tuổi thanh lịch như con gái ông."

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Thị trưởng Nest càng thêm rạng rỡ. Ông trầm ngâm một lát rồi gật đầu:

"Vậy để hôm nào đó tôi bảo mẹ nó đưa con bé đến thăm. Thực ra, nó và tiểu Catherine cũng là bạn rất thân đấy."

"Tôi và Sayer rất hoan nghênh."

Selina cũng cười nói: "Tôi tin rằng ông và gia đình sẽ trở thành bạn bè và đối tác tốt nhất của chúng tôi."

Đúng vậy, mỗi người trong buổi tiệc này đều đang đeo mặt nạ. Đó chắc chắn không phải là những lời họ thực sự muốn nói, nhưng họ lại nói ra với một thái độ vô cùng chân thành mà không hề tỏ ra giả tạo.

Nhưng dù là đối với Thị trưởng Nest hay Ma Quỷ Bang, đây đều là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi. Thị trưởng cần Ma Quỷ Bang tiếp tục duy trì sự thịnh vượng của khu vực bến cảng, còn Ma Quỷ Bang cần tòa thị chính "nhắm mắt làm ngơ" trong một số khía cạnh, đặc biệt là khi cuộc chiến ở Mexico có mối liên hệ mật thiết với Ma Quỷ Bang. Nhận được thiện ý từ một vị thị trưởng là điều tuyệt đối, tuyệt đối tốt.

Selina có thể trở thành siêu đạo chích trang sức nổi tiếng quốc tế không chỉ dựa vào kỹ thuật điêu luyện, trí tuệ của cô cũng không hề tầm thường. Cô biết lựa chọn nào là tốt nhất cho Sayer và Ma Quỷ Bang.

Mặc dù Gordon đi đón các con, người chủ trì buổi tiệc không có mặt tại hiện trường, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến tiến độ của buổi tiệc. Thực tế, Gordon chỉ cần cung cấp một địa điểm đủ an toàn và đẳng cấp, những việc còn lại ông không cần phải nhúng tay vào.

Những vị quan chức quyền quý này đương nhiên sẽ hoàn thành những việc tiếp theo một cách vô cùng thuần thục. Những thương vụ, những giao dịch tình cảm, những màn đấu đá "cười trong dao" cứ thế diễn ra một cách êm đẹp dưới sự che đậy của những tiếng cười nói vui vẻ.

"Này, chú Lucius, bộ trang phục đó của cháu nên bắt đầu nâng cấp lần thứ 7 rồi. Cháu có rất nhiều ý tưởng mới, ví dụ như..."

Selina và những cô bé khác vây quanh Giám đốc điều hành của tập đoàn Wayne, ông Lucius đã ngoài 60 tuổi, ríu rít không ngừng. Lucius ngồi trên ghế sofa, vừa uống rượu vừa tùy ý đáp lại đôi câu.

Từ việc ban đầu chỉ chế tạo chiến y cho Batman, đến nay trở thành nhà cung cấp thiết bị chiến đấu tư nhân lớn nhất vùng Bờ Đông, quỹ đạo cuộc đời của ông Lucius cũng vô cùng rực rỡ. Giờ đây, trong trạng thái gần như đã nghỉ hưu, ông lại thích trò chuyện với những cô gái trẻ này hơn. Điều này khiến ông cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với việc trò chuyện với những kẻ mang theo mục đích cá nhân.

"Được rồi, để cho bộ xương già này nghỉ ngơi một chút đi."

Lucius nhấp một ngụm rượu, nhìn Catherine: "Đợi sau khi anh trai cháu trở về, ta sẽ đích thân ghé nhà cháu một chuyến, lúc đó chúng ta nói chuyện sau được không? Cô bé quỷ nhỏ đáng ghét."

"Nhưng anh trai cháu không cần nữa đâu!"

Catherine chống nạnh, nói một cách lý lẽ: "Cháu đâu phải không trả tiền cho chú, chú Lucius, khách hàng là thượng đế mà."

"Xin lỗi."

Lucius lạnh lùng đáp lại một câu: "Nhưng ta là một người vô thần, tiểu Catherine à, cháu thực sự nghĩ rằng trong dịp này mà nói những chuyện như vậy..."

"Đoàng!"

Lời của Lucius còn chưa dứt, một tiếng súng đột ngột vang lên khiến toàn bộ tiếng cụng ly trong đại sảnh lập tức im bặt. Mai giật mình, lập tức lao ra chắn trước mặt Selina và Thị trưởng. Ngón tay cô lướt nhanh trong túi xách, hai khẩu súng đã qua cải tiến xuất hiện trên tay. Cô cảnh giác nhìn về hướng tiếng súng phát ra. Khoảnh khắc tiếp theo, một bóng người cao lớn chậm rãi bước đi trên tấm thảm đỏ.

Trong bóng tối, hắn tựa như một con quái thú, mỗi hơi thở đều nặng nề. Hắn khoác trên mình chiếc áo choàng lông đen, bên trong là bộ đồ đi săn màu xám, đi ủng da, tay xách một tên vệ sĩ đang vùng vẫy, tay kia cầm một khẩu súng. Theo sau hắn là hàng trăm tên côn đồ mặc đồ đen cầm vũ khí.

Hắn bước vào đại sảnh tiệc sáng trưng, ánh mắt hung ác quét qua mọi người. Hắn phát ra những tiếng cười trầm đục:

"Những vị quyền quý của Gotham, chào các người. Tuy đến hơi muộn, nhưng tôi vẫn tới, cuối cùng cũng không thất hứa."

"Ngươi là ai!"

Một lão giả khá can đảm lớn tiếng hỏi: "Đây không phải là nơi ngươi nên đến!"

"Ta là ai?"

Bane nhún vai, hắn đưa tay chỉnh lại mặt nạ dưỡng khí của mình, nói khẽ:

"Ta là ngày tận thế của Gotham, ta đến để kết thúc nơi vốn dĩ nên bị hủy diệt từ lâu này!"

Hắn giơ ngón tay, lướt qua cơ thể từng người trước mặt:

"Bắt đầu từ các người, từng người một, xóa sạch mọi sự mục nát ở nơi này, cảnh báo cho thế giới, rồi mang đến một tương lai hoàn toàn mới!"

"Sự tồn tại của ta là cần thiết, thưa các quý ông quý bà. Các người luôn sống trong cảnh đắm chìm trong men say, giống như London hàng trăm năm trước, hoặc La Mã cổ đại hơn. Nhưng không sao, ta sẽ giúp các người thoát khỏi thành phố tù đọng này, ngay trong đêm nay."

Bane giơ ngón tay lên, phía sau hắn, vũ khí trong tay đám côn đồ cũng đồng loạt nâng lên. Hắn phát ra những tiếng cười độc ác, tựa như tia sợ hãi đầu tiên trỗi dậy trong đêm tối của Gotham:

"Chúc ngủ ngon, Gotham."