“Ông”

Tế đàn trong bóng tối sau khi được tu sửa lại một lần nữa được kích hoạt. Nhờ sự thúc đẩy của linh hồn yêu quái dồi dào, thứ này bắt đầu thử xé rách không gian thêm lần nữa. Thế nhưng, sau khi vận hành ngắn ngủi mười mấy giây, năng lượng màu đỏ sẫm phía trên tế đàn đột ngột thu lại, rồi trở nên tĩnh lặng như cũ.

Giáo sư Hawkins và Tiến sĩ Ives sắc mặt hơi u ám, nhưng họ vẫn dẫn theo trợ lý của mình bước lên để thu thập dữ liệu thử nghiệm.

“Lại thất bại rồi...”

Batman nhìn cảnh tượng trước mắt, dưới lớp mặt nạ đen, ánh mắt anh lóe lên vẻ thất vọng không chút che giấu. Bên cạnh anh, Cyber mặc áo khoác dài, tay chống thanh đao còn nguyên vỏ, cũng thở dài một tiếng:

“Xem ra không gian của hiện thế quả nhiên đã bị áp đặt thứ gì đó mà chúng ta không biết, dùng phương pháp cũ đã không thể phá vỡ không gian được nữa, chết tiệt thật.”

“Sẽ luôn có cách thôi.”

Batman nắm chặt nắm đấm, trầm giọng nói: “Chúng ta sẽ không ngồi đây chờ chết như vậy...”

Dường như là đang an ủi Cyber, nhưng giống như đang tự cổ vũ bản thân hơn. Rõ ràng, sau 27 ngày thử nghiệm với vô số lần thất bại, ngay cả Batman cũng cảm thấy một tia tuyệt vọng.

Toàn bộ thành phố bị ném vào vết nứt ma giới, phạm vi an toàn của thành phố mỗi ngày một thu hẹp. Yêu quái ma giới ngày nào cũng trù tính phản công. Mặc dù dưới sự thống trị cường quyền tạm thời của Ma Quỷ Bang, trật tự thành phố vẫn chưa sụp đổ, nhưng nói thật, cùng với hy vọng thoát khốn ngày càng mong manh, việc sụp đổ hoàn toàn chỉ là vấn đề thời gian.

“Vật tư của thành phố đã thống kê xong rồi.”

Cyber ngồi trên ghế, vuốt ve chuôi đao, thấp giọng nói: “Theo tốc độ tiêu hao hiện tại, nhiều nhất chỉ duy trì được nửa năm... Tôi định hôm nay sẽ phái người đi dọn dẹp chợ đen.”

“Làm vậy sẽ khiến thành phố bất ổn...”

Batman suy nghĩ một lát rồi đáp: “Sự tồn tại của chợ đen có tác dụng ổn định lòng người, điều này chúng ta đã bàn bạc lúc trước rồi.”

“Nhưng tôi không cho phép bọn chúng lén lút mua bán vật tư sinh tồn!”

Giọng Cyber thêm phần lạnh lùng: “Tôi đã cấp cho bọn chúng đủ đạn dược vũ trang, tôi bảo bọn chúng sai khiến những kẻ chỉ biết ăn không ngồi rồi, mục đích là để mỗi một phần sức mạnh của thành phố đều được dùng vào đúng chỗ! Chứ không phải để bọn chúng nhân cơ hội xâm chiếm thêm nhân khẩu... Swan nói với tôi, những tù nhân đó dùng vật tư dụ dỗ phụ nữ làm những giao dịch không đứng đắn. Vào lúc này, tôi hận không thể bắt cả trẻ con cầm súng, sao có thể cho phép tình trạng này xảy ra!”

“Bọn chúng phải chuyển toàn bộ vật tư sinh tồn trong tay cho Ma Quỷ Bang, như vậy ít nhất có thể giúp thành phố trụ vững lâu hơn một chút... Nhắc mới nhớ, anh thực sự không quản đám người đang mượn danh nghĩa của anh đi chiêu binh mãi mã khắp nơi sao?”

Cyber ngẩng đầu nhìn Batman, khóe miệng nở một nụ cười:

“Hội Dơi... Ha ha, bọn chúng đặt tên hay thật.”

“Thôi bỏ đi, thành phố hiện tại cần những sức mạnh này, bọn chúng làm ở phía đông thành phố cũng không tệ.”

Batman có chút mệt mỏi tháo mặt nạ xuống, anh tựa vào ghế, nói như đang mớ ngủ: “Nếu lấy danh nghĩa của tôi thực sự có thể khiến nhiều người bình thường trở thành chiến binh đủ sức tự bảo vệ mình, thì cứ mặc kệ bọn chúng đi, chỉ là một danh xưng thôi mà.”

Cuộc đối thoại giữa hai người dừng lại ở đó, thời gian tiếp theo là một mảnh im lặng. Với tư cách là thủ lĩnh danh nghĩa của thành phố, áp lực trên vai hai người rất nặng nề. Cyber cần tìm một con đường sống cho anh em người thân của mình, anh có thể ích kỷ bỏ rơi thành phố, nhưng Batman thì không.

Người đàn ông này đã hiến dâng tất cả cho Gotham, anh không thể cho phép thành phố mà mình bảo vệ cứ như vậy... hủy diệt.

“Chỗ Joker đã thu thập đủ số xác yêu quái... dùng để thay thế thân xác phàm nhân hồi sinh những linh hồn đã chết đó.”

Cyber châm một điếu xì gà, trong thành phố hiện nay, đây đã là món hưởng thụ hiếm có. Anh ném cho Batman một điếu, người kia im lặng châm lửa, anh cũng cần giải tỏa áp lực. Anh im lặng lắng nghe Cyber kể về một kế hoạch tàn khốc:

“Tôi không rõ người bình thường có thể chấp nhận việc mình hồi sinh dưới hình thái khác hay không, nhưng xét tình hình hiện tại, chúng ta cần thêm người để kiểm soát lại thành phố!”

Ngón tay Cyber gõ trên bàn, đôi mắt nheo lại của anh lóe lên tia sáng u ám:

“Tôi muốn biến Gotham hoàn toàn thành một thành phố bay ma pháp. Các pháp sư ác ma dưới quyền Xim có kiến thức về mặt này. Để làm được, chúng ta phải chủ động cắt bỏ những kiến trúc đã phong hóa ở ngoại vi thành phố, biến nó thành hai phần ba thể tích ban đầu. Theo tính toán của các pháp sư ác ma đó, nếu công trình này muốn hoàn thành trong vòng 1 tháng, chúng ta cần ít nhất 2 triệu người cùng hành động. Cộng thêm những chiến binh chống lại yêu quái xâm lược, trên cơ sở dân số hiện tại, tôi cần Joker hồi sinh ít nhất 60 vạn người!”

“Đây sẽ là một quá trình tàn nhẫn, khiến tôi nhớ đến những câu chuyện thời Trung cổ.”

Batman im lặng vài phút mới lên tiếng: “Nhưng nếu là để cứu thêm nhiều mạng sống, tôi sẵn lòng làm vậy!”

“Được rồi, đừng có xị mặt ra thế.”

Cyber thở phào, nói: “Thực ra đây không phải chuyện xấu, Bruce. Hồi sinh bằng thân xác yêu quái, thể chất của những người bình thường đó sẽ vượt xa thân xác con người, hơn nữa cơ thể họ cũng sẽ không có gì khác biệt với những người khác. Chỉ cần họ có thể được trật tự tiếp nhận trở lại thì sẽ không xảy ra chuyện gì, và việc này cần anh đứng ra điều chỉnh, người của tôi sẽ phối hợp với anh.”

“Khoan đã.”

Bruce Wayne gõ bàn, anh nhìn Cyber: “Tại sao lại là tôi?”

“Bởi vì... tôi, phải đi tìm một con đường khác.”

Cyber rít một hơi thuốc, giọng điệu như gửi gắm người thân:

“Con đường hiện tại không thông, tôi nghi ngờ khối Cosmic Cube ở phía hiện thế đã phong tỏa không gian. Tôi phải tìm cách trở về đó để giải trừ nó. Quá trình này mất bao lâu tôi cũng không rõ, nhưng sau khi tôi đi, thành phố này chỉ có thể giao cho anh. Tính cách của Oliver không phù hợp để quản lý thành phố, bao gồm cả người thân, anh em của tôi, tôi chỉ có thể nhờ cậy vào anh.”

“Anh định làm thế nào?”

Bruce trầm giọng hỏi: “Anh đã có cách rồi sao?”

“Ừ.”

Cyber gật đầu:

“Xim nói với tôi, vào thời điểm cố định mỗi ngày khi gió hư không thổi qua thành phố, sự ngăn cách không gian sẽ bị suy yếu. Chỉ có vài phút thôi, tôi có thể thông qua thời điểm đó, bị nó triệu hồi ngược lại địa ngục, sau đó từ vết nứt giữa địa ngục và hiện thế để tìm đường trở về. Rất khó, chúa tể địa ngục sẽ không cho phép tôi dễ dàng đi qua, nhất là sau khi tôi giết phân thân nhân gian của Lucifer và giúp Ancient One giam cầm Mephisto, mỗi một con quỷ và ác ma trong địa ngục đều sẽ tìm mọi cách để trừ khử tôi.”

Anh vận động nắm đấm và ngón tay, lấy từ trong ngực ra một lọ thuốc tỏa ánh sáng màu tím đặt trước mặt Bruce:

“Tôi thậm chí không nắm chắc có thể đến hiện thế an toàn, nhưng tôi không thể để Katherine và Selina sống lay lắt trong cái địa ngục này. Tôi buộc phải dấn thân vào con đường đó, giết sạch mọi sinh vật cản đường tôi. Tin tức này phải được phong tỏa, và sau khi tôi đi, anh cần đủ sức mạnh để tiếp tục kiểm soát thành phố!”

“Tiêm nó vào! Bruce, tôi biết anh không muốn trở thành quái vật, không muốn giao dịch với ác ma, nhưng để kiểm soát thành phố vốn định sẵn sẽ ngày càng nguy hiểm... anh phải sở hữu sức mạnh mạnh hơn!”

Giọng Cyber đanh lại: “Virus Extremis nồng độ 98%, nó sẽ khiến anh trở thành Batman bất tử, phối hợp với bộ giáp Fenris kia, trước khi tôi tìm ra cách, anh chính là Vua của Gotham!”

“Anh cũng phải trở thành Vua của Gotham!”

Anh nhìn Bruce Wayne, trầm giọng nói:

“Trước mắt anh là một vận mệnh tàn khốc, tôi không muốn chất vấn anh giữa điểm mấu chốt của anh và người dân cái nào quan trọng hơn, tôi cũng sẽ không dùng những lời lẽ hoa mỹ để ép anh đưa ra quyết định. Wayne, nếu anh không làm thế, tôi sẽ để Katherine tiếp quản tất cả, nhưng con bé đó sẽ làm ra chuyện gì, tôi không thể tưởng tượng được. So với nó, tôi tin tưởng anh hơn, ít nhất anh đã từng chứng kiến những thứ bẩn thỉu đen tối nhất của nhân gian, và anh biết cách đối phó với chúng.”

“Trong thành phố này, anh... là người phù hợp nhất.”

“Tôi...”

Bruce đứng dậy, anh đi đến bên cửa sổ, anh hút xì gà, trong bóng tối như một cái bóng không tiếng động, anh đang suy nghĩ.

Đề nghị của Cyber không nghi ngờ gì là đang thách thức điểm mấu chốt của anh, nhưng điều này không giống với sự uy hiếp của Ra's al Ghul trước đây. Lấy danh nghĩa chính nghĩa và lấy mệnh lệnh tà ác để làm cùng một việc, đối với sự tồn tại như Batman mà nói, đó là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Mặc dù anh biết rõ cuộc đối thoại lần này của Cyber là hoàn toàn chân thực, không pha lẫn bất kỳ sự giả dối nào, nhưng đây vẫn là một quyết định khó khăn.

Trước quyết định khó khăn này, Cyber không hề vội vã, anh để lại cho Bruce đủ thời gian suy nghĩ. Mãi đến hơn mười phút sau, Batman xoay người lại, anh nhìn Cyber:

“Anh thực sự sẵn lòng trả giá tất cả vì thành phố này? Dù là cái chết?”

“Không, tôi không muốn!”

Cyber trả lời không chút do dự: “Nếu có thể, tôi sẽ không chút do dự bỏ rơi Gotham, dẫn anh em người thân của mình rời đi. Nhưng hiện tại tôi đã bị kẹt trong đó, tôi buộc phải làm vậy, chỉ đơn giản thế thôi. Nếu anh cho rằng tôi đang hy sinh vì thành phố này thì tùy anh. Ngoài ra, hãy cẩn thận với Joker, hành động gần đây của gã này tôi có chút không hiểu... hắn nói hắn đã bị Shadow League bắt từ lâu, tôi không tin! Hắn chắc chắn đang mưu tính gì đó.”

“Nhưng dù thế nào, anh đã hy sinh, lý do không quan trọng.”

Anh bước tới, đeo mặt nạ của mình lên, sau đó đưa tay cầm lấy lọ thuốc màu tím. Anh nhìn Cyber, hít sâu một hơi, lên tiếng:

“Khế ước đâu? Đưa đây!”

“Cái gì?”

Cyber nghi hoặc nhìn Bruce, người kia hừ một tiếng: “Loại khế ước mà Ma Quỷ Bang dùng ấy, anh nói đúng, đối mặt với tình cảnh tồi tệ hiện tại, tôi cần sức mạnh.”

Anh nhìn Cyber đang trố mắt kinh ngạc, anh lắc đầu:

“Nếu ngay cả một kẻ côn đồ cũng sẵn lòng hy sinh tất cả để cứu thành phố này, thì tôi không có lý do gì để từ chối việc hy sinh tương tự. Đây là thành phố của anh, nhưng đây cũng là... thành phố của tôi. Nếu tôi không chiến đấu vì nó, thì ai làm?”

Trong mắt anh lóe lên tia cười:

“Đừng nói với tôi là anh định đưa cho tôi một trợ thủ ác ma tồi tệ nhé...”

“Ha ha ha ha!”

Cyber cười lớn đứng dậy, anh lấy từ trong chiếc quạt gỗ đàn hương ra một viên đá linh hồn trong suốt, lớn bằng nắm đấm, lơ lửng như một trái tim gai nhọn. Chỉ cần cầm trong không trung, đã có thể nghe thấy tiếng gầm thét điên cuồng đầy phẫn nộ và bất khuất của linh hồn bên trong, thực sự làm chấn động lòng người.

“Đã chuẩn bị sẵn cho anh rồi... Linh hồn của Vua Rồng Minh giới, bá chủ bầu trời trong địa ngục, đôi cánh kịch độc vung vãi bóng tối và cái chết. Đến đây, nhận lấy vương miện của anh đi, đứa con định mệnh của Gotham, ký khế ước với nó...”

Dưới ánh sáng trắng nhợt của viên đá linh hồn trong tay, nụ cười xấu xa trên mặt Cyber lộ rõ, anh khẽ nói:

“Sau đó trở thành... Ma Vương Dơi thống trị Gotham!”

Batman hít sâu một hơi, anh nhìn viên đá linh hồn đang lơ lửng, anh đưa tay ra, nắm chặt lấy nó. Giọng anh cuộn trào trong bóng tối, như một cơn ác mộng:

“Như vậy... xin hãy cho phép tôi làm vua!”

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, một nơi nào đó trong địa ngục, trên vùng đất phủ đầy tro bụi, cơn bão đột ngột nổi lên, cuốn phăng lớp bụi màu rỉ sắt dày đặc trên mặt đất, lộ ra vùng đất dữ tợn phủ đầy xương cốt trắng hếu đã gãy nát. Không gian chấn động, như thể một con quái thú khổng lồ muốn xé rách không gian giáng xuống vùng đất vạn cổ bất tường này.

Sấm sét đen rơi xuống từ bầu trời, xé toạc mọi thứ trên mặt đất, giống như ngày tận thế phiên bản địa ngục. Ở nơi xa hơn, lãnh chúa cuồng ma Xim chiếm giữ lãnh thổ rộng lớn ở rìa địa ngục, thống lĩnh đại quân ác ma tinh nhuệ nhất của mình, lặng lẽ chờ đợi trên đỉnh núi xương trắng ở phía xa. Ngay cả nó cũng không muốn bước vào vùng không gian hỗn loạn này.

Nói thật, Cyber có thể sống sót qua cơn bão vết nứt giữa hai thế giới hay không, không ai dám chắc. Khả năng tự chữa lành của anh có mạnh đến đâu, đối mặt với vết nứt không gian sắc bén tột độ, cũng khó mà nói có thể trụ được hay không.

Xim trong lòng cũng đang đánh trống, ngộ nhỡ Cyber “ngỏm” thật, nó cũng phải chôn theo. Nó không nhịn được quay đầu nhìn lại đại quân binh hùng tướng mạnh của mình.

“Haizz... đây đều là địa bàn và chiến binh của mình...”

Lời còn chưa dứt, một thân ảnh chật vật bị ném ra từ vết nứt không gian. Toàn thân Cyber bị những vết nứt không gian sắc bén cắt ra những vết thương đáng sợ, cánh tay trái, đôi chân đều không cánh mà bay, khắp người toàn là những vết bỏng. Nhưng may mắn thay, anh đã trụ được. Khi rơi xuống mặt đất vốn đã bị hủy diệt hoàn toàn, anh bắt đầu tái sinh với tốc độ chóng mặt.

Venom bám trên vai anh kêu òng ọc hai tiếng, nhanh chóng bao phủ cơ thể anh, tái tổ hợp thành bộ áo khoác đen và bộ vest công sở mà Cyber thích nhất.

Khi anh bò dậy, Xim đập cánh đáp xuống trước mặt anh, hất văng bụi màu rỉ sắt trên mặt đất. Ma rồng khiêm tốn cúi đầu, nói với Cyber:

“Chào mừng giáng lâm đến vương quốc khác của ngài... Cyber, địa ngục đang chờ ngài chinh phục đấy!”

Đối mặt với lời mời bá đạo này, Cyber phủi bụi trên người, tay trái xách vỏ kiếm của thanh Tengu, nhìn quanh một lượt rồi hừ một tiếng:

“Không đi, không rảnh! Tôi đang bận lắm!”