"Ít nhất 17 sư đoàn thiết giáp đang di chuyển về phía chiến trường dọc theo biên giới, dấu vết hoạt động của tàu ngầm đã xuất hiện dưới đường bờ biển, không phận của chúng ta trong 3 giờ qua đã bị xâm phạm ít nhất 27 lần."
Kỵ sĩ Chiến tranh với đôi nắm đấm bọc thép đập mạnh xuống bàn chỉ huy, hắn nhìn những người xung quanh, trên mặt mỗi người đều lộ vẻ nghiêm trọng:
"Cuộc chiến tàn khốc nhất sắp ập đến rồi, thưa các vị."
"Tuy nói ra điều này nghe không hay lắm, nhưng..."
Coulson ngồi một bên khẽ nói: "Chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho việc bị tấn công bằng vũ khí hạt nhân... Xét theo cục diện hiện tại, nếu chiến tranh không diễn ra thuận lợi, bọn họ rất có thể sẽ sử dụng bom hạt nhân loại nhỏ. Trên mảnh đất này đã không còn người của bọn họ nữa, bọn họ có thể không kiêng dè gì mà sử dụng bất cứ loại vũ khí nào."
"Vũ khí hạt nhân? Hừ, chỉ để dọa nạt dân thường thôi."
Dịch Bệnh nắm chặt các ngón tay, khinh bỉ nói: "Bọn họ dám dùng vũ khí hạt nhân, chúng ta sẽ lập tức dựng lên 100 cổng dịch chuyển ác quỷ trên lãnh thổ nước Mỹ... Đằng nào cũng là cá chết lưới rách, cứ xem xem ai sẽ chết trước... Chỉ cần bến tàu số 0 không thất thủ, chúng ta tuyệt đối sẽ không thua!"
"Đó là thủ đoạn cuối cùng."
Lewis lau mồ hôi trên trán. Sau khi Harvey biến mất cùng với Gotham, anh trở thành tổng chỉ huy lâm thời của chiến khu Mexico. Áp lực này đè nặng lên vai khiến anh thậm chí có dấu hiệu choáng váng. Anh ngồi trên ghế, quay sang nhìn Santars bên cạnh:
"Vẫn chưa liên lạc được sao?"
"Chưa."
Sát thủ mặt lạnh đầy vẻ nóng nảy, hắn trầm giọng nói: "Chúng ta đã mất liên lạc với Gotham được 3 tiếng rồi. Theo kết quả trinh sát của Kỵ sĩ Ma Bức, Gotham đã bị ném hoàn toàn vào một chiều không gian khác, thật là quỷ quái... Ngay cả liên lạc với phía ác quỷ cũng sắp đứt đoạn."
"Tin tức cuối cùng lão đại truyền tới là bảo chúng ta hãy an tâm chờ đợi thay đổi... Chắc chắn anh ấy đã chuẩn bị đường lui."
Lewis hít sâu một hơi, anh bực bội châm một điếu xì gà: "Nhưng dù thế nào đi nữa, trước tiên hãy sơ tán dân thường vào bến tàu số 0... Chết tiệt, việc cải tạo ở đó còn chưa bắt đầu mà. Lũ cặn bã S.H.I.E.L.D đó rốt cuộc đã giấu cái Động cơ Thế giới ở nơi nào?"
"Những chuyện này để sau đi, bắt đầu huy động quân đội thôi. Khi cần thiết hãy lái chiếc 'Phá Thiên' ra trấn áp cục diện. Tuy chúng ta đều biết hệ thống vũ khí của món đồ đó đã bị phá hỏng rất nặng, nhưng ít nhất bọn chúng không biết, thực hiện chiến thuật lừa dối là tốt nhất."
Coulson đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo khoác gió của mình rồi nói với các chỉ huy trước mặt: "Chuẩn bị cho chiến tranh đi, mặc dù theo tôi thấy, khả năng thực sự đánh nhau có lẽ không cao lắm... Tóm lại, tôi cần đi xử lý một vài việc khác, sẽ sớm quay lại thôi."
Nói xong, Coulson bước nhanh rời khỏi phòng chỉ huy. Nữ sĩ Dịch Bệnh nhìn bóng lưng anh, đầu ngón tay vờn quanh một tia khí màu lục sẫm, cô khẽ nói:
"Người này... có bí mật!"
"Hắn có đáng tin không?"
Kỵ sĩ Đói Khát mặc bộ giáp màu trắng xương quay đầu nhìn Lewis. Gã nóng nảy này đã đặt tay lên thanh xương kiếm bên hông, chỉ chực chờ nếu không hợp ý là sẽ lao ra chém chết Coulson.
Tuy nhiên, xét theo tình thế hiện tại, biện pháp phòng ngừa như vậy vẫn rất cần thiết.
Đối mặt với câu hỏi của hắn, Lewis lấy khăn tay lau mồ hôi, lắc đầu:
"Coulson luôn nằm ngoài hệ thống của bang hội Ác Quỷ, nhưng đây là ý của đích thân lão đại Cyber. Anh ta phụ trách những công việc khác, không cần lo lắng về lòng trung thành của anh ta. Mảnh linh hồn của anh ta và vợ đều nằm trong tay lão đại Cyber, trừ khi anh ta điên rồi, nếu không anh ta không thể nào phản bội."
Coulson triệu hồi một con Ma Bức, ngồi trên lưng con thú cưỡi dơi ác quỷ hung dữ này. 10 phút sau, anh đáp xuống một khu rừng ở ngoại ô thành phố Mexico. Anh vỗ vỗ đầu con Ma Bức, ném cho nó một miếng thịt tươi, nhìn nó đập cánh bay đi rồi lấy thiết bị chỉ thị bên hông ra, nhìn phương hướng rồi sải bước tiến vào rừng.
Ở những nơi gần xích đạo như Mexico, rừng rậm chưa bao giờ là nơi ẩn náu tốt, môi trường ở đây quá tồi tệ.
Coulson đeo kính râm đi trong rừng vài phút. Khi đi ngang qua một chỗ đất sụt, một lưỡi dao lạnh lẽo từ phía sau đã kề sát vào cổ anh.
"Lâu rồi không gặp, Coulson."
"Vậy đây là quà gặp mặt của cậu sao? Barton... Cậu nên biết, đối mặt với tôi hiện tại, thủ đoạn như vậy... quá kém cỏi."
"Nhưng tôi không biết liệu cậu có thể tin tưởng được không."
Phía sau Coulson, Hawkeye Barton chậm rãi thu hồi lưỡi dao, hắn nhìn hình xăm đầu ác quỷ đen ngòm nổi bật trên cổ Coulson, khẽ nói: "Tôi rất lo lắng, lần mạo hiểm triệu hồi cậu này đổi lại sẽ là một địa ngục khác."
"Đừng đùa nữa, Barton."
Coulson tháo kính râm, dùng đôi mắt rực cháy ngọn lửa màu lục sẫm nhìn người đồng nghiệp cũ của mình. Anh hít sâu một hơi: "Khi cậu ở trong địa ngục, cậu sẽ nhận ra, người duy nhất có thể cứu cậu chỉ có ác quỷ mà thôi... Bọn họ đâu rồi?"
Barton do dự một chút, một lát sau, hắn nghiến răng, quay người đi vào bóng tối:
"Đi theo tôi, tình hình... rất không lạc quan."
Coulson đi theo Barton vào trong rừng. Sau khi ngoằn ngoèo vài phút, họ đi đến một cái hang ẩn nấp. Barton lấy đèn pin ra, đánh tín hiệu ba lần về phía trong hang, Black Widow đeo súng bắn tỉa hạng nặng mới bước ra. Cô vừa liếc mắt đã nhìn thấy Coulson đi sau Barton, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.
"Chát"
Một cái tát giáng thẳng vào mặt Coulson, đặc vụ Romanoff hét lên: "Đồ khốn! Tôi cứ tưởng cậu chết rồi!"
"Ừm, thực ra..."
Coulson xoa xoa má, thấp giọng nói: "Tôi đúng là đã chết một lần, rất xin lỗi vì không liên lạc với cô, Natasha. Nhưng cô phải biết, nếu cô cũng bị Cyber để mắt tới, đó sẽ là một chuyện rất tệ... Cô chắc không muốn ký khế ước với một con ác quỷ xấu xí đâu, đúng không?"
"Vậy nên..."
Natasha khoanh tay, nghi ngờ nhìn Coulson: "Cậu chính là đường lui mà Fury nói?"
"Thực ra, còn có May nữa."
Coulson nhún vai: "Nhưng May hiện đang bị kẹt ở Gotham, nên chỉ có tôi ra mặt thôi. Nghe nói các người hiện tại thê thảm lắm hả?"
"Bị 300 lính đánh thuê và chiến binh thép truy đuổi chạy trối chết tới Mexico, tôi đã 10 ngày chưa được tắm rửa rồi, nên thực ra tôi thấy cũng không tính là thê thảm lắm, cậu nghĩ sao?"
Black Widow tàn nhẫn mỉa mai, nhưng dưới sự ra hiệu của Barton, cô vẫn miễn cưỡng mở cánh cửa đóng kín phía sau, đưa Coulson vào căn cứ bí mật này. Rõ ràng, đây cũng là một trong những cứ điểm đã bị S.H.I.E.L.D bỏ hoang.
"Ôi, chúa ơi, nhìn cô xem, Hill."
Coulson bước vào căn cứ, cái nhìn đầu tiên đã thấy đặc vụ Hill vô cùng chật vật. Nữ đặc vụ xinh đẹp này trông như vừa bị lửa thiêu qua, thê thảm đến tột độ, đang nằm trên giường bệnh thoi thóp. Bên cạnh cô là một giường bệnh khác, trên đó nằm một quý bà già nua, Coulson nhận ra danh tính của bà ngay lập tức.
"Tôi phải nói, các người thật sự rất lợi hại."
Coulson quay đầu nhìn Barton: "Trong tình huống này mà các người vẫn có thể đưa bà Carter ra ngoài được."
"Đó là việc Đội trưởng làm, ông ấy hình như đã đạt được vài thỏa thuận với Cyber."
Barton nói nhỏ: "Ngay cả căn cứ bỏ hoang này cũng là do bà Carter chỉ cho chúng tôi. Đội trưởng hiện đang đi săn, ông ấy sẽ sớm quay lại thôi."
"Tôi biết thỏa thuận giữa họ."
Coulson lấy từ trong ngực ra một viên đá rune dùng để liên lạc, bóp nát nó. Một lát sau, một giọng nói lười biếng truyền tới:
"Này, mấy kẻ quấy rầy giấc mộng người khác các người, tại sao không đổi thời gian khác mà gọi tôi..."
Coulson nhíu mày, anh nghe rõ ràng tiếng thở dốc của phụ nữ từ phía bên kia. Anh hạ thấp giọng:
"Constantine, đừng chơi nữa, mau qua đây... Cậu không muốn chọc giận Cyber đâu, đúng không?"
"Đừng làm loạn, hắn bị kẹt ở Ma Giới rồi, cậu và tôi đều biết..."
"Vậy nên cậu nghĩ người như hắn cả đời này không ra được ư? Cậu có tin tôi gửi câu này cho hắn không, tôi có ghi âm đấy..."
Coulson xoa thái dương, giao thiệp với loại cặn bã thật là phiền phức. Nếu có lựa chọn khác, anh tuyệt đối sẽ không tìm Constantine. Nhưng hiện tại, trong tình cảnh Cyber không biết khi nào mới có thể trở lại thế giới hiện thực, cục diện ở Mexico đã quá tồi tệ. Anh cần gấp rút cung cấp thêm lực lượng hỗ trợ cho tầng lớp chỉ huy chiến khu Mexico vốn đang thiếu hụt nhân sự trầm trọng.
"Ôi, shit! Khó khăn lắm mới thoát khỏi sự giám sát của chị gái thân yêu, tôi còn định chơi vài ngày nữa... Được rồi được rồi, tôi qua ngay, đợi tôi 5 phút!"
Năm phút sau, không gian trong bóng tối vỡ vụn, Constantine mặc đồ ngủ bước ra, trên cổ vẫn còn vài dấu son môi với hình thù khác nhau, trông lãng tử đến tột độ.
"Chị gái cậu vẫn còn trong nguy hiểm, cậu lại đi chơi bời điên cuồng như vậy, thực sự ổn sao?"
Coulson khinh bỉ nói một câu, kết quả nhận lại cái liếc mắt của Constantine:
"Tôi là sau khi nhận được tin chị gái an toàn mới đi tìm mấy em nhỏ xinh xắn kia xả stress đấy. Đồ khốn, mau đưa nguyên liệu đây, tôi hoàn thành việc ở đây còn phải về."
Hắn quay đầu nhìn giường bệnh, lập tức hét lên:
"Không đúng! Rõ ràng cậu nói chỉ có một bệnh nhân! Ở đây có tận hai người!"
"Đây là chuyện tốt, có nghĩa là cậu có thể kiếm được thù lao gấp đôi!"
Coulson búng tay, Chúa tể Nhãn Ma mà anh ký khế ước dùng xúc tu ném hai cái hộp từ phía bên kia ra. Nhìn những tờ tiền xanh biếc, Constantine hài lòng gật đầu.
"Giao dịch này làm được, rất tuyệt! Tôi rất hài lòng!"
Hắn cúi người, lấy từ trong hộp kia ra hai viên tinh thể linh hồn đã chuẩn bị sẵn, đưa lên mắt nhìn nhìn rồi huýt sáo:
"Linh hồn Chúa tể Mị Ma chất lượng cao, xem ra Cyber cũng muốn tặng Đội trưởng một "bất ngờ"... Ha ha ha, hy vọng người đáng thương đó không bị vắt kiệt trên giường... Ừm... cái này thì kém hơn một chút, Chúa tể cấp dưới Xà Ma, tạm chấp nhận được."
"Xoẹt"
Lưỡi dao trong tay Barton lập tức kề vào cổ Coulson, hắn giận dữ hét lên:
"Giao dịch của Đội trưởng và Cyber chúng tôi không quản, nhưng cậu định làm gì Hill?"
Coulson không đổi sắc mặt, thấp giọng nói:
"Hill sắp chết rồi, dù có thể sống sót, một mỹ nữ cũng sẽ không muốn sống theo cái cách xấu xí đó. Tôi đang cứu cô ấy! Chỉ vậy thôi!"
"Nhưng cô ấy sẽ vì thế mà trở thành ác quỷ!"
Black Widow cũng chĩa súng vào Coulson, ánh mắt cô rực lên vẻ không tin tưởng: "Tôi hiện đang nghiêm túc nghi ngờ cậu có ý đồ xấu! Coulson, sau khi gia nhập bang hội Ác Quỷ, cậu cũng biến thành một con ác quỷ rồi sao!"
"Ồ, nhắc tới chuyện này..."
Coulson giơ tay gãi gãi cằm. Khi anh ngẩng đầu lên lần nữa, hai chiếc xúc tu của Chúa tể Nhãn Ma từ trong bóng tối lao ra, trói chặt Barton và Natasha giữa không trung. Trong mắt anh lóe lên tia giễu cợt:
"Các người đang cầu xin sự giúp đỡ của ác quỷ đấy... Thấy không, bọn chúng làm việc luôn đơn giản thô bạo như vậy. Sau khi gia nhập bang hội Ác Quỷ, tôi cũng đã quen với phong cách làm việc này. Nhắc mới nhớ, Barton, Natasha, các người thực sự không cân nhắc ký khế ước sao? Cyber đã thèm khát linh hồn của các người từ lâu rồi, chúng tôi cần những chiến binh ưu tú như các người... thật sự, cần hơn bao giờ hết!"
"Xoẹt"
Một khẩu súng khắc đầy rune kề vào sau gáy Coulson, giọng của Đội trưởng Mỹ vang lên sau lưng anh:
"Trò đùa này không buồn cười chút nào, Coulson, thả bọn họ ra!"
"Chậc!"
Coulson khịt mũi, xúc tu của Nhãn Ma thu hồi vào bóng tối. Anh nhìn Barton và Natasha trước mặt, thấp giọng nói:
"Tôi không biết Fury sắp xếp thế nào cho các người, nhưng nghe tôi này, ở chiến khu Mexico của bang hội Ác Quỷ, tôi đã sắp xếp công việc tạm thời cho các người rồi. Nếu Fury có thể trở về từ cõi chết, các người có thể rời đi bất cứ lúc nào. Nếu ông ấy không về được, vậy tốt nhất các người nên coi đây là một buổi phỏng vấn xin việc... Trừ khi các người định đi theo Hydra, nếu không trên mảnh đất này, chỉ có nơi đây mới có đủ khả năng che chở cho các người."
"Coulson!!!"
Cơ thể Natasha quỳ rạp xuống đất vì sự ăn mòn của sức mạnh hắc ám. Cô ngẩng đầu, gương mặt xinh đẹp đầy vẻ khó tin:
"Tại sao cậu lại trở nên như vậy! Con ác quỷ đó có phải đã vặn vẹo ý chí của cậu không, nói cho tôi biết... Đây không phải là cậu thật! Coulson mà tôi quen sẽ không làm vậy!"
"Suỵt!"
Coulson ngồi xổm xuống, anh vươn tay dịu dàng vuốt ve gương mặt Natasha, ngọn lửa màu lục sẫm rực cháy trong đôi mắt, anh khẽ nói:
"Cô gái đáng thương... Coulson mà cô quen đã chết trên đảo Ác Quỷ rồi... cùng với niềm tin và quá khứ của anh ta chìm xuống đáy biển lạnh lẽo. Tôi của quá khứ đã bị chôn vùi, tôi của hiện tại, mới thực sự tự do."