Đặc vụ Sitwell không biết sau khi mình rời đi, không thiên mẫu hạm đã xảy ra chuyện gì, nhưng nói thật, hắn cũng chẳng bận tâm. Là một kẻ lừa đảo và diễn viên bẩm sinh, hắn hiểu rõ mình cần phải làm gì. Đặc biệt là sau gần một năm nằm vùng trong Hydra, hắn dường như đã quen với nhịp điệu của một đặc vụ. Hắn liếc nhìn xung quanh, nơi những nhà kho và công trình kiến trúc đã bị san phẳng hoàn toàn, trong đó còn vương lại tàn tích của chiến hạm đột kích Chitauri đang cháy rực trong biển lửa. Đây là căn cứ ngầm ở ngoại ô New York, một trong những cơ sở siêu bí mật của S.H.I.E.L.D tại đây.
Cuộc xâm lược của người Chitauri kéo dài gần suốt đêm, chiến tranh cũng diễn ra suốt đêm, khiến toàn bộ công trình trên mặt đất ở New York gần như biến thành bình địa. Tuy nhiên, 6 năm trước, sau khi Magneto đại náo New York, theo đề nghị của S.H.I.E.L.D, thành phố đã liên tục xây dựng rất nhiều hầm trú ẩn ngầm siêu lớn. Chỉ cần cư dân thành phố tiến vào đó, tổn thất sẽ không quá nghiêm trọng. Dù sao thì khi các siêu anh hùng bắt đầu chống trả cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh, họ đã giành được đủ thời gian để người dân sơ tán.
"Tít, xác nhận danh tính! Chào mừng trở lại, đặc vụ cấp 8 Sitwell."
Men theo đường hầm dưới lòng đất xoắn ốc đi xuống, Sitwell quẹt thẻ danh tính của mình vào một nơi kín đáo. Cánh cửa dẫn đến nơi sâu hơn bên cạnh mở ra, bóng hình hắn bước vào trong, nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng.
"Không cần phải che giấu nữa..."
Hắn lẩm bẩm một mình, cơ thể nhanh chóng thay đổi. Từ một đặc vụ cấp 8 của S.H.I.E.L.D chật vật, hắn biến thành cựu chỉ huy cao cấp của Hội anh em dị nhân, kẻ giỏi ngụy trang xâm nhập nhất... Mystique Raven!
Vẫn là làn da xanh quen thuộc đó, điểm xuyết những đốm đen và lớp sừng, cơ thể được bao phủ bởi một lớp vảy đặc biệt, trông như không mảnh vải che thân. Nhưng nhìn kỹ lại, trong lớp vảy đó ít nhiều đều pha lẫn những hạt kim loại nhỏ li ti trải khắp toàn thân. Những hạt kim loại nhỏ này chính là lý do khiến Mystique không bị phát hiện khi nằm vùng trong Hydra. Mỗi một hạt đều do chính Tony Stark chế tạo, sử dụng thiết kế giống hệt chiếc mặt nạ có thể chống lại sự xâm nhập tâm trí của Cyber. Tuy nhiên, thực tế chứng minh thứ này vẫn không ngăn nổi sự ăn mòn của Đá Vô Cực. Loki dùng Đá Tâm Trí chạm vào cô, đã hoàn toàn khống chế được cô. May mắn là Loki quá kiêu ngạo, căn bản không để tâm đến quân cờ nhỏ như Raven, nếu không, chiếc gai độc chí mạng mà Cyber giấu trong Hydra sẽ mất đi toàn bộ tác dụng.
"Vậy nên, đây chắc là ý trời muốn diệt các ngươi!"
Raven uyển chuyển bước vào trung tâm điều khiển của căn cứ không một bóng người. Trong ô cửa sổ trước mắt cô, ba chiếc không thiên mẫu hạm lớp Apocalypse đang lặng lẽ treo mình trong khu thử nghiệm khổng lồ. Sau khi người chịu trách nhiệm cao nhất của Dự án Insight là Fury bất ngờ tử vong, nơi này đã được niêm phong theo quy trình. Nhưng ba chiến hạm này đã hoàn thiện, chỉ cần Hydra muốn, chúng có thể sải cánh bay lên bầu trời bất cứ lúc nào.
Khác với không thiên mẫu hạm chở người, chiến hạm lớp Apocalypse được điều khiển hoàn toàn tự động, vì vậy nhỏ hơn nhiều so với chiến hạm mà S.H.I.E.L.D đang sử dụng, chỉ bằng khoảng một nửa. Những chiến hạm này không cần cân nhắc đến việc chở người, hoàn toàn tương đương với ba thiết bị thả vũ khí treo lơ lửng trên cao. Bên trong lớp vỏ màu xám bạc của chúng ẩn chứa cả một hệ thống chế tạo và phóng vũ khí.
Cái gọi là Dự án Insight... dưới góc nhìn của Raven, đây thực chất là một kế hoạch phòng thủ và tấn công đầy bí ẩn. Kế hoạch này đã có phôi thai từ những năm 80 của thế kỷ trước, thiết kế ban đầu bắt nguồn từ một thuật toán mà Tiến sĩ Zola, nhà khoa học hàng đầu của Đức Quốc xã sau khi đầu quân cho S.H.I.E.L.D, đã nghiên cứu vào cuối đời.
"Tít."
Raven nhấn nút khởi động trên bảng điều khiển. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh đèn trong không gian tối tăm như bị khoét rỗng dưới lòng đất hoàn toàn sáng lên, soi rọi căn cứ bí mật này. Ba chiến hạm màu xám bạc tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn, tràn đầy vẻ đẹp của công nghệ tương lai. Tất nhiên, thứ được khởi động cùng lúc không chỉ có hệ thống năng lượng ở đây, mà còn có "người bảo vệ" cuối cùng đang trấn giữ nơi này.
"Cạch cạch cạch."
Phía sau Raven, máy móc bên trong chiếc tủ chứa đồ khổng lồ bắt đầu vận hành. Màn hình máy tính kiểu cũ trước mặt cô đột ngột mở lên. Ngay khoảnh khắc camera kích hoạt, Raven lại biến thành dáng vẻ của Sitwell, sau đó nhìn thấy trên màn hình máy tính xuất hiện một khuôn mặt hoàn toàn được tạo thành từ dòng dữ liệu màu xanh lục, đeo kính gọng tròn, trông có vẻ khá đê tiện.
"Chào ngài, Tiến sĩ Zola, tôi phụng mệnh đến để kích hoạt chiến hạm Apocalypse, hoàn thành Dự án Insight mà ngài để lại!"
Sitwell cúi người chào khuôn mặt trên màn hình máy tính. Kẻ kia điều khiển camera bên cạnh, "nhìn" Sitwell một cái rồi phát ra âm thanh điện tử kỳ quái:
"Vậy là, những người kế thừa của Hydra đã thất bại? Giống như 70 năm trước, lại cần kẻ đã chết như ta đến dọn dẹp tàn cuộc cho họ sao?"
Sitwell không trả lời, hắn chỉ khẽ gật đầu, cắm chìa khóa tam giác trong tay vào trung tâm bảng điều khiển, kích hoạt hoàn toàn ba chiếc chiến hạm Apocalypse trước mắt.
"Ồ, lại là chương trình chuyển dữ liệu, thật khó chịu!"
Khuôn mặt tự xưng là "Tiến sĩ Zola" trên màn hình hừ lạnh đầy bất mãn. Một lát sau, hắn lại lên tiếng:
"Ta từng thấy ngươi, ta nhớ ngươi, đặc vụ Sitwell, ngươi dường như là người mà Pierce coi trọng nhất... Vậy ta muốn hỏi ngươi, ngươi có biết lý tưởng ban đầu khi thành lập Hydra là gì không?"
Đặc vụ Sitwell ho nhẹ một tiếng, nghiêm nghị nói:
"Không thể trao hoàn toàn tự do cho nhân loại. Sự tự do quá mức chỉ dẫn đến tranh chấp, hoang phí và lãng phí tiềm năng của thế giới này. Nhân loại muốn không ngừng tiến bộ, bước vào biển sao, hoàn thành tiến hóa, thì cần một tập thể sáng suốt dẫn dắt, thực thi cai trị cường quyền, tập trung tất cả sức mạnh của nhân loại lại với nhau. Nhưng sau đó chúng ta nhận ra, nếu ngươi cưỡng ép tước đoạt tự do, họ sẽ phản kháng..."
Người đặc vụ chậm rãi nhập lệnh làm nóng động cơ trên bảng điều khiển, rồi tiếp lời:
"Chiến tranh đã dạy chúng ta rất nhiều điều, nhân loại cần phải tự nguyện từ bỏ tự do. Đây cũng là lý do tại sao Tiến sĩ Zola ngài lại gia nhập S.H.I.E.L.D thông qua chiến dịch 'Kẹp giấy' sau chiến tranh, ngay dưới mắt của Carter Peggy và Howard Stark, che giấu sự truyền thừa của Hydra bên trong S.H.I.E.L.D."
"Đúng! Chính là như vậy!"
Tiến sĩ Zola trong máy tính tỏ ra rất vui vẻ, hắn thì thầm: "Ta gia nhập Hydra chính là vì lý tưởng cao cả này, vì thực hiện nó, ta không tiếc hy sinh tất cả. Nếu lịch sử không phối hợp, ta sẽ thay đổi lịch sử. Ngươi có biết làm thế nào để nhân loại tự nguyện từ bỏ tự do không?"
"Hỗn loạn! Sự hỗn loạn vô trật tự sẽ khiến nhân loại khao khát an toàn... Để có được an toàn, họ buộc phải đánh đổi bằng tự do... Dự án Insight ủy quyền thông qua, Apocalypse chuẩn bị cất cánh! Sự tích lũy 70 năm, hôm nay sẽ nở rộ. Giá trị tồn tại của các siêu anh hùng cũng như giá trị cái chết của họ vậy... ha ha ha, đều bằng... 0!"
"Ù ù ù."
Trước mắt đặc vụ Sitwell, ba chiếc chiến hạm Apocalypse màu xám bạc bắt đầu đánh lửa. Cửa khoang khổng lồ trên đỉnh căn cứ từ từ mở ra, đất đá và phế liệu cháy rụi rơi xuống dưới. Ngay khoảnh khắc ánh mặt trời đầu tiên của New York ló rạng, các tấm cố định của ba chiến hạm vũ khí dần dần tháo rời, giống như giải khai lớp xiềng xích cuối cùng của con quái thú.
Nhìn cảnh tượng đầy ý nghĩa trước mắt, đặc vụ Sitwell đột nhiên lên tiếng:
"Thật ra tôi rất tò mò... thưa Tiến sĩ, làm sao ngài xác định được kẻ thù ẩn nấp trong biển người mênh mông, những kẻ sẽ gây ảnh hưởng đến sự nghiệp của Hydra trong tương lai thông qua thuật toán? Nếu chỉ dựa vào những gì người này đã làm trong quá khứ để kết luận họ sẽ làm gì trong tương lai, và vì thế mà tước đoạt quyền sống của họ, chẳng phải đây là một loại ngụy biện sao?"
"Ha ha, đối với những đặc vụ quen dùng vũ lực để giải quyết vấn đề như các ngươi, đây là một vấn đề khó hiểu... Nhưng đối với ta, tương lai chẳng qua chỉ là những lựa chọn vô tận dựa trên hiện tại và quá khứ, cuối cùng hội tụ thành một tương lai có thể thấu thị. Ngươi phải hiểu rằng, đặc vụ, nhân tính thực chất là một cuốn sách mã hóa. Điểm tốt nghiệp tiểu học của ngươi, hóa đơn ngân hàng của ngươi, ý định bỏ phiếu của ngươi, hồ sơ bệnh án của ngươi... thuật toán này sẽ thu thập tất cả các phán đoán ngươi đã đưa ra trong quá khứ để đánh giá nhân tính của ngươi, cuối cùng dự đoán tương lai của ngươi."
"Nhưng nó không chính xác, bất kỳ dự đoán nào cũng không thể đạt độ chính xác 100%!"
Sitwell phản bác: "Làm sao ngài có thể giải mã nhân tính?"
"Chính xác? Không cần 100%!"
Giọng của Tiến sĩ Zola trở nên yếu ớt vì lý do chuyển dữ liệu, hắn dùng thời gian cuối cùng để giải thích: "Mối đe dọa hiện tại không cần phán đoán, còn về mối đe dọa tương lai, thế giới luôn thay đổi, đặc vụ ạ. Chúng ta chỉ cần thực hiện thanh trừng điểm những kẻ bất an, thông qua nhiều lần thanh trừng, cuối cùng sẽ giảm thiểu mối đe dọa của chúng xuống mức vô hại. Tất nhiên, đợt thanh trừng đầu tiên chúng ta sẽ lấy tội phạm và kẻ ác ra làm vật tế..."
"Để dân thường nghĩ rằng chúng ta đang bảo vệ họ... rồi thông qua tuyên truyền của Hydra, khiến nhân loại quen với ba chiếc phi thuyền vũ khí treo lơ lửng trên bầu trời này, cuối cùng khiến họ cảm thấy, mỗi kẻ bị thanh trừng đều là người xấu..."
Đặc vụ Sitwell lẩm bẩm: "Nghiên cứu của ngài về nhân tính, thực sự đủ sâu sắc."
"Không, ta chưa bao giờ nghiên cứu nhân tính, đặc vụ."
Giọng của Zola ngày càng nhỏ, cuối cùng biến mất vào hư vô: "Ta chỉ đang dùng dữ liệu để nói chuyện, chỉ vậy thôi. Nhập lệnh Insight đi, ta sẽ nhìn thấy bá quyền của Hydra bao trùm thế giới này từ trên vạn dặm không trung..."
"Ầm."
Ba chiếc phi thuyền màu xám bạc trong căn cứ trước mắt sau khi chuyển dữ liệu hoàn tất, động cơ bắt đầu đánh lửa rồi từ từ bay lên. Tốc độ bay của chúng rất nhanh, không có tùy chọn chở người, động cơ đạt công suất tối đa ngay khoảnh khắc kích hoạt, bay thẳng lên không trung với tốc độ cực nhanh. Trên bầu trời New York vẫn còn vương khói súng, chỉ trong vòng chưa đầy 2 phút, ba chiếc phi thuyền này đã đạt đến độ cao và vị trí được thiết lập sẵn.
Độ cao 4000 mét đã đạt được. Bên dưới ba chiến hạm đang tản ra theo hình tam giác, hàng ngàn khẩu pháo bắn nhanh xoay nòng, chĩa xuống thành phố phía dưới. Nhưng thực tế, từ độ cao này, phạm vi bao phủ hỏa lực của những khẩu pháo bắn nhanh có độ chính xác cực cao này có thể đạt tới toàn bộ bờ Đông.
"Xoẹt."
Một bảng nhập liệu và màn hình đặc biệt bật ra trên bảng điều khiển trung tâm. Dự án Insight chỉ là một thuật toán, bản thân nó không có khả năng hành động, còn Tiến sĩ Zola cũng chỉ là một bóng ma ẩn mình trong máy móc. Nó sẽ tinh chỉnh thuật toán, nhưng mục tiêu cuối cùng do thuật toán đánh giá lại cần đặc vụ Hydra tự tay nhập vào.
"Được rồi, tôi làm đây..."
Người đặc vụ nhún vai, vươn hai tay, gõ một dòng chữ lên bàn phím trước mắt theo quy cách của thuật toán.
"Phạm vi đánh giá: Toàn bộ bờ Đông."
"Đối tượng đánh giá: Tất cả!"
"Chế độ hành vi: Thanh trừng!"
Khi nhập tùy chọn cuối cùng, Sitwell ngập ngừng một chút, sau đó nghe thấy tiếng gọi có phần bấp bênh của Tiến sĩ Zola:
"Ngươi vẫn chưa nhập mục tiêu đánh giá... nhanh lên, ta không thể chờ đợi để nhìn thấy tia lửa đầu tiên lan tỏa trên không trung."
"Chờ một chút, tôi nhập ngay đây..."
Người đặc vụ thở phào, ngón tay gõ trên bàn phím. Trong mắt hắn nhảy múa một thứ ánh sáng như ngọn lửa. Nếu Cyber ở đây, hắn có thể dễ dàng đọc được ánh nhìn này... đây là sự thù hận và cảm giác sảng khoái khi mối thù lớn đã được trả.
"Kính."
Ký tự cuối cùng được nhập xong.
"Đang xác nhận lệnh... Mục tiêu đánh giá: Hydra!"
Giọng của Tiến sĩ Zola khựng lại trong khoảnh khắc này, ngay sau đó, giọng hắn trở nên giận dữ:
"Ngươi đang làm cái quái gì vậy! Ngươi nhập sai mục tiêu rồi! Phải là Bang hội Quỷ dữ hoặc S.H.I.E.L.D! Chứ không phải Hydra, ngươi sẽ tự giết chính mình đấy!"
"Không, thưa Tiến sĩ!"
Đặc vụ Sitwell ngẩng đầu lên, dưới sự quan sát của camera, từng tấc da trên cơ thể hắn bắt đầu cuộn trào. Trong chưa đầy 1 giây, hắn khôi phục lại dáng vẻ ban đầu của mình.
Raven nhìn vào chiếc camera đen ngòm trước mắt, khuôn mặt xanh của cô tràn đầy vẻ sảng khoái:
"Tôi rất chắc chắn mình đã nhập đúng. Trước đây tôi còn nghi ngờ liệu những gì Cyber nói với tôi có phải là sự thật không, nhưng sau lời giải thích chi tiết của ngài, cuối cùng tôi đã xác định, hắn không lừa tôi."
"Cảm ơn sự cống hiến và trí tuệ của ngài, Tiến sĩ Zola, ngài đã cho tôi cơ hội để quét sạch Hydra. Ngài chắc chắn sẽ không biết, tôi đã đợi ngày này bao lâu rồi. Mỗi ngày sau khi Erik chết, tôi đã đau khổ đến nhường nào... Tôi hận không thể tìm từng kẻ một trong các ngươi ra mà bóp chết. Phù... không sao cả, một năm nằm vùng và chờ đợi, cuối cùng hôm nay đã có kết quả."
Khóe miệng Raven nở một nụ cười vô cùng xinh đẹp, cô không chút do dự đưa tay nhấn phím xác nhận:
"Ngài sẽ nhìn thấy tia lửa mà ngài mong muốn, ngài cũng sẽ nhìn thấy Hydra của ngài bị chính tay ngài hủy diệt như thế nào. Trong máu của các ngươi, tôi sẽ thưởng thức cái chết này, còn tôi, sẽ không bao giờ tha thứ cho các ngươi!"
"Mang theo lý tưởng của ngươi, mang theo tùy tùng của ngươi, mang theo tất cả mọi thứ của ngươi... xuống địa ngục đi! Đồ khốn!"