Đi bộ trong bóng đêm chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Thực tế, khi bước đi trong bóng tối, thứ bạn phải đối mặt không chỉ là mối đe dọa trước mắt, mà còn phải cảnh giác với chính bản thân bóng đêm. Tuy nhiên, nếu đã quen với việc đi trong bóng đêm, nó sẽ không còn xua đuổi hay làm hại bạn nữa. Ngược lại, nó sẽ bảo vệ bạn, ban cho bạn một loại sức mạnh mới, mạnh mẽ hơn.

Trên thế giới này có rất nhiều người tưởng rằng mình đang bước đi trong bóng tối, nhưng thực sự được bóng đêm chấp nhận thì chỉ có vài người. Bóng đêm không phải ánh sáng, nó sẽ không đối xử tử tế với bất kỳ ai. Nó sẽ tàn nhẫn hành hạ bạn cho đến khi bạn thừa nhận sự thất bại của mình, hoặc là dưới sự hành hạ đó, bạn trở nên mạnh mẽ hơn cho đến khi được nó công nhận.

"Vút!"

Một mũi tên sắc bén xé toạc không trung, gần như không gây ra tiếng động trong bóng tối. Khi con mồi còn chưa kịp nhận ra nguy hiểm ập đến, mũi tên bóng đêm đã xuyên thủng cổ họng hắn. Ngay khi hắn và đồng bọn cùng lúc ngã xuống đất, những mũi tên màu xanh lục ấy liền biến mất không dấu vết trong vết thương của họ, như thể chúng chưa từng tồn tại.

"Mũi tên bóng đêm! Là hắn! Hắn lại đến rồi! Bảo vệ lão đại!"

Những kẻ còn lại đang canh gác quanh căn biệt thự bí mật lập tức chộp lấy vũ khí, nhìn chằm chằm vào màn đêm phía trước, cố gắng bắt lấy gã đàn ông hoàn toàn hòa làm một với bóng tối, nhưng điều đó là bất khả thi.

Phàm nhân, sao có thể đối đầu với kẻ được bóng đêm sủng ái?

Mũi tên bắn ra từ nơi không tưởng, vạch một quỹ đạo rực rỡ trên không trung, cuối cùng lượn một vòng khó tin rồi cắm phập vào cổ gã đang cầm súng máy hạng nặng. Máu bắn tung tóe, tiếng súng xé toạc sự tĩnh lặng của màn đêm. Ngay giây tiếp theo, một kẻ khác đang đứng trên tầng hai lại bị mũi tên bắn trúng, ngã xuống từ trên lầu như một con búp bê bị chơi hỏng.

Ai cũng biết đối thủ đang dùng cách tàn nhẫn này để gây áp lực lên thần kinh của họ, nhưng vấn đề là, có ai giữ được tỉnh táo trong cuộc tàn sát thế này?

Chỉ đơn thuần là biết, và có thể làm được, đó hoàn toàn là hai khái niệm khác nhau.

"Hắn ở đây! Tao cảm nhận được!"

Một giọng nói yếu ớt vang lên từ trong biệt thự. Được hai người dìu ra, Vandal Savage đang trọng thương bước ra ngoài. Người đàn ông bất tử đã sống hàng ngàn năm, kẻ luôn thích mặc chiếc áo khoác màu đỏ sẫm và trang bị đầy vũ khí trên người này, lúc này đang yếu ớt hơn bao giờ hết.

Hắn có mái tóc đen, ngoại hình vuông vức và để râu. Nếu hắn cạo râu đi, bạn sẽ nhận ra gã này rất giống một nhân vật nổi tiếng trong lịch sử... Napoleon. Đó là lần mà trong vô số thân phận của Vandal Savage, danh hiệu mang lại cho hắn vinh quang mãnh liệt nhất. Hắn thậm chí từng có ý định thực sự yên nghỉ dưới cái tên Napoleon vào thời điểm đó, nhưng sau khi bị đánh bại, ý nghĩ ấy cũng tan thành mây khói.

Đúng vậy, Vandal chính là Napoleon... Hắn cũng từng đóng vai Jack Đồ tể và nhiều nhân vật nổi tiếng khác, cuộc đời của gã này vốn dĩ đã là một huyền thoại.

"Bên trái! Bắn đồng loạt!"

Vandal nhắm mắt cảm nhận hơi thở xung quanh. Trong hàng ngàn năm sống, hắn có phương pháp chiến đấu của riêng mình, hơn nữa khi đối mặt với hầu hết các đối thủ, phương pháp này rất hữu hiệu.

"Đoàng đoàng đoàng!"

Những kẻ trung thành của Vandal không nói một lời liền nổ súng về phía bên trái. Lần này họ đã thành công đẩy lùi Green Arrow đang lao ra từ bóng tối, điều này khiến họ cảm thấy được khích lệ đôi chút.

Nhưng nói thật, sức chiến đấu của vị thủ lĩnh này... vẫn không xứng với những năm tháng hắn đã sống. Tuy nhiên, đó cũng là chuyện không còn cách nào khác. Sự bất tử của hắn bắt nguồn từ sức mạnh thần thánh bị đánh cắp của thần chim ưng Horus trong thần thoại Ai Cập cổ đại. Sau khi Ancient One trục xuất các vị thần, hắn đã không thể tiếp tục đánh cắp sức mạnh từ Horus nữa. Không thể mạnh lên, chỉ có thể sống mãi, thực ra là một điều rất khó xử.

"Phập phập."

Thấy sự chỉ huy của Vandal khiến mình không thể đột nhập, Green Arrow trong bóng tối đơn giản đổi cách khác. Anh thu cung, bao bọc trong bóng tối lao xuống từ trên không như một chiến binh hung bạo. Một màn đen dày đặc hơn cả bóng đêm quấn lấy bề mặt cơ thể anh, kéo theo những đường nét như khói đen sau lưng, trông cực kỳ ngầu.

Trong tay anh cầm hai thanh đao bóng đêm, sau lưng là sáu cái chân như nhện bóng đêm hợp thành đôi cánh xương. Không thể bay, nhưng có thể giúp anh lơ lửng trong thời gian ngắn. Khi Green Arrow hóa quỷ ngẩng đầu lên, mọi người nhìn thấy ngoài hai con mắt bình thường, còn có 12 cặp mắt kép như nhện săn mồi nguy hiểm, tỏa ra ánh sáng màu xanh lục, trông kinh dị đến cực điểm.

Hóa quỷ - Hình thái Chúa tể Nhện!

"Phập phập phập phập!"

Thanh đao bóng đêm sắc bén quét ngang, dễ dàng cắt đứt nòng súng thép, cùng bay ra ngoài còn có đầu của bốn kẻ trước mặt. Giữa dòng máu phun trào, bóng tối tan đi. Khóe miệng Oliver nở một nụ cười nắm chắc phần thắng. Giữa những động tác múa may của đôi tay như móng vuốt, một cây cung năng lượng màu đen xuất hiện trong tay. Đôi cánh xương sau lưng vỗ mạnh giúp anh né tránh hai con dao găm do Vandal phóng ra. Ngay giây tiếp theo, mũi tên bóng đêm xuất hiện trên dây cung rồi bắn ra như chớp.

Vandal, nhân vật huyền thoại này, đã phải chịu đựng cuộc săn lùng nguy hiểm nhất trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình. Đối mặt với cung thủ bóng đêm cầm chiến cung... nhất là sau khi Green Arrow có được sức mạnh mới, Vandal chủ quan gần như bị Green Arrow trọng thương ngay trong lần chạm mặt đầu tiên. Cho đến tận bây giờ, sức mạnh bóng tối như loại độc dược mãnh liệt nhất vẫn đang ẩn náu trong cơ thể hắn. Trước khi loại bỏ được nó, Vandal chỉ có thể dùng cách khác để kéo dài sự sống.

"Phập."

Hai tên thuộc hạ trung thành bên cạnh bị hắn kéo ra trước mặt làm bia đỡ đạn, kết quả cả hai đều bị mũi tên sắc bén xuyên thủng tim. Còn bản thân hắn lao vào căn phòng phía sau, nơi một pháp trận dịch chuyển được vận hành bằng ma thuật Ai Cập cổ đại đang tỏa sáng rực rỡ.

Hắn muốn chạy, dù rất nhục nhã, nhưng ít nhất có thể giữ lại cái mạng.

"Sự sỉ nhục hôm nay, lần sau gặp lại, ta sẽ trả lại gấp bội!"

Tiếng gầm thét như sói của Vandal truyền ra khỏi căn phòng. Nhưng thấy hắn muốn chạy, Oliver không hề đuổi theo. Anh chỉ cử động móng vuốt, giây tiếp theo, tiếng kêu thảm thiết của Vandal vang lên. Một con nhện ôn dịch to bằng con voi châu Phi, trên đầu mọc sừng ác quỷ, sau lưng đầy gai xương, còn có biểu tượng đầu lâu bóng đêm màu trắng, xuất hiện từ hư không trong phòng. Nó đè sập sàn tầng hai, như một cỗ xe tăng càn quét, đâm vỡ tường, ngoạm lấy đùi Vandal và lôi hắn ra khỏi đống đổ nát.

"Hunter ngoan lắm! Đi đi, phần thưởng của mày ở đằng kia!"

Oliver giải trừ trạng thái hóa quỷ, vươn tay vỗ vỗ đầu con nhện ác quỷ đáng sợ đó. Những chi chân sắc như dao của nó đan xen vào nhau, dường như vì được chủ nhân khen ngợi mà vô cùng phấn khích. Green Arrow chỉ tay về phía chiếc xe bán tải nhỏ đỗ trong bóng tối đằng xa. Con nhện ác quỷ to như voi nhưng vẫn đang ở giai đoạn ấu trùng này lại một lần nữa phát ra tiếng gầm phấn khích, tám cái chân như kiếm múa may lao tới.

Ở đó là một xe thịt bò tươi, là phần thưởng Oliver dành cho thú cưng mới của mình. Là một thiếu gia và tay chơi thứ thiệt, anh hoàn toàn không thiếu chút tiền đó. Tin tốt là con nhện ác quỷ này cũng không kén ăn, thịt bò tươi là đủ để dỗ dành nó, nếu không, thứ này mà ngày nào cũng đòi ăn một người sống, thì với giới hạn của Oliver, e rằng anh cũng không thể duy trì khế ước giữa cả hai được nữa.

"Đó là ác quỷ! Ngươi dám triệu hồi ác quỷ! Đồ điên này!"

Vandal bị tiêm nọc độc tê liệt ngã vật xuống đất một cách nhếch nhác. Hắn không thể cử động cơ thể, chỉ đành trơ mắt nhìn Green Arrow mặc áo choàng màu xanh lục cúi xuống, vươn tay túm lấy cổ áo mình. Oliver thì thầm bên tai Vandal:

"Muốn giết một con ác quỷ, ta phải giống ác quỷ hơn ngươi... Đó là lời ngươi nói, ta đã làm được..."

"Phập."

Con dao găm cổ tự mua với giá cao từ thám tử địa ngục Constantine lần này không gặp vấn đề gì. Nhát dao này trực tiếp đâm xuyên tim Vandal, lập tức cắt đứt khả năng tiếp tục sống sót của gã này. Vandal giãy giụa, trong đau đớn, hắn gào thét:

"Ngươi không giết được ta! Ngoài người được Horus chọn, không ai giết được ta! Ta sẽ trở lại, lần sau, ta sẽ mang theo sức mạnh lớn hơn quay về, ta sẽ... ta sẽ giết sạch gia đình ngươi, ta sẽ phá hủy tất cả những gì ngươi trân quý! Ngươi không ngăn được ta! Green Arrow, ngươi chỉ là một phàm nhân!"

"Khác rồi, ngươi sẽ không còn cơ hội đó nữa."

Oliver ném con dao găm dính đầy máu sang một bên, hai tay nắm chặt vai Vandal. Năng lượng bóng tối lại một lần nữa bao phủ cơ thể anh. Sau khi hóa quỷ, cơ thể Oliver trở nên thon dài và dữ tợn. Đôi mắt kép của anh nhìn thẳng vào thân xác Vandal, có thể thấy rõ linh hồn hắn đang bay ra khỏi vỏ bọc.

Tay trái Oliver nâng lên, vung vẩy nhanh chóng trong không trung, những sợi tơ bạc từ đầu ngón tay bay ra, quấn chặt lấy linh hồn đang tan biến trong không gian:

"Vandal Savage, vì những tội ác ngươi đã gây ra, lần này, ngươi sẽ không còn khả năng tái sinh nữa! Ngươi đã phá hủy tương lai của 37 người ở Star City, bây giờ, ta cũng sẽ phá hủy của ngươi!"

"Không! Không thể nào như thế được!"

Linh hồn vàng óng của Vandal giãy giụa, gào thét trong không trung: "Đây không phải sức mạnh mà phàm nhân có thể sở hữu!"

"Vù."

Cùng với sự quấn chặt của những sợi tơ không gian, linh hồn không cam lòng của Vandal cuối cùng bị thu vào viên đá linh hồn trong tay Oliver. Sau khi giải trừ hóa quỷ, Green Arrow tung hứng viên đá linh hồn màu vàng trong tay:

"Trông có vẻ rất đáng giá, không biết Cyber sẽ dùng thứ gì để đổi lấy nó đây... thật đáng mong chờ."

"Vút."

Một mũi tên đen từ sau lưng anh lao tới, nhưng Oliver với giác quan đã được cường hóa cực độ liền xoay người, dễ dàng bắt lấy mũi tên đen này. Con nhện ác quỷ Hunter đang ăn đêm cách đó không xa cảm nhận được chủ nhân bị tấn công, nó gầm lên điên cuồng, định lao về phía mũi tên bắn tới, nhưng ngay giây tiếp theo đã bị Oliver gọi lại.

"Hunter... đừng đi, tiếp tục ăn đi."

Con nhện kêu lên một tiếng không cam lòng, nhưng nhanh chóng chìm đắm vào món ngon. Oliver vẻ mặt nghiêm trọng mở tờ giấy da dê quấn trên mũi tên đen, trên đó chỉ có một dòng chữ:

"Gotham... thử thách khởi động lại, người chiến thắng sẽ trở thành Ninja Master và Vua bóng đêm mới!"

"Thử thách... bắt đầu rồi sao?"

Biểu cảm của Oliver trở nên vô cùng khó coi. Bên cạnh anh, cái xác không còn linh hồn như bị lửa đốt, chưa đầy 2 phút sau đã biến thành một đống tro tàn, rồi bị gió thổi tan.

Về thử thách của Liên minh Sát thủ, anh đã nói với Cyber từ lâu. Là một hạt giống từng được huấn luyện trong Liên minh Sát thủ và được Ninja Master coi trọng, anh biết rất nhiều thứ. Bây giờ, Liên minh Sát thủ thông báo tin tức về thử thách bằng cách này, nghĩa là vị Ninja Master mới, cũng chính là sư phụ của anh, rất có thể đã đi đến cuối con đường, ông ta muốn bắt đầu chọn người kế vị mới.

Rõ ràng, Oliver là một trong những ứng cử viên đó, và Batman ở Gotham kia, chắc cũng là một trong số đó.

Tuy nhiên, theo truyền thống của Liên minh Sát thủ, kẻ nào giết được Ninja Master cũng sẽ tự động giành được tư cách thử thách. Nghĩa là, Cyber... bạn của anh, rất có khả năng cũng đã nhận được tấm thiệp mời này.

Hơn nữa đây không phải là tất cả... Liên minh Sát thủ có chi nhánh khắp nơi trên thế giới, mỗi thủ lĩnh đều sẽ chọn người mà mình để mắt tới. Mỗi lần thử thách đều là một cuộc tàn sát đẫm máu điên cuồng, và lần này, chiến trường là Gotham... nơi có Batman, có những tội phạm điên rồ nhất, sở cảnh sát mạnh nhất bờ Đông, quan trọng nhất là... nơi đó có băng Đảng Ác Quỷ!

Tổ chức thử thách trên địa bàn của một kẻ tàn sát... cuộc chiến lần này chắc chắn sẽ còn điên cuồng hơn nữa.

Trong màn đêm se lạnh, Green Arrow thở phào nhẹ nhõm, anh nắm chặt tờ giấy trong tay, rồi lộn người nhảy lên không trung, cuối cùng rơi xuống lưng nhện Hunter. Con thú săn mồi nhẹ nhàng này kêu lên một tiếng, chở chủ nhân nhanh chóng leo lên đỉnh tòa cao ốc bên cạnh.

"Hunter, đi thôi, chúng ta đến... Gotham!"