Đêm nay là ngày đen tối nhất trong lịch sử Gotham. Trước đó, người dân Gotham cứ ngỡ mình đã nếm trải sự tuyệt vọng cùng cực trong những cơn cuồng loạn của Joker. Thế nhưng, khi những quỷ vật vốn không nên tồn tại trên đời này bước ra từ bóng tối, mang theo mùi máu tanh nồng nặc lan tràn khắp nơi, họ mới nhận ra sự tuyệt vọng thực sự đã lặng lẽ ập đến.

"Chạy mau!"

Cảnh sát trưởng Swan cùng hai cấp dưới đang điên cuồng chạy trốn trên con đường tối tăm vắng lặng. Ánh đèn đường ấm áp lúc này trở nên nhợt nhạt và lạnh lẽo đến lạ thường, kéo dài những bóng hình bất lực của họ trên mặt đất. Phía sau họ, một làn sương mù mờ ảo đang nuốt chửng cả thành phố. Trong sương mù, tiếng quỷ khóc thần sầu cùng cảnh tượng địa ngục vô tận ẩn hiện, khiến bất cứ ai nghe thấy cũng phải dựng tóc gáy.

Cảnh sát trưởng Swan rất may mắn. Khi nhận được lệnh của Phó cục trưởng Pete, ông đang làm nhiệm vụ ở ngoại ô thành phố Gotham nên không kịp đến điểm tập kết ở cống ngầm, nhờ vậy mà thoát khỏi cái bẫy chết người kia. Nhưng đây cũng chẳng phải may mắn gì, bởi ngay khi vừa lái xe vào khu hạ tầng, họ đã đụng độ phải màn sương quái dị này.

Swan cảm thấy cả đời này ông cũng không thể quên được cảnh tượng vừa rồi. Chiếc xe đang chạy bỗng chết máy, ngay lập tức, một con quái vật một mắt vung vẩy gậy đá từ trong sương mù lao ra, đập nát kính xe và lôi người đồng đội không kịp phòng bị vào trong làn sương. Cấp dưới của ông chỉ kịp phát ra một tiếng kêu thảm thiết đầy kinh hãi, rồi sau đó, Swan chỉ nghe thấy tiếng nhai ngấu nghiến đáng sợ.

Tiếng nhai xương xé thịt đó tựa như cơn ác mộng. Những tòa nhà bị màn sương xám bao phủ, những ánh đèn đột ngột vụt tắt, Swan có lý do để tin rằng những gia đình đó đều đã biến mất theo một cách tàn nhẫn nhất.

"Chạy mau! Đừng dừng lại!"

Viên cảnh sát béo đi sau Swan chạy được vài chục mét thì thở không ra hơi, ngã gục xuống đất. Swan quay lại định cứu anh ta nhưng bị ngăn lại. Viên cảnh sát rút súng, không ngoái đầu nhìn lại mà xả đạn vào màn sương phía sau, gào lên:

"Tôi không sống nổi đâu, Swan, Kohler, chạy mau!"

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Đạn bay ra khỏi nòng, luồng khói nóng bỏng xua tan màn sương xám được đôi chút nhưng ngay lập tức bị lấp đầy trở lại. Swan là một cảnh sát trẻ đầy nhiệt huyết, nếu không thì đã chẳng chủ động xin chuyển đến Gotham. Thế nhưng lúc này, ông chỉ có thể trơ mắt nhìn đồng đội mình bị màn sương xám chết tiệt kia ăn tươi nuốt sống từng chút một.

Lại là tiếng nhai ngấu nghiến quỷ quái đó, cùng với máu tươi bắn tung tóe xuống mặt đất. Chết tiệt!

Ông nắm chặt tay, căm hận cảm giác bất lực này. Đúng lúc đó, câu nói mà Cục trưởng Gordon từng dặn dò khi ông mới vào nghề lại hiện lên trong tâm trí:

"Đây là Gotham, cảnh sát trưởng ạ. Làm cảnh sát ở đây khác với những nơi khác. Nếu muốn sống đủ lâu, tốt nhất hãy quên hết những gì cậu đã học ở nơi khác đi."

"Vậy ra, đây mới là Gotham thực sự sao?"

Swan nhìn thoáng qua thi thể không còn hình thù gì nữa, xoay người cắm đầu chạy về phía khu vực chưa bị màn sương xám chiếm đóng. Gã đồng đội đi cùng ông lúc trước đã chạy mất hút từ bao giờ. Dưới sự đe dọa của cái chết, bất cứ ai muốn sống sót đều sẽ bộc phát ra tiềm năng khó tin, và Swan lúc này cũng vậy.

"Hộc... hộc..."

Viên cảnh sát trẻ chưa bao giờ cảm thấy mình chạy nhanh đến thế, nhưng khi quay đầu lại lần nữa, màn sương xám phía sau dường như không hề xa hơn. Trong mắt ông thoáng hiện vẻ sợ hãi. Đối mặt với tội phạm thì ông không sợ, nhưng trước sự tồn tại vượt ngoài hiểu biết của con người này, Swan cảm thấy dũng khí của mình đang dần tan biến. Ông thậm chí không dám ngoái đầu nhìn lại. Đúng lúc ông tăng tốc lần nữa, chân ông trượt đi, cả người mất đà lao thẳng về phía trước rồi ngã nhào xuống đất.

Ông còn chưa kịp cảm nhận cơn đau từ lòng bàn tay thì đã thấy cơ thể mình bị bao phủ bởi một làn khí có mùi vị kỳ quái.

"Chết chắc rồi!"

Đó là ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu Swan. Nhưng ngay sau đó, bản năng cơ thể thúc giục ông tung một cú đấm điên cuồng lên phía trên. Không phải là thứ hư ảo như ông tưởng tượng, ngược lại, nó mang theo một cảm giác dính dớp ghê tởm. Tóm lại, ông cảm thấy mình đã đấm trúng một thứ gì đó, nó gào rú rồi lùi lại vài bước.

"Linh hồn này, ta nhận lấy!"

Phản xạ bản năng trước nguy hiểm này đã cứu mạng Swan, nhưng ngay giây tiếp theo, một bóng đen chậm rãi tụ lại trước mắt ông. Đó là một gã mặc áo choàng đen kỳ quái, tay cầm lưỡi hái cán dài. Ngay khoảnh khắc hắn xuất hiện, lưỡi hái đã chém xuống cổ Swan nhanh như chớp.

Swan chỉ kịp bắt chéo hai tay, bất lực đỡ lấy, nhưng ngay sau đó, một mũi tên bóng tối từ trên cao lao xuống, rít lên xé toạc màn sương, tựa như lưỡi dao rẽ nước đâm xuyên từ sau gáy vào cơ thể của tà linh vừa mới sinh ra tại Gotham này.

"Vù!"

Màn sương xám quanh Swan lập tức tan biến, còn tà linh trước mắt thì run rẩy rồi biến thành một tảng đá rơi xuống đất.

"Anh không sao chứ?"

Oliver cầm chiến cung nhảy từ tầng 7 xuống, đáp đất bên cạnh cảnh sát trưởng Swan. Anh nhìn Swan, nhặt tảng đá trên mặt đất lên, trầm giọng nói: "Hãy đến căn cứ của Ma Quỷ Bang, ở đó ít nhất có thể bảo vệ các người khỏi bị tổn thương."

Nói xong, anh định quay người rời đi thì bị Swan đang bàng hoàng gọi lại:

"Này, anh có biết những thứ này... rốt cuộc là quỷ gì không?"

"Thức thần."

Oliver không ngoái đầu lại, thốt ra một từ ngữ rất kỳ quái và khó đọc, sau đó đổi sang cách giải thích dễ hiểu hơn: "Cứ coi như là tà linh đi. Chúng sống ở một thế giới khác, giờ chúng xâm lấn vào đây, bị những kẻ tấn công thành phố này dẫn dụ đến. Đúng là một mớ hỗn độn."

"What the f*ck!"

Swan buột miệng chửi thề. Ông vò đầu bứt tai, nhất thời không thể chấp nhận được thế giới đột ngột biến đổi này. Nhưng sau khi bình tĩnh lại, nhìn bóng lưng Oliver đã đi khá xa, ông vội vã đuổi theo:

"Vậy anh là ai? Pháp sư? Thợ săn quỷ? Tại sao lại bảo tôi đến chỗ Ma Quỷ Bang? Chẳng phải bọn chúng là băng đảng lớn nhất thành phố này sao?"

Oliver liếc nhìn ông:

"Anh nói nhiều quá... Anh thực sự nghĩ rằng các người đang bảo vệ thành phố này sao? Đối mặt với những tà linh này mà các người còn bó tay, vậy đối mặt với những tà linh nguy hiểm hơn thì phải làm sao? Ở nơi mà anh không biết, nơi mà anh không thấy, Ma Quỷ Bang đã làm cho thành phố này nhiều hơn những gì anh tưởng tượng. Đi đi, đến đó, đó có lẽ là nơi an toàn duy nhất trong thành phố này."

Oliver giơ ngón tay huýt sáo một tiếng vang dội. Ngay sau đó, con nhện săn quỷ khổng lồ Hunter rít lên lao ra từ bóng tối. Oliver nhảy lên lưng nó. Trước giây phút rời đi, anh vung tay ném tảng đá đen xuống chân Swan:

"Nếu anh vẫn giữ cái lòng tự trọng ngu ngốc, không muốn cầu xin sự sống từ băng đảng mà anh coi thường, nếu anh thực sự quyết tâm muốn chết, vậy hãy đến trận pháp trong cống ngầm mà bóp nát nó. Tôi phải nhắc anh, đó sẽ là một quá trình đau đớn, nhưng nếu thành công, trong ngày tận thế của Gotham, có lẽ anh đã nắm giữ được tấm vé cuối cùng để sống sót."

"Tại sao anh lại giúp tôi!"

Swan nắm chặt tảng đá đen trong tay, hét lớn vào bóng tối, nhưng không còn ai đáp lại ông nữa.

Phía bên kia, tại căn cứ Ma Quỷ Bang, bảy lối vào khu bến cảng, các chiến binh ác ma đang đóng quân ở Gotham đã xuất động toàn bộ. Họ hóa thân thành ác ma, chặn đứng tuyến đầu của làn sương xám xâm lấn. Đó thực chất là lĩnh vực do các thức thần mới sinh tạo ra. Ở những nơi bị sương mù bao phủ, người thường sẽ không chết ngay lập tức, nhưng sẽ bị những thức thần đang còn yếu ớt kia truy sát. Một khi đã nuốt chửng được máu thịt, chúng sẽ tiến hóa thành thể hoàn chỉnh. Càng nuốt nhiều linh hồn, thực lực của chúng sẽ càng mạnh.

Nhưng màn sương xám không phải là vô hạn. Thực tế, lúc này nó chỉ bao phủ một phần sáu thành phố. Cảnh sát trưởng Swan hoàn toàn là do xui xẻo nên mới đâm đầu vào khu vực đó.

"Cút ra ngoài!"

Sergei, người vừa quay lại Gotham nghỉ phép, cầm hai chiếc rìu chiến làm từ xương sống, bao phủ ma hỏa lên lưỡi rìu. Anh vung vũ khí thành một cơn lốc tử thần lao vào màn sương. Cơ thể anh sẽ được chữa lành trong làn ma hỏa, nhưng những thức thần mới sinh kia thì không. Vấn đề duy nhất là số lượng lũ quỷ này quá đông.

"Dùng lửa giữ lấy nơi này! Kevin! Thổi bay chúng! Thiêu rụi chúng!"

Sergei gào lên phía sau. Ngay lập tức, một cơn bão bao bọc bởi ngọn lửa rực cháy đột ngột xuất hiện trước mặt anh, chưa đầy 3 giây đã quét sạch con phố như một cơn lốc xoáy màu đỏ rực, thiêu rụi màn sương xám ở khu vực này. Ánh đèn trên phố phục hồi, có thể nhìn thấy những tòa nhà bị ăn mòn và hơn chục tảng đá đen vương vãi trên mặt đường.

"Nhặt chúng về!"

Sergei ra lệnh cho các chiến binh bên cạnh rồi nhanh chóng chạy sang phía bên kia chiến tuyến. Ở đó, những người tị nạn từ khắp nơi trong thành phố đang được các thành viên băng đảng hướng dẫn lên những con tàu đang khởi hành để lánh nạn ra ngoài thành phố.

Lời đe dọa của Bane rằng bất cứ ai rời khỏi thành phố sẽ bị kích nổ bom chỉ là sự đe dọa yếu ớt, không thể khiến Sergei mắc lừa. Thực tế, họ đã đưa đi ba chuyến tàu mà chẳng thấy quả bom nào nổ cả.

Nắm đấm một khi đã tung ra thì không còn là mối đe dọa nữa. Điều này nhiều người biết, nhưng Ma Quỷ Bang là thực thi triệt để nhất.

Bản thân Bane cũng biết điều đó không dọa được Ma Quỷ Bang nên đành mặc kệ. Tất nhiên, những thức thần này chính là lời cảnh báo và thăm dò của hắn. Cuộc chiến thực sự còn chưa bắt đầu. Càng nhiều máu thịt bị thức thần nuốt chửng, áp lực lên chiến tuyến của Ma Quỷ Bang sẽ càng lớn. Điều đáng sợ nhất là ngay khoảnh khắc Bách Quỷ Dạ Hành bắt đầu, không gian của toàn bộ Gotham đã bị phong tỏa, cổng truyền tống... không dùng được nữa.

Họ đã bị nhốt ở đây.

"Katherine và những người khác vẫn chưa về! Thật tệ!"

Sergei nói với Phù thủy đỏ nhỏ Wanda đang nghiên cứu những tảng đá đen: "Tôi nghi ngờ Katherine bị lũ khốn đó bắt giữ, nhưng tôi không thể bỏ mặc đống việc này để đi tìm họ, cũng không liên lạc được với lão đại Cyber. Wanda, tôi có thể tin cô không?"

"Ma pháp hỗn loạn mà tôi để lại trên người Katherine không có biến động gì."

Wanda cho một tảng đá đen lơ lửng trước mắt, vừa dùng năng lượng màu đỏ thẫm để nghiên cứu vừa nói nhỏ: "Điều đó chứng tỏ họ vẫn an toàn. Có lẽ đối thủ muốn dùng họ để đe dọa Cyber. Những con rùa đang dẫn người đi dọn dẹp cống ngầm dưới chân chúng ta, một khi họ dọn dẹp xong, tôi sẽ cùng họ xuất phát."

"Được!"

Sergei đáp một tiếng. Anh quay đầu nhìn lại, cường độ của màn sương xám đang dần mở rộng, các chiến binh ác ma cũng bắt đầu có thương vong. Về số lượng thì họ đang ở thế yếu tuyệt đối, họ không dám lao vào chém giết tùy tiện như trước nữa, chỉ có thể thủ vững chiến tuyến. Cơn bão lửa của Kevin ngày càng ít ảnh hưởng đến lũ quỷ này, cường độ chiến đấu đang tăng lên nhanh chóng.

"Tôi tìm thấy rồi!"

Wanda hét lên. Tảng đá trước mắt cô đột nhiên vỡ ra, một luồng năng lượng khói đen bay tán loạn khiến Sergei vô thức lùi lại một bước. Wanda hét lên:

"Nhanh! Nuốt nó đi!"

Wanda được coi là nhà nghiên cứu hệ huyền bí trong Ma Quỷ Bang, đặc biệt là sau khi Cyber mở hoàn toàn tài liệu hệ huyền bí cho cô. Tất cả các cấp cao đều biết Phù thủy đỏ nhỏ rất giỏi trong việc nghiên cứu huyền bí. Ngay khoảnh khắc giọng cô vang lên, Sergei vô thức hít sâu một hơi, hút luồng khói đen đó vào cơ thể.

"Ưm... hơi... hơi đau!"

Sergei nhăn mặt nói một câu. Ngay sau đó, một mặt quỷ đen bao phủ lên khuôn mặt anh, đôi móng vuốt ác ma của anh cũng được bao bọc bởi một lớp sức mạnh như lưỡi dao đen. Anh vung móng vuốt, năng lượng đó trở nên cuồng bạo, chẻ đôi tảng đá cách đó mười mét.

"Đây là thứ quỷ gì vậy?"

Gã trọc tháo mặt nạ trên mặt xuống, nhìn Wanda. Cô cười ha hả đẩy những tảng đá đen đó về phía trước, nói lớn:

"Đây là năng lượng còn sót lại của những thức thần đó, giống như những hạt giống vậy. Người thích hợp sau khi nuốt nó có thể nhận được một số năng lực. Nó yếu hơn sức mạnh của khế ước ác ma rất nhiều, nhưng khả năng thích ứng lại cao hơn, hơn nữa khả năng tăng trưởng thì... hiện tại trông có vẻ khá tốt."

"Con nhóc quỷ quái!"

Sergei co hai ngón tay gõ lên đầu Wanda: "Dám lấy chú Sergei ra làm vật thí nghiệm! Đáng đòn!"

"Tôi sai rồi!"

Wanda ôm đầu chạy sang một bên, rồi nói với Sergei: "Thu thập loại đá này đi, chúng có tác dụng lớn lắm!"

"Ừ! Tôi sẽ cho những anh em chưa có khế ước đi thử ngay."

Sergei cầm túi nhặt đá định đi thì bị Wanda chặn lại. Cô nhóc hạ thấp giọng: "Việc hấp thụ không phải lúc nào cũng thành công, thất bại sẽ rất đau đớn, thậm chí nguy hiểm đến tính mạng, đừng để người của chúng ta thử."

Ngón tay mảnh khảnh của cô chỉ về phía những người tị nạn đang bị bỏ rơi: "Để họ thử đi!"

"Việc này..."

Sergei nhất thời do dự. Wanda khinh khỉnh hừ lạnh:

"Chẳng phải đây là thành phố của họ sao? Chẳng lẽ chỉ để chúng ta đổ máu hy sinh thôi à? Đừng quên, Cyber từng nói, chúng ta không cứu những kẻ ngu ngốc không biết tự cứu mình mà chỉ biết dựa dẫm vào người khác!"

"Được!"

Sergei không phải kẻ cứng nhắc, anh quay đầu nhìn chiến trường ngày càng gay gắt, ánh mắt trở nên nghiêm nghị: "Căn cứ vào tình hình hiện tại, chúng ta đúng là cần thêm một ít... sức mạnh mới."