Các công trình đô thị tại Gotham đã được triển khai từ lâu. Việc bảo trì hệ thống cống ngầm chằng chịt, quy mô khổng lồ cũng đã tiến hành được bốn năm, nay sắp sửa hoàn thiện. Đối với việc này, mọi người dân Gotham đều cho rằng đây là chuyện tốt, không chỉ giúp giảm tỷ lệ thất nghiệp mà còn khiến thành phố vốn luôn u ám này trở nên tốt đẹp hơn.

Thế nhưng, cống ngầm được tu sửa quá hoàn hảo thực ra cũng chẳng phải chuyện hay ho gì, đặc biệt là với một thành phố có khoảng cách giàu nghèo quá lớn. Những đường cống mới tinh thường thu hút rất nhiều vị khách không mời mà đến. Đó là những người khốn khổ chán ghét sự hỗn loạn của các khu ổ chuột Gotham mà lại không đủ khả năng chuyển đi nơi khác. Nhiều người trong số họ đã dắt díu cả gia đình xuống sống dưới cống.

Bạn cho rằng điều này bất khả thi ư? Không, không, không. Sống trong cống ngầm chính là một "đặc sản" của Gotham.

"Hô..."

Một chiếc xe hơi đời cũ màu đen đỗ lại trước cửa cống lớn nhất ở trung tâm thành phố. Gordon mặc áo khoác dài bước xuống xe. Ông theo thói quen nhìn bao quát xung quanh, ánh mắt nhà nghề đảo nhanh qua đám đông, cuối cùng dừng lại ở những kẻ đang đứng lảng vảng gần miệng cống. Với hơn 30 năm kinh nghiệm làm việc, chỉ cần liếc mắt là ông biết ngay bọn chúng đang lén lút buôn bán chất cấm.

Vì "Bang Quỷ Dữ" không khoan nhượng với loại hàng này, khiến những con nghiện sống trong khu vực chúng kiểm soát vô cùng khổ sở. Đặc biệt là vào những đêm tĩnh mịch, nhiều kẻ không chịu nổi cơn nghiện sẽ lén chạy đến khu trung tâm để thỏa mãn. Nhưng điều này đồng nghĩa với việc khi đang phê pha, khả năng họ bị cướp bóc và hành hung sẽ tăng lên 30%.

Thú thật, ngay cả Gordon cũng cho rằng so với môi trường xã hội yên bình tại khu bến cảng, những nơi khác của Gotham chẳng khác nào địa ngục trần gian. Đáng tiếc là, khu bến cảng chỉ có một mà thôi.

Đám buôn chất cấm rất nhạy bén. Khi thấy Cục trưởng Gordon đứng cạnh xe, lạnh lùng nhìn chằm chằm về phía mình, mấy gã thanh niên biến sắc, vội vàng thu dọn tiền lẻ, đội mũ lên rồi chạy biến vào dòng người, chẳng khác nào con mồi bị chó săn đuổi theo.

Chúng buộc phải hoảng sợ, vì người đang đứng trước mặt chúng chính là vị Cục trưởng bàn tay sắt của Gotham hiện tại.

Gordon nhìn bóng lưng vội vã bỏ chạy của bọn chúng, ông sờ vào khẩu súng bên hông rồi lại nhìn nắm đấm đang quấn băng gạc của mình. Ông hít một hơi thật sâu, kiềm chế ý định đuổi theo.

"Không phải bây giờ... còn có việc quan trọng hơn."

Ông tự nhủ như vậy, sau đó nhìn quanh rồi cúi người chui vào miệng cống. Sau lưng ông, những ánh mắt đang trốn trong bóng tối chỉ khi thấy Gordon rời đi mới cẩn trọng bò ra khỏi chỗ nấp, tiếp tục rao bán mấy món đồ nhỏ trong túi.

Đám lưu manh Gotham hiện nay không giống như những kẻ tiền nhiệm, dám trực tiếp khiêu khích Gordon hay lấy việc chế giễu cảnh sát làm vui. Năm nay đã là năm thứ 5 kể từ khi vị Cục trưởng bàn tay sắt tiếp quản Sở cảnh sát Gotham. Trong 5 năm này, tuy tình hình an ninh Gotham vẫn chưa thể khiến người ta hài lòng, nhưng nói thật, dựa vào sức hút cá nhân cùng cuộc thanh trừng nội bộ, Gordon đã tay trắng gây dựng Sở cảnh sát Gotham thành một thế lực mới.

Phải, nếu xem Sở cảnh sát Gotham là một thế lực, thì không nghi ngờ gì nữa, nó cũng là một gã khổng lồ trong thành phố này.

Đừng nhìn đám băng đảng trong thành phố đang làm loạn, thực tế những kẻ được gọi là "ông trùm" đó đều hiểu rất rõ: ở Gotham hiện nay, thực lực của Bang Quỷ Dữ đứng đầu là không thể bàn cãi, nhưng xếp thứ hai chính là Gordon và bầy sói con của ông! Gã Chim Cánh Cụt từng bị Bang Quỷ Dữ đánh cho suýt chết vẫn đang co cụm trong địa bàn khu phía Tây để liếm láp vết thương, không ai dám khiêu khích Gordon vào lúc này.

Thực tế, nếu không phải vì Gordon cân nhắc đến sự ổn định của thành phố và những nguyên nhân chính trị phức tạp phía sau nên chưa ra tay, thì đám thám tử trẻ tuổi mà ông điều từ khắp các thành phố về - những kẻ khao khát lập công, khao khát làm nên sự nghiệp - đã có thể xơi tái đám cặn bã băng đảng khốn kiếp kia đến không còn mảnh giáp!

Rõ ràng, Gordon sau những biến cố lớn đã học được rất nhiều điều từ Bang Quỷ Dữ và Cyber...

"Cộp, cộp, cộp."

Đi bộ trong đường cống tối tăm không phải là chuyện khiến người ta dễ chịu. Mặc dù trong đợt xây dựng đô thị lần này, tòa thị chính đã lắp đèn tường mờ ảo trên trần cống, nhưng nơi không thấy ánh mặt trời này vẫn tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo, ẩm ướt hoàn toàn khác biệt với bên ngoài. Thật khó tin khi có người chọn nơi này làm nhà.

Thế nhưng, dọc đường đi, Gordon quả thực đã thấy rất nhiều người vô gia cư đang ngủ trong cống, có nam có nữ. Điều này khiến Cục trưởng cảm thấy khó chịu. Gordon là người có lương tâm, ông cảm thấy tất cả những điều này là do cảnh sát chưa làm tròn trách nhiệm. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, Gordon bị thu hút bởi tiếng động phát ra từ đường hầm phía trước.

Đó dường như là tiếng của một loại máy móc công trình.

"Ông không được đi tiếp nữa!"

Ngay khi Gordon rẽ qua khúc cua thứ năm, hai gã đàn ông vạm vỡ giơ tay chặn ông lại. Trông chúng như những kẻ đã qua huấn luyện, mặc đồ thể thao, khí chất cũng khác hẳn với đám người tị nạn sống trong cống. Chúng nghiêm nghị nói với Gordon:

"Bên trong đang thi công, sẽ rất nguy hiểm, người lạ miễn vào!"

"Khụ khụ."

Gordon ho nhẹ một tiếng, nhìn quanh rồi lấy từ trong ngực ra một tấm danh thiếp màu đen đưa cho hai người này: "Tôi đến tìm người."

Một trong hai gã vươn tay nhận lấy danh thiếp, nhìn thoáng qua rồi ngẩng đầu nhìn Gordon, thấp giọng nói:

"Đợi ở đây."

Nói xong, hắn quay người rời đi, để lại người đồng bọn canh chừng Gordon. Gã này chắp tay trước bụng, trông chẳng khác nào một con robot lạnh lùng. Gordon có thể cảm nhận được sự nguy hiểm không hề che giấu từ kẻ này, điều đó khiến ông càng tò mò hơn về những gì đang bị chôn giấu dưới tầng sâu nhất của hệ thống cống ngầm thành phố.

Một lát sau, kẻ rời đi trước đó đã quay lại cửa vào. Hắn gật đầu với đồng bọn, kẻ kia lấy từ trong túi ra một dải lụa đen, giơ tay lên nói với Gordon:

"Đeo nó vào, rồi đi theo tôi!"

Gordon nhận lấy dải lụa, do dự một chút. Cảm xúc trào dâng trong lòng sau khi bình tĩnh lại đã trở nên có chút lưỡng lự. Nhưng liên tưởng đến những thứ mình đã mất, vị Cục trưởng đã bước vào một thái cực cực đoan cuối cùng cũng đưa tay đeo dải lụa lên, che kín đôi mắt mình, rồi dưới sự dẫn dắt của hai người kia, bước vào nơi sâu thẳm của đường cống vốn trông như một công trường xây dựng.

Tai ông có thể nghe thấy những âm thanh xung quanh: tiếng vận hành của các loại máy móc, và cả những tiếng trò chuyện xen lẫn trong mớ âm thanh ồn ào đó. Thứ ngôn ngữ ấy rất độc đáo, nghe như tiếng Đông Doanh, lại có cả tiếng Anh với chất giọng kỳ quái. Khi bước đi, Gordon còn cảm nhận được khí lưu và tia lửa điện nhảy múa trong không khí, cùng vài tiếng gầm rú như dã thú.

"Rốt cuộc các người đang làm gì?"

Gordon đang bị bịt mắt không nhịn được lên tiếng hỏi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, dải lụa trên mắt ông bị giật ra. Đây là một căn phòng nhỏ, có thể thấy là được đào khoét đặc biệt trong bức tường cống ngầm. Trong phòng, một bóng người cao lớn đang quay lưng lại với ông, bận rộn trên một chiếc bàn.

"Cục trưởng Gordon, có lẽ ông đang nghi ngờ, đang đoán xem tôi là ai, liệu tôi có phải là người gửi lá thư đó cho ông không, liệu tôi có làm được những điều đã hứa với ông không..."

Hắn đứng thẳng người dậy. Dưới ánh đèn lờ mờ, Gordon nhìn thấy gã này cởi trần, hai dải băng màu đen từ sau gáy kéo dài xuống lưng, trông như đang mặc một bộ giáp chiến đấu đặc biệt. Lưng hắn rộng kinh người, cơ bắp cuồn cuộn, vạm vỡ đến mức không giống một người bình thường.

Hắn ngồi trong bóng tối dưới ánh đèn, trông như hòa làm một với bóng đêm. Quan trọng nhất là giọng nói kia, như được ép ra từ lồng ngực, khàn khàn và trầm đục.

"Không sai, đừng nghi ngờ, lá thư đó là tôi gửi cho ông, hơn nữa, tôi có đủ khả năng để thực hiện những điều đã hứa..."

Hắn đứng dậy từ chiếc ghế. Gã này cao tới 2,3 mét, dưới ánh đèn, cái đầu trọc lóc trông vô cùng nổi bật. Hắn mặc quần quân đội đen, đi bốt đen, toàn thân tỏa ra hơi thở nguy hiểm.

Hắn quay người lại, nhìn Gordon đang đứng phía sau với khẩu súng đã rút ra từ lúc nào không hay. Hắn nghiêng đầu, ở nửa dưới gương mặt, một chiếc máy thở màu đen che khuất mũi và miệng. Theo mỗi nhịp thở, tiếng ù ù phát ra từ máy thở như tiếng khóc than của quỷ dữ vọng lại từ bóng tối.

Quan trọng nhất là đôi mắt của hắn, đó là đôi mắt như của loài sói... đôi mắt của mãnh thú thực thụ. Khi nhìn thấy đôi mắt đó, lông tơ trên cổ Gordon dựng đứng cả lên, họng súng trong tay cũng chĩa thẳng vào kẻ này. Rõ ràng, ông đã cảm nhận được sự đe dọa không thể diễn tả bằng lời.

"Ồ? Một khẩu súng... thứ lỗi cho tôi khi nói thẳng, thưa ngài, thứ này không bảo vệ được ông đâu."

Hắn khinh bỉ nhìn khẩu súng trong tay Gordon, nói:

"Trên thế giới này có rất nhiều thứ nguy hiểm hơn súng đạn, và tôi là một trong số đó. Tự giới thiệu, tôi tên là... Bane, đến từ Liên minh Sát thủ."

"Liên minh Sát thủ!"

Ánh mắt Gordon co rút lại. Ông biết cái tên này đại diện cho điều gì, ông cũng từng tận mắt chứng kiến sức mạnh đằng sau cái tên đó. Vài năm trước, Gordon thậm chí đã từng mất ngủ vì nhớ lại cảnh tượng đêm đó suýt chút nữa đã hủy diệt thành phố Gotham. Ông từng tưởng rằng Liên minh Sát thủ đã bị tiêu diệt ở Gotham, thế nhưng giờ đây, một thành viên khác lại xuất hiện ngay trước mắt ông.

Sự thất thần trong chốc lát này nhanh chóng bị Bane chú ý. Hắn đảo mắt, nắm chặt tay, cử động vài cái, dùng thứ giọng nói có thể dọa trẻ con khóc thét mà bảo:

"Ông đang thắc mắc tại sao chúng tôi lại xuất hiện trở lại sao?"

Gordon ngẩn người rồi gật đầu. Câu hỏi này khiến Bane cười lớn. Gã nguy hiểm này dang rộng hai tay, dùng giọng điệu đương nhiên nói:

"Thực ra, chúng tôi chưa từng rời đi, Gordon ạ. Một chiến binh trong đám người bình thường, một người chính trực trong thành phố Gotham, ông chưa từng đặt chân vào thế giới của chúng tôi, đương nhiên sẽ không biết sức mạnh mà chúng tôi sở hữu. Liên minh Sát thủ ẩn mình trong bóng tối, bóng tối không dứt, cái bóng sẽ không diệt! Hiện tại, chúng tôi chỉ quay lại đây để tiếp tục công việc lẽ ra đã phải hoàn thành từ lâu... Yên tâm đi, tôi sẽ không phá hủy thành phố này đâu, như những gì tôi đã viết trong thư."

Hắn giơ một ngón tay lên, lắc lắc trước mặt Gordon, nhấn mạnh giọng:

"Tôi chỉ đến vì sự trả thù, con Dơi đó, con Ác ma đó, chỉ vậy thôi!"

Gordon lùi lại một bước, ông đẩy kính:

"Xin lỗi, sau khi biết thân phận của các người, tôi sẽ không hợp tác với anh đâu. Các người nguy hiểm hơn bọn chúng quá nhiều."

Nói xong, ông quay người định rời đi, nhưng ngay khi ông bước ra khỏi căn phòng, giọng của Bane truyền vào tai ông:

"Đã đến đây rồi, thực sự không muốn đi xem 'món quà' tôi chuẩn bị cho ông sao?"

Mười phút sau, tại một nơi bí ẩn nào đó của thành phố Gotham, Gordon đứng cạnh Bane, nhìn chiếc lồng giam khổng lồ dường như được làm bằng loại thủy tinh đặc biệt. Trên từng tấc của lớp kính này đều bao phủ những cổ tự bóng tối mà Gordon chưa từng thấy bao giờ. Sức mạnh có thể nhìn thấy bằng mắt thường đang cuộn trào trong các mảnh tinh thể của cổ tự, tạo thành một lồng giam ma pháp kiên cố.

Nó không chỉ có thể trói buộc các sinh vật ma pháp, thực tế, thứ cổ tự cấm ma pháp được Liên minh Sát thủ truyền thừa qua nhiều thế hệ này còn có thể trói buộc những thứ khác, những thứ nguy hiểm hơn nhiều.

Một bóng hình cô độc quay lưng lại với Gordon, ngồi trong lồng giam cổ tự. Hắn ngồi bên bàn, trên bàn bày một bộ bài Tây. Những ngón tay hắn vuốt ve cằm, dường như đang suy tính cục diện trước mắt, tựa như đang tự chơi bài với chính mình.

Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng hình đó, nắm đấm của Gordon siết chặt, đập mạnh vào lớp kính tinh thể trước mắt.

"Ngươi! Ngươi quả nhiên chưa chết!"

"Ồ? Giọng nói này, nghe quen quen nhỉ."

Hắn quay người lại, để lộ gương mặt tô vẽ lớp sơn trắng bệch, quầng mắt đen ngòm, đôi môi đỏ chót, cùng hai vết sẹo dài dữ tợn trên má, mái tóc rối bời, lớp phấn má kỳ quái và đôi mắt hỗn loạn điên cuồng.

Vẫn là bộ vest tím đó, chiếc áo gile và sơ mi màu xanh lục. Trong những tháng ngày gian khó, Gordon đã già đi, còn kẻ này thì chưa từng thay đổi. Hắn nhìn thấy ánh mắt muốn ăn tươi nuốt sống của Gordon, đáng lẽ hắn phải cảm thấy sợ hãi, nhưng không, hắn chỉ nghiêng đầu suy nghĩ rồi nở một nụ cười không hề che giấu về phía Gordon:

"Chào nhé, kẻ thất bại Gordon... ông đến để tiếp tục chơi trò chơi với tôi sao?"