"Hắt xì!"

Ở phía bên kia thành phố, trong đường cống ngầm tối tăm, Harvey đột nhiên hắt hơi một cái. Hắn xoa xoa mũi, tay vẫn không ngừng cử động, nhanh chóng quét dọn sạch sẽ trung tâm của tế đàn đang vận hành. Nhờ vào việc nghiên cứu thần bí học từ lâu, những phù chú phức tạp này hắn miễn cưỡng có thể hiểu được, mà công việc hiện tại cũng không đòi hỏi hắn phải nhận biết rõ ràng từng thứ một.

Phải biết rằng, phá hoại luôn dễ dàng hơn xây dựng rất nhiều.

Phía sau hắn, một trận đại chiến đang diễn ra. Bên tấn công là đám Ninja điên cuồng mặc y phục đỏ, còn bên phòng thủ là Kẻ Kỵ Sĩ Tử Vong, kẻ lần đầu tiên phô diễn hình thái ác ma hóa hoàn toàn trước mặt người ngoài.

Hình thái ác ma hóa của tên này khá kỳ lạ. Hắn không hề trở nên to lớn hay uy hiếp hơn như những kỵ sĩ khác, ngược lại, sau khi ác ma hóa, hắn mang lại cảm giác hư ảo. Đôi chân biến mất, bộ giáp trên người được thay thế bằng chiếc áo choàng đen đầy điềm gở, cả người trông như một tử thần màu đen đang lơ lửng giữa không trung.

Trên đầu hắn mọc ra đôi sừng cong vút, chiến phủ trong tay cũng biến thành một lưỡi hái tử thần màu đen mảnh khảnh. Bảy con mắt ác ma lơ lửng xoay quanh hắn, vừa như lá chắn, lại vừa như pháo nổi của những chiến cơ tiên tiến, mỗi lần khai hỏa đều dễ dàng xuyên thủng mọi vật cản trước mắt.

Đám Ninja điên cuồng vung vẩy vũ khí trong tay, nhưng đòn tấn công vật lý thuần túy hoàn toàn vô dụng với hắn. Lưỡi đao sắc bén đâm vào cơ thể hắn chỉ đem lại cảm giác trống rỗng. Chỉ có thuật pháp Ninja mang tính công kích mới có thể chạm tới hắn, nhưng so với tốc độ phục hồi cơ thể của hắn, những đòn tấn công này quả thực quá yếu ớt.

"Cái chết! Như hình với bóng!"

Hắn hô vang khẩu hiệu đầy xấu hổ, bàn tay trái mở rộng, năng lượng đạn mạc bóng tối đẩy lùi đám Ninja, cưỡng ép giam cầm một số kẻ tại chỗ. Giây tiếp theo, bóng hình hư ảo biến mất, khi xuất hiện trở lại đã phân tách thành hơn mười cái bóng hệt như nhau, xuất hiện sau lưng những tên Ninja đang chật vật né tránh. Lưỡi hái mảnh khảnh trong tay lướt qua như lá rụng, cũng giống như hoa màu bị gặt, trong lặng lẽ, đầu của những tên Ninja thiện chiến đó đã bị chém lìa.

"Thật không chịu nổi một đòn!"

Bóng hình hư ảo nhanh chóng quay về, phóng chiếu cơ thể lơ lửng của hắn trở lại vị trí cũ. Sau khi hấp thụ thêm nhiều linh hồn, hào quang sợ hãi bao quanh cơ thể càng trở nên chói lọi, khiến tâm trí của những tên Ninja lọt vào phạm vi hào quang phải chịu tổn thương nặng nề. Dưới chân hắn, hàng trăm xác chết của yêu quái và Ninja đã chất thành một ngọn núi nhỏ.

Hình thái hoàn toàn ác ma hóa hệ pháp thuật hiếm thấy - Lãnh chúa Phán Hồn Ma.

"Bộp."

Dao găm phù văn trong tay Harvey không chút do dự đâm thẳng vào tế đàn dọc theo đường trục trung tâm của pháp trận. Tế đàn triệu hồi đang vận hành giống như bị cưỡng ép ngắt quãng, nghiền nát luồng năng lượng bóng tối phía trên. Trong chớp mắt, năng lượng đó co rút nhanh chóng, giống như một hố đen, sụp đổ vào bên trong, cuốn phăng mọi thứ xung quanh.

Harvey phủi tay sau khi phá hủy thêm một tế đàn nữa, hài lòng nhìn tế đàn đã tắt ngấm hoàn toàn trước mắt, rồi gọi tên Kẻ Kỵ Sĩ Tử Vong phía sau:

"Mau giết sạch bọn chúng! Đừng ham chiến! Theo lời của Hoang, chúng ta phải phá hủy ít nhất một phần ba số tế đàn mới có thể làm chậm quá trình suy tàn của thành phố. Thời gian gấp rút, nhiệm vụ nặng nề đấy."

"Chờ chút!"

Kẻ Kỵ Sĩ Tử Vong đáp lời, hai tay nắm chặt lưỡi hái đen. Ngọn lửa ma lực màu xanh lục đậm chảy dọc theo chiến liêm tới lưỡi đao, vạch một đường chéo trên không trung. Ma hỏa bùng phát điên cuồng trước mắt hắn, trong chốc lát bao trùm toàn bộ không gian cống ngầm, dồn những tên Ninja còn sót lại vào góc tường, rồi lại một lần nữa thực hiện cuộc gặt hái tử thần.

Một lát sau, Kẻ Kỵ Sĩ Tử Vong giải trừ ác ma hóa, vác chiến phủ theo sau Harvey, hắn có chút bất mãn nói:

"Ta khao khát những thử thách mạnh mẽ hơn, chứ không phải ở đây tàn sát đám yêu quái yếu ớt này."

Harvey thản nhiên tung một đồng xu:

"Đi về phía đông, đợi chúng ta xong việc chính, ngươi muốn giết thế nào thì giết! À đúng rồi, nếu ngươi cần một tin tốt... ta vừa cảm nhận được, chủ nhân của các ngươi, hình như đã trở về."

Hai kẻ ngoài kế hoạch này, nhờ vào tài bói toán thần bí khó lường của Harvey, đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi điên cuồng của đám người sói và ma cà rồng trong cống ngầm. Trong mê cung phức tạp với bản vẽ dày ít nhất 500 trang này, quả đúng là "biển rộng mặc cá bơi, trời cao mặc chim bay". Nếu không có một kẻ cũng tinh thông bói toán, chắc chắn chẳng ai bắt được bọn họ.

Tuy nhiên, khác với sự tĩnh mịch trong cống ngầm, ở thành phố phía trên, nhờ sự nuôi dưỡng của linh khí ma giới, mỗi con phố, mỗi đống đổ nát, thậm chí cả trên bầu trời, đều là yêu quái bản địa của ma giới. Chúng ngửi thấy mùi máu thịt, mùi linh hồn. Như Đại Thiên Cẩu từng nói với Seber, sinh linh ma giới được nuôi dưỡng từ sự tà ác, đừng mong chúng sẽ đối xử tử tế với người ngoài. Phản ứng duy nhất chúng có thể làm, chính là chiến tranh.

Một cuộc chiến tranh tàn sát điên cuồng và hủy diệt.

"Cầm cự đi! Hỏa lực yểm trợ đâu?"

Trong màn mưa đạn, bầu trời đêm đỏ thẫm bị xé rách, chiếu sáng. Sergei đã ác ma hóa hoàn toàn vung rìu chém gục một con quái vật đá đang lao tới. Hắn liếc nhìn người chiến sĩ đã kiệt sức bên cạnh, không màng đến khuôn mặt dính đầy máu tươi, vác người đó lên rồi hướng về phía điểm hỏa lực phía sau gầm lên:

"Ta cần yểm trợ! Việc của các ngươi là khai hỏa! Đừng dừng lại! Bắn hết viên đạn cuối cùng rồi tính tiếp!"

"Đùng đùng đùng đùng!"

Giây tiếp theo, người nạp đạn với khuôn mặt lấm lem bụi đen nhanh chóng lắp lại thùng đạn đã thấm nước thánh. Tiếng gầm thét của pháo máy lại vang lên ở rìa khu bến cảng. Sau khi bước vào vết nứt ma giới, cường độ chiến tranh trở nên cực kỳ điên cuồng. Dù có sự giúp đỡ của những người bình thường đã lấy được hắc thạch và vượt qua nỗi đau đớn, nhưng đối mặt với quân đoàn yêu quái gần như vô tận, chiến tuyến trở nên vô cùng nguy cấp.

"Chết tiệt! Chúng ta không đủ nhân lực!"

Nhân viên Cục Cảng vụ cũng bắt đầu kiêm luôn công việc hậu cần chiến trường. Dưới sự dẫn dắt của các chỉ huy, họ bắt đầu tự nguyện cống hiến sức lực cho trận chiến bảo vệ này.

"Để cả người dân cũng tham gia đi!"

Sergei chộp lấy cốc nước đổ vào miệng, cao giọng chỉ huy qua bộ đàm còn dùng được: "Trong kho có đủ vũ khí, hãy trang bị cho họ trước, dạy họ cách làm nước thánh phiên bản đơn giản. Chiến tuyến không giữ được lâu đâu, chúng ta không thể bảo vệ tất cả bọn họ, phải để họ học cách tự bảo vệ chính mình!"

"Rõ!"

Chẳng biết từ bao giờ, Ma Quỷ Bang đã trở thành một biểu tượng nào đó của thành phố Gotham. Sống ở khu bến cảng đồng nghĩa với sự an toàn và bình yên. Tất nhiên, sự bình yên này được xây dựng trên sự cai trị cường quyền của Ma Quỷ Bang. Quy tắc ở đây khắt khe hơn các khu vực khác, và đối với những người Mỹ vốn yêu tự do, không phải ai cũng chọn chuyển đến khu bến cảng vì cuộc sống bình yên.

Trong lời đồn đại dân gian, hình ảnh của Ma Quỷ Bang luôn là sự pha trộn giữa trắng và đen. Không ai coi họ là đấng cứu thế của Gotham, nhưng khi thực sự gặp chuyện nguy hiểm đến tính mạng, người bình thường lại nghĩ ngay đến Ma Quỷ Bang - lực lượng có khả năng bảo vệ một phương bình an. Điều này nghe như một nghịch lý, nhưng dù sao đi nữa, vào thời khắc khủng hoảng ập đến này, cộng thêm 1,2 triệu dân vốn sống ở đây, Ma Quỷ Bang đã bảo hộ gần 1,4 triệu người tại một góc thành phố này. Điểm này không thể chối cãi.

Và đây cũng gần như là phần lớn những người sống sót cuối cùng của cả thành phố.

Sau khi thảm họa này kéo dài gần 2 ngày, toàn bộ Gotham chỉ còn lại một phần tư dân số ban đầu. Một cuộc thảm sát kinh hoàng, ngay cả địa ngục thu nhỏ mà Joker kỳ vọng cũng không thể khôi phục lại dân số Gotham trong thời gian ngắn. Vết sẹo mà cuộc thảm sát này để lại cho thành phố cần ít nhất 10 năm mới có thể phục hồi, điều tồi tệ nhất là... rất có thể nó sẽ chẳng bao giờ có cơ hội phục hồi nữa.

"Đó là ai!"

Sergei chộp lấy chiếc rìu dính đầy máu xanh, bước về phía chiến tuyến. Vừa quay đầu lại, hắn cảm thấy có những cái bóng không bình thường đang dao động gần điểm hỏa lực phía sau chiến tuyến. Tim hắn thắt lại, vô thức chạy về phía đó, ma hỏa quấn quanh chiếc rìu trong tay, hắn vung một nhát chém về phía những kẻ lén lút, ép một tên trong số đó lộ diện từ trong bóng tối.

Vừa nhìn thấy y phục Ninja màu đỏ đặc trưng, Sergei liền nổi trận lôi đình:

"Lại là các ngươi! Đồ cặn bã của Thủ Hợp Hội! Các ngươi dám cấu kết với yêu quái! Đáng chết!"

Chiếc rìu khổng lồ trong tay hắn chém thẳng xuống đầu tên Ninja Thủ Hợp Hội, hất văng cái đầu hắn đi xa, máu tươi phun ra nhuộm đỏ mặt đất bẩn thỉu. Tuy nhiên, ngay khi hắn chém về phía một tên khác, ở vị trí cao hơn phía sau lưng hắn, một bóng người xé rách bóng tối bước ra. Chỉ cần vung tay, tên Ninja bị Sergei nhắm tới đã được dẫn dắt bởi năng lực bóng tối mà độn vào trong bóng đêm.

Kẻ được bao bọc toàn thân trong năng lượng bóng tối, mặc chiến y hung tợn, hai tay quấn giáp tay dạng lưỡi dao đứng đó. Phía sau hắn, chiếc áo choàng cấu tạo từ năng lượng bóng tối bay phấp phới. Dưới ánh sáng đỏ thẫm, kẻ này khoanh tay, trên mặt nạ Dạ Ma chỉ có một tia chết chóc.

"Hắc Không!"

Sergei nhìn thấy cái bóng đó liền thốt lên kinh hãi. Khi đi tấn công Thủ Hợp Hội ở New York lúc trước, Sergei đã tận mắt nhìn thấy Hắc Không dạng Elektra. Cơ thể hoàn toàn bị Ảnh Thú ký sinh, thể chất mỗi lần bị chém giết lại hồi sinh, đó là đối thủ khó nhằn nhất mà hắn từng gặp. Nhưng lần này xuất hiện không phải Elektra, mà là một người khác.

Một cựu thủ hộ giả, một người từng thề sẽ dùng pháp luật và sức mạnh bản thân để bảo vệ người nghèo, một tiên phong của chính nghĩa. Tuy nhiên, sau khi mất đi tất cả những gì mình bảo vệ, hắn vì lòng thù hận cá nhân mà hoàn toàn rơi vào bóng tối.

"Xem ra ngươi đã nếm trải sức mạnh của Ảnh Thú rồi."

Đôi mắt của Murdock không hề phục hồi ánh sáng, nhưng hiện tại hắn đã không cần gậy dò đường nữa. Hắn đứng bên rìa chiến trường đang đối kháng điên cuồng, Ảnh Thú trở lại ban cho hắn khả năng cảm nhận vô tận, khiến hắn không cần dựa vào âm thanh cũng có thể "nhìn" thấy rõ mọi thứ trước mắt.

"Ta là chủ nhân của Ảnh Vực, Gotham định sẵn sẽ trở thành nơi có Ảnh Vực hoàn thiện nhất từ trước đến nay. Bước lên đây, dâng lòng trung thành của ngươi, chiến binh... vì điều đó, ta có thể tha cho ngươi và tất cả những người sau lưng ngươi, thậm chí là cả đám dân thường chỉ biết trốn trong bóng tối thoi thóp!"

Khóe miệng hắn nở một nụ cười dữ tợn:

"Ta không hề hứng thú với mạng sống của chúng."

"Ngươi bảo ta đầu hàng? Xem ra ngươi vẫn chưa cảm nhận được sức mạnh của Ma Quỷ Bang, nhóc con..."

Sergei vận động vai và vũ khí, giây tiếp theo, hai chân hắn co lại, cả người lao về phía Murdock ở trên cao như một viên đạn đại bác, giọng hắn vang như sấm:

"Ma Quỷ Bang, tuyệt đối không đầu hàng!"

"Bộp."

Nắm đấm trái của Murdock vung lên, giáng một cú vào lưỡi rìu đầy uy lực của Sergei, giống như đuổi một con ruồi, đánh văng Sergei về vị trí cũ. Vị chủ nhân Ảnh Vực này dang rộng hai tay. Giây tiếp theo, dưới ánh sáng đỏ thẫm chiếu rọi, phía sau mỗi chiến binh đang kiên trì, những cái bóng đen vặn vẹo được ban cho thực thể. Chúng lăn ra từ bóng tối, vặn vẹo cơ thể, siết cổ chủ nhân của chúng rồi treo họ lên không trung.

"Nơi nào lửa đi qua, bóng tối không bao giờ tiêu diệt, phàm là nơi nào có bóng tối, đó chính là lãnh địa của ta."

Matt Murdock sau khi tiếp nhận sức mạnh Ảnh Thú dang rộng hai tay, bước về phía trước một bước rồi rơi xuống từ không trung. Chiếc áo choàng bóng tối phía sau lưng hắn như đôi cánh, chở hắn hạ xuống từ từ. Hắn đi đến bên cạnh Sergei đang bị cái bóng treo lơ lửng trên không, ngẩng đầu "nhìn" kẻ đang giãy giụa:

"Các ngươi đối kháng với ta trên sân nhà của ta... ai cho các ngươi dũng khí?"

Hắn lắc đầu:

"Ma Quỷ Bang không bao giờ đầu hàng? Được thôi, ta ngưỡng mộ những kẻ xương cứng nhất. Đã vậy, hãy dùng sự sụp đổ của pháo đài cuối cùng này để tiễn đưa ánh sáng cuối cùng của thành phố này đi. Cái chết của các ngươi sẽ là viên đá tảng đầu tiên xây dựng nên Ảnh Vực!"

"Ầm!"

Lời hắn vừa dứt, chiến tuyến chắn tại lối vào bến cảng đã vỡ vụn dưới sự tấn công của đám yêu quái phát điên vì mùi máu thịt. Dòng thác đục ngầu đó nhấn chìm mọi thứ, chen lấn qua chiến tuyến, ùa về phía khu bến cảng sau lưng mọi người. Nơi đó ẩn chứa 1,4 triệu người, đó là nơi tuyệt vời để tất cả yêu quái trong thành phố này có một bữa ăn no nê.

Cướp đi, giết đi! Phá hủy tất cả đi!

Murdock đối mặt với biển yêu quái đang ùa tới, hắn dang rộng hai tay như một gã điên thần kinh. Phía sau hắn, những chiến binh đã mệt mỏi đến cực hạn siết chặt vũ khí trong tay, còn cả những người bình thường đang giúp vận chuyển quân nhu cũng không kìm được mà nắm chặt lấy trường thương. Đây là sự kháng cự cuối cùng của họ trước sự hủy diệt, còn chủ nhân Ảnh Vực thì vỗ cánh bay lên không trung, hắn mê mẩn hô lớn:

"Tuyệt vọng đã đến, quần ma khóc than; tắt đi, tắt đi, Chúa tể Bóng tối, sắp sửa đến rồi!"

"Ầm!"

Lời vừa dứt, một ngôi sao băng rực lửa từ trên trời rơi xuống, mang theo uy thế vô tận giáng thẳng vào chính diện chiến tuyến đã bị phá vỡ. Ngọn lửa ồn ào cuộn trào cuốn phăng mọi yêu quái đang chạy xung quanh. Trong tiếng gào thét và tru tréo của chúng, cơn gió cuồng bạo sắc như dao thổi lên, trong chốc lát nhuộm đỏ những yêu quái đang điên cuồng lao tới thành một biển máu. Giữa những mảnh tay chân đứt lìa, một đôi cánh dơi đen khổng lồ dang rộng trên mặt đất, lưỡi đao mang theo sấm sét múa lượn, chém gục từng con yêu quái còn sót lại xuống đất. Một giọng nói trầm thấp vang lên trong tai chủ nhân Ảnh Vực:

"Chúa tể Bóng tối? Ngươi định dùng cái tên đó để gọi ta sao? Thật khó nghe, hãy gọi ta là... Bá Vương!"