Thời La Mã cổ đại, giới quý tộc rất thích xem những màn biểu diễn tàn khốc. Họ khoác lên người các nô lệ tráng kiện những bộ giáp thô sơ, đưa vũ khí cho họ rồi ném vào đấu trường. Họ đứng nhìn các nô lệ chống chọi với mãnh thú, nhìn họ tương tàn, nhìn sự sống và cái chết cùng những dòng máu tươi tuôn trào diễn ra ngay trước mắt. Đó chắc chắn là một hoạt động kích thích tuyến thượng thận cực độ. Thời bấy giờ, kiểu đấu sĩ này được tất cả mọi người săn đón.

Những nô lệ sống sót qua nhiều trận đấu sẽ được coi như anh hùng, nhưng thực tế, điều đó chẳng thể thay đổi bản chất nô lệ của họ. Hoạt động này ngay từ khi mới ra đời đã mang theo sự bạo ngược và áp bức không thể diễn tả bằng lời, đó là đặc trưng của cái thời kỳ hỗn loạn và man dã ấy.

Thời đó, họ gọi hoạt động này là đấu sĩ.

Thời đại tiến bộ, văn minh phát triển, con người khoác lên mình lớp vỏ bọc văn minh, che đậy rất khéo những âm mưu quỷ kế và dục vọng khát máu bên trong. Vì vậy, họ cũng đặt cho hoạt động này một cái tên rất văn minh.

Họ gọi đó là "thử luyện", hoặc "khảo hạch".

Ai mà chẳng thích đứng trên đài cao, nhìn một đám người vì một thứ gì đó trong tay mình mà tranh giành sống chết cơ chứ? Cảm giác nắm giữ mọi thứ, định đoạt sinh sát này thú vị hơn nhiều so với khoái cảm thể xác đơn thuần.

Mà lúc này, tại thành phố Gotham đã rơi vào vực thẳm đen tối, trong khi vô số người đang đối mặt với lựa chọn sống còn, cũng có một cuộc thử luyện đặc biệt đang diễn ra. Giữa vòng vây của bầy quỷ dữ, cái chết đang nhảy múa bằng dáng vẻ tươi mới nhất trong thành phố, nỗi sợ hãi gào thét trên không trung, còn sự hủy diệt thì luôn đến muộn.

"Xoẹt!"

Ánh đao sắc lạnh lóe lên giữa đống đổ nát ở trung tâm thành phố. Dưới ánh sáng đỏ rực bao trùm, luồng sáng này cũng bị nhuốm màu điềm gở. Nó lướt qua cơ thể lũ tiểu yêu xung quanh, lưỡi đao sắc bén phẳng lì quét qua, những cái đầu xấu xí của chúng bay lên, máu tanh bắn tung tóe khắp nơi. Nhưng chúng không phải là mục tiêu của nhát đao này. Bên ngoài ánh sáng, năng lượng đen ngòm hóa thành tấm khiên vững chắc, đập tan luồng sáng kia, đánh dấu một đợt tấn công thất bại.

Cơ thể Oliver bật lùi về sau, né tránh ba viên đạn chí mạng bắn tới từ xa. Những viên đạn nóng hổi gần như sượt qua người anh. Đối mặt với sự bao vây của những sát thủ giỏi nhất thế giới, bản thân Oliver cũng rất chật vật mới né tránh được.

Trong đống đổ nát này, có ít nhất sáu kẻ đang đặt mục tiêu giết chóc lên người anh.

"80 người, giờ chỉ còn lại mấy kẻ chúng ta..."

Khi Oliver bao bọc lấy bóng tối, ẩn giấu thân hình, một giọng nói có phần suy nhược vang lên giữa đống đổ nát: "Ra mặt đi, cung thủ, hãy để chúng ta chết một cách có tôn nghiêm hơn. Cả anh và tôi đều biết, người chiến thắng chỉ có một!"

Thử luyện của Liên minh Sát thủ vô cùng tàn khốc. Những sát thủ ưu tú được chọn lọc từ khắp nơi trên thế giới bị ném vào lò sát sinh đầy máu thịt này. Kẻ không kiên định, kẻ yếu đuối, kẻ a dua, kẻ chỉ biết dùng vũ phu, kẻ không biết che giấu bản thân đều đã bỏ mạng trong đợt hỗn chiến đầu tiên. Sau khi thành phố bị ném vào vết nứt Ma giới, cường độ chiến đấu lại càng tăng cao.

Họ không chỉ cần đề phòng những mũi dao trong bóng tối, mà còn cả lũ yêu quái xuất hiện ở khắp mọi nơi. Họ chỉ là những kẻ phàm trần, trong cái sân nhà của yêu quái như vết nứt Ma giới này, nếu không may đụng phải một đại yêu quái đang tâm trạng không tốt, thì chắc chắn là chết không có chỗ chôn. Đây quả là cuộc khảo hạch cực hạn về mọi mặt đối với những sát thủ giỏi nhất này.

Vì vậy, sau một ngày, những kẻ còn sống sót đến giờ đều là những tinh anh xuất sắc về mọi mặt. Mỗi một người trong số họ, nếu đặt ở thế giới hiện tại, đều là những tồn tại đáng sợ nhất. Và chỉ có những kẻ biết kiểm soát nỗi sợ của chính mình mới có thể thực thi triệt để ý chí của Liên minh Sát thủ, mang nỗi sợ hãi đến cho toàn thế giới.

"Được thôi, anh bước ra trước đi, chứng minh thành ý của mình trước đã!"

Oliver co mình trong một góc tối, lưỡi đao bóng tối trong tay anh chập chờn. Là kẻ nổi bật nhất trong số các thí sinh, anh đương nhiên trở thành mục tiêu công kích của mọi người. Nhưng nói thật, Oliver không lo lắng về những kẻ này, anh thậm chí còn không coi họ là mối đe dọa.

"Xoẹt!"

Lưỡi đao bóng tối đâm thủng màn đêm, chém bay đầu một con tiểu yêu vừa mới sinh ra. Sau khi thực hiện động tác nhỏ đó, anh lập tức chạy về phía tối hơn. Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng súng của loại súng bắn tỉa cải tiến vang lên như tiếng chim ruồi. Bức tường sau lưng Oliver bị bắn phá điên cuồng, kéo theo khí tức đen tối cũng bị cuốn đi không còn yên tĩnh.

Rõ ràng, anh đã bị phát hiện.

"Xoẹt xoẹt!"

Ánh sáng của dao găm nở rộ trước ngực anh, nhưng chưa kịp để lưỡi đao của sát thủ chạm tới, đã bị Oliver tung một cước đá văng ra ngoài. Anh nhanh chóng lộn nhào ra ngoài, né tránh sợi roi gai bắn ra từ bóng tối bên trái, rồi vung lưỡi đao đánh văng chiếc phi tiêu tẩm độc đang lặng lẽ bay tới.

Một tầng sức mạnh phù thủy sâu thẳm từ trên trời giáng xuống, muốn giam cầm cơ thể Oliver, nhưng chỉ khiến hành động của anh chậm lại một giây. Anh xoay người, hai lưỡi đao bóng tối chắn trước ngực, đỡ lấy cú vung kiếm trọng kiếm từ phía sau. Anh nhẹ nhàng như một con nhện, mượn lực của trọng kiếm, cả người lao vút vào bóng tối xa hơn.

Chỉ trong chớp mắt, gã này đã cứng rắn phá vỡ vòng vây của sáu kẻ phục kích, độn vào bóng tối. Ngay khoảnh khắc anh biến mất, giọng nói suy nhược kia lại vang lên:

"Đuổi theo! Hắn bị thương rồi, ta có thể ngửi thấy mùi máu trên người hắn, cơ hội ngàn năm có một! Giết chết kẻ đe dọa lớn nhất là hắn trước, rồi chúng ta mới giải quyết vấn đề nội bộ!"

Rõ ràng, đám này đã lập thành một liên minh tạm thời, mục tiêu chính là Green Arrow nổi bật nhất.

Đề nghị này được thực hiện chỉ vài giây sau đó. Những sát thủ giỏi nhất này dùng cách riêng của mình nhanh chóng tiến lên. Thực tế, những kẻ có thể sống sót đến giờ trong vết nứt Ma giới chắc chắn đã vượt xa phạm vi người thường, ít nhiều đều bắt đầu có liên hệ với giới huyền bí, nhất là khi thời đại hỗn loạn sắp đến, đủ loại yêu ma quỷ quái trên Trái Đất đều nhảy ra, việc sở hữu những truyền thừa cổ xưa hoàn toàn không phải là chuyện hiếm.

Ví dụ như trong sáu người này, có võ sĩ từ Đông Doanh tinh thông nhẫn thuật, có kẻ săn đầu bằng hắc phù thủy từ Nam Phi, có Kỵ sĩ máu từ châu Âu, còn có nữ chiến binh của giáo phái Shaman người da đỏ châu Mỹ, xạ thủ bộ lạc sa mạc từ Úc, kẻ lợi hại nhất nghe đâu còn là truyền nhân của giáo phái Druid đã diệt vong từ lâu.

Không ai trong số họ là kẻ dễ chọc, nhưng trong tình cảnh thành phố Gotham hiện tại, tất cả đều trở thành kẻ yếu.

"Tìm thấy rồi! Ngay phía trước!"

Nữ tế lễ Druid đang cưỡi trên một con hươu đen lớn tiếng hét lên: "Sức mạnh tự nhiên đã cho ta biết, hắn đang trốn ở phía trước!"

"Vậy thì giết hắn! Hắn là chướng ngại vật lớn nhất cản đường chúng ta, giết hắn, chúng ta mới có khả năng chạm vào ngai vàng đó... Ta không biết các người nghĩ gì, dù sao ta cũng vì nó mà đến."

"Đừng nói nhảm nữa, lên!"

Mấy người tranh luận vài câu trong bóng tối, ngoại trừ xạ thủ cầm súng bắn tỉa dừng lại bên ngoài đống đổ nát, những người còn lại đều dùng cách sở trường của mình nhảy vào trong. Green Arrow đã bị thương, nhất định phải giải quyết hắn tại đây!

Họ chậm rãi tiến lên trong bóng tối, đi qua những con đường khác nhau, cuối cùng trên bệ đá ở trung tâm đống đổ nát, họ nhìn thấy Oliver đang ngồi xếp bằng nghỉ ngơi. Có vẻ như anh đã từ bỏ kháng cự, hơn nữa mọi người có thể thấy, trên ngực anh có một vết đao đỏ thẫm, sức mạnh đỏ rực đang tuôn trào trong vết thương, nhìn qua thì trong thời gian ngắn tuyệt đối không thể khép miệng.

"Yo, các người đến chậm thật đấy."

Oliver ngẩng đầu, nhìn mấy kẻ đang chậm rãi vây lại, anh nói nhỏ: "Các người tự tin mình ăn chắc tôi rồi sao?"

"Mục tiêu ở ngay trước mắt, với sức chiến đấu mà anh thể hiện khi ở trạng thái hoàn hảo, chúng ta căn bản không phải là đối thủ..."

Kẻ săn đầu hắc phù thủy cầm trượng xương người lên tiếng khàn khàn: "Giờ anh bị thương rồi, cho nên dù là bẫy, chúng ta cũng phải dẫm vào. Vì ngai vàng chí cao đó, chỉ đành mời anh đi chết thôi."

"Nhưng ngai vàng các người theo đuổi chẳng là cái gì cả!"

Oliver lắc đầu, anh trầm giọng nói: "Ở đó ngoài tuyệt vọng và xiềng xích, chẳng có gì cả!"

"Bớt nói nhảm!"

Kỵ sĩ máu cao lớn vung trọng kiếm bước tới, bộ giáp đỏ tươi của hắn dưới ánh sáng đỏ rực trông thật đáng sợ: "Tiến lên nhận lấy cái chết!"

"Hầy!"

Oliver lùi lại một bước, anh ôm vết thương, khẽ nói: "Xem ra các người đã là bạn bè rồi... Vậy thì cho phép tôi giới thiệu người bạn mới của mình... Tôi thực sự rất tò mò, chiến đấu trên địa bàn của người khác, các người đã hỏi ý kiến chủ nhà chưa?"

"Ầm!"

Trong bóng tối sau lưng Oliver đang dang rộng hai tay, hai luồng sáng rực rỡ đột ngột bừng lên. Kèm theo tiếng gầm rú của động cơ, một vật khổng lồ hất tung đống đổ nát, lao lên không trung như dã thú khổng lồ rồi đập xuống mặt đất, ép năm kẻ đang vây quanh Oliver phải lùi lại. Ngay khoảnh khắc đập xuống đất, cả đống đổ nát đều rung chuyển.

Trong bụi mù bay mịt mù, bộ chiến giáp khổng lồ đứng sừng sững dưới ánh sáng đỏ rực. Bên ngoài thân cơ giáp được tạo hình đầu sói hoang dã, các loại vũ khí tự động lóe lên ánh lạnh chết chóc. Sau bộ cơ giáp hai chân bạc trắng này, sáu chiếc đuôi giống như cánh dơi đang lấp lánh trong bóng tối. Trong đôi nắm đấm thép khổng lồ, nó cầm hai thanh chiến đao hình cánh dơi. Và ở phía trước nhất của cơ giáp, trên đầu sói còn được gắn một món đồ trang trí hình cú mèo.

Điều đó khiến nó trông vừa uy nghiêm vừa dữ tợn. Ở lõi eo của thứ này, một lò phản ứng hồ quang cải tiến đang tỏa sáng rực rỡ. Kể từ khi Cyber tặng thứ này cho Bruce từ rất lâu trước đây, anh ta vẫn luôn tìm cách cải tiến nó. Mà tính cách của Bruce thì ai cũng biết, đây là kẻ đối mặt với bất kỳ nguy hiểm nào cũng sẽ chuẩn bị sẵn biện pháp đối phó.

"Bộp!"

Ngay khoảnh khắc tiếp đất, cạnh thanh đao dơi trong nắm đấm trái của chiến giáp lóe lên ánh sáng xanh chói mắt. Chỉ cần vung nhẹ, Kỵ sĩ máu chậm chạp nhất nhưng có khả năng phòng ngự cao nhất đã bị hất văng ra ngoài. Bộ giáp ma thuật trên người hắn đối mặt với cú ra đòn tức thời vượt quá 150 tấn này căn bản không hề có khả năng kháng cự, kéo theo một nửa thân thể cũng bị xé toạc.

Nhưng vẫn chưa chết... Chúng ta đều biết, Batman không giết người.

Tuy nhiên trong tình cảnh này, vết thương kiểu đó rơi vào Gotham lúc này, cũng chẳng khác nào cái chết.

Nói thật, cỗ máy nguy hiểm này không phải chuẩn bị cho thời điểm hiện tại. Nếu theo cách đặt tên của Tony Stark, thứ này nên được gọi là "Giáp phản Cyber". Còn trong từ điển của Bruce, anh ta thích gọi nó là "Chiến giáp Fenrir" hơn. Đây là vũ lực cuối cùng mà anh chuẩn bị. Thực tế, sức chiến đấu của cỗ chiến giáp này hoàn toàn xứng đáng với bốn chữ "vũ lực cuối cùng".

Batman điều khiển chiến giáp, trong đôi mắt của mặt nạ dơi lóe lên những tia lửa giận dữ. Đối với đám khốn kiếp đang phá hoại lung tung trong thành phố của mình, anh đã nhịn đến giới hạn rồi.

"Bằng bằng bằng!"

Khoang tên lửa nhỏ sau lưng chiến giáp Fenrir mở ra, hơn 20 quả tên lửa gây tê liệt điện áp cao trong chớp mắt đã phân tán vào không khí đen tối trước mặt. Những thứ nhỏ bé này kế thừa truyền thống quen thuộc của Batman, không nhằm mục đích sát thương, nhưng khi chúng kết hợp lại với nhau, dòng điện áp cao phóng ra đủ để khiến bất cứ kẻ nào mất khả năng chiến đấu.

"Ầm!"

Giữa lửa và dòng điện bắn tung tóe, chiến giáp Fenrir nhảy vào không trung như con sói Fenrir hủy diệt thế giới thực thụ trong thần thoại Bắc Âu, đập xuống từ trên không như sao băng, phá hủy các tòa nhà bên ngoài đống đổ nát trong chớp mắt, cùng với đó là lũ tiểu yêu kinh tởm cũng bị tiêu diệt hoàn toàn trong cú đòn sấm sét này.

Khói tan, chiến giáp Fenrir như con mãnh thú thời hoang cổ bước ra từ bóng tối. Trong nắm đấm của nó đang bóp chặt lấy tên xạ thủ đã bị gãy xương. Cánh tay của cỗ chiến giáp linh hoạt hất lên, tên sát thủ ngất xỉu bị ném vào cạnh đồng bọn cũng đã ngất lịm của hắn. Cùng vang lên với cảnh đó là giọng nói lạnh lùng của Batman:

"Chào mừng đến với... Gotham!"