"Ầm!"
Vụ nổ chói lọi xé toạc bầu trời đêm biến vùng ngoại ô đảo Santorini thành một chiến trường cuồng loạn. Dưới sự dẫn dắt của bộ giáp Crimson hoàn chỉnh, các cỗ máy chiến tranh của Hydra bao vây chặt chẽ những đặc vụ đang chật vật thoát ra khỏi di tích đổ nát. Những binh lính may mắn sống sót cũng dưới sự chỉ huy của Rumlow, từng lớp từng lớp phong tỏa con đường rút lui cuối cùng của các đặc vụ.
"Đoàng!"
Coulson trong trạng thái ác ma hóa hoàn toàn vung vẩy ngọn lửa ma quái trong tay, tựa như một pháo đài di động. Anh liên tiếp ném ra những quả cầu lửa chứa đựng sức mạnh thiêu đốt, ngăn cản sự áp sát của những vũ khí chiến tranh kia. Nơi ánh mắt rực lửa của anh quét qua, lớp vỏ của những cỗ máy bị xẻ dọc, ngay cả các mô-đun tác chiến tinh vi bên trong cũng bị phá hủy. Dưới sự yểm trợ của anh, Ghost Rider triệu hồi chiếc mô tô rực lửa, lao thẳng vào đám đông máy móc chiến tranh, điên cuồng giao chiến với bộ giáp Crimson do Winter Soldier điều khiển.
Sự đối đầu giữa ma pháp và khoa học trong đêm tối này trông thật chấn động. Ngay cả Captain America cũng mặc bộ giáp của mình ở phía bên kia để ngăn cản sự áp sát của binh lính Hydra. Những mũi tên do Hawkeye bắn ra không hề dừng lại, mỗi mũi tên đều tước đi mạng sống của một tên lính. Nhưng thú thật, trong trận chiến như thế này, chẳng thể nhìn thấy tia hy vọng chiến thắng nào.
Bởi vì sự chênh lệch thực lực giữa hai bên quá rõ ràng... Hydra với đội quân 200 người cộng thêm 30 cỗ máy chiến tranh, lực lượng này đã đủ sức đánh bại một quân đội quy mô nhỏ. Ngược lại phía các đặc vụ, dù có tính cả đặc vụ Skye – một Inhuman mới thức tỉnh đang hôn mê – thì cũng chỉ có 6 người, căn bản không thể đánh lại.
"Đừng dây dưa với bọn chúng, chúng ta phải rời đi ngay lập tức!"
Coulson dùng tia nhìn ép lùi hai cỗ máy đang lao tới, hét lớn với những người khác: "Cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ bị kéo chết tươi mất!"
"Nhưng Obelisk vẫn còn ở trong đống đổ nát!"
Black Widow hét lên: "Sau khi Skye cứu chúng ta ra ngoài thì cô ấy đã hôn mê, ngoại trừ cô ấy ra không ai có thể chạm vào Obelisk đó, chúng ta không thể để nó lại cho Hydra!"
"Vật chết làm sao quan trọng bằng con người! Chỉ cần người còn sống, thì vẫn còn hy vọng!"
Coulson giơ hai tay lên, một lượng lớn ngọn lửa ma quái màu xanh lục tuôn trào từ lòng bàn tay, hội tụ trước mắt thành một bức tường lửa màu xanh thẫm, ngăn cách đối thủ. Anh xoay người vác lấy Black Widow và Skye đang hôn mê, lao thẳng vào chiếc Quinjet đang ẩn mình trong rừng rậm ở trạng thái tàng hình. Phía sau anh, Captain America và Ghost Rider cũng vừa đánh vừa lui.
"Đi mau!"
"Ầm!"
Chiếc Quinjet khó khăn cất cánh giữa làn đạn. Dưới sự điều khiển cực hạn của Barton, phương tiện bay đặc biệt này vạch ra một quỹ đạo rực rỡ trên không trung rồi biến mất vào bầu trời đêm đen tối. Captain America cướp một chiếc xe quân sự của Hydra, dưới sự trợ giúp từ năng lực ma hóa của Ghost Rider, lái xe lao ra khỏi vòng vây, biến mất vào màn đêm của đảo Santorini.
Hydra đã thắng... nhưng vị chỉ huy của họ thực chất chẳng hề đặt tâm trí vào việc truy sát các đặc vụ S.H.I.E.L.D. Whitehall đứng ở rìa vùng đất sụp đổ, trước mắt ông ta là một hố sụt đen ngòm hướng xuống dưới, tựa như một miệng núi lửa mới hình thành.
"Nó ở ngay bên dưới!"
Trong mắt Whitehall lóe lên tia sáng quyết tâm: "Đào nó lên!"
Rumlow đáp lời rồi đi điều động thiết bị đào bới chuyên dụng. Cuối cùng cũng tận mắt xác nhận sức mạnh khủng khiếp của Obelisk, Whitehall thở phào nhẹ nhõm, biểu cảm trên mặt trở nên trầm ổn trở lại. Ông ta quay đầu nhìn Maximus bên cạnh, khóe miệng nở một nụ cười.
"Được rồi, giờ tôi tin lời cậu rồi, thưa hoàng tử Inhuman. Cậu xem, tôi có Terrigen Crystal trong tay, còn cậu lại có cách sử dụng nó. Vậy nên, đã đến lúc chúng ta nói chuyện hợp tác. Về lý do tại sao cậu lại rời bỏ thành phố của mình để chạy đến Trái Đất, tôi không tin một vị hoàng tử tôn quý lại làm ra chuyện lỗ mãng như thế mà không mang theo bất kỳ hộ vệ nào."
Dù Maximus trên danh nghĩa là hoàng tử của vương triều Inhuman, nhưng tâm trí hắn cũng chỉ là một thanh niên bình thường. Có lẽ hắn có chút tâm tư thâm trầm, nhưng trước mặt một con cáo già đã sống hơn 90 năm như Whitehall, những tiểu xảo đó chẳng có ý nghĩa gì.
Đối mặt với sự thẳng thắn của Whitehall, Maximus chỉ trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:
"Với sự hiểu biết của ông về Terrigen Crystal, tôi tin ông chắc chắn biết rằng, người thường không có tư chất mà tiếp xúc với sương mù tinh thể thì kết cục sẽ rất thảm hại. Trong tộc Inhuman, chỉ có thành viên hoàng gia mới có truyền thừa thần bí, có thể phân biệt được người thường nào có tư chất trở thành Inhuman. Cho nên..."
Hắn ngẩng đầu nhìn Whitehall, chân thành nói:
"Tôi có thể giúp các ông tuyển chọn những binh lính đủ tư chất để trở thành Inhuman, tôi cũng có thể giúp các ông xây dựng một đội quân Inhuman. Tôi có thể kể cho ông nghe tất cả kiến thức về Inhuman trong đại thư viện Attilan. Tôi đã trả giá nhiều như vậy, chỉ có một yêu cầu... vào ngày đội quân đó được thành lập, tôi cần họ thay tôi đánh hạ Attilan... Tôi sẽ chứng minh cho người anh trai tôn quý của mình thấy rằng, so với sự kiêu ngạo của anh ta, những gì tôi làm... mới thực sự là vì sự trỗi dậy của tộc Inhuman!"
"Ồ, nghĩa là chúng tôi phải giúp cậu trở thành vua?"
Trong mắt Daniel Whitehall lóe lên tia khinh thường, nhưng ông ta vẫn giả vờ suy nghĩ nghiêm túc rồi gật đầu: "Không thành vấn đề! Chuyện này rất dễ làm, chỉ cần Hydra kiểm soát được Trái Đất, chúng tôi sẵn sàng giúp cậu phản công Attilan bất cứ lúc nào."
Ở nơi Whitehall không để ý, trong mắt Maximus cũng lóe lên một tia khinh thường, nhưng chỉ trong thoáng chốc. Hắn tươi cười đưa tay ra, nói với Whitehall:
"Vậy thì, hợp tác vui vẻ, người Trái Đất."
Hai kẻ bằng mặt không bằng lòng bắt tay nhau, trông như đôi bạn thân thiết nhất. Nhưng nếu có cơ hội, bất kỳ ai trong hai kẻ này cũng sẽ không chút do dự mà đâm con dao vào trái tim của kẻ còn lại.
"Đoàng!"
Black Widow đấm mạnh vào vách chiếc Quinjet, cô hận thù nói: "Có kẻ đã bán đứng chúng ta! Nếu không, Hydra căn bản không thể nào theo dõi được hành động của chúng ta. Thật là một mớ hỗn độn, chúng ta vừa mới làm rõ được công dụng của Obelisk thì ngay giây sau đã đánh mất nó! Thật là sỉ nhục!"
Đặc vụ Barton đang lái máy bay thì trầm mặt không nói gì. Coulson ngồi trên ghế, quan sát đặc vụ Skye đang say ngủ đối diện. Đối mặt với lời than phiền của Black Widow, anh khẽ nói:
"Không, Natasha! Ngu ngốc tử trận trong một trận chiến vô nghĩa mới là sự sỉ nhục thực sự. So với việc mất đi Obelisk, điều anh tò mò hơn là tất cả những gì đã xảy ra trên người đặc vụ Skye."
Vừa nói, anh vừa đưa tay định chạm vào cánh tay Skye, nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay anh chạm tới, nó đã bị luồng chấn động mạnh mẽ bao quanh cơ thể cô đánh bật ra. Ngay cả khi đang hôn mê, thứ sức mạnh đặc biệt mới thức tỉnh này vẫn đang bảo vệ chủ nhân của nó.
"Cô ấy bị đột biến? Đây là dị nhân (Mutant) sao?"
Coulson tò mò quay đầu nhìn Natasha, người kia lắc đầu:
"Đây là Inhuman, một thế lực hoàn toàn khác với dị nhân. Fury đã sắp xếp kế hoạch để chúng ta rời đi, Hill và Captain có nhiệm vụ, tôi và Barton cũng có nhiệm vụ. Gần đây chúng ta luôn điều tra về Inhuman bí ẩn. Fury cho rằng họ là lực lượng có thể liên kết, ông ấy đã giấu chúng ta làm rất nhiều việc, Skye chính là manh mối duy nhất mà ông ấy tìm được liên quan đến Inhuman."
Black Widow bĩu môi: "Những kẻ đó che giấu rất kỹ... giống như những con chuột trong xã hội loài người vậy."
"Cái Obelisk đó có thể khiến người thường trở thành Inhuman?"
Coulson xoa cằm hỏi: "Sao anh lại có cảm giác cái Obelisk đó quen quen, trước đây anh đã từng thấy nó rồi à?"
"Tất nhiên là anh từng thấy nó rồi, thiên tài!"
Đặc vụ Barton tiếp lời: "Lúc trước chính anh là người chuyển nó đến kho vật phẩm đặc biệt. Sau khi Fury chết, chúng ta mới từ những tài liệu ông ấy để lại mà hiểu được bí mật đằng sau nó. Và sự biến đổi của Skye cũng chứng minh phỏng đoán của Fury là đúng. Dù Inhuman đã rời khỏi Trái Đất, nhưng gốc rễ của họ vẫn nằm ở đây."
"Vậy sau đó thì sao?"
Coulson nghe mà mơ hồ. Xem ra sau khi anh rời khỏi S.H.I.E.L.D, Fury đã làm rất nhiều công việc bí mật. Anh tranh thủ hỏi: "Vừa rồi cô nói Inhuman là lực lượng có thể liên kết, vậy chúng ta phải liên kết với họ thế nào? Chẳng phải Inhuman đã rời khỏi Trái Đất rồi sao?"
"Tài liệu Fury để lại nói rằng, Kamar-Taj vẫn luôn giữ liên lạc với họ."
Black Widow liếc nhìn Skye đang hôn mê, cô hạ thấp giọng: "Thực ra tôi đột nhiên cảm thấy, việc Obelisk bị Hydra lấy đi lại là một chuyện tốt. Vương triều Inhuman không thể nào cho phép Obelisk lưu lạc bên ngoài, Hydra cũng sẽ không dễ dàng giao thứ đó ra. Một khi liên lạc được với họ, Hydra sẽ phải đối mặt với một rắc rối lớn."
"Ý cô là, cái vương triều Inhuman gì đó thực lực rất mạnh?"
Coulson nhíu mày. Anh vốn định liên lạc với kẻ nội gián của băng Quỷ trong Hydra để đánh cắp Obelisk đó, giờ xem ra thứ đó có vẻ là một củ khoai nóng bỏng tay rồi.
"Không phải mạnh! Coulson..."
Black Widow nhấn mạnh giọng: "Là cực kỳ mạnh. Họ từng là "thần linh" trên Trái Đất. Anh cứ hiểu họ như một phiên bản Asgard yếu hóa là được. Tóm lại, đối phó với Hydra chắc chắn là không thành vấn đề."
"Vậy nên, tất cả những chuyện này đều là một vở kịch?"
Biểu cảm của Coulson trở nên khó coi: "Mục đích ban đầu của các người chính là mượn đao giết người, đúng không?"
"Không không không, ban đầu chúng tôi định cầm Obelisk rồi đưa Skye đi tìm vương triều Inhuman để liên kết."
Barton nhận ra sự bất mãn trong lời nói của Coulson, anh giải thích: "Nhưng Obelisk đã bị Hydra cướp mất, giờ chỉ có thể thuận nước đẩy thuyền mà mượn đao giết người thôi."
"Hy vọng Hydra đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với sự tấn công của một nhóm siêu năng lực giả."
Và chỉ 2 ngày sau khi Coulson và những người khác trở về, tại dinh thự ở Mexico City, họ cuối cùng cũng đón tiếp những vị khách.
Strange với vẻ mặt tiều tụy và pháp sư Mordo với tư cách là đại diện của Kamar-Taj đã đến Mexico City qua cổng dịch chuyển. Tình trạng cơ thể của họ không mấy khả quan, việc trực tiếp tiếp xúc với bức xạ năng lượng khổng lồ và vụ nổ của Tesseract đã khiến họ bị thương nặng. Dù đã nghỉ ngơi gần một tháng, nhưng cũng chỉ vừa mới hồi phục được hơn một nửa.
"Khụ khụ, về chuyện của Cyber, chúng tôi rất lấy làm tiếc."
Strange nói khẽ với Giáo sư Charles đang ngồi trên ghế chủ tọa: "Lẽ ra chúng tôi nên cứu thành phố đó, nhưng... chúng tôi lại hủy diệt nó."
"Đây không phải lỗi của các cậu."
Sắc mặt Giáo sư Charles cũng không tốt lắm, nhưng ông là người có giáo dưỡng, đối mặt với lời xin lỗi của Strange, ông xua tay: "Tôi tin Cyber sẽ không dễ dàng ngã xuống như vậy đâu. Hãy đi làm những việc các cậu cần làm đi."
Ở phía bên kia, pháp sư Mordo chống gậy, nhìn Skye đang rụt rè trước mắt. Năng lực Inhuman mới thức tỉnh được 2 ngày, đặc vụ cấp 3 vẫn chưa thể kiểm soát nó tốt. Điều này khiến Skye làm việc gì cũng tỏ ra e dè, không dám tiếp xúc với người khác vì sợ làm tổn thương họ. Đây là sự phòng vệ cần thiết, bởi vì ngay ngày hôm qua, khi đang ăn cơm, Skye đã vô tình làm rung chuyển cả một căn nhà...
Vẫn câu nói đó, đột nhiên có được sức mạnh thì cần khả năng điều khiển rất mạnh, hoặc một khoảng thời gian dài để thích nghi, nếu không chỉ có thể biến thành một kẻ cuồng loạn phá hoại.
"Đừng căng thẳng, đứa trẻ."
Pháp sư Mordo nói với Skye một cách ôn hòa: "Thả lỏng tâm trí đi, ta cần kiểm tra cơ thể và... ký ức của cháu để xác định một vài việc."
Skye nhìn Mordo trước mắt, vừa điều chỉnh hơi thở vừa tò mò hỏi:
"Ngài Mordo, các ngài thực sự là pháp sư trong truyền thuyết sao?"
"Tất nhiên, sự thật của thế giới này rất đặc sắc."
Pháp sư Mordo mỉm cười, hai luồng hào quang pháp ấn màu xanh lục nhảy múa trong mắt ông. Ông khẽ nói: "Cháu cũng đã bước vào thế giới chân thực này rồi, không phải sao? Đừng kháng cự, đứa trẻ, hãy để ta đi vào ký ức của cháu."
"Vâng."
Với sự giúp đỡ của Ngôn Linh Thuật, tâm trí đang căng thẳng của Skye nhanh chóng bình ổn lại. Nhưng sắc mặt pháp sư Mordo khi quan sát ký ức của Skye lại càng lúc càng khó coi. Sau 10 giây, ông thu hồi pháp thuật thăm dò, nhắm mắt trầm ngâm một lát rồi nói với Skye:
"Không vấn đề gì, năng lực của cháu thức tỉnh rất hoàn chỉnh. Chúc mừng cháu, ngay cả trong xã hội Inhuman, khả năng điều khiển năng lượng này cũng được coi là thượng thừa. Ta đã đặt một thuật kiểm soát nhỏ trong linh hồn cháu, nó có thể giúp cháu kiểm soát sức mạnh của mình tốt hơn. Hãy chú ý cảm xúc, khi cảm xúc của cháu thay đổi dữ dội, rất có thể sẽ gây ra chấn động năng lượng quy mô lớn."
Skye nghe vậy, cô cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình, không còn thấy sự dao động năng lượng bạo liệt kia nữa. Cô cảm kích nói với pháp sư Mordo:
"Cảm ơn ngài, thưa pháp sư."
Mordo mỉm cười gật đầu, tuy nhiên khi ông quay đầu nhìn Strange, lông mày ông lại nhíu chặt:
"Strange, mọi chuyện có chút rắc rối rồi... lần này không chỉ đơn thuần là Terrigen Crystal."
"Ý cậu là sao?"
Strange hỏi. Pháp sư Mordo hạ giọng:
"Ta đã nhìn thấy biểu tượng của hoàng gia Inhuman trong ký ức của đứa trẻ đó. Hiện tại vẫn chưa rõ liệu có Inhuman nào gia nhập Hydra hay không, nhưng xem ra chúng ta bắt buộc phải đi Attilan một chuyến rồi."