Cuộc thi nâng búa do người dân địa phương tổ chức đã kết thúc khi màn đêm buông xuống. Suy cho cùng, trong lòng sa mạc về đêm, nhiệt độ có thể hạ xuống âm mười mấy độ. Dù có thích náo nhiệt đến đâu, cũng chẳng ai muốn đùa giỡn với cái lạnh này. Tóm lại, khi màn đêm bao phủ, nơi đây nhanh chóng trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có.

Một cứ điểm dã chiến được dựng lên xung quanh cây búa chỉ trong vòng chưa đầy hai giờ đồng hồ.

Là một trong những tổ chức phòng vệ quy mô nhất Trái Đất, nguồn lực, nhân lực và vật lực mà S.H.I.E.L.D có thể huy động là điều không tưởng. Ngay cả ở vùng biên viễn của nước Mỹ, chỉ cần đặc vụ Sitwell thực hiện một cuộc gọi, quân đồn trú xung quanh đã lập tức có mặt với tốc độ nhanh nhất.

15 xe bọc thép, cùng đủ loại vật liệu xây dựng dã chiến và các thiết bị nghiên cứu vận chuyển bằng máy bay đã phô bày sự giàu có "chịu chơi" của S.H.I.E.L.D. Mặc dù đặc vụ đầu trọc đã báo cáo rằng cây búa này gần như vô dụng với họ, nhưng Nick Fury rõ ràng không muốn bỏ lỡ cơ hội nghiên cứu món thần khí trong truyền thuyết này. Trong số 7 nhà khoa học đi cùng, có những thiên tài kiệt xuất đang chủ trì nhiều dự án trọng điểm của S.H.I.E.L.D.

"Ngưỡng mộ đã lâu, Tiến sĩ Fitz. Những nghiên cứu của ông về Siêu chiến binh và giáp Venom đã củng cố đáng kể thực lực của chúng ta."

Sitwell tươi cười bắt lấy đôi tay của một chàng trai trông còn rất trẻ. Chàng trai này đứng lẫn trong nhóm các nhà nghiên cứu ngoài năm mươi tuổi, dễ khiến người khác lầm tưởng anh là hậu bối đi xách túi cho họ. Nhưng thực tế, chàng trai có vẻ mặt non nớt, tối đa chỉ 24 tuổi này mới là trụ cột của nhóm.

Tiến sĩ Fitz là người chủ trì ba phòng thí nghiệm của S.H.I.E.L.D. Nếu bỏ qua tuổi tác, gã này chính là một thiên tài siêu cấp đích thực. Anh sở hữu hơn 6 bằng tiến sĩ, hàng tá bằng thạc sĩ, đồng thời là bậc thầy trong các lĩnh vực vật lý thực nghiệm, vật lý thiên văn, vi sinh học và nghiên cứu huyền học. Nick Fury đã đích thân ra mặt, đeo bám suốt 2 năm trời mới thuyết phục được vị thiên tài này gia nhập S.H.I.E.L.D.

Giờ đây xem ra, đó là một lựa chọn hoàn toàn chính xác.

"Chúng ta đừng nói nhảm nữa, ông Sitwell."

Fitz có sự nóng nảy đặc trưng của người trẻ. Anh bắt tay Sitwell một cách lấy lệ, nhìn quanh rồi nhận lấy đôi găng tay cao su màu trắng từ tay đặc vụ hộ tống:

"Có thể dẫn tôi đi xem cây búa Thần Sấm trong truyền thuyết đó không?"

"Tất nhiên, đi theo tôi!"

Đôi mắt đặc vụ Sitwell lóe lên tia tinh quái. Anh đẩy gọng kính, dẫn Fitz và các nhà nghiên cứu tiến vào bên trong căn cứ dã chiến.

Cây búa Thần Sấm, Mjolnir với uy lực vô song trong truyền thuyết, được đặt ngay tại trung tâm căn cứ. Vì không thể di chuyển thứ này, các đặc vụ đành phải xây dựng căn cứ bao quanh nó. Tuy trông có vẻ sơ sài, nhưng thú thật, đây đã là giới hạn cao nhất mà S.H.I.E.L.D có thể làm được trong 2 giờ chuẩn bị.

Ngay lúc này, trên một đồi cát phía ngoài căn cứ, hoàng tử ngoài hành tinh Thor đang lén lút nằm đó, nhìn trước ngó sau. Khi thấy căn cứ tạm thời được dựng lên, trên gương mặt chiến binh này thoáng qua vẻ khinh miệt.

"Tộc người của cô dường như định dùng thứ công nghệ lạc hậu để nghiên cứu Mjolnir của ta..."

Thor nói với Jane bên cạnh: "Họ định sẵn là sẽ không thành công đâu."

Giữa cái lạnh âm mười mấy độ, Jane run cầm cập. Cô cũng không biết tại sao mình lại đi theo, tại sao lại tham gia vào hoạt động nguy hiểm này, nhưng khi thấy Thor bước ra trong đêm, cô đã vô thức đi theo.

Thor nhanh chóng nhận ra tình cảnh khó xử của Jane. Anh nhanh nhẹn cởi áo khoác của mình đắp lên người cô, vỗ vai cô rồi cười khẽ:

"Phụ nữ Trái Đất thật yếu đuối. Sif có thể tay không đối đầu với Băng Cự Nhân trong môi trường âm 30 độ, cô nên ăn nhiều thịt hơn đi."

"Đồ khốn, tôi đã vất vả lắm mới giữ được vóc dáng này đấy!"

Jane buột miệng phản bác, nhưng trước sự quan tâm bất ngờ này, gương mặt của nữ khoa học gia tri thức lại hơi nóng bừng. Cô vội vàng chuyển hướng sự chú ý, dùng chiếc ống nhòm của cô nàng cá tính Darcy để quan sát căn cứ phía xa. Khi nhìn thấy ký hiệu trên người những binh lính vũ trang tận răng kia, sắc mặt Jane thay đổi dữ dội:

"Đó là S.H.I.E.L.D... Thor, chúng ta không thể xông vào như thế! Họ rất nguy hiểm."

"S.H.I.E.L.D là gì?"

Thor nhíu mày. Dù thần lực bị tước đoạt, nhưng thể chất của người Asgard vẫn cho phép anh nhìn rõ mọi vật trong đêm. Anh nheo mắt, nhanh chóng nhìn thấy biểu tượng chim ưng đen trắng, rồi hỏi nhỏ:

"Đây là một tổ chức hùng mạnh sao?"

"Là một tổ chức phòng vệ, Thor. Họ chuyên xử lý các hiện tượng huyền bí. Tôi khuyên anh đừng xông vào trực diện! Số lượng của họ quá đông!"

Jane nắm lấy vai Thor đang chực chờ hành động, lo lắng nói: "Chúng ta phải nghĩ cách khác!"

"Đừng lo, bạn của ta!"

Thor kiên quyết gỡ tay Jane khỏi vai mình. Anh nhìn Jane đầy chân thành, đôi mắt lộ rõ vẻ cảm động: "Cô là người bạn đầu tiên của ta ở Midgard. Sau khi lấy lại được Mjolnir, ta sẽ kể cho cô nghe tất cả những gì cô muốn biết... Còn về những đối thủ kia, đừng lo lắng. Cừu dù đông đến đâu cũng không phải là đối thủ của sư tử!"

Anh cúi người, hôn lên mặt Jane:

"Đợi ta ở đây, ta sẽ quay lại ngay."

Nụ hôn này có lẽ chỉ là nghi thức chia tay của người Asgard, nhưng với Jane, nó đến quá bất ngờ khiến cô cảm thấy nghẹt thở. Đến khi cô hoàn hồn, Thor đã lao xuống đồi, đấm gục một đặc vụ không kịp trở tay rồi xông vào căn cứ qua đường hầm bí mật.

Hành động lỗ mãng này tất nhiên không thể qua mắt được các đặc vụ S.H.I.E.L.D. Họ nhanh chóng rút súng nhắm vào gã khổng lồ tóc vàng đang xông vào. Nhưng đạn bắn ra chẳng thể nào chạm vào Thor, anh lách trái lách phải một cách linh hoạt. Ngược lại, những đặc vụ cố gắng xông lên cận chiến đều bị anh dễ dàng chế ngự, ném gục xuống đất.

Dựa vào thể chất của người Asgard, phản xạ thần kinh nhanh như chớp cùng kinh nghiệm chiến đấu phong phú đến mức đáng kinh ngạc, Thor chẳng khác nào một cỗ xe tăng hình người. Anh ngang ngược xông từ ngoài vào trong căn cứ. Các đặc vụ cố gắng ngăn cản đều bị anh đấm gục từng người một.

Là vị hoàng tử đã chinh chiến gần ngàn năm ở Asgard, Thor từng đối đầu với đủ loại quái vật ngoài hành tinh, từ những sát thủ Tinh Linh rừng rậm xảo quyệt đến những Băng Cự Nhân hung hãn, tất cả đều là bại tướng dưới tay anh. Thiên phú chiến đấu của anh cực kỳ xuất sắc. Ngay cả khi mất đi thần lực bảo hộ, chỉ có thể phát huy sức mạnh chiến đấu nguyên bản nhất của người Asgard, thì đối với các đặc vụ Trái Đất trước mắt, đó vẫn là sự áp đảo hoàn toàn.

Nắm đấm của họ đánh vào người Thor chẳng hề hấn gì, nhưng một cú đấm của Thor đủ khiến họ mất khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, tính cách kiêu ngạo khiến Thor khinh thường việc tước đoạt mạng sống của những kẻ yếu thế này, nên các đặc vụ ngã xuống dọc đường trông thì nguy hiểm nhưng thực chất chỉ bị tước vũ khí.

Thor vung thanh sắt nhặt được ven đường, một gậy hất văng súng trên tay đám binh lính, lại một gậy nữa đánh gục họ xuống đất. Anh gầm lên:

"Đừng hòng ngăn cản con trai của Odin! Phàm nhân ở Midgard, hãy nhường đường cho Thor vĩ đại! Nếu không, đừng trách ta đánh gục các ngươi!"

"Hạn chế di chuyển của hắn! Đừng cận chiến với hắn!"

Sau khi tổn thất vài người, các đặc vụ lập tức thay đổi chiến thuật. Một vài người cầm súng lưới điện chạy ra. Thor, kẻ đã nếm trải sự lợi hại của nó, không đợi họ bắn lưới, đã sải bước xông tới. Thanh sắt trong tay anh vung vẩy không theo quy tắc, nhưng kết hợp với những động tác nhanh nhẹn, anh đã đánh gục đám đặc vụ này xuống đất. Anh nhặt súng lưới điện lên, cười lớn bắn về phía đám đặc vụ, nhìn bức tường người trước mặt bị đánh tan tác trong những dòng điện lan tỏa.

"Thật chẳng có chút vinh quang nào!"

Thor vứt súng lưới điện, cầm lại thanh sắt. Anh không muốn dây dưa với đám phàm nhân này nữa, bèn sải bước tiến về phía nơi đặt Mjolnir.

Anh có thể cảm nhận được vũ khí của mình đang triệu hồi. Những vũ khí như Mjolnir đều có ý thức tự chủ yếu ớt, nó sẽ điều chỉnh tương ứng theo suy nghĩ của chủ nhân. Nhưng khoảnh khắc này, Thor lại cảm thấy mối liên kết giữa mình và Mjolnir đang bị cưỡng ép áp chế.

Anh nhíu mày, không nói một lời lao về phía đường hầm sâu nhất. Ngay lập tức, tiếng chuông báo động vang lên dữ dội.

"Có kẻ địch mạnh xâm nhập!"

Đặc vụ Sitwell ngoái nhìn căn cứ đang lóe lên ánh đèn báo động đỏ rực. Anh rút súng, bảo vệ các nhà nghiên cứu, rồi hét lớn vào kênh liên lạc:

"Đặc vụ Barton?"

"Tôi đã khóa mục tiêu, có tấn công không?"

Ngón tay Tiến sĩ Fitz đặt lên dòng chữ khắc trên Mjolnir. Khi Thor đến gần, trên mặt búa có những tia sáng xanh lóe lên, phản chiếu nhiều cổ tự Rune. Điều này khiến đôi mắt vị tiến sĩ trẻ tuổi rực lên sự hứng thú khó lòng kìm nén. Thậm chí chẳng màng đến tình hình bên ngoài, khi đặc vụ Sitwell chuẩn bị ra lệnh tấn công đợt cuối, Fitz mới thì thầm:

"Để hắn qua đây, ông Sitwell!"

Đặc vụ đầu trọc nhìn về phía Tiến sĩ Fitz, người kia chỉ vào gã khổng lồ đang bắt đầu mặc giáp chiến bên cạnh:

"Ông Hubert, kẻ xâm nhập kia giao cho ông!"

Gã đàn ông tóc đen to lớn đã mặc xong bộ giáp đen trông rất quen mắt gật đầu, khởi động nắm đấm và bả vai, cuối cùng khóa một thứ giống như dây xích đặc biệt lên đầu. Theo tiếng va chạm cơ khí, một chiếc mũ bảo hiểm tác chiến hoàn chỉnh xuất hiện trên đầu hắn, khiến hắn trông trở nên cực kỳ nguy hiểm. Gã này dang rộng hai tay, đứng vững vàng chặn trước đường hầm dẫn từ căn cứ vào nơi đặt Mjolnir.

"Đây là?"

Đặc vụ Sitwell ngạc nhiên nhìn chiến binh cao lớn trước mắt. Anh quay sang nhìn Fitz, người kia đã tập trung sự chú ý trở lại cây búa chiến, anh buột miệng nói:

"Nhân viên của Công ty An ninh Krypton. Họ vừa đạt được thỏa thuận hợp tác với S.H.I.E.L.D. Ông Hubert là một chiến binh đáng tin cậy, đồng thời ông ấy sẽ chịu trách nhiệm kiểm tra chỉ số đe dọa của những vị khách ngoài hành tinh."

"Được rồi, người Krypton."

Đặc vụ đầu trọc lắc đầu, nói nhỏ vào micro: "Đặc vụ Barton, tiếp tục quan sát, đợi lệnh."

"Đã rõ!"

"Vút!"

Bóng dáng Thor xuất hiện ở cuối đường hầm. Anh nhìn thấy cây búa Mjolnir của mình, vài người Midgard đang quan sát nó, và giữa anh với cây búa chỉ còn lại một chướng ngại vật duy nhất cần vượt qua.

Đó là chiến binh mặc giáp đen. Nhưng thần sắc Thor trở nên nghiêm nghị. Anh siết chặt thanh sắt trong tay. Là một chiến binh ưu tú, anh dễ dàng cảm nhận được sự đe dọa từ kẻ trước mắt. Điều này khác hẳn với những đặc vụ Midgard trước đó, hắn trông giống một sinh vật đến từ giữa các vì sao hơn.

"Asgard, Thor!"

Thor dùng hai tay nắm chặt thanh sắt, lao về phía chiến binh kia với tư thế tấn công chuẩn mực của một võ sĩ. Thanh sắt vung lên không trung, sức mạnh vượt quá giới hạn con người khiến nó rít lên, đập thẳng vào đầu đối thủ.

"Keng!"

Cánh tay trái của Hubert giơ ra đỡ lấy, dễ dàng chặn thanh sắt bên ngoài bộ giáp. Thứ vũ khí đặc ruột này ngay lập tức cong thành hình chữ U, trong khi bộ giáp của Hubert vẫn nguyên vẹn. Mắt Thor trợn tròn, anh theo bản năng lùi lại. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay trái linh hoạt của Hubert đã chộp tới như chớp, dễ dàng túm lấy cổ Thor, nhấc bổng anh lên không trung rồi ném mạnh xuống đất.

"Bịch!"

Tấm đá dưới chân Thor vỡ vụn. Bản thân anh cảm thấy xương cốt như muốn gãy rời, trước mắt tối sầm lại. Sau đó, anh thấy một nắm đấm bọc thép giáng xuống dữ dội. Anh chỉ kịp đưa hai tay ra đỡ trước ngực, nhưng cú đấm đó nện mạnh vào lồng ngực, khiến hơi thở của cơ thể đang bị suy yếu nghiêm trọng này trở nên khó khăn.

Từng cú đấm nặng nề giáng xuống, không hề cho Thor cơ hội né tránh. Trước khi hoàn toàn bất tỉnh, anh nghe thấy chiến binh lặng lẽ kia dùng giọng khàn khàn tự giới thiệu:

"Chiến binh Krypton, Hubert Lawrence."