Đêm, là một danh từ gắn liền với bóng tối. Rất nhiều khi, nhắc đến đêm là chúng ta bất giác nghĩ ngay đến bóng tối, mà nhắc đến bóng tối, từ tiếp theo xuất hiện chính là đêm.

Câu chuyện, thường bắt đầu từ đêm.

"Cạch."

Trên không trung, cửa khoang của chiếc máy bay nhỏ bị kéo mở, gió đêm lạnh buốt tràn vào trong khoang máy bay điên cuồng, khiến người phi công dù đang mặc đồ chống lạnh cũng cảm thấy một luồng hơi lạnh thấu xương. Thế nhưng, là một lính đánh thuê tinh nhuệ nhất, anh ta đã sớm học được cách không bao giờ bình phẩm bất cứ hành động nào của khách hàng.

Tại cửa khoang đầy gió lạnh, một người mặc bộ đồ bay giải dây an toàn rồi đứng dậy. Anh ta thò đầu ra ngoài, nhìn thoáng qua bóng đêm bên dưới. Khi thấy thành phố quen thuộc kia không còn vẻ lộng lẫy vàng son như trước, thậm chí còn thấp thoáng sự xao động và những ngọn lửa đang nhảy múa, lông mày người này nhíu chặt lại.

Một tia lạnh lẽo thoáng qua trong mắt anh, và đôi mắt ấy chỉ thuộc về một người duy nhất... Bruce Wayne, hay còn gọi là Batman.

"Vút."

Dáng người trong bóng tối lao vút xuống từ chiếc máy bay, anh khéo léo ép chặt hai tay vào sát thân mình, khiến cơ thể lao đi như một mũi tên hướng về phía thành phố bên dưới. Trong cái đêm lạnh lẽo đủ để làm đông cứng bất cứ ai này, đôi mắt anh không hề chớp, chằm chằm nhìn vào những đường nét ánh đèn đang thắp sáng trong bóng tối bên dưới. Đó là thành phố của anh, đó là... Gotham.

Thứ anh muốn bảo vệ không phải là bản thân thành phố này, điều anh muốn tuyên dương cũng không phải là hành động của chính mình, nhưng dù đứng từ góc độ nào, anh cũng sẽ không cho phép một đám ngoại lai chà đạp thành phố này như vậy. Không chỉ chà đạp vẻ bề ngoài, mà ngay cả linh hồn cốt lõi của nó cũng bị chúng xé nát.

Không thể... tha thứ!

Mà trong thành phố bên dưới, lũ bạo đồ đang điên cuồng hoan lạc nào hay biết có một kẻ đang từ trên trời giáng xuống để trừng trị chúng. Chúng vẫn đang say sưa tiệc tùng. Trên đường phố đâu đâu cũng là những người giàu có bị lôi ra khỏi nhà, ví tiền bị cưỡng đoạt, lũ bạo đồ thậm chí không chừa lại cho họ lấy một chiếc áo khoác. Chúng chiếm đoạt nhà cửa, lôi những món đồ sưu tầm của họ ra đập phá, phung phí.

Một vài kẻ tệ hại nhất còn nhắm vào gia quyến của họ. Rất nhiều những phu nhân vốn dĩ hiền lành thường ngày phải chịu đựng sự hành hạ kinh khủng. Nhiều người trong số họ đã chọn cách kết thúc cuộc đời trong đau đớn, còn những ai dám phản kháng đều bị lũ bạo đồ đang đỏ mắt vì kích động lôi thẳng ra đường đánh chết.

Dưới cái danh nghĩa tự do, chúng thực hiện những hành vi tàn bạo nhất. Những cặn bã của thành phố này tự xưng là "người chính nghĩa", ngang ngược cướp đi mọi thứ mà người khác phải vất vả mới có được, chẳng khác nào những nhân ma đi lại trên nhân gian, đang mở tiệc rượu trên xương máu. Những người vô tội không thể chống lại dòng nước đục ngày càng mạnh này, chỉ có thể kéo theo gia đình mình thảm hại trốn chạy trong đêm tối, nhìn ngôi nhà của mình bị lũ khốn kiếp chiếm lấy.

Không còn sự ràng buộc của pháp luật, không còn sự trừng phạt cưỡng chế, bóng tối của nhân tính vào khoảnh khắc này được phơi bày không sót một chút nào. Khi kẻ hành hung không bị trừng phạt mà lại được gọi là anh hùng, thì đó chính là dấu hiệu của thời đại đen tối nhất. Những kẻ cơ hội vốn luôn đứng trên cán cân đạo đức mà dao động chính là nhóm người đầu tiên gia nhập chúng, sau đó chúng lại thu hút thêm những công dân nóng nảy bất an, thế là...

Mặc dù sự hỗn loạn chỉ mới bắt đầu, nhưng trong cái bình minh đen tối này, hơn nửa thành phố đã rơi vào cơn hỗn loạn điên cuồng nhất từ trước đến nay, thậm chí ngay cả cuộc hỗn loạn mà Joker gây ra năm xưa cũng không thể so sánh được.

Joker chỉ vạch trần chân tướng đen tối của xã hội, dẫn dắt mọi thứ đến sự hỗn loạn, còn đám người trước mắt này lại dùng bạo lực để lật đổ trật tự hiện tại vốn không có lợi cho chúng, nhằm tạo ra một địa ngục nhân gian nơi chúng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Nếu Joker sinh ra trong hỗn loạn, thì tất cả bạo đồ trước mắt chính là những kẻ tiên phong thực thi cái ác, những kẻ không đáng được khoan dung.

Một kẻ không thể kiểm soát hành vi của bản thân, dù ở trong xã hội nào, môi trường nào, cũng chỉ là một quả bom hẹn giờ gây nguy hại cho chính mình và đe dọa người khác.

"Này, chúng mày chạy đi đâu hả?"

Hai tên tiểu lưu manh tay cầm gậy bóng chày hung hăng chặn đường mấy người tội nghiệp đang chạy trốn khỏi con hẻm. Dưới ánh đèn đường nhợt nhạt, máu dính trên gậy bóng chày của chúng trông thật kinh hoàng. Người phụ nữ trẻ chỉ mặc bộ đồ ngủ trên mặt đầy vẻ hoảng loạn, nhưng vẫn đưa tay chắn trước mặt ba đứa con của mình.

"Các người muốn làm gì!"

Người phụ nữ hét lên. Hai tên lưu manh nhìn nhau, đều thấy được sự dục vọng và bạo ngược đang cháy rực trong mắt đối phương. Chúng quay đầu lại, nhìn người phụ nữ quyền quý vốn chỉ có thể ngước nhìn thường ngày, chúng phát ra những tiếng cười đê tiện:

"Hê hê hê, thưa bà công tố, hai năm trước bà đã tống đại ca của bang chúng tôi vào tù, ông ấy đã chết trong đó. Nghe nói trước khi chết ông ấy vẫn gào thét bảo chúng tôi phải tìm bà trả thù!"

Một tên hippie cao lớn tham lam nhìn chằm chằm vào sự quyến rũ trên ngực người phụ nữ kiều diễm. Hơi thở của hắn trở nên nặng nề, hắn bước lên một bước, túm lấy cánh tay người phụ nữ, kéo cô ta vào góc tối ven đường. Trong tiếng gào thét và giãy giụa điên cuồng của người phụ nữ, đồng bọn của hắn thì xách gậy bóng chày tiến về phía ba đứa trẻ.

"Ha! Lũ nhãi con, mẹ của chúng mày sắp phải chịu phạt rồi, giờ đến lượt chúng mày đấy!"

Tên này nhìn chằm chằm vào đứa trẻ lớn đang bảo vệ các em với vẻ hung ác, trong mắt hắn đã bị ngọn lửa ghen tị lấp đầy:

"Lũ công tử nhà giàu các người, nhìn quần áo trên người các người kìa, tao phải bán ma túy cho đại ca chết tiệt cả năm trời mới mua nổi một cái, còn các người, chẳng cần làm gì cũng được bố mẹ mua cho! Thật không công bằng! Lũ nhà giàu chết tiệt các người! Cuộc sống các người đang hưởng thụ là thứ tao hằng mong ước, tại sao không cho tao!"

"Batman sẽ trừng phạt các người!"

Đứa trẻ lớn mười mấy tuổi trong mắt đầy sự kinh hãi, nhưng dù đối mặt với cái ác không thể chống lại, nó vẫn không bỏ rơi các em của mình. Nó nghiến răng, giống như một con thú nhỏ, nhìn chằm chằm vào lũ bạo đồ, nó hét lớn:

"Batman sẽ quay lại! Red Devil cũng sẽ không tha cho các người! Hắn sẽ lôi các người xuống địa ngục!"

"A! Mày dám không sợ tao! Nhưng Batman của mày đâu? Hắn sợ rồi! Hắn chạy rồi! Đồ ngu!"

Biểu cảm trên mặt tên lưu manh trở nên vặn vẹo, hắn vung gậy gỗ trong tay, gào thét điên cuồng: "Giờ cũng có người bảo vệ chúng tao rồi! Đại ca Bane sẽ bóp chết Batman của mày, cả Red Devil của mày nữa! Nhưng trước đó, chết đi! Lũ nhãi con! Và cả con ả chết tiệt sau lưng mày..."

"Bộp."

Lời nói ngông cuồng vừa dứt, một tiếng vật nặng rơi xuống đất khiến tên lưu manh lập tức dừng tay. Hắn quay đầu nhìn về phía bóng tối sau lưng, ở đó, tên đồng bọn đang xé quần áo người phụ nữ kia đang khó khăn nắm chặt lấy ngực mình, nhưng giống như một quả bóng bị đâm thủng, cuối cùng chỉ có thể vô lực quỳ rạp xuống đất.

"Ư..."

Hắn khó khăn nuốt nước bọt, hét lớn: "Không phải hắn! Không phải Batman! Không phải! Batman không giết người!"

Hắn quay đầu lại, kết quả nhìn thấy một người mặc chiến y màu đen toàn thân, đội mũ trùm đầu hình dơi đang chắn trước mặt những đứa trẻ. Batman lạnh lùng nhìn đám cặn bã trong thành phố, trong mắt anh tỏa ra ánh nhìn lạnh lẽo:

"Đúng, không phải là tôi!"

"Bộp."

Một cú đấm tung ra, cơ thể tên lưu manh bị hất văng lên không trung, khi rơi xuống đất vẫn còn giãy giụa khó khăn, nhưng cái chân trái và cánh tay vặn vẹo kia đã định đoạt kết cục của hắn. Ở Gotham hiện tại, với những vết thương như vậy, có thể giữ được mạng sống đã là chuyện rất khó khăn rồi.

"Tại sao không giết hắn?"

Một giọng nói khác vang lên trong bóng tối phía sau Batman. Oliver cầm chiến cung nhìn bóng lưng Batman, anh cúi người, nhét một con dao găm vào tay đứa trẻ lớn bên cạnh, nói nhỏ:

"Nhìn đi, linh hồn của chúng cũng xấu xí như vẻ bề ngoài của chúng vậy, nhóc cần vũ khí mới bảo vệ được người thân của mình..."

Lời này dường như nói cho đứa trẻ nghe, nhưng lọt vào tai Batman lại như đang nói cho chính anh. Đáng tiếc, ý chí của anh cứng như thép, chỉ dựa vào ngôn từ thì không thể lay chuyển nổi.

"Bởi vì tôi không muốn biến mình thành kẻ sát nhân. Giết người rất đơn giản, cứu người cũng rất đơn giản, nhưng cứu lấy chính mình... rất khó. Cách tốt nhất, chính là ngay từ đầu đừng đắm chìm vào nó."

Anh quay đầu lại, nhìn Oliver đang ẩn mình vào bóng tối, anh cao giọng hỏi:

"Saber ở đâu? Hắn đã hứa với tôi sẽ bảo vệ tốt thành phố này... nhìn xem sau khi tôi rời đi, nơi này đã biến thành cái dạng gì rồi!!"

"Vút."

Một mũi tên bóng tối lướt qua má Batman, găm thẳng vào ngực tên lưu manh đang giãy giụa phía sau anh. Cùng với đó là giọng nói lạnh lùng của Oliver:

"Saber có rắc rối riêng của hắn... nên rắc rối của thành phố này, thuộc về anh rồi... Phải rồi, trong thành phố này có rất nhiều kẻ thử luyện, Batman, hãy cẩn thận với chúng, đám người đó sẽ không nương tay như tôi đâu."

Sau khi xác nhận Oliver đã biến mất, Bruce quay lại xoa đầu đứa trẻ đang kích động, giơ tay bắn ra súng móc, cả người biến mất trong bóng tối. Anh đứng trên tòa cao ốc, nhìn những tòa nhà cao tầng đã bốc cháy, anh thở phào:

"Phù... đúng là, một mớ hỗn độn."

Phía bên kia, tại một góc bí ẩn nào đó ở Gotham, trong lồng giam, những âm thanh kỳ quái vang lên đầy nhịp điệu:

"Cộc, cộc, cộc."

Giống như tiếng đá gõ vào mặt đất. Nếu có người ở đây, chắc chắn sẽ đi xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng Bane đã mang theo tất cả mọi người, chỉ để lại những tên lính gác vòng ngoài cùng một vài bức tượng ma pháp đen để bảo vệ nơi này, vì vậy dù âm thanh kia có kỳ quái đến đâu cũng không có ai đến quan sát.

Joker nhàn nhã ngồi trên ghế, trước mặt hắn vẫn bày mấy lá bài Poker, dường như trong đó ẩn chứa bí mật kinh thiên động địa nào đó. Mà trên chiếc ghế đối diện hắn, vốn dĩ trống không, lúc này lại xuất hiện thêm một người... nói chính xác hơn, một linh hồn.

Rất hư ảo, giống như một cơ thể trong suốt. Rõ ràng, linh hồn này đã phải chịu đựng sự tra tấn và đau đớn nào đó, hiện tại đã rất suy yếu.

"Này, ông định cứ im lặng như thế mãi sao?"

Joker dùng ngón tay gõ gõ lên mặt bàn. Linh hồn đối diện vẫn đôi mắt trống rỗng, cho đến khi Joker mất kiên nhẫn tát cho một cái, mới đánh thức được linh hồn đang mê man này.

"Tôi, tôi bị sao thế này?"

Gordon nhìn đôi tay mình với vẻ không thể tin nổi, rõ ràng anh cũng đã phát hiện ra sự bất thường của linh hồn mình.

Joker ngồi đối diện nở một nụ cười tà ác:

"Hê, ông chết rồi, đồ ngốc ạ. Ông có biết tôi đã tốn bao nhiêu công sức mới lôi được ông ra từ địa ngục sắp tan biến không? Cái lồng giam do đám quỷ quái kia tạo ra thực sự rất chắc chắn, nếu không phải tôi để lại hậu chiêu, có lẽ ông đã sớm tan biến vào trời đất rồi."

"Không, ý tôi là... tại sao ông lại cứu tôi?"

Gordon đặt hai tay lên bàn, cảm nhận sự hoạt động của linh hồn này. Anh nhìn Joker, trầm giọng nói: "Chúng ta là kẻ thù!"

"Tôi chưa từng nói chúng ta là bạn, anh bạn ạ."

Trong mắt Joker lóe lên một nụ cười đầy hứng thú, hắn liếm môi:

"Tôi chỉ cảm thấy, một linh hồn thú vị như ông không nên tan biến như vậy. Nhắc mới nhớ, lúc quyết định nổ súng vào Bane, ông thực sự không hối hận sao? Nhìn xem, vì sự phản bội vào phút cuối của ông, Bane chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Ông đã mất đi cơ hội hồi sinh vợ mình, con cái ông thậm chí còn bị đe dọa... Nói cho tôi biết, vì thứ chính nghĩa viển vông mà ông theo đuổi, làm vậy, thực sự đáng sao?"

"Đây không phải là vấn đề đáng hay không đáng."

Gordon vốn căm thù Joker tận xương tủy, nhưng sau khi thực sự chết đi, anh lại cảm thấy sự căm thù này có chút nhạt nhẽo. Anh xua tay, nói khẽ:

"Tôi chỉ hiểu ra một vấn đề, dù cho tôi có tế sống Gotham, hồi sinh Barbara, mang con bé sống trong bóng tối, thì đó có thực sự là điều con bé muốn không? Đối với nó, đó có thực sự là hạnh phúc không?"

"Không!"

Gordon cúi đầu: "Đối với tôi, đối với con bé, đó đều là một sự tra tấn. Đã như vậy, tôi đã làm sai rồi, tôi đã thả đám ác đồ này vào, còn suýt chút nữa giúp chúng hủy hoại Gotham. Tôi đã là một tội nhân, tôi chỉ có thể dùng cái chết để gột rửa tội lỗi của mình, nhưng tôi biết, nó không gột rửa sạch được."

"Không không không!"

Joker dang hai tay, vung vẩy trước mặt Gordon, hắn nói khẽ:

"Đừng như vậy, anh bạn... nghe tôi này, ông thấy đấy, cái chết thực ra không phải là kết thúc, nó chỉ là sự khởi đầu của một hành trình khác. Ý tôi là, cuộc sống mới đã bắt đầu rồi, ông luôn phải tìm cách để sống tiếp, mà muốn sống tiếp thì phải làm việc. Cho nên... ông có muốn làm việc cho tôi không?"

Hắn nhìn Gordon, giơ tay trái lên, một linh hồn người phụ nữ đang chìm vào giấc ngủ, đã được thu nhỏ lại hơn mười lần mà Gordon vô cùng quen thuộc, đang nằm trong lòng bàn tay Joker.

Gordon đứng bật dậy, anh nhìn Joker đầy kinh ngạc, kẻ kia nhún vai:

"Đừng nhìn tôi như vậy, Gordon. Có lẽ trước đây ông từng nghe về truyền thuyết về Vua Địa Ngục của Gotham, tôi phải nói cho ông biết, đó chính là tôi. Tôi kiểm soát 70% linh hồn chết trong thành phố này... Đúng vậy, ông bị Bane lừa rồi, ông Gordon đáng thương ạ. Hắn từ đầu đến cuối đều là tay không bắt giặc, linh hồn vợ ông... vẫn luôn ở chỗ tôi..."

"Nhìn xem, bây giờ tôi cho ông một lựa chọn mới, và tôi đang lên kế hoạch cho một chuyện rất thú vị, bao gồm cả việc bị nhốt ở đây cũng là một phần trong kế hoạch... Một kế hoạch cần rất nhiều người hiến dâng. Vậy nên, ông có muốn làm việc cho tôi không?"