Gotham, bình minh đã đến, thế nhưng màn sương mù bao trùm lấy thành phố lại càng thêm dày đặc. Một đêm hỗn loạn đã đẩy trật tự của nơi này đến bờ vực sụp đổ. Khi không còn sự kiềm tỏa của lực lượng trật tự, một cuộc bạo loạn kinh hoàng tựa như thủy ngân tràn xuống, nở rộ ở khắp mọi ngóc ngách của thành phố.
Thế nhưng tại trung tâm của âm mưu, mọi thứ vẫn tĩnh lặng như lúc đêm vừa buông xuống.
"7 thí luyện giả của phân bộ Đông Âu đã bị loại."
Người thống kê của Liên minh Sát thủ cầm một thiết bị giám sát nhỏ, đứng bên cạnh Nhẫn giả Đại sư, hạ giọng báo cáo: "Sau khi tên người Slav trong số họ chết đi, hiện tại thí luyện giả còn ở lại trong thành phố chỉ còn 24 người, đã có hai phần ba bị loại."
"Ừm... Chỉ trong một đêm, tốc độ này vượt xa tưởng tượng của ta."
Nhẫn giả Đại sư chống tay lên chuôi chiến đao, khẽ nhắm mắt lại. Ông hỏi: "Những thí luyện giả xuất sắc nhất gồm có những ai?"
Người thống kê nhìn thoáng qua thiết bị trong tay, trầm ngâm một lát rồi đáp:
"Oliver Queen, bậc thầy ám sát bước đi trong bóng tối, số thí luyện giả chết trong tay hắn đã vượt quá 17 người. Hắn dường như đã nắm giữ được sức mạnh mới, khiến hắn như cá gặp nước trong bóng đêm, những mũi tên chí mạng không ai có thể cản phá."
"Rất tốt, không hổ là đệ tử đắc ý của ta."
Nhẫn giả Đại sư hài lòng gật đầu. Trong đôi mắt nheo lại của ông lóe lên tia sáng sắc bén, ông lại hỏi: "Còn Bruce Wayne thì sao? Người kế thừa mà thủ lĩnh đời trước coi trọng nhất, thành tích của cậu ta thế nào?"
"15 người..."
Người thống kê trầm giọng nói: "Nhưng mỗi đối thủ đều bị bắt sống. Từ điểm này mà xét, cậu ta và Oliver ngang tài ngang sức, thậm chí còn nhỉnh hơn đôi chút."
"Đây là điều tự nhiên, độ khó của việc bắt sống cao hơn giết chóc rất nhiều."
Nhẫn giả Đại sư bình thản nói: "Đây mới là sức mạnh mà Batman nên có. Nếu cậu ta ngay cả Oliver cũng không bằng, ta sẽ rất thất vọng. Còn đám người sói và ma cà rồng kia thì sao? Chúng đang làm gì?"
Nghe thấy câu hỏi này, trên mặt người thống kê lộ ra vẻ khinh bỉ:
"Đám ngu xuẩn chỉ biết ăn thịt uống máu đó đang tàn sát điên cuồng trong thành phố. Chúng dường như định đồ sát sạch nơi này để biến nó thành một tòa thành bóng tối hoàn toàn. Hầu tước Victor và thủ lĩnh người sói Lucian không xuất hiện, xem ra chúng đã coi đám này là quân tốt thí. Gần một ngàn năm trôi qua, những thứ cặn bã ghê tởm này vẫn không hề tiến bộ chút nào."
"Vậy thì cứ để mặc chúng đi."
Nhẫn giả Đại sư lắc đầu:
"Vốn dĩ không phải người cùng đường, chúng có thể thu hút sự chú ý thay chúng ta cũng là chuyện tốt. Còn về phần Victor và Lucian."
Trên mặt ông thoáng qua một nụ cười kỳ quặc:
"Sẽ luôn có người trừng phạt chúng thôi. Chúng còn tưởng rằng mình có thể trốn thoát kiếp nạn này sao? Chủ nhân của Ma Quỷ Bang, chưa bao giờ là kẻ dễ nói chuyện cả."
Trong lúc hai người đang trò chuyện, Bane - kẻ chịu trách nhiệm điều phối toàn bộ hành động tại Gotham - vội vã chạy tới. Hắn đứng trước mặt Nhẫn giả Đại sư, phất tay một cái, đám vệ sĩ xung quanh lập tức rời đi, để lại không gian cho hai người họ.
"Đại sư... Shredder, chết rồi."
Trong giọng nói của Bane mang theo vẻ chấn động không chút che giấu. Hắn hạ giọng nói: "Ngay vừa nãy, mệnh bài của Shredder để lại đã vỡ vụn. Cyber đã giết hắn. Thật không thể tin nổi, chỉ trong một đêm, hắn đã bị..."
"Đã nằm trong dự liệu!"
Nhẫn giả Đại sư giơ tay ngăn Bane nói tiếp. Ông vuốt ve chòm râu được chăm chút kỹ lưỡng, thấp giọng nói:
"Vậy nghĩa là, thí luyện giả cuối cùng đến muộn của chúng ta sắp trở về rồi. Không, không, điều này không hay chút nào. Thực lực của hắn cao hơn các thí luyện giả khác quá nhiều. Một khi hắn trở về, nghĩa là sự truyền thừa này sẽ trở nên bất công. Không thể như vậy được... Ta không muốn giao lại Liên minh Sát thủ cho một kẻ hành sự thô bạo, nhưng quy củ là quy củ..."
Ngón tay ông đặt trên chuôi đao gõ nhẹ vài cái, rồi quay đầu nhìn Bane:
"Phong tỏa tin tức Shredder tử trận. Bảo đám ninja của Foot Clan nâng mức năng lượng của pháp trận triệu hồi lên cao nhất. Đã đến lúc để tâm hồn và cơ thể chúng phải chịu đựng khảo nghiệm cùng một lúc!"
Bane có chút do dự nói: "Như vậy có thể sẽ xé rách cấu trúc không gian của thành phố này, đưa chúng ta..."
"Linh lực tán xạ cường độ cao sẽ bao bọc lấy thành phố, ném nó vào khe hở giữa hai chiều không gian... Đúng vậy, không sai, ta hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai."
Nhẫn giả Đại sư phất tay:
"Nhưng điều này cũng sẽ khiến bất kỳ thuật truyền tống nào cũng không thể sử dụng, sẽ biến Gotham hoàn toàn thành một tòa thành bị cô lập khỏi nhân gian và ma giới, ngay cả Cyber cũng không thể dễ dàng quay lại... Đó chính là mục đích của ta. Làm đi, nhất định phải hoàn thành cuộc thí luyện này trước khi hắn phá vỡ vết nứt không gian để trở về. Còn về phía Kamar-Taj, đừng lo lắng, theo ta được biết, họ đang bận rộn sửa chữa các vết nứt không gian, họ không thể phân bổ quá nhiều sức mạnh đến đây, còn vị Tối thượng giả kia, ha ha, bà ta không có ở đây!"
"Đúng rồi, đưa Talia đi! Ta không muốn con bé phải chôn thây cùng thành phố này! Nếu Batman và Cyber chết, nó sẽ không còn thù hận. Nếu chúng ta chết, nó cũng phải quy phục một trong số họ, cũng sẽ không có thù hận... Điều này quá tàn nhẫn, vì vậy hãy để nó rời đi, nó không đáng phải chịu đựng sự tra tấn khủng khiếp như vậy."
"Tuân lệnh!"
Bane do dự một chút, cuối cùng gật đầu rồi xoay người rời đi. Biểu cảm của Nhẫn giả Đại sư trở nên nghiêm trọng, và ngay lúc này, giọng nói đầy hận thù của Catherine vang lên từ phía sau lưng ông:
"Ta đều nghe thấy hết rồi! Cyber sắp trở về rồi, hắn sẽ bóp chết ngươi, ngươi tiêu đời rồi, lão yêu quái!"
"Hãy lo cho bản thân ngươi trước đi, cô nhóc hay gây chuyện."
Nhẫn giả Đại sư quay người lại. Phía sau ông, đám cô nhóc của tiểu ma quỷ đều bị đeo còng tay bằng phù văn có thể phong ấn năng lượng. Tuy nhiên chúng không hề bị ngược đãi, thậm chí còn có trà và bánh ngọt, hoàn toàn không giống như bị bắt giữ, mà giống như một bữa tiệc đặc biệt vậy. Còn đám quan lại quý tộc lúc trước đã sớm được thả đi.
Đúng vậy, bạn không nghe nhầm đâu, đám sát thủ đã thả họ, thậm chí còn đưa vũ khí cho họ, không hề làm hại tính mạng, cứ như những tên cướp tốt bụng nhất thế giới vậy.
Ánh mắt Ra's al Ghul đặt trên người Catherine đang không ngừng giãy giụa, ông thấp giọng nói:
"Catherine, khi nào con mới hiểu được, ta và anh trai con không phải là kẻ thù. Ta đã nói rồi, đây là một cuộc thí luyện. Ta không còn sống được bao lâu nữa, mà Liên minh Sát thủ cần một thủ lĩnh mới mạnh mẽ và sáng suốt. Bất cứ ai có thể vượt qua địa ngục Gotham để đến trước mặt ta, đều có tư cách kế thừa tất cả của ta. Anh trai con cũng là một trong số đó. Chúng ta không giống với những sinh vật tà ác ngu xuẩn kia, hủy diệt đối với ta chưa bao giờ là mục đích, nó chỉ là phương tiện để đạt được mục đích mà thôi."
"Nhưng ông căn bản không muốn để anh ấy tham gia thí luyện của ông! Ông đang sợ anh ấy!"
Cô nhóc Emma ôm lấy Clarice đang hôn mê hét lớn: "Ông là một kẻ hèn nhát! Ông đặt ra những thử thách khó khăn hơn cho anh ấy, ông căn bản không dám đối mặt với anh ấy! Điều này hoàn toàn không công bằng!"
"Nếu ta đặt thẳng cậu ta vào cuộc thí luyện, đó mới là không công bằng!"
Nhẫn giả Đại sư cười ha hả nói:
"Cậu ta quá mạnh, mạnh đến mức khiến ta cảm thấy nỗi sợ hãi đã lâu không xuất hiện. Chính vì vậy, cậu ta mới cần đối mặt với hoàn cảnh khó khăn hơn. Nếu cậu ta thực sự vượt qua giới hạn, làm được tất cả những điều này, thì... sẽ chứng minh rằng cậu ta xứng đáng với tất cả. Thế giới này, làm gì có sự công bằng nào? Con nhìn xem, ta mời các con đến chỉ để làm người ngoài cuộc cho sự thay đổi của Liên minh Sát thủ, ta không có ý định làm hại các con, ta thậm chí còn chữa trị cho các con."
Ông dang rộng hai tay: "Dựa trên màn đấu võ thực sự đặc sắc sắp diễn ra, hãy để chúng ta lặng lẽ thưởng thức sự ra đời của vị vua Liên minh Sát thủ, Thủ lĩnh Ác ma tương lai nào."
"Nhưng còn Gotham!"
Selina sắc mặt khó coi nhìn hơn chục màn hình lớn đang hiện lên sau lưng Nhẫn giả Đại sư. Trên đó là một Gotham hỗn loạn, đang trên bờ vực hủy diệt. Cô thấp giọng nói: "Sau khi cuộc thí luyện của ông kết thúc, Gotham sẽ ra sao?"
Nụ cười trên mặt Nhẫn giả Đại sư trở nên lạnh lẽo:
"Khi Nhẫn giả Đại sư mới ra đời, cũng là lúc Gotham hoàn toàn bị hủy diệt. Tòa thành mục nát này sẽ là hồi chuông cảnh tỉnh dài lâu cho thời đại này, cảnh báo thế nhân không được chìm đắm trong sự đồi bại và mục nát. Chúng ta chỉ đang thực hiện sứ mệnh của mình, chỉ vậy thôi. Ta không bắt các con phải chôn thây cùng với những kẻ mục nát kia đã là sự ân huệ thêm rồi, các con không được đòi hỏi gì thêm nữa!"
"Ở đây có 8 triệu người!"
Mei hét lên đầy phẫn nộ: "Ông là đồ điên! Ông muốn dùng 8 triệu sinh mạng để chứng minh điều gì? Ông thực sự điên rồi sao?"
"Tùy các con muốn nói gì thì nói, các con sẽ không hiểu được ý nghĩa hành động của chúng ta đâu."
Nhẫn giả Đại sư mất hứng thú trò chuyện với đám tù nhân này. Ông đầy hứng thú nhìn màn hình trước mắt, nhìn những thí luyện giả đang vùng vẫy sinh tồn trong vực sâu Gotham, giống như nuôi cổ trùng vậy, cuối cùng sẽ chỉ còn lại con cổ vương mạnh mẽ và đáng sợ nhất.
"Bộp"
Batman tung một cú đấm vào chiến đao của tên yêu quái quạ (Tengu) đang gào thét trước mặt. Nắm đấm còn lại đeo chiếc nhẫn có khắc thánh văn nện mạnh vào cổ tên tà linh này. Sức mạnh kèm theo thánh văn va chạm với tà ác, trong chớp mắt trở nên nóng rực bất thường, khiến con yêu quái đầu chim mình người này phát ra tiếng gào thét kinh hoàng, lảo đảo lùi lại, vỗ đôi cánh muốn chạy trốn.
Bruce rút cây nỏ đặc chế từ thắt lưng ra, vút một tiếng, bắn ra mũi tên bạc thánh, đâm xuyên trái tim tên tà linh. Kẻ kia gào lên một tiếng, thân hình dữ tợn đủ để dọa sợ trẻ con tan biến trong không trung, chỉ để lại một viên đá đen rơi xuống đất.
Bruce hạ nỏ xuống, thở dốc đầy mệt mỏi, rồi xoa xoa bụng mình. Cú đánh vừa rồi của con yêu quái xuất hiện đột ngột này rất mạnh, xương cốt chỗ đó dường như sắp gãy rồi.
Phía sau cậu, xác của ba con ma cà rồng phơi dưới ánh mặt trời đang bốc ra mùi hôi thối kinh tởm. Cậu nhìn quanh, khu phố Reed Narrows phồn hoa nhất này đã hoàn toàn trở thành vùng đất không người, chỉ còn lại tiếng cười điên cuồng của đám yêu quái ẩn nấp trong sương xám, cùng sự tàn sát của những sinh vật khát máu, thêm vào đó là trật tự bị đảo lộn hoàn toàn, thành phố này chỉ trong một đêm ngắn ngủi đã trở thành địa ngục trần gian.
"Liên minh Sát thủ!"
Bruce nghiến răng, ngồi xổm xuống, nhắm mắt cho thi thể người phụ nữ không nhắm mắt dưới chân mình. Cậu ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời xám trắng trên bầu trời, không có lấy một chút hơi ấm. Cậu từng thề sẽ bảo vệ thành phố này, nhưng bây giờ, chỉ trong một đêm ngắn ngủi, thành phố của cậu đã không còn nữa.
"Vút"
Một mũi tên bóng tối từ phía sau cậu bay ra, sượt qua vai cậu, rẽ một khúc cua gấp trên không trung, cắm chuẩn xác vào tòa nhà đổ nát đối diện, bắn nát đầu tên sát thủ áo đen đang cầm súng bắn tỉa định ám sát Batman. Máu tươi đỏ thẫm văng khắp nơi, cú giết chóc chuẩn xác này cũng khiến Batman tỉnh táo lại. Cậu quay đầu lại, liền thấy Oliver đang ngồi trên đầu con Nhện săn ma Hunter, lạnh lùng nhìn cậu:
"Cậu không cần mạng nữa à... Trong thành phố này ít nhất có 20 sát thủ giỏi nhất thế giới đang nhắm vào đầu cậu, hay là cậu đã định bỏ cuộc rồi?"
"Lại là anh!"
Batman thở phào nhẹ nhõm, đôi nắm đấm đang siết chặt thả lỏng ra. Cậu biết, gã cung thủ lạnh lùng trước mắt này không phải là kẻ thù, nhưng cậu vẫn bình tĩnh chất vấn:
"Tại sao anh lại theo tôi?"
"Tôi chỉ muốn xem thử..."
Đôi tay Oliver múa lượn, trong chưa đầy 1 giây đã giương cung bắn tên, ghim hai con yêu quái không đầu đang chạy trốn cách đó hàng trăm mét xuống đất, lúc này mới quay đầu nhìn Bruce, trầm giọng nói:
"Người có thể được Cyber ca ngợi như vậy, rốt cuộc mạnh đến mức nào."
"Anh đã thấy rồi đó."
Bruce hít sâu một hơi: "Tôi thậm chí còn không mạnh bằng anh, ít nhất là trong bóng đêm, tôi rất khó né tránh những mũi tên anh bắn ra."
"Tôi đã thấy, phải nói là vượt xa tưởng tượng của tôi."
Oliver nhảy từ trên đầu con Nhện săn ma xuống, Hunter kêu chói tai rồi chạy trốn vào bóng tối, là một con ác quỷ, nó cực kỳ ghét ánh mặt trời. Chủ nhân của nó đứng trước mặt Batman, dùng ánh mắt thưởng thức đánh giá chiến binh phàm nhân này, hắn nói:
"Tôi đã thấy một tâm hồn gần như hoàn hảo. Sức mạnh không quan trọng, người như cậu, chỉ cần muốn, trong chớp mắt là có thể đạt được sức mạnh không tưởng. Nhưng điều quan trọng là trái tim của cậu... Tôi chưa từng thấy trái tim nào kiên định, kiên trì đến vậy. Quán triệt nguyên tắc không giết người, tôi phải nói, cậu xứng đáng với sự khen ngợi của hắn."
"Nhưng tôi không cứu được thành phố này... Nhìn xung quanh đi, đám hung đồ kia đã hủy hoại tất cả."
Batman quay đầu nhìn đống đổ nát, cậu vô lực nhắm mắt lại: "Tôi không cứu được họ."
"Thứ cậu cần cứu chưa bao giờ là họ! Chính nghĩa của cậu cũng không liên quan gì đến họ! Nếu họ chỉ biết bị động chờ đợi Batman đến cứu, thì họ không xứng đáng được sống!"
Oliver giơ tay vỗ vai Bruce: "Cậu chỉ cần làm một biểu tượng trừng phạt cái ác, không cần tự tay mang lại chính nghĩa. Cậu không phải thiên thần của Gotham, cậu cũng không thể làm thiên thần, cậu buộc phải..."
"Ầm ầm"
Tiếng chấn động đột ngột vang lên cắt ngang lời Oliver. Hai người đồng thời ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Ngay lúc này, bầu trời như bị lưỡi dao sắc bén cắt đôi, một nửa tái nhợt, một nửa u ám. Tại nơi giao giới, ánh sáng đỏ thẫm điềm gở nhanh chóng lan rộng, chỉ trong chớp mắt đã khiến thành phố vừa mới bình minh trở về với bóng tối. Không khí chứa đầy linh lực hắc ám tràn vào thành phố, khiến những đống đổ nát bằng thép bắt đầu phong hóa nhanh chóng.
"Nhìn kìa!"
Oliver chỉ về phía sau lưng Batman. Người sau quay đầu lại, liền thấy những linh hồn tàn khuyết có thể nhìn thấy bằng mắt thường từ từ bay lên từ thi thể bên cạnh chân mình. Trên bầu trời đã hoàn toàn trở nên đỏ thẫm u ám, cảnh tượng này thật sự quá mức kinh hoàng. Và trong bóng tối lan tỏa ở xa hơn, đám yêu quái vốn chỉ dám trốn trong sương xám nay nghênh ngang bước ra, gào thét điên cuồng, quả thực là cảnh tượng quần ma loạn vũ.
"Đây là... chúng đã ném thành phố này vào Ma giới!"
Nắm đấm của Oliver siết chặt: "Đám khốn điên rồ này! Người bình thường trong môi trường này không sống nổi 24 giờ, đây đơn giản là tàn sát!"
"Giúp tôi!"
Batman nhanh chóng nắm lấy vai Oliver, trầm giọng nói: "Giúp tôi dọn ra một con đường, đến tòa nhà Wayne, tôi có cất giữ một loại vũ khí ở đó..."
Cậu nghiến răng, nhìn viên đá đen trong tay:
"Bây giờ, tôi cần sức mạnh."