Hãy tưởng tượng, nếu bạn đang ngồi trước máy tính lúc này bỗng nhiên bị phong ấn trong dòng thời gian, chỉ chớp mắt một cái đã là 20 năm sau, bạn sẽ có cảm giác gì?

Thói quen sinh hoạt hoàn toàn khác biệt, hình thái xã hội hoàn toàn khác biệt, nhận thức và giá trị quan hoàn toàn khác biệt. Vừa đẩy cửa ra, trước mắt toàn là những chiếc xe hơi lơ lửng trên không trung, người ta mặc những bộ quần áo kỳ quặc, uống những thứ bạn không thể nào hình dung nổi, ăn thức ăn dạng lỏng, hoặc tệ hơn, bạn vừa đẩy cửa ra liền phát hiện trước mắt là một vùng đất hoang tàn, hóa ra thế giới đã bị hủy diệt bởi chiến tranh hạt nhân.

Cho nên mới nói, thời gian luôn là thứ tàn khốc nhất. Ngoài bản thân thời gian ra, bất kỳ đáp án nào đối với người bình thường cũng đều là gánh nặng khó lòng chịu đựng.

Bốn Chiến binh Mùa đông tỉnh dậy từ giấc ngủ dài đang phải đối mặt với tình cảnh khó xử này. Tuy nhiên cũng còn may, mặc dù thế giới phát triển phi mã, nhưng ít nhất 20 năm thời gian vẫn chưa đủ để hoàn toàn phá hủy nhận thức của họ về xã hội.

"Vậy rốt cuộc họ định chiếm giữ cái tivi đến bao giờ?"

Catherine và Emma người một câu ta một câu, trốn ở tầng hai lén nhìn bốn kẻ quái dị đang ngồi trong phòng khách. Họ ngồi trên ghế sô pha với tư thế quân nhân cực kỳ nghiêm nghị, xem các chương trình khoa giáo trên tivi về sự sụp đổ của Liên Xô và những sự kiện lớn trong 20 năm qua. Ngoài lúc ăn uống, họ gần như không hề cử động.

"Thật giống như người máy vậy!"

Clarice từ trong cổng dịch chuyển màu xanh của mình chạy ra, đứng cùng với những cô bạn thân, nhìn bốn người phía dưới, cô tò mò nói: "Họ từ đâu tới vậy?"

Catherine đắc ý trả lời:

"Họ là do tớ cứu về đấy. Nghe nói là siêu chiến binh của Liên Xô cũ, bị đóng băng suốt 20 năm, cũng giống như gã xui xẻo Captain America vậy. À không, Captain America còn xui xẻo hơn, gã đó bị đóng băng tận 70 năm!"

"Siêu chiến binh sao..."

Sắc mặt Clarice trở nên khó coi. Cô và anh trai mình suýt chút nữa đã chết trong cái lồng của dự án siêu vũ khí của Stryker, điều này khiến thiếu nữ không hề có thiện cảm với những thí nghiệm này. Thế nên cô nhanh chóng mất hứng thú, kéo Emma và Catherine chạy vào cổng dịch chuyển: "Mau đi đón Martha với tớ, hôm nay cậu ấy về Gotham."

Sự quan tâm của các cô gái lúc nào cũng kỳ diệu như vậy, nhất là khi ba cô gái ở cùng nhau, bạn sẽ không bao giờ biết chủ đề tiếp theo của họ là gì. Tuy nhiên, đối với những người đàn ông tập trung hơn thì việc cân nhắc vấn đề phải thật toàn diện. Phụ nữ và trẻ con có thể sơ suất, nhưng đàn ông thì không bao giờ.

"Thế giới đại biến đổi... chúng ta đã bị bỏ lại."

Nữ chiến binh mùa đông cúi đầu, có chút ảm đạm nói: "Trong lúc chúng ta say ngủ, mọi thứ đều đã thay đổi, chúng ta đã bỏ lỡ bao nhiêu chuyện rồi?"

"Nhưng chúng ta cũng đã có được thứ mình hằng mong muốn..."

Chiến binh người Slav cao lớn nhất nắm chặt nắm đấm: "Tự do!"

Anh nhìn những người anh em của mình, hai chiến binh nam trầm mặc khác cũng nhìn anh: "Không ai thôi miên chúng ta nữa, không ai ép buộc chúng ta làm những chuyện bẩn thỉu đó nữa, không ai quan tâm đến chúng ta, cũng không ai bắt chúng ta quay lại làm thí nghiệm... Anh chị em à, chúng ta, tự do rồi."

"Không, chúng ta chưa..."

Nữ chiến binh ngẩng đầu nhìn thủ lĩnh, ánh mắt cô quét về phía sau, những chiến binh khác lập tức hiểu ý cô. Thủ lĩnh cao lớn xoa xoa lớp râu mới mọc, anh thấp giọng nói:

"3 ngày, bạn và tôi đều đã thấy đại khái thế lực gọi là Ma Quỷ Bang này... Họ chiếm giữ một phần ba thành phố này, hơn nữa có thể khẳng định, họ còn những lãnh địa khác, ít nhất là có một dây chuyền sản xuất vũ khí hoàn chỉnh, cùng một kênh phân phối vũ khí đáng tin cậy. Tôi để ý thấy mỗi ngày đều có những con tàu lớn chở nhân viên ra vào, đích đến của họ là Mexico. Hufu, gần đây bên Mexico có động tĩnh gì không?"

Chiến binh tên Hufu trông có vẻ lớn tuổi nhất trong bốn người, nghe câu hỏi của thủ lĩnh, ông thấp giọng nói:

"Bên đó đang đánh nhau, nghe nói người đột biến muốn xây dựng quốc gia riêng của mình ở đó. Hơn nữa nếu không đoán sai, hẳn là Ma Quỷ Bang đứng sau hỗ trợ họ, cung cấp vũ khí và huấn luyện."

"Vậy xem ra, ông chủ mới của chúng ta tham vọng rất lớn."

Nữ chiến binh mỉm cười đầy ẩn ý. Cô nhìn thủ lĩnh: "Ông ta sẽ không để chúng ta cứ thế rời đi, chúng ta cũng không đánh lại ông ta, hơn nữa lại đang rất cần một thân phận để hòa nhập vào xã hội hiện tại. Ông ta đang đối mặt với một cuộc chiến, ông ta từng nói, ông ta cần cái đầu chiến thuật của chúng ta. Vậy nên, ông ta định phái chúng ta đến Mexico đánh trận? Nghe cũng khá đấy chứ, vẫn là kiểu cũ, tôi còn sợ ông ta bắt chúng ta làm chuyện gì khác..."

"Ý cô là, chúng ta chấp nhận làm thuê?"

Thủ lĩnh khép hờ mắt, dường như đang cân nhắc đề nghị này. Một lát sau, anh mở mắt: "Dường như cũng không còn con đường thứ hai để đi. Nhưng điều tôi tò mò hơn là, ở đây chỉ có bốn chúng ta... Bucky, Bucky đâu?"

"Không ai biết cả."

Nữ chiến binh lắc đầu: "Ngay cả hồi còn thực hiện nhiệm vụ thường xuyên nhất, hắn cũng hành động tách biệt với chúng ta. Gã đó có bí mật, các huấn luyện viên năm xưa dường như rất coi trọng hắn. Anh hiểu ý tôi không? Không phải kiểu coi trọng về sức chiến đấu, tôi luôn cảm thấy hắn hẳn là bị đem ra làm vật tế thần cho một âm mưu nào đó... Chậc, thật đáng thương."

"Các vị, thảo luận sôi nổi như vậy, tại sao không thêm tôi vào?"

Giọng của Saber vang lên từ phòng khách. Anh ôm eo Felicity bước ra khỏi phòng. Cô nàng đeo kính thấy người lạ liền lập tức gạt tay Saber ra, mặt đỏ bừng, nhưng vẫn bị Saber kéo ngồi xuống ghế sô pha. Cô bày chiếc máy tính xách tay lên bàn, chọn ra vài bức ảnh.

"Bucky mà các người nói, là hắn sao?"

Trên màn hình hiển thị chính là Winter Soldier, kẻ từng dưới sự sai khiến của Hydra tấn công Gotham và suýt chút nữa bị Saber giết chết. Mặc dù đeo mặt nạ che nửa mặt, nhưng gã này vẫn bị những người còn lại nhận ra ngay lập tức.

"Chính là hắn! Bucky! Mật danh số 5... Xem ra hắn thoát khỏi phong ấn sớm hơn chúng ta. Hắn đâu?"

Nữ chiến binh nói nhiều nhất hỏi. Saber ôm Felicity, trong mắt lóe lên một tia ác ý: "Hắn không hề thoát khỏi phong ấn sớm hơn các người. Thực tế, hắn chưa từng bị đóng băng. Hắn hiện đang phục vụ cho Hydra, tổ chức này, các người nghe danh bao giờ chưa?"

"Đương nhiên!"

Chiến binh người Slav cười ha hả xoay máy tính, phóng to ảnh đại diện của Bucky. Trên gương mặt bặm trợn của anh thoáng qua tia hung tàn: "Đối thủ cũ, không ngờ đồng đội của chúng ta lại bắt đầu phục vụ kẻ thù truyền kiếp... Thật là... đáng chết!"

"Vậy, chấp nhận sự thuê mướn của tôi chứ?"

Saber búng tàn thuốc, vỗ vỗ eo cô nàng đeo kính. Người sau lườm anh một cái rồi mang máy tính vào phòng mình. Sau khi phòng khách chỉ còn lại năm người, Saber trực tiếp hỏi:

"Tôi đã cho các người 3 ngày để suy nghĩ, kết quả thế nào?"

Bốn chiến binh nhìn nhau, cuối cùng chiến binh người Slav lên tiếng:

"Xét theo tình hình hiện tại, chúng tôi quyết định chấp nhận sự thuê mướn của ông! Giống như những quân đoàn lính đánh thuê khác, trong thời hạn hợp đồng, chúng tôi sẽ chiến đấu vì ông!"

"Rất tốt!"

Saber búng tay, bốn cột kim loại màu bạc xám trồi lên trước mặt anh. Bốn viên đá linh hồn với hình dáng và màu sắc khác nhau được đặt trên đỉnh cột. Những kẻ hành khất địa ngục Angela và Isabella trong bộ áo choàng trắng điềm gở cũng xé không gian xuất hiện sau lưng Saber. Chủ nhân Ma Quỷ Bang đan mười ngón tay vào nhau, nhìn bốn người trước mắt:

"Vậy thì lập khế ước. Tôi sẽ cho các người vũ khí tốt nhất, binh lính tốt nhất, quyền hạn cao nhất. Thời hạn thuê mướn này... 300 năm. Vật thế chấp, tôi cần... linh hồn của các người!"

"Đùa... đùa cái gì vậy!"

Nữ chiến binh mùa đông đứng phắt dậy, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi dao của Santals đã kề sát cổ cô. Sát ý lạnh lẽo truyền đến từ phía sau khiến cơ thể nữ chiến binh cứng đờ trong chớp mắt.

"Tôi biết các người đang nghĩ gì..."

Saber thong thả lấy ra từ chiếc quạt gỗ đàn hương của mình bốn ống nghiệm chứa chất lỏng tỏa ánh tím, cùng bốn phù hiệu ma thuật đặc biệt, đặt cạnh những viên đá linh hồn. Mười ngón tay anh đan vào nhau, che khuất cằm:

"Đừng lo, sau khi hoàn thành cường hóa thực sự, 300 năm đối với các người chỉ là một quãng thời gian không đáng kể trong đời. Còn về linh hồn, đây là vật thế chấp cần thiết để chúng ta tin tưởng lẫn nhau."

"Các người thấy đấy, tôi còn chưa biết tên các người, nhưng không sao, tôi sẽ cho các người những cái tên hay hơn... những cái tên xứng đáng với thực lực."

"Tứ kỵ sĩ khải huyền của ta... chào mừng gia nhập... Ma Quỷ Bang!"

---❊ ❖ ❊---

Mexico xa xôi, vùng đất từng bị hỗn loạn bủa vây này đã có một chút trật tự khác biệt. Tại phủ trung tâm thành phố Mexico, mỗi mệnh lệnh của chính phủ mới đang kiểm soát một phần tư vùng đất này đều được phát đi từ đây, thông qua mạng lưới liên lạc tiện lợi, truyền đến từng tấc đất trên mảnh đất này.

Trong tòa nhà không quá hoa lệ này, đủ loại người qua lại. Họ phục vụ cho chính quyền mới sắp xuất hiện trên mảnh đất này. Phần lớn trong số họ là những người đột biến từ khắp nơi trên thế giới đổ về. Họ là tinh anh trong giới đột biến, đang dốc hết sức mình vì một giấc mộng dài lâu và hư ảo.

Mà giấc mộng đó, trông như đã ở ngay trước mắt.

"Cậu nói xem, một thủ lĩnh băng đảng như tôi sao lại ngồi đây xử lý mấy chuyện này nhỉ?"

Two-Face Harvey Dent vừa tung hứng đồng xu bạc trong tay vừa nói với Lewis đang ngồi trên sô pha: "Trước kia mỗi ngày làm việc với hồ sơ vụ án, rồi mỗi ngày làm việc với bọn buôn thuốc, giờ lại mỗi ngày làm việc với những chuyện lộn xộn này. Quỹ đạo cuộc đời thật bí ẩn, cậu không bao giờ biết điều gì sẽ đến tiếp theo... Nhưng cảm giác này, thực sự khiến người ta khó lòng chấp nhận."

Lewis không nghe lời phàn nàn của gã đại ca tâm thần này, tay anh cầm một xấp tài liệu, xem một cái rồi ký tên. Bàn tay từng chém giết nay dường như đã quen với việc cầm bút trong dòng thời gian vô hình.

"Chiến sự tiền tuyến tiến triển không thuận lợi lắm... Quân đoàn đột biến số 3 hôm qua đã đại bại. Họ bị bọn buôn thuốc dùng chiến thuật tác chiến đô thị đánh bật ra khỏi thành phố. Tôi bắt đầu nghi ngờ bọn buôn thuốc đó nhận được sự trợ giúp từ quốc gia khác, trước đây chúng không hề dùng chiến thuật này."

Lewis ngẩng đầu, nhìn Harvey đang nhắm mắt tắm nắng, anh khẽ nói:

"Anarak ở tiền tuyến báo cáo rằng, hắn cảm thấy đối phương giống như một đội quân chính quy giàu kinh nghiệm. Người đột biến rất dũng cảm, nhưng quả thực đánh rất vất vả."

"Tôi có cách nào chứ?"

Đồng xu trong tay Harvey xoay tròn rồi rơi xuống bàn, gã nhìn một cái: "Ồ, mặt trái, vẫn không thể cầu viện, thật tệ hại. Tôi lại không biết đánh trận, nhưng cậu nói xem, chúng ta trực tiếp san phẳng thành phố đó thì sao?"

Nói xong, không đợi Lewis trả lời, Harvey lại tung đồng xu một lần nữa, kết quả vẫn là mặt trái. Gã ôm lấy khuôn mặt kinh hoàng của mình mà gào thét:

"Trời ạ, cái này cũng không được, cái kia cũng không xong..."

"Ting tong"

Tiếng tin nhắn điện thoại vang lên, ngón tay Harvey lướt nhẹ, điện thoại lơ lửng trước mặt gã. Kể từ khi Saber truyền ma thuật linh hồn cho gã, gã học rất nhanh. Thực tế, với ma lực trong cơ thể hiện tại, gã đã có thể dễ dàng phục hồi vết thương của mình, nhưng không hiểu sao, gã không làm vậy.

Harvey Dent dường như đã quen với việc sống dưới hình thái Two-Face này rồi.

"Ơ... Saber nói ông ấy phái sĩ quan giỏi nhất đến phụ trách chiến đấu tiền tuyến... hơn nữa họ sắp đến nơi rồi."

Trong lúc nói chuyện, một cổng dịch chuyển màu xanh lục đậm mở ra trước mặt Harvey và Lewis. Thuật dịch chuyển ác ma điển hình, thô bạo và đơn giản, nhưng người bình thường không thể chịu nổi áp lực mà nó mang lại, nên chỉ có thể cung cấp cho những kẻ đã được cường hóa.

"Bộp"

Đôi bốt quân sự màu đen giẫm nát không gian, xuất hiện trong văn phòng. Ngay khoảnh khắc chạm đất, một dấu chân rõ rệt in trên tấm đá cẩm thạch. Mỹ nữ người Nga nhỏ nhắn bước ra khỏi cổng dịch chuyển, cô mặc một bộ quân phục đặc biệt màu đen, trông đầy vẻ anh dũng. Cô nhìn hai người bên cạnh, cuối cùng đặt ánh mắt lên người Harvey.

Ánh sáng xanh lục đậm thoáng qua trong mắt cô.

Một động tác chào quân đội chuẩn mực, cô lớn tiếng nói: "Chỉ huy tiền tuyến Harvey Dent, tôi phụng mệnh Saber, đến hỗ trợ chiến trường Mexico, đồng thời tiếp quản quyền chỉ huy bộ đội!"

"Ồ... cô là?"

Harvey ngẩn ra, giác quan nhạy bén khiến gã cảm nhận được một tia nguy hiểm như rắn độc từ người phụ nữ trước mắt. Hơn nữa khi cô xuất hiện, không khí xung quanh dường như trở nên đặc quánh và nóng rực lên.

"Anh có thể gọi tôi là... Dịch bệnh (Plague)."

Mỹ nữ người Nga mỉm cười ngọt ngào, nhưng nụ cười này, kết hợp với làn khí xanh lục đậm đang luân chuyển từ đầu ngón tay cô, khiến Harvey không nhịn được mà đẩy ghế lùi lại. Đây là một kẻ rất nguy hiểm.

"Nhưng tin tức tôi nhận được là các người lẽ ra phải có bốn người chứ..."

Harvey hỏi tiếp, Dịch bệnh nhún vai:

"Cái chết (Death), Chiến tranh (War) và Đói khát (Famine) đã đi tiền tuyến rồi. Tôi đến để bàn giao quyền chỉ huy. Bây giờ mời anh chuyển giao quyền chỉ huy bộ đội cho chúng tôi... Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, Harvey, trong mắt tôi, chiến thuật tấn công và phòng thủ trước đây của các người thật sự là một mớ hỗn độn. Bộ đội tiền tuyến cần một cuộc thay máu từ đầu đến cuối."

"Ồ, được rồi, được rồi."

Harvey tung đồng xu một lần, kết quả là mặt phải. Gã quyết đoán nhập thông tin vào máy tính trước mặt, chuyển giao quyền chỉ huy tiền tuyến. Sau khi làm xong tất cả, Dịch bệnh hài lòng gật đầu, cô nhảy vọt lên ban công gần đó. Cô quay đầu lại, nở một nụ cười ngọt đến phát ngấy với Harvey và Lewis, rồi hôn gió một cách đầy phóng đãng về phía họ:

"Hãy chờ tin thắng trận của chúng tôi nhé, những cục cưng."

Nói xong, cô nhảy từ ban công xuống. Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng gầm rú đủ khiến người bình thường thét lên vang vọng trên không trung. Một sinh vật toàn thân bao phủ vảy xanh lục đậm, giống hệt loài rồng ác trong truyện phương Tây, đập cánh, kéo theo những ảo ảnh khí màu xanh lục trên không, chở Dịch bệnh bay về phía chân trời xa xôi. Nó dài ít nhất 20 mét, sau khi sải đôi cánh ra, nó đổ bóng một cái bóng ma kinh hoàng xuống mặt đất.

Harvey đứng bên ban công đã bị khí độc ăn mòn đến mức không ra hình thù gì, gã nhìn bóng dáng kỵ sĩ biến mất nơi chân trời, gã đầy hứng thú tung đồng xu trong tay:

"Ồ... Tứ kỵ sĩ khải huyền của Saber... nghe có vẻ khá đấy chứ."