“Tít.”

Trên chiếc xe SUV đang lao đi vun vút, tiếng liên lạc vang lên vô cùng rõ ràng. Rumlow, đội trưởng đội đặc nhiệm phụ trách lái xe, đưa tay nhấn nút trên bảng điều khiển. Giọng nói của đặc vụ cấp cao Hill vang lên từ đó:

“Mức độ đe dọa của mục tiêu đã tăng lên, hiện tại là sự kiện cấp S. Iron Man đã nhận lệnh, anh ta sẽ chịu trách nhiệm xử lý cỗ máy chiến tranh đang mất kiểm soát kia. Đội trưởng, anh phụ trách dẫn dắt đội hành động xử lý gã còn lại!”

“Rõ!”

Ngón tay mang găng chiến thuật màu xanh đưa ra, tắt thiết bị liên lạc. Rumlow quay đầu nhìn người đang ngồi ở ghế phụ, nhìn nhịp thở ổn định và ánh mắt bình thản của anh ta, vị chiến binh lão luyện với thành tích lẫy lừng này không kìm được mà cất tiếng hỏi:

“Steve, anh thực sự chưa từng cảm thấy sợ hãi sao?”

“Tại sao lại hỏi vậy, Rumlow?”

Người đàn ông đeo chiếc mặt nạ kỳ quái quay đầu nhìn đội trưởng đội hành động. Đôi mắt anh ta xanh thẳm, trông đầy vẻ dịu dàng đặc biệt. Chiếc mặt nạ của anh ta chỉ che nửa mặt, phía trên cùng có ký hiệu chữ A màu bạc, còn bộ đồ anh ta mặc không phải quân phục đen của đội hành động, mà giống như một biến thể mang màu sắc quốc kỳ Mỹ.

Điều đáng ngạc nhiên nhất là khác với những đồng đội được vũ trang tận răng, người đàn ông có phong cách độc đáo này chỉ cầm một khẩu súng ngắn nòng lớn trong tay, trong lòng ôm một chiếc khiên. Đó là một chiếc khiên có ngôi sao năm cánh bạc lớn, nền xanh, viền ngoài màu đỏ, lớp ngoài cùng còn có một vòng đan xen giữa màu đỏ và bạc.

Cũng là màu của quốc kỳ, tất nhiên, sự đặc biệt của gã này không nằm ở trang phục, mà ở thân phận và ý nghĩa biểu tượng mà thân phận đó gánh vác.

Anh nhìn Rumlow, khẽ nói: “Anh cũng từng ra chiến trường, Rumlow, anh cũng là một cựu binh. Giữa mưa bom bão đạn, sợ hãi có ích gì không?”

Rumlow lắc đầu: “Vô ích. Càng sợ hãi thì chết càng nhanh. Ở Afghanistan, ở Nam Mỹ, ở Bắc Phi, mỗi lần ra trận đều chứng minh điều đó.”

“Vậy thì, tại sao chúng ta phải sợ hãi?”

Steve Rogers nhắm mắt lại, tựa vào ghế, thả lỏng cơ thể đôi chút. Anh khẽ nói:

“Cái chết có thể đánh hơi thấy nỗi sợ hãi, nỗi sợ giống như mồi nhử của cái chết vậy. Đã ra chiến trường thì phải tiến lên phía trước. 70 năm trước chúng tôi đã vượt qua Normandy để tấn công hang ổ của phát xít như vậy, 70 năm sau đạo lý này vẫn còn nguyên giá trị.”

“Lời nói rất có lý, Steve.”

Khóe miệng Rumlow hiện lên một nụ cười, anh đùa: “Tôi nghĩ anh nên đi làm chuyên gia tư vấn tâm lý trong quân đội thì hơn.”

“Được thôi, thực ra đây là điều cấp trên đã nói với tôi khi tôi lần đầu ra chiến trường.”

Steve mỉm cười chỉ vào đầu mình: “Mỗi khi cảm thấy bản thân chùn bước, tôi đều nhớ lại câu nói này.”

“Cạch.”

Chiếc xe rẽ qua ngã tư trước mắt, chấn động dưới mặt đất khiến sắc mặt mọi người trở nên nghiêm trọng. Rumlow đạp phanh, đội mũ bảo hiểm chống đạn lên đầu, hét lớn:

“Tất cả mọi người, chuẩn bị chiến đấu!”

“Đội trưởng, vẫn như mọi khi, chúng tôi sẽ yểm trợ cho anh!”

Steve Rogers gật đầu, tay trái siết chặt khiên, tay phải nắm chặt báng súng, hít sâu một hơi:

“Đến đây nào, anh em, chúng ta ra trận!”

Ở cách đó không xa, cuộc chiến giữa con quái thú đen kỳ quái và người sắt khổng lồ đã phá hủy gần một nửa khu phố. Con quái thú đen của Parker hung dữ và điên cuồng, sức mạnh vô cùng lớn, lại còn giữ được sự linh hoạt của Spider-Man. Đáng sợ nhất là nhờ sự hỗ trợ của cảm giác nhện, nó gần như có thể né tránh hoàn hảo mọi đòn tấn công từ đối thủ.

Nhưng Crimson Mech cũng không hề yếu. Thiết kế cỗ máy tối mật này từ Liên Xô đã sụp đổ, ngay cả đặt ở thời điểm hiện tại cũng không hề lỗi thời. Quan trọng nhất, đây vốn là cỗ máy chiến đấu được thiết kế riêng cho Winter Soldier, kết hợp cả hai lại, uy lực phát huy ra vô cùng đáng kể.

Lý do duy nhất khiến nó rơi vào thế yếu hiện tại chỉ là vì vật liệu của cỗ máy thử nghiệm này không đạt chuẩn. Nếu là bản hoàn chỉnh, ngay cả con quái vật nhện trước mắt cũng đừng hòng phá hủy nó dễ dàng như vậy.

“Ầm!”

Một bức tường ngoài bị nắm đấm thép xé toạc dễ dàng. Trong gạch đá văng tung tóe, đòn phản công và né tránh của con quái vật nhện đen đều có vẻ chậm chạp, nguyên nhân nằm ở những tia điện xanh biếc đang lóe lên trong không trung.

Người điều khiển cỗ máy đã hoàn toàn từ bỏ ý định tấn công tầm xa, siết chặt nắm đấm bắt đầu cận chiến với con quái vật nhện đen. Trên nắm đấm quấn chặt những luồng điện xanh dày đặc, đây là chế độ tấn công năng lượng của Crimson Mech. Mỗi đòn đánh đều kèm theo luồng điện siêu mạnh lan tỏa ra xung quanh, giống như những đòn tấn công diện rộng liên tiếp.

“Bộp.”

Anh đan chéo hai tay đỡ lấy cú đấm nặng ngàn cân của cỗ máy màu đỏ đang trong tình trạng tơi tả. Cơ thể anh bị đẩy lùi về phía sau trên mặt đất vài mét, rắc rối hơn là những luồng điện siêu mạnh lan tỏa đó quấn lấy cơ thể anh, gây ra sự tê liệt dữ dội.

Vật chất màu đen kỳ quái có khả năng phòng thủ vật lý siêu mạnh, nhưng đáng tiếc, đối mặt với loại tấn công năng lượng này, nó vẫn không thể miễn nhiễm. Tuy nhiên, nó không phải là không có khả năng phản kích.

“Graooo!”

Con quái thú điên cuồng co hai chân lại, nhảy vọt lên không trung giống như một con nhện thực thụ. Gai trên chân nó găm vào bức tường phía sau, giúp nó đứng vuông góc 90 độ trên tường, né tránh đòn tấn công tiếp theo của Crimson Mech. Hai cái móng vuốt gân guốc nâng lên, hai luồng tơ nhện dính nhớp đen ngòm phun ra, quấn chặt lấy cánh tay cỗ máy trước mặt.

Giống như con rối bị giật dây, nó đan chéo hai tay, kéo mạnh đôi tay đang phun điện xanh của cỗ máy, giẫm nát gạch đá dưới chân rồi lao ra khoảng không phía ngoài. Những sợi tơ nhện dai dẳng lại một lần nữa quấn chặt lấy bề mặt cỗ máy, chỉ vài vòng, cỗ máy đã bị trói chặt cứng.

Nó đấm vào ngực như khỉ đột, lao tới, xé rách, những chiếc móng vuốt sắc bén để lại sáu vết rách trên lớp vỏ kim loại, tia lửa bắn tung tóe.

Winter Soldier, người điều khiển Crimson Mech, thao túng cỗ máy vùng vẫy điên cuồng, tơ nhện phát ra tiếng đứt gãy không chịu nổi sức ép. Trên màn hình bên trong cỗ máy, các thông số chiến đấu đang nhấp nháy. Winter Soldier đã vào trạng thái lái, lạnh lùng đưa ngón tay nhấn một nút. Bên dưới lớp vỏ bị xé rách thê thảm của cỗ máy, sáu ống phun xuất hiện. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa được kích hoạt từ lò phản ứng Ark phun trào, trong nháy mắt đã nâng nhiệt độ xung quanh lên mức kinh hoàng.

“Xèo xèo xèo.”

Con quái thú đen dường như sợ lửa, nó lùi lại phía sau với tốc độ cực nhanh. Những đốm trắng trên cái đầu đen ngòm trông như những đôi mắt đang chằm chằm nhìn vào Crimson Mech đang thoát khỏi ngọn lửa. Ngoài hàm răng lởm chởm, cái lưỡi màu đỏ tươi mang theo dịch ăn mòn dính nhớp đang đung đưa, dường như đang đo đạc nhiệt độ trong không khí.

“Này! Bữa tiệc vui vẻ cho tôi tham gia với!”

Một giọng nói cợt nhả truyền đến từ trên không. Con quái vật đen ngoảnh đầu lại, nhìn thấy một cỗ máy hình người màu vàng đỏ đang nhanh chóng tiếp cận chiến trường. Khi đến gần rìa, 16 quả tên lửa nhỏ từ ổ đạn phun ra, ép buộc tách con quái vật đen và Crimson Mech ra.

“Bịch.”

Hạ cánh kiểu siêu anh hùng, Tony Stark cảm nhận sức mạnh từ virus Extremis đang cuộn trào trong cơ thể. Anh ngẩng đầu nhìn Crimson Mech đang nhảy múa tia lửa và điện năng trước mắt, lưỡi dao trắng tuyết bật ra từ vỏ cánh tay trái. Anh đưa lưỡi dao ra trước mắt, những tia điện xanh quấn quanh nó, anh khẽ nói:

“Iron Man đã đến!”

Phía bên kia, con quái vật đen dường như muốn tiếp tục tấn công cỗ máy đã làm tổn thương Gwen. Nhưng ngay khi nó nhảy lên, tiếng xé gió vút vút truyền đến từ phía sau. Con quái vật có cảm giác nhện quay đầu lại, giơ móng vuốt định bắt lấy thứ đó.

Thứ chạm vào tay lạnh lẽo, cạnh của chiếc khiên hình vòng cung sắc bén vô cùng. Trong cú ném bằng kỹ thuật đặc biệt, tốc độ nó nhanh khủng khiếp và có lực hướng tâm xoay tròn. Da của con quái thú đen bị cắt rách, máu phun ra, trong khoảnh khắc đó, chiếc khiên đã lóe lên một tia sáng rồi trở về với chủ nhân của nó.

“Cạch.”

Steve Rogers đón lấy chiếc khiên, nhảy từ trên tường xuống. Anh nhìn con quái vật như ác ma trước mắt, khẽ nói:

“Captain America đã đến!”

“Graooo!”

Con quái vật đen chẳng quan tâm kẻ đến là ai, nó gầm lên rồi lao về phía Captain America. Steve dày dạn kinh nghiệm nhìn một cái là biết con quái vật này thuộc loại không bình thường về tâm thần. Nếu cứ để nó đứng đây, cuộc chiến của họ sẽ tiếp tục mở rộng phạm vi phá hoại, đây là điều anh không muốn thấy.

“Bịch.”

Anh lách người né cú lao của con quái vật, nhìn nó đâm sầm vào đống đổ nát bên cạnh. Anh dùng súng ngắn gõ nhẹ vào vỏ khiên, phát ra tiếng kêu giòn giã:

“Đến đây, quái vật!”

Đội trưởng nhìn chằm chằm vào con quái vật trước mắt, hét lên: “Muốn tìm một đối thủ đánh đấm ra trò để so tài không? Tôi có thể chơi với anh cả ngày!”

“Graooo!”

Con quái vật đen cảm thấy mình bị chế giễu, nó điên cuồng lao về phía Đội trưởng. Thế nhưng trong lúc giằng co, nó bị chiếc khiên đập trúng đầu, lùi lại mấy bước.

Mặc dù sức mạnh không bằng, nhưng người sử dụng chiếc khiên này là một trong những võ sĩ giỏi nhất và xuất sắc nhất trên Trái Đất. Xét về mặt cận chiến, dù có sự hỗ trợ của cảm giác nhện, con quái vật đen của Parker cũng không phải là đối thủ của anh.

Nhưng đòn này không phải để hạ địch, mà là để dụ địch.

Steve thực hiện xong một đòn kinh điển, không chút do dự mà quay người chạy đi. Phía sau anh, bên trong cơ thể con quái thú đen đang lắc lư cái đầu, Parker như đang chìm trong giấc ngủ bị cú đánh vừa rồi làm tỉnh lại đôi chút, nhưng vẫn không thể kiểm soát cơ thể. Ý chí hắc ám bao trùm lấy cơ thể anh, khiến anh vô thức đuổi theo đối thủ.

Họ lao đi trong con hẻm tối tăm, phía xa hơn là khu vườn thành phố vắng người, cũng là nơi Rumlow và những người khác đã giăng sẵn bẫy.

“Tôi đến đây! Chuẩn bị khai hỏa!”

Đội trưởng chật vật né tránh đòn tấn công của con quái vật đen, hét vào micro, rồi hai tay nắm chặt khiên, quay lưng lại phía sau.

“Ầm!”

Con quái vật đấm trúng chiếc khiên, sức mạnh khổng lồ từ nắm đấm hất văng Steve Rogers ra xa, bay qua màn đêm như một quả bóng chày, rơi xuống rìa bãi cỏ. Cùng lúc đó, ngay khoảnh khắc con quái vật đen bước vào bãi cỏ, các thành viên đội hành động ẩn nấp bên cạnh đồng loạt bóp cò. 4 tấm lưới lớn kèm theo kích thích điện mạnh mẽ bao trùm xuống đầu con quái vật.

5 thành viên đeo súng phun lửa nhiệt độ cao cũng nhảy ra từ chỗ ẩn nấp, cùng với những chiến binh hung hãn khác cầm vũ khí hạng nặng. Dưới sự dẫn dắt của Rumlow, một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, dù chỉ là một nhóm người thường, họ cũng sở hữu sức mạnh không kém gì siêu anh hùng.

Tất nhiên, với điều kiện là họ không gặp phải những đối thủ cấp cao như Giáo sư X hay Cyber Hawk.

“Đoàng đoàng đoàng!”

Cơn bão đạn dày đặc hơn trước bao trùm lấy cơ thể con quái vật đen. Dòng điện trên lưới kim loại kích thích các giác quan của nó, cùng với những khẩu súng phun lửa ở vòng ngoài. Chỉ cần cảnh tượng chiến đấu với Crimson Mech vừa rồi bị nhìn thấy, điểm yếu này đã bị đội hành động phát hiện. Điều này chứng tỏ năng lực thực thi và hiệu quả tấn công của họ.

Dưới sự kích thích của nhiệt độ cao và dòng điện, chất lỏng màu đen bao phủ bề mặt cơ thể Parker gào thét co rút lại. Hai thứ này chưa đủ để gây ra tổn thương chí mạng cho nó, nhưng hiện tại bản thân nó đang thiếu năng lượng, sau cuộc chiến ác liệt, nó đã trở nên cực kỳ yếu ớt.

Theo sự co rút đó, Parker dần hồi phục ý thức. Anh khó nhọc ngẩng đầu lên, Captain America nhìn thấy cảnh này, anh hét lớn:

“Dừng lửa lại! Anh ấy tỉnh rồi.”

Parker nghe thấy giọng nói đó, ý thức anh hỗn loạn. Anh nhìn thấy bóng dáng đó, nhìn thấy trang phục mang tính biểu tượng đó, nhìn thấy chiếc khiên đó, anh nhận ra anh ấy.

“Đó là... Steve Rogers, đó là... đó là Captain America... đó là thần tượng của mình...”

“Anh ấy đại diện cho... chính nghĩa mà chiến đấu... vậy còn mình thì sao?”

“Mình là cái ác sao? Mình đã... mình đã làm những gì thế này?”

Những cảnh tượng trước đó, máu của những người qua đường không kịp né tránh, những cái chết do chính tay anh gây ra, tất cả những điều này đau đớn xé nát cảm xúc của Parker trong tư duy hỗn loạn, khiến anh đánh mất chính mình trong khoảnh khắc.

“Á á á! Mình đã làm... cái gì thế này!”