Đối với một đặc vụ kỳ cựu mà nói, duy trì nếp sống sinh hoạt điều độ là điều vô cùng quan trọng.

Điều này không chỉ giúp người ta luôn tràn đầy năng lượng, mà còn giúp các đặc vụ tránh được nhiều rắc rối không đáng có. Ví dụ như Alexander Pierce, năm nay đã 67 tuổi, hiện là người đứng đầu Hội đồng Bảo an Quốc tế và là cựu Cục trưởng S.H.I.E.L.D., dù đã ở độ tuổi xế chiều nhưng ông vẫn duy trì thói quen sinh hoạt như thời còn trẻ.

"Fury, hôm nay tôi có vài chuyện muốn nói với cậu."

Người đàn ông với mái tóc bạc trắng nhưng tinh thần vẫn vô cùng minh mẫn này đang ngồi trong văn phòng của Fury. Trên gương mặt vốn luôn lạnh lùng của Fury cũng xuất hiện một nụ cười hiếm hoi, anh chống hai tay lên bàn, nhìn người lãnh đạo cũ của mình.

"Nói đi, Pierce, là việc công hay việc tư?"

30 năm trước, khi Fury còn chỉ là một đặc vụ cấp 6 của S.H.I.E.L.D., Alexander Pierce đã là lãnh đạo cấp cao của tổ chức. Chính ông đã có con mắt tinh tường phát hiện ra tiềm năng của Fury, và bất chấp mọi ý kiến phản đối để đặt anh vào một vị trí quan trọng.

Nhờ sự dìu dắt đó cùng với nỗ lực của bản thân, Fury cuối cùng đã trở thành Cục trưởng đương nhiệm của S.H.I.E.L.D. Mặc dù đối với một đặc vụ chuyên nghiệp, tình cảm cá nhân đôi khi rất chí mạng, nhưng là con người thì chẳng ai thoát khỏi sự ràng buộc của thứ tình cảm này, và Fury cũng không ngoại lệ.

"Tất nhiên là việc công... Nếu là việc tư, tôi đã hẹn cậu ra quán bar sau giờ làm việc, rồi tìm vài cô nàng tới uống rượu cùng rồi."

Pierce cười ha hả, lấy từ trong ngực ra một hộp xì gà cổ điển ném cho Fury: "Nghe nói gần đây cậu bị nghiện thuốc lá, như vậy không tốt đâu Fury. Nếu đang trong quá trình nằm vùng, điều này sẽ làm lộ vị trí của cậu. Nhưng dù sao bây giờ cậu cũng không cần đi thực địa nữa, nên món đồ quý giá mà tôi cất giữ, luôn phải chia sẻ với bạn tốt mới phải."

Fury không khách sáo ném hộp xì gà vào ngăn kéo, anh nhún vai:

"Mấy ngày trước ông đâu có nói như vậy. Tôi vẫn nhớ 2 ngày trước, ông còn chỉ thẳng vào mặt tôi mà mắng tôi là kẻ phản bội."

"Ôi, lạy Chúa, đừng nhắc đến chuyện đó nữa."

Trên mặt Pierce lộ rõ vẻ hối hận và chán ghét, ông xua tay:

"Ai mà ngờ được, lão Sam phục vụ cho S.H.I.E.L.D. suốt 27 năm lại là người của Hydra. Lão ta đã lừa dối tôi suốt 27 năm, còn suýt nữa gây ra đại họa. Chết tiệt, thật ghê tởm! Bây giờ mỗi sáng tôi đi chạy bộ, sau lưng đều có 7 đặc vụ đi theo. Nhắc mới nhớ, Fury, tại sao năng lực cơ bản của đặc vụ trẻ chúng ta lại kém đến mức độ này, đến nỗi tôi liếc mắt một cái là phát hiện ra ngay."

Lão Sam là trợ lý của Pierce, một đặc vụ văn phòng kỳ cựu của S.H.I.E.L.D. Trong cuộc truy vết vài ngày trước, đặc vụ Hill đã xác định được nguồn gốc của lệnh phóng vũ khí từ Helicarrier trước đó chính là do tay đặc vụ kỳ cựu này thực hiện dưới danh nghĩa của Pierce. Lão ta che giấu rất kỹ, thậm chí còn khơi mào sự đối đầu giữa Pierce và Fury.

Người lớn tuổi thường có xu hướng bao che cho những người bên cạnh, nhưng sau khi kết quả cuối cùng được công bố, Pierce đã phải chấp nhận thực tế tàn khốc rằng trợ lý của mình là đặc vụ Hydra. Ông đã chủ động xin từ chức và chấp nhận cuộc điều tra cách ly kéo dài 5 tháng.

Kết quả này thực ra cũng khiến Fury thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù chính anh là người ra lệnh điều tra Pierce, nhưng bản thân anh cũng không muốn tin rằng một trong những người khai quốc công thần, từng cùng huyền thoại Peggy Carter gây dựng nên S.H.I.E.L.D., lại là nội gián của Hydra.

Tất nhiên, chúng ta đều biết sự thật là gì, chỉ tiếc là chúng ta không thể phá vỡ bức tường thứ tư để nói cho Fury tội nghiệp biết, phải không?

"Thực ra tôi đã phái 8 người đi, cuối cùng cũng có một người đạt yêu cầu, đúng không?"

Fury mỉm cười:

"Được rồi, Pierce, cả ông và tôi đều biết cuộc điều tra này chỉ là để bịt miệng mấy kẻ ở Quốc hội thôi. Tôi cũng không muốn ông phải mang vết nhơ. Bây giờ hãy nói chuyện công việc đi, việc gì có thể khiến ông phải đích thân đến đây, chắc chắn là rất phiền phức."

"Việc thứ nhất, về tình hình ở New York hiện nay."

Biểu cảm của Pierce trở nên nghiêm nghị. Với tư cách là người nắm giữ địa vị cao trong thời gian dài, khi ông nghiêm túc, khí thế toát ra là không thể xem thường. Ông nhìn Fury:

"Trước khi tôi từ nhiệm, văn bản cuối cùng tôi xử lý chính là yêu cầu từ Tòa thị chính New York. Họ muốn S.H.I.E.L.D. phối hợp với Sở Cảnh sát New York, FBI và các ban ngành khác để cùng thanh trừng các thế lực đang gây ra sự hỗn loạn tại New York, bao gồm nhưng không giới hạn ở Hydra, Thập Nhẫn Bang, Quỷ Bang, các tổ chức dị nhân cực đoan và cả những "siêu anh hùng" không chịu tuân thủ pháp luật."

Khi nhắc đến mấy chữ cuối, Pierce nở nụ cười khinh bỉ. Ngón tay ông gõ gõ lên mặt bàn:

"Xung đột giữa Quỷ Bang và Thập Nhẫn Bang nửa tháng trước, cùng với những chuyện xảy ra từ lâu ở Hell's Kitchen, tất cả khiến công chúng hoài nghi về uy tín của chính phủ. Đặc biệt là sau khi tân Tổng thống nhậm chức, chúng ta phải thể hiện sức mạnh của mình."

"Tôi biết cậu và Quỷ Bang có những thỏa thuận ngầm, Fury."

Pierce xoa cằm, nói nhỏ: "Tôi cũng biết trọng tâm công việc hiện tại của chúng ta là xử lý sự ăn mòn của Hydra trong nội bộ S.H.I.E.L.D., nhưng việc này ảnh hưởng đến sự phát triển của S.H.I.E.L.D. trong vài năm tới, nên tôi hy vọng cậu có thể phân bổ một phần lực lượng để tham gia vào."

Fury lộ vẻ khó xử, anh suy nghĩ một lát rồi hỏi:

"Thế lực của Thập Nhẫn Bang tại New York đã chỉ còn là cái tên. Hydra thì chưa bàn tới, bọn chúng quen trốn trong bóng tối hơn. Vậy nên trên bề nổi, kẻ cần xử lý chính là Quỷ Bang, đúng không? Nhưng đó lại là khúc xương khó nhằn nhất. Thủ lĩnh của bọn chúng, Cyber Hawk, là kẻ cứng mềm đều không ăn, hơn nữa hắn còn kiêm nhiệm vai trò thủ lĩnh công khai của dị nhân. Nếu cưỡng chế trục xuất, tôi lo là hắn sẽ bất chấp tất cả mà gây ra một cuộc bạo loạn dị nhân chưa từng có."

"Cho nên đó là lý do thứ hai tôi đến đây."

Pierce lấy từ trong cặp tài liệu ra một văn bản đặt lên bàn làm việc của Fury:

"Hội đồng Bảo an Quốc tế đã thông qua một dự thảo vào hôm qua. Mặc dù tôi đã từ nhiệm, nhưng họ vẫn gửi dự thảo này tới chỗ tôi. Trong tình thế hiện nay, tôi thấy nó rất hữu ích với cậu."

Fury cầm lấy, chỉ liếc mắt một cái, con mắt độc nhãn của anh đã trợn to.

"Họ muốn bãi bỏ Đạo luật Đăng ký Dị nhân? Thật kỳ lạ, từ bao giờ đám chính trị gia đó lại cởi mở như vậy?"

Đối mặt với sự nghi ngờ của Fury, Pierce dang hai tay:

"Dị nhân gây ra chuyện lớn ở Mexico như vậy, những người đứng đầu quốc tế cũng không phải kẻ mù. Trong tình thế hiện tại, chúng ta chắc chắn không thể phát động một cuộc chiến chống lại Mexico, làm vậy chỉ khiến những dị nhân vốn đã có xu hướng đoàn kết lại càng đoàn kết hơn. Cho nên, dùng dao mềm cắt thịt mới là phương pháp xử lý tốt nhất."

"Không còn sự áp bức từ chính phủ, tinh thần 'tự vệ' của Cyber Hawk chỉ là tờ giấy lộn. Như hắn nói, thực ra phần lớn dị nhân chỉ muốn một cuộc sống yên bình. Và tôi nghĩ, sứ mệnh này do chính phủ thực hiện thì tốt hơn."

Pierce nheo mắt:

"So với Cyber Hawk, Giáo sư Charles là một đối tác tốt hơn, phải không? Sư tử dẫn dắt bầy cừu, và cừu dẫn dắt bầy sư tử, chậc chậc, ngụ ngôn cổ xưa nay đã thành hiện thực, thật châm biếm. Tôi nghĩ có thứ này trong tay, việc thuyết phục Giáo sư Charles sẽ không khó lắm, đúng không?"

Fury gật đầu, nhưng với tư cách là người đứng đầu một tổ chức tình báo và hành động, anh luôn cân nhắc vấn đề rất toàn diện. Sau mười mấy giây im lặng, anh lên tiếng hỏi:

"Là chỉ cần trục xuất bọn chúng khỏi New York? Hay là còn tiến xa hơn?"

"Không! Trục xuất khỏi New York là đủ rồi!"

Pierce hắng giọng: "Về trọng tâm công việc hiện tại, quan điểm của tôi giống cậu, Fury. Hydra trong nội bộ mới là mối họa tâm phúc. Sau khi tích hợp tài nguyên xong, ngoại trừ Cyber Hawk, những kẻ khác của Quỷ Bang đều dễ đối phó."

"Ngoài ra, làm việc phải chú ý phương pháp, Fury."

Cựu Cục trưởng nói với giọng điệu của người đi trước: "Năm đó khi chúng ta cùng bà Peggy thanh trừng tham nhũng nội bộ, cũng đâu có làm ra bộ dạng chao đảo như thế này... Cậu có biết mấy tháng gần đây, tôi nhận được bao nhiêu đơn khiếu nại ẩn danh từ nhân viên S.H.I.E.L.D. không? Tôi biết cậu làm vì tốt cho đất nước này, nhưng biến thành cuộc đấu đá nội bộ tàn khốc như vậy sẽ khiến những người bình thường rất lo lắng."

Fury im lặng. Tất nhiên anh biết cuộc thanh trừng nội bộ nhắm vào S.H.I.E.L.D. gần đây đã náo loạn đến mức nào, thậm chí rất nhiều hoạt động quan trọng bị buộc phải đình trệ. Nhưng vấn đề là, nếu không tiếp tục, mọi công sức trước đó coi như đổ sông đổ biển.

"Ý của ông là..."

"Thay đổi cách làm đi, Fury. Thanh trừng nội bộ phải ra dáng thanh trừng nội bộ... làm cho cả thiên hạ biết thì chẳng có ý nghĩa gì cả."

Pierce tựa vào ghế sofa, xoa xoa thái dương. Ông trầm ngâm một lát rồi hạ giọng:

"Tôi đã già rồi, Fury... Trong thời gian dài sắp tới, cậu vẫn phải tiếp tục lãnh đạo S.H.I.E.L.D., uy tín của cậu không thể bị hủy hoại như vậy. Cho nên việc này, hãy giao cho tôi. Hãy để đặc vụ không cấp bậc của cậu phối hợp với tôi, tất cả nhân sự tham gia đều do cậu lựa chọn, chuyển công tác thanh trừng vào bóng tối... Sẽ không ai để ý đến một lão già đã từ nhiệm đâu, phải không?"

"Ừm..."

Ngón tay Fury xoay tròn trên mặt bàn. Bản năng của một đặc vụ là nghi ngờ bất cứ ai, nhưng Pierce vừa mới vượt qua cuộc kiểm tra, hơn nữa ông còn có hồ sơ trong sạch tuyệt đối, xứng đáng là anh hùng của Hợp chủng quốc, cùng kinh nghiệm từng sát cánh bên đặc vụ huyền thoại Peggy Carter để chỉnh đốn tham nhũng trong chính phủ 30 năm trước.

Quan trọng nhất là, Pierce đã tuyên bố rõ ràng mọi nhân sự đều do Fury tự chọn, ông chỉ phụ trách hướng đi chung của công tác thanh trừng, điều này đủ để ngăn chặn mọi hành vi mờ ám. Đối với năng lực làm việc của đặc vụ Hill, Fury vẫn rất tin tưởng.

"Được rồi, vậy lại phải làm phiền ông rồi, Pierce."

Alexander Pierce nheo mắt, ông nhún vai, thản nhiên nói: "Tôi đã nói rồi, tôi già rồi, ngay cả công thức vô hạn cũng không thể bù đắp nổi tinh thần của tôi, nên tương lai chắc chắn là của những người trẻ các cậu. Hơn nữa, tất cả đều vì sự nghiệp vĩ đại của chúng ta, chúng ta là những người cầm đuốc đi trong bóng tối, bảo vệ ánh sáng cho nhiều người hơn, đón chào một thế giới mới trong tương lai."

Ông cúi đầu, đầy cảm thán:

"Tôi đã sớm có giác ngộ này rồi."

20 phút sau, Pierce bước ra khỏi văn phòng của Fury với vẻ nhẹ nhõm. Là người đang chịu sự điều tra cách ly, ông nhìn những đặc vụ trẻ đang theo sau mình, nhún vai bất lực. Khi bước vào thang máy, ông nhìn thấy cái đầu hói đặc trưng đó.

Đặc vụ Sitwell với gương mặt tái nhợt đưa mắt ra hiệu cho Pierce, người sau hiểu ý gật đầu. Vài phút sau, trong bãi đậu xe vắng lặng, ông Pierce nói với đặc vụ đang đi theo mình:

"Chàng trai, đi mua cho ta hộp xì gà, loại cổ điển nhé!"

Ông lấy ví ra định đưa tiền, đặc vụ trẻ vội vàng từ chối rồi sải bước rời đi. Đùa sao, vị đại lão này tuy đang bị điều tra nhưng chẳng phải Cục trưởng cũng đang tươi cười đón tiếp ông ta sao?

"Khụ khụ."

Chỉ còn lại một mình, Pierce ho nhẹ một tiếng. Một lát sau, đặc vụ Sitwell bước ra từ chỗ ẩn nấp. Anh ta cầm một chiếc vali mật mã màu đen, đưa cho Pierce. Gương mặt Sitwell lộ vẻ đau đớn:

"Xin lỗi ngài, 14 anh em đi cùng tôi để yểm hộ tôi rút lui, tất cả đều đã..."

"Đừng bận tâm, vì sự nghiệp vĩ đại, những hy sinh cần thiết là có thể chấp nhận được."

Pierce mở vali mật mã, nhìn thấy cuộn thép đen bên trong. Ông nhìn Sitwell: "Có thể xác định thật giả không?"

"Có thể! Cyber Hawk vì thứ này mà gần như lục tung một phần ba Gotham lên. Các chuyên gia về dấu vết và mật mã của chúng ta cũng đã xác nhận điều này. Ngài có cần tôi đi tìm bọn chúng không?"

Sitwell chủ động xin lệnh, nhưng Pierce tỏ vẻ do dự. Một lát sau, ông lắc đầu:

"Không, Sitwell, ta có việc quan trọng hơn giao cho cậu... Những chuyện chém giết này cứ để cho đám mãng phu kia làm đi. Ngày mai cậu đến địa chỉ này, tìm ông Daniel, ông ấy cũng là cán bộ cao cấp của tổ chức như ta, ông ấy đang tham gia vào một công việc bí ẩn hơn. Hai ngày nay ông ấy có việc cần phải làm."

Pierce vỗ vai Sitwell, nhấn mạnh giọng:

"Làm việc cho tốt, cậu đã chứng minh được năng lực của mình. Chỉ cần nhận được sự công nhận của Daniel, ta có thể đặt cậu vào những vị trí quan trọng hơn."

"Rõ! Tất cả vì sự nghiệp vĩ đại của chúng ta!"

Đặc vụ Sitwell kiên định, trước lúc chia tay, hai kẻ thuộc về S.H.I.E.L.D. đồng thanh nói nhỏ:

"Hail Hydra!!"