Danh tiếng là một thứ tốt.

Đối với những người có chí hướng lớn lao, danh tiếng tuyệt đối là vật trang sức không thể thiếu. Người lạ làm sao phân biệt được một thủ lĩnh có đáng để đi theo hay không, làm sao phán đoán một thế lực có đáng để quan tâm hay không, danh tiếng chính là yếu tố phán đoán đầu tiên.

Một gã vô danh tiểu tốt chắc chắn sẽ chẳng nhận được kỳ vọng gì quá lớn. Thời đại anh hùng xuất thân từ chốn cỏ hoang đã sớm qua rồi. Khi một nhóm người đang mò mẫm trong bóng tối, những kẻ tự mang hào quang, có thể soi sáng con đường phía trước, sẽ theo bản năng mà được họ vây quanh.

Sau đó, như quả cầu tuyết lăn dần, càng lăn càng lớn, cuối cùng trở thành một thế lực lớn trấn giữ một phương.

Nhưng danh tiếng cũng có mặt trái. Một khi ngươi được quá nhiều người chú ý, quá nhiều người đi theo, rắc rối sẽ luôn theo sau.

"Lão đại, chỉ riêng ngày hôm qua, khu bến cảng Gotham đã đổ vào hơn 500 dị nhân."

Lưu Dịch Tư đau đầu cắn cái đùi gà trong tay, phàn nàn với Tái Bá đang ngồi húp cháo: "Họ đến từ khắp nơi trên cả nước, xa nhất thậm chí còn vượt biên lậu từ Brazil sang. Họ chẳng biết gì về Gotham cả, họ chỉ gào thét đòi gặp ngài, đòi gia nhập Ma Quỷ Bang."

Tái Bá không chút lay động, hắn thổi thổi bát cháo ấm, đưa lên miệng nhai vài cái rồi mới lên tiếng:

"Ngươi đã nhận bao nhiêu người?"

"Một đứa cũng không!"

Lưu Dịch Tư xòe đôi bàn tay đầy dầu mỡ, bất lực nói: "Tiểu nha đầu Tiêu Na đã về London đi học rồi, chúng ta không có cách nào kiểm tra tâm tư của bọn họ. Tôi ném hết bọn họ vào bến tàu số 11, nhưng chẳng lẽ cứ nuôi báo cô như vậy?"

"Thành phần nhân sự thế nào?"

Tái Bá lại hỏi. Lần này người trả lời là Khố Phổ, gã này hiện là phó cục trưởng Cục Quản lý Xuất nhập cảnh thuộc Cục Cảng vụ. Gã vẫn giữ phong cách áo sơ mi hoa phối với quần đi biển, vừa cắt miếng pizza trong đĩa vừa nói:

"Ừm, những kẻ có thể lưu vong đến chỗ chúng ta chắc chắn chẳng phải hạng khá khẩm gì. Toàn là dị nhân cấp thấp dưới bậc Gamma, hơn nữa phần lớn đều là lũ vô gia cư, còn một nhóm nhỏ làm mấy công việc không mấy tốt đẹp... kẻ trộm, phường đạo chích, tội phạm chạy trốn v.v. Chẳng cần hỏi, nhìn ánh mắt bọn chúng là biết ngay."

Gã cắn một miếng pizza, nhún vai:

"Trừ bỏ thân phận dị nhân ra, bọn chúng chẳng khác nào một đám tị nạn."

"Ừm..."

Tái Bá cầm khăn ăn lau miệng, trong mắt hắn lóe lên tia suy tư. Một lát sau, hắn lên tiếng:

"Mấy ngày trước, Harvey có gọi điện nói đám băng đảng bên Mexico lại có những cử động bất thường phải không?"

Nghe vậy, Lưu Dịch Tư vứt xương gà đi, lấy khăn lau tay, khinh bỉ nói:

"Đám cặn bã đó luôn muốn cướp địa bàn của chúng ta, lần này chúng cũng sẽ chuốc lấy thất bại thôi! Quân đội của Harvey sẽ tháo rời từng cái xương của chúng!"

"Không, không, ý ta là..."

Khóe miệng Tái Bá hiện lên một nụ cười bình thản, hắn khẽ nói: "Ý ta là, đã có một đám dị nhân khóc lóc đòi gia nhập, tại sao chúng ta còn phải để anh em mình đi chiến đấu, đi đổ máu?"

Hắn vươn tay cầm lấy bắp ngô luộc, gỡ từng hạt ngô xuống, hừ lạnh một tiếng:

"Chỉ có máu mới đem lại lòng trung thành, đúng không? Ném bọn chúng cùng những dị nhân đến sau ra chiến trường Mexico đi. Chiến tranh sẽ cho chúng ta biết ai là kẻ đáng tin cậy. Hãy để Cáp Mô và anh em của hắn dẫn dắt đám người này."

Lưu Dịch Tư và Khố Phổ nhìn nhau. Người sau do dự một chút, cắn miếng pizza rồi khẽ nói:

"Nhưng lão đại, ném một đám lính mới không có kinh nghiệm chiến đấu vào chiến trường của lũ trùm ma túy, tôi sợ chúng sẽ... sẽ bị tiêu diệt toàn bộ. Điều này có lẽ không tốt cho danh tiếng của ngài."

"Chết thì chết, chết sạch càng tốt!"

Tái Bá vung tay: "Danh tiếng? Chúng ta cần thứ đó để làm gì? Ngươi thực sự định lập quốc ở Gotham à? Đừng ngốc nữa! Tàn bạo mới là danh tiếng tốt mà chúng ta nên theo đuổi lúc này, để dọa lui lũ nhát gan, thu hút những trụ cột thực thụ."

Hắn hừ một tiếng, dùng đũa gắp mấy hạt ngô trong đĩa cho vào miệng, rồi nhìn thuộc hạ:

"Những kẻ vừa không biết đánh đấm lại không muốn liều mạng, chỉ nghĩ đến chuyện 'dựa lưng cây lớn để hóng mát', ta giữ lại làm gì? Nuôi bọn chúng qua Giáng sinh à?"

"Được rồi, lão đại, chúng tôi hiểu rồi!"

Lưu Dịch Tư và Khố Phổ chia nhau phần pizza còn lại rồi nối đuôi nhau rời khỏi biệt thự. Tái Bá dựa lưng vào ghế nghỉ ngơi. Mai đang đeo tạp dề, mặt lạnh tanh thu dọn bàn ăn, không nói một lời mà quét dọn căn phòng. Nói đi cũng phải nói lại, sau khi Đa La Tây rời đi, căn nhà này nhanh chóng đón thêm một "nữ bộc trưởng" lạnh lùng hơn.

"Đinh đông."

Tiếng chuông cửa khiến Tái Bá mở mắt sau khi nghỉ ngơi. Hắn nhìn Mai, rồi mặc đồ ngủ và dép lê ra mở cửa. Kết quả, ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, một tiểu tử nhỏ nhắn đã lao thẳng vào lòng hắn.

"Chú Tái Bá! Cháu lại tới đây!"

Đái Mễ An Wayne, cậu bé có mái tóc đen, tràn đầy năng lượng, mặc bộ vest đen nhỏ chỉn chu, như một viên đạn từ trong lòng cha lao vào lòng Tái Bá.

Cú va chạm mạnh mẽ này khiến Tái Bá ngẩn người, nhưng sau đó hắn cười ha hả xoa đầu thằng bé, hất hàm về phía vợ chồng Wayne đang đứng ngoài cửa, ra hiệu cho họ vào. Tái Bá bế Đái Mễ An không chịu ngồi yên đi vào nhà, tiện tay lấy một viên kẹo nhét vào tay thằng bé, vỗ vỗ đầu nó:

"Đi tìm chị Catherine của cháu chơi đi, hôm nay các chị ấy phải đi đón vài người bạn tốt, cháu có thể đi cùng."

Đái Mễ An hừ một tiếng đầy vẻ "cool ngầu":

"Cháu mới không chơi với con gái, bạn của các chị ấy cháu đâu có quen."

"Ha ha ha."

Tái Bá cười lớn vỗ vai nó, nháy mắt đầy bí hiểm với Đái Mễ An: "Đi đi, chú hứa với cháu, tiểu nam tử hán, hôm nay nếu cháu không đi, cháu sẽ hối hận cả đời đấy. Đó tuyệt đối là những người bạn tốt mà cháu chưa từng thấy bao giờ."

Đái Mễ An do dự một chút, nó biết chú Tái Bá bí ẩn này sẽ không lừa mình, dù sao chú ấy cũng là "Ác Quỷ Đỏ" cơ mà. Nó quay đầu nhìn cha mẹ, cuối cùng vẫn để Thụy Thu đưa Đái Mễ An lên lầu tìm Catherine và đám nha đầu vẫn đang ngủ nướng.

Để Tái Bá và Bruce ở lại phòng khách, ai cũng biết, hai người này có chuyện cần nói.

"Nói mới nhớ, hôm nay vị đại bận rộn như anh lại có hứng thú đến chỗ tôi à?"

Tái Bá đích thân rót cho Bruce một chén trà. Người sau mặc đồ thường ngày, thay đổi hoàn toàn vẻ nghiêm túc thường thấy, gương mặt đầy vẻ nhàn nhã và vui vẻ. Anh nhìn Tái Bá một cái, khẽ hỏi:

"Chẳng lẽ tôi không thể đến thăm một người bạn cũ sao?"

Tái Bá hừ một tiếng, ngồi đối diện Bruce, vắt chéo chân:

"Alfred đâu?"

"Sức khỏe của Alfred dạo này không tốt lắm, tôi đưa ông ấy đến Rome nghỉ dưỡng rồi, ông ấy có lẽ phải trải qua một thời gian hồi phục dài ở bên đó."

Trên mặt Bruce thoáng hiện vẻ lo âu: "Dù sao ông ấy cũng đã lớn tuổi, thời tiết ở Gotham nói thật là không thích hợp để dưỡng lão."

Tái Bá nhấp một ngụm trà nóng, phẩy tay:

"Yên tâm đi, người như Alfred sẽ sống lâu trăm tuổi."

Đây dường như là một lời chúc tốt đẹp, nhưng thực ra không chỉ là lời chúc. Theo lời của một kẻ thần kinh nào đó, chỉ cần những người bên cạnh Batman ở lại Gotham, họ sẽ không bao giờ chết.

Cũng khó mà nói đây có phải là một lời chúc tà ác hay không, nhưng điều duy nhất chắc chắn là: Lão Alfred chắc chắn sẽ thấy thiếu gia nhà mình bình an trưởng thành.

Cuộc trò chuyện giữa hai người đàn ông luôn đi kèm với nhiều khoảng lặng, nhưng bầu không khí lại không hề gượng gạo. Nói đi cũng phải nói lại, đã lâu rồi hai gã này không ngồi lại trò chuyện bình thản như thế này.

"Tôi nói này, mấy ngày nay Gotham đổ vào rất nhiều dị nhân, anh bây giờ cũng nổi tiếng rồi đấy, cảm giác làm ngôi sao thế nào?"

Bruce vẫy vẫy tờ báo trong tay về phía Tái Bá. Trên mặt báo là những trang dài dằng dặc giới thiệu về Tái Bá. Trong tình trạng thiếu thông tin, các phóng viên vùng Bờ Đông đã phát huy tối đa khả năng "tự biên tự diễn" của mình. Chỉ trong một tuần, họ đã dựng lên 7 câu chuyện nền tảng hoàn toàn khác nhau cho Tái Bá.

Từ quý tộc sa sút ở phương Đông xa xôi, đến gia tộc bí ẩn sinh ra tại Gotham, thậm chí những tờ báo lá cải nhảm nhí nhất còn tuyên bố Tái Bá vốn không tồn tại, ngày đó mọi người nhìn thấy chỉ là ký ức giả mà Giáo sư X bí ẩn chiếu vào tâm trí họ.

Đối mặt với câu hỏi trêu chọc này, Tái Bá nhún vai:

"Sau khi Sergei bẻ gãy chân tên phóng viên thứ 7 cố tình lén chụp ảnh, chẳng còn ai dám đến quấy rầy cuộc sống của tôi nữa. Thế nên nếu anh nhất định phải hỏi, tôi sẽ nói là, thực ra cũng chẳng khác gì trước kia..."

Hắn nói đến đây thì dừng lại, ngẩng đầu nhìn Bruce, nhấn mạnh giọng:

"Anh lo lắng việc dị nhân vào Gotham sẽ ảnh hưởng đến trật tự tồi tệ nhưng có quy tắc của thành phố này?"

"Ừm."

Bruce gật đầu, không phủ nhận lời của Tái Bá. Anh trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:

"Hành động của Joker gần đây có chút kỳ quặc. Hắn dường như đã nhận ra điều gì đó, anh biết đấy, giống như lũ chuột và rắn nhận ra sắp có động đất vậy, sẽ trốn đi trước. Mặc dù hắn không trốn, nhưng lại thu liễm hành động. Tôi bắt đầu giám sát lại thành phố, và phát hiện ra rất nhiều dấu hiệu không tốt."

Anh ngẩng đầu, trong mắt lóe lên vẻ nặng nề:

"Gotham sẽ xảy ra chuyện lớn, tôi có linh cảm như vậy, sẽ không nhỏ hơn vụ Shadow League xâm nhập lần trước. Vào lúc này, tôi thực sự không hy vọng có thêm một thế lực nào khác bước vào đây nữa."

Tái Bá dang hai tay:

"Anh thấy đấy, Ma Quỷ Bang vẫn duy trì thỏa thuận, chúng tôi không hề mở rộng. Còn về dị nhân, tôi có thể đảm bảo bọn họ sẽ không ảnh hưởng đến thành phố này. Chúa ơi, nó đã đủ hỗn loạn rồi, thành phố này là của anh, tôi không có ý định ôm một củ khoai lang nóng bỏng vào lòng, tôi sẽ không tự tìm rắc rối cho mình."

Hắn thở dài, vung tay đầy vẻ u sầu, lười biếng nói:

"Vài ngày nữa có lẽ tôi lại phải rời khỏi Gotham, lần này thời gian sẽ khá dài, có rất nhiều chuyện phiền phức đang chờ tôi giải quyết, cho nên anh muốn làm gì thì cứ làm đi, không cần lo lắng về Ma Quỷ Bang."

"Ừm."

Bruce gật đầu, đổi giọng, mân mê chén trà khẽ hỏi: "Lần này tôi đến là để nhờ vả. Nghe nói trước kia anh từng giao thiệp với mấy tổ chức ninja ở Đông Doanh?"

"Hửm?"

Tái Bá ngẩn người: "The Hand và The Foot? Chẳng phải bọn chúng đã bị nhổ tận gốc rồi sao? Đó là do chính tay tôi làm đấy."

"Rất tiếc, anh chưa làm được."

Bruce lấy từ trong ngực ra một món đồ đặt trước mặt Tái Bá. Đó là một thanh kunai màu đỏ thẫm dính máu. Tái Bá cầm lên, đưa ra trước mắt xem xét:

"Có một mùi hương quen thuộc... ngửi như lũ yêu quái chết tiệt kia, vậy là The Foot! Anh tìm thấy cái này ở đâu?"

Hắn nhìn Bruce, người sau chỉ tay về phía tây:

"Khu Tây, địa bàn của Penguin. 3 ngày trước ở đó xảy ra một vụ án mạng, 7 tên vô gia cư chết một cách kỳ lạ, có cảm giác như tế lễ tà giáo, thứ này chính là thứ tôi tìm thấy tại hiện trường."

Mắt Tái Bá nheo lại. Thanh kunai đỏ thẫm dưới sự thiêu đốt của luồng ánh sáng màu cam tỏa ra từ đầu ngón tay hắn dần dần tan chảy, cuối cùng trở thành một quả cầu nhỏ tròn vo. Mũi hắn khịt khịt:

"Được rồi, tôi sẽ nói cho anh biết tất cả về The Foot và The Hand, nhưng thành thật mà nói, bây giờ tôi không rút ra được thời gian để giúp anh. Nếu anh cần giúp đỡ, hãy đến khu Cảng vụ tìm Lưu Dịch Tư và Khố Phổ. À đúng rồi... nếu anh cần chiến lực cao cấp giúp đỡ, hãy đến cống ngầm bến tàu số 14."

Tái Bá đưa chén trà lên miệng, khóe môi hiện lên một nụ cười:

"Tôi rất vui lòng giới thiệu bạn bè của mình cho anh, họ cũng có liên quan đến The Hand và The Foot, biết đâu họ có thể giúp được anh."

Tối hôm đó, sau khi dùng bữa tối do chính tay Tái Bá nấu, Đái Mễ An đi theo Catherine, Emma và Clarice. Cô nàng "trạch nữ" khoa học gia Cornelia Hawkins vốn không quan tâm đến sự đời cũng bị bọn họ kéo ra ngoài. Năm đứa trẻ lén lút đứng ở bến tàu số 14 Gotham dưới ánh hoàng hôn, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

"Chị Catherine, rốt cuộc mọi người định đón ai vậy?"

Đái Mễ An nghịch thanh Batarang mà Tái Bá tặng trong tay. Thứ vũ khí kỳ lạ này trong tay đứa trẻ cứ lăn qua lộn lại như bướm bay hoa lượn. Thằng bé này thừa hưởng dòng máu ưu tú của cha, có thiên phú đáng kinh ngạc đối với các loại vũ khí lạnh.

"Suỵt!"

Catherine nháy mắt với Đái Mễ An, ánh mắt cô bé tìm kiếm trên mặt biển trước mặt. Khi nhìn thấy bốn đường gợn sóng song song, cô bé lập tức phấn khích, vung thanh kiếm samurai trong tay, lớn tiếng reo lên:

"Rùa ơi, mau tới đây! Chị nhớ các em chết đi được!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thân hình to lớn của Michelangelo nhảy ra khỏi mặt biển, tạo một tư thế "cool ngầu" trước mặt mấy cô bé rồi lại rơi xuống nước. Ngay sau đó là Raphael, rồi đến Donatello, cuối cùng là Leonardo điềm đạm. Cảnh tượng này chẳng khác nào một màn trình diễn nhảy cầu hoàn hảo, lập tức khiến đám nha đầu hét lên đầy phấn khích, như những fan hâm mộ cuồng nhiệt đang theo đuổi thần tượng.

"Có pizza không? Catherine, người bạn tốt của anh, từ New York bơi một mạch đến đây, anh sắp chết đói rồi!"

Bốn chú rùa ninja Michelangelo lao lên bờ, đập tay với Catherine và đám nha đầu, nói chuyện đầy thân thiết. Trong khi đó, ở bên cạnh, đã có người bị dọa sợ.

"Phạch."

Thanh Batarang trong tay Đái Mễ An rơi thẳng xuống đất. Tiểu nam tử hán cố dụi mắt, nhìn về phía Cornelia bên cạnh đầy cầu cứu:

"Chị Cornelia, chị có thấy không? Đó là... đó là... những con rùa lớn biết nói?"

Cô nàng khoa học gia trạch nữ lúc này cũng ngơ ngác, lẩm bẩm nói:

"Chị cứ tưởng Catherine lừa mình... Chúng, chúng thực sự tồn tại, trời ơi, ông nội chắc sẽ phát điên mất!"