"Á!"

Toàn thân quấn đầy băng gạc, Tony Stark khó nhọc nằm trên giường trong căn biệt thự xa hoa của mình. Chân trái anh bị treo lên, chân phải cố định bằng nẹp, trông vô cùng thảm hại. Vị bác sĩ tư nhân giỏi nhất nước Mỹ vừa mới rời đi, cô Pepper Potts đang chăm sóc cho anh.

Người phụ nữ đầy phong vận này trước đó vừa mới cãi nhau một trận kịch liệt với Tony và giận dữ rời khỏi nhà, nhưng khi biết tin Tony bị trọng thương, cô đã nhanh chóng quay lại. Sau khi biết được chân tướng sự việc từ Cyber, biết rằng Tony có khả năng lớn là không qua khỏi, đôi mắt xinh đẹp của cô giờ đây sưng húp như hai quả đào, tất cả đều là vì khóc mà ra.

"Anh cảm thấy mình như vừa bị mười mấy con voi giẫm lên vậy, toàn thân đau nhức."

Tony dán những miếng băng gạc trông thật buồn cười trên mặt, anh nhún vai với Cyber đang ngồi hút thuốc bên cạnh: "Này, anh là bệnh nhân đấy, anh có thể đừng hút thuốc ở đây được không?"

"Hả?"

Cyber ngẩn người ra một chút, gật đầu, thuận tay nắm chặt điếu thuốc trong lòng bàn tay để dập tắt, rồi lại tiện tay rút ra một điếu xì gà, thản nhiên châm lửa. Hắn nhìn cô Potts đang lặng lẽ rơi lệ, rồi trầm giọng nói:

"Cậu đúng là đồ khốn, Tony, khiến cho hơn nửa số cô gái ở New York phải khóc vì cậu... lại còn cả một quý cô đáng thương thế này nữa, nếu là tôi, thà rằng cậu bị Hulk đánh chết cho xong."

"Wow! Lời nói cay độc quá!"

Tony hét lên một tiếng, khuôn mặt lại hiện lên vẻ đau đớn, nhưng anh không biểu hiện gì nhiều, chỉ quay sang nói với Potts:

"Cưng à, anh muốn ăn bánh dâu tây, loại do chính tay em làm ấy."

Potts sững sờ, cô vừa định nói gì đó, nhưng nhìn thấy vẻ mặt tội nghiệp đáng thương mà Tony cố ý làm ra, lại nghĩ đến việc Tony có thể sẽ trúng độc mà chết, khóe mắt cô giật giật, vội vàng lau nước mắt đi về phía nhà bếp. Sau khi cô rời đi, Cyber hừ lạnh một tiếng, bóp nghẹt giọng bắt chước dáng vẻ vừa rồi của Tony, điệu đà nói:

"Cưng à, anh muốn ăn bánh dâu tây, loại do chính tay em làm ấy... thật khiến người ta nổi hết da gà, Tony, cậu chính là dùng cách này để khiến toàn bộ phụ nữ New York phát cuồng vì cậu sao?"

"Không, anh chỉ làm vậy với Potts thôi, cô ấy là một người phụ nữ tốt."

Tony hít sâu một hơi: "Những người khác chỉ là vung tiền ra, muốn bao nhiêu cũng có, hoàn toàn vô nghĩa... Ivan chết chưa?"

"Tôi không biết."

Cyber nhún vai: "Nhưng trong tình huống đó, hắn rất khó sống sót. Tòa nhà Hammer đã bị tôi thiêu rụi một phần ba, đó không phải là ngọn lửa bình thường đâu. Hơn nữa, nhìn vẻ mặt cậu có vẻ không vui lắm, xem ra giữa cậu và gã Ivan đó có câu chuyện nào mà tôi không biết?"

"Ừm, tôi và hắn chưa từng gặp mặt!"

Tony nghiến răng, chịu đựng cảm giác tê ngứa truyền đến từ cơ thể, anh trầm giọng nói: "Cha tôi và cha hắn từng là bạn thân nhất, nhưng, có lẽ là tạo hóa trêu ngươi, cuối cùng họ lại trở thành những kẻ thù tồi tệ nhất, phục vụ cho hai siêu cường quốc lúc bấy giờ là Mỹ và Liên Xô. Nhưng sự việc không tồi tệ như Ivan nói, cha hắn bị trục xuất không phải vì lời vu khống của Stark Industries."

Tony ngẩng đầu, dựa vào đầu giường, có chút tiếc nuối nói:

"Lúc đó cha tôi không biết ai đã gây ra tất cả chuyện này, tôi từng thấy trong nhật ký của ông, ông vốn muốn bảo vệ Anton, nhưng kế hoạch lại vô tình bị lộ... Giờ nghĩ lại, khó mà nói đây là tai nạn, biết đâu chính là màn kịch do chính phủ Liên Xô năm đó tự biên tự diễn."

"Vậy nên cậu đang sám hối sao?"

Cyber mặt không cảm xúc gảy gảy tàn thuốc: "Tôi không có hứng thú với chuyện của thế hệ trước, cậu có thể để dành lời đó mà nói trước mộ hắn. Tôi chỉ quan tâm một điểm, trước đó cậu nói với tôi Hammer là người của Hydra, nhưng sau đó lại xuất hiện thế lực của Thập Nhẫn Bang, quan trọng nhất là, tôi phát hiện ra vài điều không hay trong ký ức của tên đặc vụ Hydra bên cạnh Hammer."

Hắn hít sâu một hơi, đứng dậy, đi đến bên cạnh Tony, vươn tay vạch lên cánh tay quấn đầy băng gạc của Tony, ánh mắt chuyển sang đôi mắt của anh:

"Cậu và S.H.I.E.L.D có vài chuyện giấu tôi, đúng không?"

Bị ánh mắt có thể nhìn thấu bí mật của Cyber nhìn chằm chằm, toàn thân Tony Stark cảm thấy không thoải mái, anh dứt khoát không giấu giếm nữa, trầm giọng nói:

"Có! Và tôi có thể nói thẳng, tôi đúng là đang giúp họ nghiên cứu Vũ Trụ Ma Phương, chính là một trong những viên đá mà lần trước cậu nhờ tôi tìm kiếm... Nhưng tôi không thể nói cho cậu biết vị trí của nó. Thú thật đi Cyber, tôi không chắc cậu sẽ làm ra chuyện gì sau khi có được viên đá đó."

"Không, không, không!"

Cyber lắc đầu, hắn vươn tay, một ngọn lửa màu cam xuất hiện trên đầu ngón tay. Hắn đặt thứ đó trước mắt Tony, chậm rãi nói:

"Không phải chuyện này... Đá rất quan trọng, nhưng giờ tôi không cần nữa. Khi nào cần, tôi sẽ tự đi tìm S.H.I.E.L.D lấy. Tôi đang nói đến chuyện khác."

Hắn cúi người, thì thầm vào tai Tony vài từ ngữ phức tạp:

"Bộ giáp chống Cyber... Cậu đang giúp kẻ thù của tôi đối phó với tôi, Tony, cậu đang làm một việc nguy hiểm đấy! Cậu có biết hành vi này của cậu trong mắt tôi đại diện cho điều gì không?"

"Tôi không phản bội cậu!"

Tony nhìn ngọn lửa nóng rực trên đầu ngón tay Cyber đang ngày càng gần mắt mình, anh không nhịn được mà lùi lại, nghiến răng nghiến lợi nói:

"Đó chỉ là một tai nạn! Avengers, cái liên minh lỏng lẻo do Fury thành lập, tôi đã nói rồi, tôi chỉ là cố vấn ở đó. Đó chỉ là tác phẩm phỏng vấn của tôi, tôi thậm chí còn chưa lắp hệ thống vũ khí vào nó. Trời ạ, sao cậu có thể nghĩ tôi sẽ giúp người khác đối phó với cậu! Cậu điên rồi sao?"

"Suỵt... Tôi chỉ đùa với cậu thôi... Cậu bé ngoan Tony, sao tôi có thể nghi ngờ cậu được chứ?"

Cyber đặt ngón tay lên giữa mày Tony, ngọn lửa đó không hề làm anh bị thương. Ánh mắt Cyber trở nên giễu cợt, hắn dùng cách trêu đùa thú cưng ném ngọn lửa đó lên mặt Tony, nhìn nó lăn lộn, rồi ngồi lại vào ghế, dùng giọng điệu khoa trương nói:

"Xem kìa, xem kìa, tay chơi Tony Stark từ bao giờ trở thành vị thánh sẵn sàng hy sinh tất cả vì quốc gia thế này? Nhưng có vẻ cái gọi là Avengers đó rất có ý tưởng đấy."

"Tôi nhấn mạnh lại lần nữa, gia nhập liên minh đó không có nghĩa là tôi đã đưa ra lựa chọn."

Tony Stark cảm thấy giữa mày có một luồng lửa lạnh lẽo đang cháy, điều này khiến cảm xúc của anh trở nên kích động hơn, anh lớn tiếng nói:

"Lấy cái thứ quỷ quái này ra đi! Trời ạ, cháy nhà mất!"

Cyber búng tay, ngọn lửa lạnh lẽo hình cầu tan biến, Tony lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, trầm giọng nói:

"Tôi chỉ đang giúp họ nghiên cứu sức mạnh bí ẩn của Ma Phương, nó sẽ khiến trình độ công nghệ của cả nền văn minh tăng vọt. Còn về bộ giáp chống Cyber, thôi đi, đó chỉ là một trò đùa thôi, chính xác mà nói, đó chỉ là một thử nghiệm của Fury..."

Nói đến đây, Tony do dự một chút, cuối cùng vẫn hạ thấp giọng nói: "Fury định nhờ tôi giúp Steve Rogers, gã Đội trưởng Mỹ được cứu về kia, chế tạo một món vũ khí đặc biệt. Nhưng nói thật, tôi thấy Fury vẫn coi cậu là kẻ thù tiềm ẩn, cậu nên cẩn thận một chút. Một số yêu cầu về thông số kỹ thuật của món vũ khí này rõ ràng là nhắm vào cậu."

Cyber chớp mắt, cuối cùng, hắn vươn vai, đầy hứng thú nói:

"Vậy thì cứ để ngài Fury của chúng ta đến đi. Nói thật, tôi cũng rất tò mò về gã Đội trưởng Mỹ chưa từng gặp mặt kia đấy. Tôi càng tò mò hơn là, Tony... nếu một ngày chúng ta thực sự đứng ở thế đối lập, liệu tôi có cơ hội nhìn thấy bộ 'giáp chống Cyber' do chính tay cậu thiết kế không?"

Tony cũng chớp mắt, khó xử nói:

"Cái này khó nói lắm, vì tôi phát hiện mỗi lần gặp cậu, thực lực của cậu đều có chút thay đổi. Dự đoán bản thử nghiệm thực sự đưa vào thực chiến, ít nhất cũng phải cập nhật 4 lần nữa. Nhắc mới nhớ, cậu không nghiêm túc đấy chứ?"

"Cái này thì... cậu đoán xem?"

Cyber và Tony trò chuyện rất vui vẻ, tuy trong đó ít nhiều có mùi vị của sự đối đầu, nhưng phần lớn là những lời đùa giỡn giữa những người bạn. Tuy nhiên, ở một phía khác, một cuộc trò chuyện khác cũng vừa bắt đầu, và lần này, rất khó để nói rõ mùi vị bên trong, nhưng có một điều chắc chắn: đây sẽ là một cuộc trò chuyện nguy hiểm, và là một lựa chọn nguy hiểm.

"Cạch."

Trong tầng hầm tối tăm, vài người mặc trang phục đặc biệt đang khiêng một gã nặng nề đi vào, đặt hắn ở giữa tầng hầm. Dù đã rất cẩn thận, nhưng thiết bị phức tạp này vẫn phát ra âm thanh giòn giã, dường như được làm từ thép trộn lẫn với vài thứ khác, trên đó gắn đầy các loại đường dây phức tạp, kết nối bằng ống kim loại, dây điện và những thứ khác, đầu kia là một thiết bị trị liệu vô cùng tinh vi.

Cách bố trí này khiến nơi đây trông giống như phòng thí nghiệm của một nhà khoa học điên.

"Chúng tôi đã tốn rất nhiều công sức mới cứu được hắn từ đống đổ nát về."

Một giọng nói chậm rãi, đồng thời mang theo chút âm u vang lên trong tầng hầm. Gã đầu trọc mặc vest bước vào từ phía bên kia tầng hầm, khi ánh đèn mờ nhạt chiếu lên mặt hắn, hiện ra chính là khuôn mặt của đặc vụ cấp 8 S.H.I.E.L.D, Sitwell, đeo kính gọng vàng, trông rất nho nhã dễ gần.

"Hơn nữa nếu tôi nhớ không lầm, hắn vừa phá hủy kênh liên lạc mà chúng ta tốn rất nhiều thời gian mới thông suốt được, khiến kế hoạch mà hai bên chúng ta mưu tính suốt 4 tháng trời tan thành mây khói."

Hắn vươn tay quệt lên cái kén trị liệu đầy phong cách khoa học viễn tưởng trong tầng hầm, sau đó lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay, lau lau ngón tay. Hắn ngẩng đầu, nhìn người đang ngồi sau thiết bị trị liệu, trầm giọng nói:

"Các người đã sẵn sàng đặt cược tất cả uy tín, chứng tỏ chắc chắn đã nhìn thấy giá trị của hắn. Tôi cũng tin rằng, Thập Nhẫn Bang lẫy lừng... rất sẵn lòng chia sẻ những thứ này cho đồng minh, đúng không?"

"Suỵt."

Gã đang thao tác trên máy tính không hề quay đầu lại, hắn chỉ giơ ngón tay ra hiệu cho vị đặc vụ im lặng một chút, rồi tiếp tục gõ bàn phím. Mãi vài phút sau, hắn mới phát ra một tiếng hừ hài lòng, xoay ghế lại, để lộ mặt đối diện với vị đặc vụ.

Đây là một người đàn ông mặc vest xanh, tóc chải chuốt kỹ càng, trông khoảng hơn 30 tuổi, toàn thân toát lên khí chất của một nhà nghiên cứu. Hắn nhìn đặc vụ Sitwell, như đang đánh giá đối phương. Một lát sau, hắn đứng dậy khỏi ghế, vận động cơ thể, vươn tay về phía đặc vụ:

"Tôi tên là Killian, thủ lĩnh do Thập Nhẫn Bang cử đến để xử lý việc này, nếu không có gì bất ngờ, sau này có lẽ cũng là tôi làm người liên lạc với ông... Còn về giá trị của Ivan Vanko, xem ra bộ phận tình báo của Hydra cần phải nỗ lực hơn nữa. Kẻ đang thoi thóp nằm trước mặt ông đây, không phải là nhân vật nhỏ bé gì đâu, bí mật đằng sau hắn... đủ để thay đổi cục diện khó xử hiện tại của các người."

Gã Killian ăn nói rất thiếu lịch sự này mỉm cười với đặc vụ Sitwell, vươn tay lấy một chiếc hộp bạc được niêm phong từ giá thí nghiệm bên cạnh, mở ra, bên trong là một ống tiêm tinh xảo. Trong ống tiêm, chất lỏng màu đỏ thẫm đang chảy, dưới ánh đèn mờ nhạt, thậm chí còn lấp lánh những đốm huỳnh quang.

Hắn lắc lắc thứ đó trước mắt đặc vụ Sitwell, dùng giọng điệu đầy kiêu hãnh giới thiệu:

"Thứ này, do tôi phát minh... Huyết thanh tái tạo và chữa lành sinh học cấp tốc loại đặc biệt, tất nhiên, hiện tại chỉ là bán thành phẩm."

Đặc vụ Sitwell xoa xoa cái đầu trọc của mình, trong đôi mắt dưới cặp kính lóe lên một tia tinh quang. Hắn nhìn chất lỏng huỳnh quang đang chảy, chỉnh lại kính, trầm giọng nói:

"Đây chính là cái gọi là... Extremis Virus, thứ có thể chữa lành mọi bệnh tật và vết thương mà không có tác dụng phụ?"

Trên mặt Killian thoáng hiện vẻ khó chịu, nhưng hắn vẫn gật đầu:

"Đúng vậy, Mandarin gọi nó là 'Extremis Virus', thế là tất cả mọi người đều bắt đầu gọi nó là Extremis Virus. Nhưng nói thật, thứ này cần cải tiến thêm một chút nữa mới đạt đến sự hoàn hảo thực sự."

Hắn vươn tay chỉ vào Ivan Vanko đang nằm bên cạnh hai người, toàn thân thịt xương chỉ còn lại chưa đầy một phần ba, máu gần như đã chảy cạn. Hắn nhìn chằm chằm kẻ thảm thương, chỉ còn lại một hơi thở này, nheo mắt lại:

"Và bí mật cho sự cải tiến cuối cùng đó, nằm trong đầu của gã này."