Thời tiết tồi tệ luôn khiến người ta cảm thấy khó chịu, nhất là đối với những kẻ thương tích chưa lành, loại thời tiết âm u lạnh lẽo này ở nhà nghỉ ngơi vẫn là tốt nhất. Thế nhưng cuộc sống luôn có nhiều việc cần phải xử lý, cho dù có đau đớn đến đâu, một số chuyện vẫn bắt buộc phải làm.

Tại một con phố ở New York, trong một tòa nhà văn phòng nhìn bề ngoài rất đỗi bình thường, đặc vụ Sitwell đưa chiếc ô trong tay cho gã vệ sĩ cao lớn bên cạnh, rồi theo chân cô thư ký có dáng người uyển chuyển bước vào căn phòng làm việc được trang trí theo phong cách cổ điển.

Có thể thấy, chủ nhân căn phòng này rất biết hưởng thụ cuộc sống, cũng rất có khí chất nghệ thuật. Toàn bộ văn phòng đều lát sàn gỗ, bên cạnh còn bố trí một lò sưởi kiểu cổ, gần lò sưởi có một tấm thảm da gấu rộng lớn, hai người đàn ông đang ngồi đó trò chuyện rất vui vẻ.

Một người trong đó vóc dáng bệ vệ, trông giống như một gã trọc đầu béo ú, mặc bộ vest trắng, quần đỏ, nhìn có vẻ khá hài hước. Thế nhưng chỉ cần nhìn vào chiếc ba-toong đính đá sapphire mang tính biểu tượng trong tay gã, không khó để nhận ra thân phận của gã. Đây chính là "Hoàng đế" của thế giới ngầm New York, kẻ độc quyền mọi giao dịch ma túy tại thành phố này.

Kingpin... Wilson Fisk, thần tượng của mọi tay anh chị tại New York.

Người còn lại ngồi đối diện gã, đang thả lỏng người tựa vào chiếc ghế sofa sang trọng, tay cầm một ly whiskey nhỏ. Ông ta tóc bạc trắng, đeo một cặp kính gọng tròn cổ điển, bộ trang phục tinh tế được chỉnh đốn gọn gàng. Dáng vẻ và khí chất đó, trông hệt như một người bước ra từ trong lịch sử vậy.

Ông ta dường như hoàn toàn không phát hiện ra sự xuất hiện của đặc vụ trọc đầu cho đến khi Sitwell khẽ ho một tiếng, ông ta nói nhỏ:

"Ông Daniel, tôi phụng mệnh đến đây để hỗ trợ công việc của ông."

"Ồ, Fisk, nhìn xem, trợ thủ đắc lực của chúng ta đến rồi đây."

Daniel Whitehall đặt ly rượu xuống, đứng dậy chỉnh lại trang phục. Ông ta trông đã ngoài 60 tuổi nhưng tinh thần vẫn quắc thước, chẳng khác nào một thanh niên. Ông ta bước tới bên cạnh đặc vụ Sitwell, nhẹ nhàng đưa tay ra bắt lấy tay đặc vụ.

"Cảm ơn ông đã đóng góp cho sự nghiệp của chúng ta, ông Sitwell. Pierce đã tiến cử ông với tôi, ông ấy nói ông là đặc vụ giỏi nhất và trung thành nhất dưới trướng ông ấy. Ông có nghĩ mình là như vậy không?"

Kiểu câu hỏi mang theo chút dò xét này không nghi ngờ gì chính là một phép thử. Đặc vụ Sitwell đứng thẳng người, đặt tay trái lên ngực, dõng dạc hô lớn:

"Hail Hydra!"

"Ừm..."

Daniel Whitehall đã không còn vì những khẩu hiệu sục sôi này mà để cảm xúc mất kiểm soát nữa. Ông ta chỉ xoa cằm, đi vòng quanh Sitwell một lượt, rồi đưa tay tháo kính xuống, ngẩng đầu nhìn Sitwell. Ánh sáng lóe lên trong đôi mắt đó khiến gã đặc vụ trọc đầu cảm thấy một chút ác ý.

Cứ như thể người đối diện không phải một ông lão bình thường, mà là kẻ có thể nhìn thấu tâm can mình.

"Khụ khụ..."

Whitehall đột nhiên ho hai tiếng, ông ta lấy khăn tay trong túi ra che miệng. Khi ông ta bỏ tay ra, Sitwell nhìn thấy những vết máu vương trên đó, điều này khiến ánh mắt gã co rút lại. Ánh nhìn quan sát này cũng bị Whitehall phát hiện, vị cao tầng khác của Hydra này điềm nhiên ném chiếc khăn vào thùng rác, ông ta vỗ vai Sitwell, nói nhỏ:

"Trong lòng cậu có bí mật, nhưng điều đó cũng bình thường thôi, bản thân nghề nghiệp của cậu chính là để lưu giữ bí mật. Nhưng tôi hy vọng, cậu có thể cống hiến tất cả cho sự nghiệp của chúng ta, giống như những người tiên phong vậy... Nào, hãy nói cho tôi và bạn tôi, Fisk, biết các người dự định làm thế nào."

Nội tâm đặc vụ Sitwell có chút dao động. Có một khoảnh khắc, Raven thậm chí muốn trực tiếp ra tay giết chết ông lão trước mặt. Cô bản năng cảm nhận được sự không hòa hợp trên người ông ta, không phải là động tác hay thần thái, mà là khí tức, một loại khí tức đẫm máu, quái dị, như lời nguyền của u linh.

Đây là một tên đao phủ hai tay nhuốm đầy máu tươi.

Nhưng xét về khía cạnh ngụy trang, dù sao Raven cũng là chuyên gia. Cô rất vững vàng, gần như ngay lập tức khiến bản thân trở lại trạng thái tĩnh lặng như nước. Cô khẽ ho một tiếng, nói với Daniel Whitehall đang ngồi bên lò sưởi:

"Nếu không có gì bất ngờ, Quốc hội sẽ thông qua nghị quyết bãi bỏ 'Đạo luật đăng ký dị nhân' trong vòng 3 ngày tới. Cộng đồng dị nhân đoàn kết sẽ bị đánh tan một lần nữa, các yếu tố bất ổn sẽ trở về tình trạng không còn đe dọa như ban đầu. Sau khi Devil Gang mất đi quân bài quan trọng để đe dọa chính phủ, chúng ta sẽ tiến hành thanh trừng Devil Gang đang chiếm đóng Hell's Kitchen."

Đặc vụ trọc đầu đẩy đẩy kính:

"S.H.I.E.L.D sẽ chủ trì công tác thanh trừng, sau đợt trục xuất này, New York sẽ trở lại vẻ bình yên vốn có."

Kingpin nghe thấy một loạt từ ngữ khiến gã choáng váng, nhất thời chưa phản ứng kịp. Tuy nhiên gã không phải kẻ ngu, rất nhanh gã đã nhận ra những người này định mượn thế để ép Devil Gang rời khỏi New York, hơn nữa thế lực mà họ có thể huy động nghe chừng rất mạnh mẽ, điều này khiến Kingpin - kẻ vừa thề thốt gia nhập Hydra - cảm thấy an tâm đôi chút.

Trên mặt gã cũng đã có nụ cười, nhưng Whitehall lại hừ lạnh:

"Ừm... nghe thì rất hay, nhưng ông định đối phó với Cyber Hawk như thế nào? Hắn mới là linh hồn thực sự của Devil Gang. Ông không trục xuất được hắn thì đừng hòng nghĩ đến việc trục xuất Devil Gang. Mà đáng tiếc thay, theo nghiên cứu của tôi, Cyber Hawk không nghi ngờ gì đã đứng trên đỉnh cao võ lực của nền văn minh này, ưu thế về số lượng trước mặt hắn chỉ là một trò đùa mà thôi."

"Cho nên muốn đối phó với quái vật, chúng ta chỉ có thể dùng một con quái vật khác."

Đặc vụ Sitwell hạ thấp giọng: "Từ đạo luật này, chẳng lẽ ông không nhớ đến một người gần như đã bị lãng quên sao? Người đó có thể đối kháng với Cyber, chúng ta cũng không cần hắn phải chiến thắng Cyber, chỉ cần duy trì một thế đối kháng sức mạnh đỉnh cao, còn về sự so sánh sức mạnh cấp dưới..."

Đặc vụ trọc đầu đẩy kính, đầy tự tin nói:

"Chúng ta mới là bên chiếm ưu thế!"

Lúc này, trên mặt Whitehall cuối cùng cũng có một tia cười. Ông ta bưng ly rượu lên, lắc lắc trước mắt: "Rất tốt, bây giờ tôi tin cậu là đặc vụ giỏi nhất của Pierce rồi. Tuy nhiên, người anh em Fisk của chúng ta vẫn còn một vài 'rắc rối' nhỏ cần giải quyết."

Sau khi ông ta nói xong, Kingpin gật đầu, hai tay chống lên chiếc ba-toong đá quý, gõ gõ xuống sàn:

"Gần đây các địa điểm giao dịch của tôi luôn bị những kẻ tự xưng là 'siêu anh hùng' cướp phá và tấn công, chúng phá hoại nghiêm trọng công việc kinh doanh của tôi. Đặc vụ, đã là anh em cùng tổ chức, tôi cứ nói thẳng ra cho rõ ràng."

Kingpin trầm ngâm một lát, đọc ra một dãy con số:

"Mỗi khi tôi bán được 1kg hàng, một phần tư tiền thu được sẽ đưa vào tổ chức. Theo như những gì ông Whitehall vừa kể, đây đã trở thành nguồn tài chính rất quan trọng của tổ chức tại New York. Ông thấy đấy, nếu tôi không bán được hàng, nếu vì lũ bọ chét chết tiệt kia gây khó dễ khiến doanh số của tôi tụt dốc không phanh, thì kẻ chịu tổn thất trực tiếp chính là chúng ta."

Whitehall cũng lên tiếng:

"Số tiền lẻ tẻ mà Pierce rút ra từ công quỹ của S.H.I.E.L.D căn bản không đủ để chi trả cho sự phát triển nhanh chóng của tổ chức. Trong tình cảnh này, anh em Fisk đã gánh vác sứ mệnh quan trọng đó. Đặc vụ Sitwell, tôi biết Pierce gần đây đang muốn đưa cậu lên hàng ngũ quản lý của tổ chức, điều này cần sự đồng thuận của hai quản lý trở lên."

"Ông thấy đấy, lá phiếu đồng thuận trong tay tôi đang ở ngay đây!"

Whitehall đưa tay chỉ vào chiếc bàn trống không, ông ta nhìn đặc vụ Sitwell: "Trong tổ chức phe phái phân chia nghiêm trọng, cậu là tâm phúc của Pierce, tôi sẽ không hoàn toàn tin tưởng cậu, cũng không cần cậu chạy đôn chạy đáo tìm vật thí nghiệm cho tôi, tôi chỉ yêu cầu cậu làm tốt việc này... chỉ vậy thôi."

Những lời này của Whitehall nói rất thẳng thắn, không chút nể nang, nhưng lại khiến đặc vụ Sitwell trút được gánh nặng trong lòng. Gã gật đầu, nhìn Kingpin đang ngồi bên cạnh, hỏi:

"Vậy thưa ông Fisk, những kẻ đó là ai?"

"Ồ hố hố, cái đó thì nhiều lắm."

Trên mặt Kingpin lộ ra một nụ cười gượng gạo, gã đọc ra một danh sách dài: "Gần đây bắt đầu phát điên là Spider-Man, gã tay đua toàn thân rực lửa, một gã mù tự xưng là Daredevil, còn có một tên lực lưỡng đao thương bất nhập của công ty an ninh, ừm, còn có một người phụ nữ, tên là Jessica gì đó, là thám tử tư, cuối cùng là một cựu đặc nhiệm tự xưng là Punisher."

Ánh mắt Whitehall trở nên kỳ lạ, Kingpin có nhiều đối thủ như vậy thật khiến ông ta bất ngờ. Ông ta đột nhiên cảm thấy, có lẽ việc vội vàng thu nạp Kingpin vào tổ chức không phải là chuyện tốt, điều này sẽ dẫn đến việc những kẻ vốn không liên quan lại liên kết với nhau để đối kháng Hydra.

Tuy nhiên, đặc vụ Sitwell chỉ gật đầu:

"Được rồi, Robbie Reyes sẽ không đến quấy rầy ông nữa, điểm này tôi có thể khẳng định. Thám tử tư và công ty an ninh có thể giải quyết qua kênh chính thức, cựu đặc nhiệm cũng rất dễ xử lý, khó khăn duy nhất xem ra nằm ở Spider-Man và Daredevil."

Khóe miệng Sitwell nở một nụ cười nắm chắc phần thắng:

"Giao cho tôi đi, tôi sẽ chịu trách nhiệm xử lý những vấn đề này."

Những ngày sau đó, sóng yên biển lặng. Ban ngày vẫn là ban ngày của người bình thường, ban đêm vẫn là ban đêm của những anh hùng. Trên bầu trời thành phố, một bóng đen lướt qua nhanh chóng, hắn chạy thoăn thoắt trên những mái nhà, nhảy vọt từ trên cao xuống, nhắm thẳng hướng quận Queens mà tiến tới.

Peter không cảm thấy mình có điểm gì bất thường, ngược lại, cậu cảm thấy trạng thái của bản thân cực kỳ tốt. Cậu vừa tự tay bẻ gãy hai chân của một tên trộm, nhìn kẻ ác nhận lấy sự trừng phạt xứng đáng, cậu cảm thấy sự nỗ lực của mình đã được đền đáp. Chẳng phải siêu anh hùng nên bảo vệ người dân khỏi ảnh hưởng của cái ác như vậy sao?

"Bộ đồ này dùng thật sự rất tuyệt."

Sau khi dùng tơ nhện bám vào lan can, lộn một vòng qua màn che, tiểu Parker nhìn thấy chính mình từ tấm kính. Một bộ đồ đen bao bọc toàn thân, trên áo có những đường vân nhện đỏ thẫm, chiếc mặt nạ vốn đỏ xanh trước kia giờ đã biến thành đen trắng, trông dữ tợn mà uy vũ. Quan trọng nhất là, sinh vật có ý thức này có thể tăng cường phản xạ, sức mạnh và sự linh hoạt của cậu, giúp cậu hóa thân thành một Spider-Man mạnh mẽ hơn.

Đúng vậy, cậu có thể cảm nhận được thực thể kỳ lạ đang bao phủ bên ngoài bộ đồ cũ của mình có ý thức riêng, nhưng cậu không cho rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến mình. Ý thức đó cũng rất thông minh, nó kế thừa một số cảm xúc tiêu cực tà ác từ vật chủ trước, nó đã học được cách suy nghĩ. Nó biết, nếu nó bộc lộ sự thông minh hơn nữa, nó sẽ lại phải đối mặt với số phận bị ruồng bỏ.

Vì vậy nó chỉ có thể lặng lẽ, dùng ý thức cấp thấp nhất để che phủ những dao động tinh thần của tiểu Parker, âm thầm dẫn dắt cậu, từng chút một tiến gần đến bản năng nguyên thủy nhất. Thực tế, ý thức đến từ dị vực này căn bản cũng chẳng biết cái gì gọi là bóng tối, nó chỉ đang bị bản năng sinh học thúc đẩy, điều khiển vật chủ tiến hành chiến đấu và săn mồi theo bản năng.

Phương pháp rất cũ kỹ, nhưng đáng tiếc thay, Parker lại hoàn toàn không có sự đề phòng nào. Đây cũng là lần đầu tiên cậu bị dẫn dụ từ tâm trí, rất tự nhiên mà đắm chìm vào trong đó.

Giống như người bị thôi miên, chẳng bao giờ nhớ nổi mình đã đánh mất bản thân từ lúc nào.

"Chào, Gwen!"

Cậu tìm một nơi hẻo lánh, trút bỏ bộ chiến phục, thay bằng bộ quần áo thường ngày, đứng ở góc đường chờ bạn gái tan học. Là tiểu thư của một gia đình quan chức cao cấp, lịch trình của Gwen được sắp xếp rất dày đặc, ngay cả trong kỳ nghỉ, cô cũng phải dành rất nhiều tâm trí để đi học.

Rất nhanh, Gwen trong chiếc áo len màu xanh nhạt bước ra cùng những người bạn học, nhìn thấy "nhện nhỏ" đang đợi bên đường, cô vui vẻ vẫy tay về phía Parker, rồi rảo bước chạy tới. Parker dang rộng vòng tay, chuẩn bị dành cho bạn gái một cái ôm nồng nhiệt.

"Bùm!"

Bức tường bên cạnh Gwen đột nhiên bị xé toạc, một khối khổng lồ màu xanh lam lao ra từ trong đó. Tiếng va chạm của cơ khí và bánh răng trong bóng tối khiến người ta rợn tóc gáy. Sau vài cú nhảy, lưỡi dao lạnh lẽo chém thẳng xuống đầu Parker.

Nụ cười trên mặt Parker vẫn chưa kịp biến mất, thì thân thể của cô gái đã cùng với máu tươi phun trào, ngã gục vào đống gạch đá phía xa.

"Không!!!"