"Tiến sĩ Killian, chúng ta bị áp chế rồi!"

Julio, cựu thủ lĩnh căn cứ nay đã được chuyển đổi thành một kẻ trung thành tuyệt đối, tay lăm lăm khẩu súng, mặt mũi đầy bụi than xông vào phòng thí nghiệm tầng thấp nhất. Hắn gào lên với vị thủ lĩnh hiện tại đang mặc áo blouse trắng, vẫn điềm tĩnh làm thí nghiệm:

"Chiến giáp của chúng ta không có ưu thế! Một đám biến dị nhân đã chặn đứng đợt xung phong của quân đoàn chiến giáp rồi. Chúng ta mau rút lui thôi, tiến sĩ, tôi sẽ hộ tống ngài về Thụy Sĩ an toàn!"

Tiến sĩ Killian quay đầu nhìn Julio đang hoảng loạn, ông ta không lập tức phản hồi mà quay lại, đặt tay lên bàn thí nghiệm. Trong chiếc bình ướp lạnh, ba ống nghiệm chứa chất lỏng phát ra ánh huỳnh quang màu tím đang trải qua những bước cải tạo cuối cùng.

"Rầm!"

Căn cứ tầng hầm thứ ba rung chuyển dữ dội. Julio lảo đảo ngã nhào xuống đất, hắn chật vật chống súng gượng dậy, vừa hay nhìn thấy Killian đang đứng ngay trước mặt. Người kia chìa tay ra, như thể muốn giúp hắn.

Nhưng ngay khi Julio đưa tay ra, ánh mắt Killian lóe lên tia lạnh lẽo. Một chiếc kim tiêm sắc nhọn đâm phập vào cánh tay Julio. Thứ chất lỏng màu tím được bơm vào cơ thể hắn, khiến sắc mặt Julio lập tức trở nên cứng đờ.

"Ta biết, tận sâu trong thâm tâm ngươi vốn là một kẻ hèn nhát, Julio. Ta giữ ngươi lại chính là vì khoảnh khắc này."

Tiến sĩ Killian tháo cặp kính gọng vàng trên mặt xuống, ánh mắt ông ta tỏa ra vẻ lạnh lùng tàn nhẫn:

"Virus Extremis nồng độ 80%, nó có thể ban cho ngươi thứ sức mạnh mà ngươi không dám tưởng tượng tới. Ngươi có biết điểm thú vị nhất của chuyện này là gì không?"

"Ầm!"

Phía trên đầu hai người lại truyền đến một tiếng nổ lớn. Killian ngẩng đầu nhìn trần nhà đang rung lắc dữ dội, rồi lại cúi đầu, trong mắt lóe lên vẻ thích thú:

"Khi ta loại bỏ chất ổn định mục tiêu, sự cuồng loạn bản năng của nó sẽ thay thế tư duy hèn nhát của ngươi, biến ngươi từ một kẻ hữu danh vô thực thành một chiến binh có thể hủy diệt tất cả."

"Ngươi xem, thí nghiệm nồng độ 95% chỉ còn thiếu bước cuối cùng, ta cần ngươi giành lấy thời gian cho ta."

Killian quay người đi về phía bàn thí nghiệm. Sau lưng ông ta, Julio đã hoàn tất việc tiêm virus từ từ đứng dậy, hít thở từng hơi nặng nhọc trong bóng tối. Chỉ riêng luồng không khí tỏa ra từ cơ thể hắn đã như một con quái thú cuồng bạo vừa tỉnh giấc trong đêm đen.

Phần trần nhà của tầng cuối cùng bị tên lửa nhỏ phá tan. Trong làn bụi mù mịt, tiếng bánh răng cơ khí va chạm vang lên. Bộ chiến giáp Mark 6 màu vàng đỏ, kiểu dáng tinh gọn với lò phản ứng hồ quang mini cố định trước ngực, nhảy từ lỗ hổng phía trên xuống.

"Bịch!"

Một cú tiếp đất kiểu siêu anh hùng kinh điển. Tony Stark điều khiển bộ giáp đứng dậy, nhìn quanh. Trong căn cứ bí mật mà anh tưởng rằng được canh phòng cẩn mật này, anh chỉ thấy hai kẻ đang đứng đó.

Một lớn một nhỏ, bóng lưng hiện lên rõ nét trong bóng tối.

"Bỏ vũ khí xuống! Đầu hàng đi!"

Tony giơ găng tay sắt lên, nòng súng năng lượng cỡ lớn nóng rực bắt đầu nạp năng lượng, khiến không khí xung quanh trở nên nóng bức và chấn động. Anh thấp giọng nói:

"Ta đại diện cho S.H.I.E.L.D và chính bản thân mình, đừng có bất kỳ hành động nguy hiểm nào!"

"Nào nào nào, câu này lẽ ra phải là ta nói mới đúng."

Tiến sĩ Killian vốn rất bình tĩnh, sau khi nghe thấy giọng nói đó, những ngón tay đang thao tác thuần thục trên bàn thí nghiệm bỗng khựng lại. Ông ta quay người, nhìn Iron Man đang phát ra hai nguồn sáng trong bóng tối, khóe miệng nở một nụ cười đầy khoái chí:

"Ta cứ ngỡ kẻ đến sẽ là Cyber Hawk hoặc lũ chó săn của hắn... Không ngờ, người đến lại là ngươi, Tony Stark, bạn tốt của ta."

"Dừng lại!"

Tony cao giọng ngắt lời Killian: "Ta có rất nhiều bạn, từ quan chức quyền quý cho đến kẻ buôn gánh bán bưng, nhưng tuyệt đối không có ngươi. Ta không có hứng thú kết bạn với kẻ tham gia tà giáo. Dừng cái bàn thí nghiệm sau lưng ngươi lại!"

"Cạch cạch!"

Hai hàng tên lửa nhỏ gắn trên giá đỡ phía sau chiến giáp bật ra, kèm theo giọng nói lạnh lùng của Tony Stark: "Nếu không, ta sẽ giúp ngươi dừng nó lại!"

"Ngươi không quen ta? Ngươi không quen ta?! Ha ha ha ha!"

Killian phát ra tiếng cười điên cuồng. Khoảnh khắc này, hình tượng nhà nghiên cứu nho nhã lạnh lùng hoàn toàn sụp đổ. Ông ta giang hai tay như muốn xé toạc không khí, đôi mắt vằn tia máu, gào lên:

"Tà giáo đồ? Ngươi có biết tại sao ta lại trở thành một kẻ tà giáo không?"

"Xem ra ngươi vẫn chưa biết ta là ai... Đại hội khoa học Thụy Sĩ năm 1999, Tony Stark, ta mang thành quả thí nghiệm đến tìm ngươi hợp tác. Ta đã ngu ngốc tin vào lời nói dối của ngươi, đưa thành quả cho ngươi xem trước, còn ngươi đã làm gì?"

Giọng Killian càng lúc càng chói tai, lúc này ông ta chẳng còn giữ hình tượng gì nữa, như một kẻ điên cuồng gào thét:

"Ngươi mải mê đắm chìm trong hoan lạc với bạn gái mình! Bỏ mặc ta trên sân thượng hóng gió lạnh suốt nửa đêm... Ngươi lừa ta! Đồ cặn bã, ngươi còn cướp mất thành quả thí nghiệm của ta, đồ trộm cắp ti tiện vô sỉ! Ngươi ép ta và Yinsen phải rời bỏ quê hương, ép chúng ta phải đánh cược mạng sống, cuối cùng rơi vào tay nhóm Mười Chiếc Nhẫn!"

"Giờ đây, ngươi còn mặt mũi nói với ta rằng ngươi không quen ta?"

Killian hít sâu một hơi, cảm xúc dường như đã dịu lại. Trong bộ chiến giáp đối diện, sắc mặt Tony Stark đã hoàn toàn trầm xuống. Chuyện này đã được Yinsen phơi bày từ vài năm trước. Dù việc cướp thành quả là do Obadiah Stane làm, nhưng anh không thể phủ nhận sự thật rằng mình đã lừa Killian lên sân thượng hóng gió cả đêm, còn bản thân thì đi vui vẻ với mỹ nhân mà anh chẳng còn nhớ nổi tên.

Những chuyện hồ đồ thời trẻ nông nổi đã mang lại cho anh quá nhiều phiền toái. Thực tế, nếu không phải Cyber đến kịp lúc, có lẽ anh đã bị Yinsen giết chết ở Afghanistan từ lâu rồi. Nếu có thể quay ngược thời gian, Tony tuyệt đối sẽ không cho hai kẻ này bất kỳ cơ hội nào tiếp cận mình... ừm, còn mỹ nhân kia thì chắc chắn vẫn sẽ không bỏ qua.

"Nghe này, ngươi tên là Killian đúng không?"

Tony bắt đầu thử dùng phương thức hòa bình để giải quyết rắc rối trước mắt. Anh thấp giọng nói: "Ta rất xin lỗi về những gì đã làm trong quá khứ. Bản quyền nghiên cứu của các ngươi ta có thể trả lại, hơn nữa ta phải tuyên bố rằng chuyện đó không phải do ta làm. Nếu bản thân ta của quá khứ đã làm tổn thương các ngươi, ta xin chân thành xin lỗi..."

"Không!"

Killian cười khẩy. Sau khi trút hết cơn giận, ông ta lại dồn sự chú ý vào thí nghiệm của mình. Ông ta quay người, búng tay một cái:

"Không cần nữa. Vật đổi sao dời, ta không còn là kẻ đáng thương không có sức phản kháng như năm xưa nữa. Kính thưa ngài Stark, bây giờ xin cho phép ta giới thiệu với ngài tác phẩm đắc ý nhất của ta: Biến thể cuồng chiến sĩ Virus Extremis. Nguyên lý là tăng cường dòng điện sinh học trong cơ thể con người, cường hóa cực hạn sức chiến đấu của vật thí nghiệm, kết hợp với một vài tri thức cổ xưa để tạo nên kỳ tích hiện đại. Tóm lại, ta rất vinh hạnh được thông báo với ngài."

"Ngài Tony Stark, ngài đã được chọn làm vật thí nghiệm cho Virus Extremis nồng độ 80%. Lời khuyên hữu nghị, tốt nhất ngài nên chuẩn bị di chúc sớm đi... Chúc ngài may mắn."

"Julio, xé xác hắn cho ta!"

"Gào!"

"Rầm rầm!"

Phần thân trên của Julio đã phồng to thành một gã khổng lồ cơ bắp hình tam giác ngược, trong khi phần thân dưới vẫn giữ hình dạng con người. Cựu thủ lĩnh căn cứ vốn hèn nhát giờ đấm mạnh đôi tay biến dạng xuống đất, tựa như một con khỉ đột lưng bạc đang cuồng nộ.

Dưới làn da hắn, các mạch máu tỏa ra ánh sáng màu cam có thể nhìn thấy bằng mắt thường, như thể trong cơ thể đang chảy dòng nham thạch. Hắn bước những bước dài về phía Tony, khí tức hoang dã bao trùm cả phòng thí nghiệm. Iron Man phản ứng cực nhanh, anh đã dùng tên lửa nhỏ nhắm vào Julio đang lao tới. Trong chớp mắt, 14 quả tên lửa rời bệ phóng, tạo ra một vụ nổ lớn ngay khi chạm vào con quái vật cơ bắp.

"Đùng đùng đùng đùng đùng!"

Cơ thể Julio bị bao vây bởi ngọn lửa bùng lên, mảnh vỡ văng tung tóe, xé nát phần lớn thiết bị trong phòng thí nghiệm. Dòng điện sáng rực lan tỏa trong bóng tối, vụ nổ lớn kèm theo lửa cháy đã quét sạch không khí trong cả căn phòng.

Thế nhưng sau khi tro bụi và khói lửa tan đi, mắt Tony trợn tròn. Trước mặt anh, Julio đang ở tâm vụ nổ hoàn toàn không hề hấn gì. Trên bề mặt cơ thể hắn đúng là có nhiều vết rách lớn, nhưng dưới tác dụng của Virus Extremis, những vết thương đó đang lành lại với tốc độ chóng mặt. Hắn chặn đứng trước mặt Killian, khiến lửa, vụ nổ và mảnh vỡ không thể ảnh hưởng đến thí nghiệm của Killian.

"Gào!"

Dã thú bắt đầu phản công. Nắm đấm khổng lồ của hắn giáng xuống bộ chiến giáp, bị Tony giơ tay trái lên đỡ lấy vững vàng. Nhưng bộ giáp kiên cố bị cú đánh này nén xuống, Tony nhìn con số nhảy trên màn hình, trong lòng bắt đầu bất an.

"Sức mạnh một cú đấm là 25 tấn, đây là quái vật gì vậy!"

Anh khởi động động cơ đẩy, khiến chiến giáp di chuyển lùi lại thật nhanh. Anh quyết định không đối đầu trực diện mà dùng chiến thuật du kích. Anh thu tay phải về, đẩy công suất động cơ lên mức tối đa.

"Đùng!"

Nắm đấm thép va chạm với nắm đấm đầy cơ bắp. Julio bị cú va chạm mạnh mẽ này đẩy lùi ba bước, còn chiến giáp của Tony thì văng ra ngoài, đập nát chiếc bàn thí nghiệm bằng thép phía sau một cách chật vật.

"Sức mạnh lại tăng lên! Đồ quái vật này!"

Iron Man khởi động cánh ổn định của chiến giáp để đứng dậy từ đống đổ nát, nhưng ngay khi anh vừa đứng lên, Julio đã bất chấp họng súng năng lượng trên tay Iron Man mà lao tới. Cỗ pháo năng lượng vốn có thể xuyên thủng thép composite chỉ để lại trên người con quái vật một vết sẹo bằng nắm tay, thậm chí không thể xuyên thủng cơ thể hắn.

Sức mạnh cực lớn, phòng ngự cực cao, khả năng tự phục hồi cực mạnh... Virus Extremis lại đáng sợ đến mức này sao?

"Xoẹt!"

Thấy tấn công năng lượng không có tác dụng, Tony phóng dao chiến đấu cận chiến ra, bốn động cơ đẩy phía sau vận hành điên cuồng, đẩy tốc độ lên mức cao nhất trong chớp mắt.

"Phập!"

Lưỡi dao hợp kim Adamantium sắc bén cuối cùng cũng đâm xuyên tim của vật thí nghiệm. Iron Man xoay cổ tay, cắt nát trái tim con quái vật thành bốn mảnh. Tuy nhiên, ngay khi anh ngẩng đầu lên, con quái vật cơ bắp đầy đau đớn vì bị đâm xuyên tim bỗng mở to cái miệng.

Ánh sáng nham thạch trong mạch máu dưới da hắn càng lúc càng sáng rực, giống hệt trạng thái của những nguồn năng lượng không ổn định. Ngay giây tiếp theo, dòng lửa như nham thạch thực sự phun trào về phía chiến giáp của anh, tựa như hất đổ nồi sắt nóng chảy, bao trùm lấy Iron Man đang không kịp đề phòng.

"Cảnh báo! Cảnh báo! Nhiệt độ tiệm cận giới hạn chịu đựng của cơ thể! Khuyến nghị thoát ly ngay lập tức!"

Bên trong chiến giáp, Tony nhìn chỉ số nhiệt độ đang tăng vọt trên màn hình, anh biết đã đến thời khắc cuối cùng. Anh nghiến răng, chống chịu nhiệt độ cao đã bắt đầu làm tan chảy lớp vỏ, cánh tay trái đè lên cánh tay phải, bề mặt lưỡi dao hợp kim sắc bén lóe lên dòng điện chói mắt, công suất toàn bộ động cơ được đẩy lên tối đa.

Ánh đao màu vàng lóe lên rồi vụt tắt. Cơ thể Julio bị cắt đứt hoàn toàn từ tim, lưỡi dao lướt qua cột sống, để lại một vết cắt phẳng lì. Nhưng dù vậy, dù phần thân trên đầy máu của Julio đập xuống đất, dòng chảy nóng rực phun ra vẫn không dừng lại.

Những giọt máu bắn tung tóe như thứ sắt nóng chảy đáng sợ nhất, làm mặt sàn đá cẩm thạch xuất hiện từng vết cháy xém.

Iron Man thê thảm vô cùng, 40% bề mặt chiến giáp đã bị tan chảy, nhưng anh đã vượt qua được. Anh thở hổn hển đứng tại chỗ, nhìn Killian, gào lên:

"Ngươi thất bại rồi! Killian! Theo ta về chịu án đi!"

"Ồ? Thất bại?"

Tiến sĩ Killian thậm chí không thèm quay đầu lại. Ông ta đưa tay lấy chất lỏng màu tím trong tủ lạnh ra, ngắm nghía rồi chậm rãi nói:

"Ngươi có lẽ đã quên một chuyện, Tony... Người sử dụng Virus Extremis sẽ không bao giờ khuất phục. Ngay cả cái chết cũng có thể được họ dùng làm vũ khí để tung ra đòn chí mạng vào đối thủ..."

"Chết tiệt!"

Tony lập tức nhớ đến những bộ giáp tự bạo đã gặp trước đó. Anh không thèm nhìn mà khởi động động cơ lao về phía lỗ hổng trên đỉnh đầu. Phía sau anh, phần thân trên và thân dưới đã mất sự sống của Julio giống như những cái xác bị ném vào nham thạch, tan chảy nhanh chóng, rồi giải phóng toàn bộ sức mạnh ẩn chứa bên trong theo một cách bùng nổ!

"Ầm!"

Cột lửa bùng lên từ phòng thí nghiệm dưới lòng đất như núi lửa phun trào, trong chớp mắt chôn vùi hoàn toàn căn phòng, rồi đến tầng hầm thứ hai, tầng hầm thứ nhất, cuối cùng là mặt đất. Lúc này, các thành viên nhóm Mười Chiếc Nhẫn đang chống cự vất vả trước đợt tấn công của Ma Quỷ Bang không nhịn được quay đầu lại nhìn. Căn cứ của họ, đại bản doanh dưới lòng đất kia, đã bị vụ phun trào núi lửa này phá hủy hoàn toàn.

"Hửm?"

Cyber đang sắp xếp tài liệu nghiên cứu của nhóm Mười Chiếc Nhẫn ở tầng hầm thứ nhất đã cảm nhận trước được nguồn năng lượng nóng rực truyền đến từ phía dưới. Hắn giơ tay, sức mạnh ngọn lửa bao phủ quanh người, bảo vệ đống tài liệu đã sắp xếp xong, rồi nhìn thấy luồng năng lượng lửa cuồng bạo phá vỡ lớp địa tầng, quét sạch mọi thứ và lao lên không trung.

"Cái quái gì thế này?"

Cyber nheo mắt lại. Hắn thu tài liệu bên cạnh vào chiếc quạt gỗ đàn hương, chống đỡ ngọn lửa đang bùng phát bước tới trước vài bước, rồi nhảy xuống lỗ hổng của căn cứ phía dưới. Ngay khoảnh khắc tiếp đất, cách làn lửa đang dần lụi tàn, hắn nhìn thấy một kẻ đang kéo theo một Tony sống chết chưa rõ đi về phía bàn thí nghiệm.

Iron Man thê thảm vô cùng, vỏ giáp vỡ nát hoàn toàn, cánh tay trái và chân trái đã bị thiêu cháy rụi trong vụ nổ cự ly gần, kéo theo hơi thở sự sống của cả người anh trở nên cực kỳ yếu ớt.

"Tony Stark, hận một người còn đau khổ hơn là bản thân nỗi hận đó. Ta đã sống đủ cái kiếp đau khổ này rồi. Hãy lấy cái mạng đắt giá của ngươi để làm dấu chấm hết cho nửa đời người vô vị của ta. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ bước lên một con đường mới."

"Ngày mà quân đoàn Virus Extremis chiếm lĩnh thế giới, tên của ta sẽ được khắc trên bia đá, ta sẽ lưu danh thiên cổ, còn lúc đó, sẽ chẳng còn ai nhớ đến ngươi nữa... Cho nên ngươi thấy đấy, cuối cùng, vẫn là ta thắng."