Sự lão hóa là một quá trình. Khi các tế bào trong cơ thể người không thể tiếp tục phân chia và sinh sôi với tốc độ bình thường, sự lão hóa sẽ ập đến. Điều này chứng minh rằng số lần phân chia tế bào trong cơ thể chúng ta là có hạn, nó không thể phân chia mãi mãi.
Tế bào cũ chết đi, tế bào mới sinh ra. Có thể nói, khi cơ thể người vận động, nó đang phải gánh chịu sự sinh tử nối tiếp không ngừng. Xét trên phương diện biểu tượng, con người là một loại sinh vật kỳ lạ, cứ lặp đi lặp lại giữa sự sống và cái chết.
Công nghệ hiện đại đã phát triển đến một giai đoạn mới. Từ vài chục năm trước, những nghiên cứu về việc kéo dài sự sống thông qua kiểm soát hoạt động tế bào đã được tiến hành. Kết quả cuối cùng của nghiên cứu này chính là phương pháp đông lạnh cơ thể người. Thông qua việc cấp đông nhanh, hạ thấp hệ thống tuần hoàn sinh học xuống mức vừa đủ để duy trì sự sống, tuổi thọ sẽ được kéo dài theo một cách khác.
"Điều làm tôi thắc mắc là tại sao người Liên Xô cũ lại dùng cách này để bảo quản siêu chiến binh? Việc phong ấn lâu dài như vậy sẽ không phá hủy cấu trúc cơ thể của họ sao?"
賽伯 (Cyber) đứng trước bốn khoang nuôi cấy, nhìn bốn khuôn mặt sống động như thật trong khoang, không kìm được ngẩng đầu hỏi. Giáo sư Hawkins đang loay hoay với một thiết bị phức tạp bên cạnh thuận miệng đáp:
"Sẽ có phá hủy, nhưng lợi nhiều hơn hại. Trạng thái phong ấn giúp tuổi thọ của siêu chiến binh kéo dài một cách gián tiếp. Dù sao họ vẫn thuộc phạm trù cải tạo trên khung cơ thể người. Nếu trong tay anh có một thanh bảo đao vô kiên bất tồi, anh muốn thanh đao này chiến đấu mười lần là gãy, hay muốn nó đồng hành cùng anh chinh chiến đến vĩnh hằng? Hơn nữa, trạng thái phong ấn sẽ khiến tư duy của họ gần như ngưng trệ, thuận tiện hơn cho việc tẩy não kiểm soát."
Lão giáo sư cố định thiết bị kỳ quái kia lại, dưới sự hỗ trợ của Alwin, ông kết nối nó với bốn khoang nuôi cấy. Ông bước đến bên cạnh Cyber, dùng đèn tử ngoại đặc biệt quan sát bốn người đang say ngủ.
"Người Liên Xô cũ có lẽ muốn bảo tồn ý thức chiến đấu và khả năng tư duy logic hoàn chỉnh của họ nên đã không dùng phương pháp xóa bỏ vật lý để thay đổi ký ức. Họ sử dụng phương pháp thôi miên nhiều lần, chuyên sâu và lặp đi lặp lại để kiểm soát. Phải nói rằng, phương pháp này nhân đạo hơn nhiều."
Sau khi xác nhận cơ thể của bốn gã này vẫn nguyên vẹn, ông ra hiệu cho Cyber và những người xung quanh lùi lại.
"Tôi bắt đầu giải phong đây... quá trình này có thể mất 3-4 tiếng. Hơn nữa, khi họ phá phong xuất thế, trong trạng thái ý thức hỗn loạn, rất có thể sẽ kích phát một loạt hành động tấn công bản năng."
Lão giáo sư quay đầu nhìn Cyber: "Tôi xác nhận lại lần nữa, anh không định dùng thôi miên để kiểm soát họ, đúng không?"
"Thứ tôi cần là chiến binh..." Cyber lùi lại hai bước, khinh khỉnh nói: "Không cần nô lệ."
"Tốt lắm." Giáo sư Hawkins gật đầu, bảo với cháu trai mình: "Alwin, khởi động chương trình giải phong, nhiệt độ cuối cùng khống chế ở âm 15 độ."
"Vù vù..."
Thiết bị gia nhiệt đặc chế bắt đầu hoạt động. Cyber nhìn chiếc đồng hồ treo bên cạnh, anh quay người rời khỏi phòng thí nghiệm tạm thời trong cống ngầm này, đi sang căn phòng bên kia. Oliver đang đợi anh. Liên quan đến việc thu nhận một xạ thủ hàng đầu thế giới, Cyber bắt buộc phải đích thân xác nhận.
"Đã suy nghĩ kỹ chưa? Oliver?"
Anh ngồi trên ghế, nhìn Oliver đang ôm cung tên đối diện. Người kia hít sâu một hơi, gật đầu nhìn Cyber:
"Tôi gặp một phiền phức. Ở Star City xuất hiện một kẻ bất tử, tự xưng là đại tư tế của vương triều Ai Cập cổ đại - Vandal Savage. Tôi giết hắn 10 lần, hắn đều hồi sinh 10 lần. Ngay cả hắc thuật của Liên minh Sát thủ cũng không cách nào lấy đi cái mạng tà ác của hắn..."
"Vậy nên anh cần sự giúp đỡ của tôi?" Cyber vừa nghịch một điếu xì gà trong tay vừa hỏi: "Anh muốn tôi giúp anh giết hắn?"
"Không!" Green Arrow (Mũi Tên Xanh) kiên quyết từ chối. Khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm màu xanh của hắn thoáng hiện, hắn hạ giọng nói: "Con mồi của tôi, tôi quen tự tay xử lý. Tôi chỉ cần sức mạnh mới... Đổi lại, tôi sẵn sàng đứng về phía phe anh, cùng anh chiến đấu."
"Ồ? Không phải gia nhập Ma Quỷ Bang sao?" Cyber thú vị hỏi ngược lại. Oliver chọn cách im lặng. Rõ ràng, hắn không muốn trói buộc bản thân hoàn toàn với Cyber. Quan trọng nhất, một kẻ cực kỳ khao khát tự do và coi Star City là lãnh địa riêng như hắn không dễ dàng cúi đầu xưng thần với người khác.
"Thôi bỏ đi, đề nghị này tạm gác lại vậy."
Sau vài phút im lặng, Cyber chủ động phá vỡ sự tĩnh lặng. Anh cúi người, hai tay chống lên đầu gối, nhìn Oliver trước mắt, hạ giọng nói: "Nếu anh không muốn một liên minh chặt chẽ hơn, vậy chúng ta dùng cách truyền thống nhất. Tôi giúp anh, anh giúp tôi... thế nào?"
"Được!"
Oliver đồng ý cái rụp. Sự dứt khoát này khiến Cyber hơi ngẩn người, anh hỏi lại: "Anh không hỏi tôi là việc gì sao?"
"Không cần!" Oliver vung tay đứng dậy: "Anh chắc chắn sẽ không bắt tôi đi giết hại những người bình thường. Đối thủ anh phải đối mặt đều là những con mồi thú vị, tôi rất hứng thú tham gia vào đó."
"Sảng khoái!"
Cyber búng tay, một viên đá linh hồn hình tròn màu tím xuất hiện trong tay. Anh ném nó cho Oliver: "Đây là đá linh hồn của một Lãnh chúa Nhện Ma. Quá trình ký kết khế ước ác ma anh đã thấy rồi. Anh có thể đến Hell's Kitchen ở New York tìm Hellblazer Constantine, gã sẽ giúp anh hoàn thành những việc tiếp theo. Nhưng có lời khuyên chân thành... Oliver."
Cyber nhấn mạnh giọng: "Nhện Ma vực sâu sẽ tăng cường thị lực cho anh cực mạnh, đồng thời ban cho anh khả năng đi trong bóng tối, còn giúp anh bắt được những linh hồn đào thoát trong hư không, biết đâu còn khiến anh có thể bay lượn ở tầm thấp. Nhưng loại ác ma này ngạo mạn khó thuần, lại bản tính tàn nhẫn. Muốn linh hồn nó phục tùng anh, phải liên tục đối kháng với nó trong ý thức, đây là một việc rất khó khăn... Đừng để tôi thấy anh bị nó làm chủ mà trở thành quái vật ăn thịt người, nếu không tôi sẽ tự tay kết liễu mạng sống của anh."
"Nghe có vẻ nguy hiểm nhỉ?"
Oliver tung hứng viên đá linh hồn trong tay, khóe miệng ẩn dưới bóng tối của chiếc mũ trùm hiện lên một nụ cười: "Rất hợp khẩu vị của tôi. Anh cần tôi làm gì?"
Cyber thẳng người, tựa vào lưng ghế, trên mặt có chút phiền não, anh hạ giọng nói:
"Một thời gian trước, có vài tên ninja xâm nhập vào Gotham, nhưng nửa tháng gần đây, chúng bặt vô âm tín. Tôi có thể khẳng định chúng không hề rời đi mà đang âm mưu một chuyện quỷ quái gì đó. Batman bị tình hình an ninh của cả thành phố kéo chân, hắn không thể điều tra chi tiết những việc này, mà tôi thì phải đối mặt với những chuyện phiền phức hơn. Nói thật, cảm giác để một đám chuột chạy đi chạy lại trong nhà mình thật là tệ."
Anh ngẩng đầu, nhìn Oliver, một tia sát ý thoáng qua trên mặt:
"Anh tự xưng là thợ săn giỏi nhất, vậy thì chứng minh điều đó ngay tại thành phố này đi. Tìm ra chúng, giết chúng! Gotham hiện tại không có chỗ cho lũ chuột này!"
"Được! Ủy thác này tôi nhận!"
Oliver quay người đi về phía lối ra cống ngầm: "Giải quyết xong kẻ bất tử từ Ai Cập kia, tôi sẽ lên đường đến Gotham."
Green Arrow rời đi với ý chí kiên định, khiến căn phòng trở nên yên tĩnh. Thời gian trong bóng tối luôn trôi rất nhanh. Cyber nhắm mắt dưỡng thần, mặc cho thời gian trôi qua kẽ tay. Rất lâu sau, cho đến khi Catherine lao ra từ bức tường bên cạnh. Cô bé cầm một thanh đao đen kỳ dị, trông như được làm từ bóng tối và đang tan biến nhanh chóng. Cô bé đưa nó cho Cyber:
"Mấy chú rùa vừa bị tấn công trong cống ngầm, do một người đàn bà mặc giáp cầm đao gây ra. Mấy chú rùa tốn rất nhiều công sức mới giết được ả. Sư phụ Splinter bảo em mang cái này đến cho anh, ông ấy nói anh chắc sẽ biết thứ này đến từ đâu?"
Cyber nhận lấy thanh Ảnh Nhẫn, anh cảm nhận khí tức truyền đến từ nó, khiến anh nhanh chóng liên tưởng đến trải nghiệm trước đó ở New York, khi phá hủy căn cứ của Foot Clan, đối mặt với khí tức của con hồ ly tinh bị anh tiêu diệt.
"Đây là tàn dư của một đại yêu quái khác... Xem ra Foot Clan cũng đến rồi!"
Cyber nhíu mày, ngón tay anh bóp nhẹ, thanh Ảnh Nhẫn vốn đã nhạt nhòa liền gãy vụn theo tiếng động, hóa thành những làn sương đen tan biến vào không trung. Anh quay đầu nhìn Catherine:
"Em không hỏi mấy chú rùa xem những sự tồn tại như vậy xuất hiện có thường xuyên không?"
"Nhiều lắm ạ!" Catherine ngồi ngoan ngoãn bên cạnh Cyber:
"Lúc anh không có ở đây, mấy chú rùa hầu như ngày nào cũng phải chiến đấu với những yêu quái đột nhiên xuất hiện trong cống ngầm. Nhưng cũng chỉ trong cống ngầm thôi, những yêu quái kỳ quái này hình như nhắm thẳng vào mấy chú rùa. Có vài con cực kỳ mạnh, Leonardo còn từng bị thương một lần."
"Ồ... vậy chắc em cũng giúp họ chiến đấu đúng không?" Tay Cyber vỗ vỗ lên đầu cô bé: "Em đúng là không thể ngồi yên được nhỉ."
"Không chỉ em đâu, Emma và Clarice luôn giúp đỡ, còn có Wanda mới đến thỉnh thoảng cũng qua đây." Cái mũi nhỏ của Catherine khịt khịt: "Wanda nói chị ấy muốn tìm cách bắt một con yêu quái còn sống để nghiên cứu."
"Vậy thì tùy các em thôi." Cyber mỉm cười: "Phu nhân Kent sắp trở về Gotham định cư, các em không đi đón bà ấy sao?"
"Martha sắp về ạ? Tuyệt quá!" Catherine nhảy cẫng lên từ ghế, vỗ tay nói lớn: "Em thích ở cùng Martha, bà ấy rất biết cách chăm sóc người khác."
"Vậy thì đi đón bà ấy đi. Dạo này anh cũng không dùng máy bay, các em có thể đến bang Kansas chơi một thời gian."
Cyber cúi đầu nhìn đồng hồ, vỗ tay đứng dậy, nhìn Catherine đầy nghiêm túc: "Bị cấm túc hơn nửa năm, em đã hiểu tại sao anh lại cấm túc em chưa?"
Cô bé đang reo hò cúi đầu, hạ giọng nói: "Em không nên tùy hứng làm bậy, khiến các huynh đệ Ma Quỷ Bang mất mạng vì em. Em biết sai rồi, sau này em sẽ không làm thế nữa."
"Haiz, anh hy vọng em thực sự hiểu. Anh không thể ở lại Gotham mãi được, Kevin bây giờ lại như thế này, Robin còn phải đợi 9 năm nữa mới trở về, gia tộc Christian thường trú tại Gotham chỉ còn lại mình em thôi."
Cyber đưa tay vỗ vai Catherine:
"Em mới 19 tuổi, anh cũng không muốn đè nặng gánh nặng này lên vai em. Nhưng nếu thực sự xảy ra chuyện, giống như lần trước, anh hy vọng em có thể hiểu được ý nghĩa của một người lãnh đạo. Mỗi quyết định em đưa ra đều sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều người, đặc biệt là trong tình hình chiến trường Mexico ngày càng mở rộng, rất có thể sẽ quyết định mạng sống của hàng vạn người."
"Vút!"
Catherine đột ngột ngẩng đầu nhìn Cyber: "Anh sắp đi sao? Tại sao lại dùng giọng điệu dặn dò hậu sự như vậy! Có phải anh phát hiện ra điều gì không? Có phải Cổ Nhất lại bắt anh đi làm chuyện gì nguy hiểm rồi?"
Cyber do dự một chút rồi lắc đầu:
"Không... hiện tại thì chưa. Nhưng gần đây anh luôn có những dự cảm không lành, hy vọng nó không thành hiện thực. Tóm lại, nếu tình huống xấu nhất sắp ập đến, anh hy vọng em đã chuẩn bị sẵn sàng. Catherine, nếu vận mệnh thực sự chọn em, anh hy vọng em có thể dũng cảm đối mặt với nó."
Anh đưa tay ôm cô bé vào lòng, vuốt ve mái tóc mượt mà của cô, hạ giọng nói:
"Đây là địa bàn của chúng ta, chúng ta không chiến đấu vì nó thì ai sẽ làm?"
"Được rồi... anh phải đi đón những chiến binh mới của mình đây."
Anh cười, quệt mũi Catherine một cái rồi quay người bước vào phòng thí nghiệm bên cạnh. Ở đó, quá trình giải phong dài đằng đẵng đã đến bước cuối cùng.
"Hoạt động tế bào của họ đang hồi phục!" Alwin dán mắt vào dữ liệu trên máy, hét lên với ông nội: "Dòng điện sinh học cũng đã khôi phục hoạt tính, họ sắp tỉnh rồi! Cẩn thận!"
"Rầm!"
Cánh cửa khoang nuôi cấy đầu tiên bị đẩy mạnh ra. Một cánh tay còn dính những mảnh băng vụn thò ra từ khoang nuôi cấy đang bốc hơi lạnh, giống như bàn tay thò ra từ trong quan tài.
Giáo sư Hawkins không kìm được lùi lại vài bước, còn Cyber bước lớn lên trước, chắn phía trước ông. Anh đánh giá bốn chiến binh lần lượt bò ra khỏi khoang nuôi cấy. Họ mặc bộ đồ bó sát màu đen, để kiểu tóc quân đội thống nhất, cơ bắp cân đối. Dù vừa tỉnh dậy sau thời gian dài bị đóng băng, nhưng khắp cơ thể họ vẫn tỏa ra khí tức nguy hiểm.
Giống như dã thú vừa thức tỉnh sau kỳ ngủ đông.
"Chào buổi sáng... những chiến binh mới của tôi!"