"À, vậy đây chính là kỵ sĩ mới của chúng ta sao?"

Nick Fury vuốt cằm, nhìn Robbie Reyes đang nằm trong một vòng tròn thủy tinh khổng lồ. Lúc này, chàng thanh niên đang trong trạng thái hôn mê sâu. Cậu cởi trần, có thể thấy cơ thể vốn dĩ đầy rẫy vết thương của cậu giờ đây phẳng lì, đến một vết sẹo cũng không còn.

Con mắt độc nhất của Cục trưởng S.H.I.E.L.D thoáng hiện lên vẻ tò mò, ông quay đầu nhìn Carter Slade:

"Nghe nói Địa Ngục Hỏa có thể bảo vệ kỵ sĩ khỏi mọi tổn thương? Vậy tại sao cậu ta vẫn chưa tỉnh lại?"

"Sự dung hợp giữa Linh hồn Báo thù và linh hồn con người cần có thời gian."

Lão Carter, người đã thay một bộ vest lịch lãm, ăn mặc như một triệu phú, điềm nhiên cắt miếng bít tết rồi đưa vào miệng. Vừa ăn, ông vừa nói:

"Những kỵ sĩ thiên tài được Mephisto chọn từ khi còn trẻ như Johnny Blaze cũng phải mất gần 2 ngày mới dung hợp hoàn hảo với Linh hồn Báo thù đang điên cuồng kia. Nói thẳng ra, chàng trai này chỉ có tố chất trở thành kỵ sĩ, thiên phú của cậu ta kém hơn Johnny một chút... nên thời gian cần thiết có lẽ sẽ lâu hơn."

Fury gật đầu, ông rít một hơi xì gà rồi hỏi tiếp:

"Vậy còn Cyber Hawk thì sao? Tôi nghe nói, hắn không phải là kỵ sĩ chính thống?"

"Đừng nhắc đến tên khốn đáng ghét đó trước mặt ta!"

Lão Carter khó chịu đặt dao nĩa xuống, nâng ly rượu vang lên. Vừa thưởng thức hương vị đậm đà từ thời đại của mình, ông vừa nhăn mặt nói: "Hắn là một gã quái thai không nên tồn tại! Trong gần vạn năm kể từ khi Ghost Rider ra đời đến nay, chưa từng xuất hiện kẻ khốn nào dùng thân xác phàm nhân để điều khiển Ánh mắt Sám hối và Địa Ngục Hỏa cả."

"Kỵ sĩ? Hừ..."

Carter uống cạn ly rượu vang, phát ra tiếng rên rỉ đầy thỏa mãn: "Hắn căn bản không phải kỵ sĩ, hắn chẳng có tố chất trở thành kỵ sĩ. Hắn chỉ là... ừm, chỉ là một con quái vật mà thôi!"

"Nhưng tôi lại nghe nói, con quái vật đó lại là kẻ đánh giỏi nhất trong số các kỵ sĩ hiện tại."

Fury ngồi xuống chiếc ghế đối diện Carter, dang rộng hai tay, mỉm cười nói: "Ngay cả Johnny cũng không phải đối thủ của hắn, quái thai lấn át chính thống, ha!"

Biểu cảm trên mặt Carter Slade lập tức trở nên không vui, nhưng một lát sau, ông lại thở phào, chán nản nói:

"Tùy ông nói sao thì nói, dù sao sống cùng thời đại với Cyber Hawk có lẽ là nỗi tiếc nuối lớn nhất của Johnny. Cậu ta vốn có thể trở thành sự tồn tại đáng sợ nhất thế giới này, nhưng giờ đây, cậu ta chỉ có thể đứng thứ hai... Việc ta hứa với các người đã xong, còn những gì các người hứa với ta thì sao?"

Lão kỵ sĩ xoa xoa đôi bàn tay, trong mắt ông nhảy múa những ngọn lửa đỏ đầy kinh hãi, ông vuốt chòm râu của mình:

"Tuy ta chỉ còn lại một cơ hội biến thân... nhưng nếu ta phát hiện mình bị lừa, ta vẫn sẽ khiến các người phải hối hận... Nói thật, ông có muốn thấy con tàu này của mình bị Địa Ngục Hỏa ma hóa trông như thế nào không?"

Fury nhún vai, lấy từ trong túi ra một tập tài liệu gấp gọn. Ông nhìn Carter Slade:

"Nhắc mới nhớ, tại sao các người lúc nào cũng nôn nóng thế nhỉ, uy tín của S.H.I.E.L.D vẫn rất tốt mà."

Carter đảo mắt, vừa mở túi tài liệu vừa lẩm bẩm:

"Xin lỗi, nhưng người thời đại chúng ta giao tiếp như vậy đấy... Chết tiệt, bản đồ thời đại các người nhìn hoa cả mắt!"

Ông càu nhàu vứt bản đồ xuống, lấy ra một tập tài liệu rồi mở ra. Trong đó có một bức ảnh chụp cả gia đình, nếu quan sát kỹ sẽ thấy những người già trong ảnh đều có những nét rất giống với gương mặt của Carter Slade.

Lão Carter nhìn bức ảnh đó mà lặng người đi. Fury giải thích:

"Đây là ảnh chụp gia đình nhà Slade 3 năm trước. Người của chúng tôi ở châu Âu đã điều tra rõ ràng rồi. Nếu thông tin ông đưa không sai, gia đình Slade hiện đang sống tại thị trấn ven biển trên đảo Santorini chính là hậu duệ trực hệ của ông. Sau khi chiến tranh kết thúc 65 năm trước, họ đã chuyển từ Texas đến châu Âu, hiện nay đã là dòng họ lớn nhất thị trấn đó."

"À... 200 năm sau, gia đình vẫn còn tồn tại. Đây có lẽ là tin tức tốt nhất ta nhận được trong mấy chục năm qua."

Lão Carter sờ vào bức ảnh, trên mặt lộ ra một tia vui mừng nhàn nhạt. Fury lại lấy từ trong túi ra một cuốn hộ chiếu đặt trước mặt Slade:

"Đây là thân phận mới chúng tôi dành cho ông, người trưởng tộc cuối cùng của gia đình Slade sắp lụi tàn ở Texas. Chứng minh thư hoàn chỉnh của ông đã được gửi đến đảo Santorini từ 3 ngày trước. Hậu duệ của ông hiện đang chờ đợi sự xuất hiện của ông đấy. Tuy nhiên, ông không được xuất hiện với thân phận tổ tiên đâu, sẽ làm họ sợ đấy."

Carter gật đầu, cầm hộ chiếu bỏ vào túi. Ông ngẩng đầu nhìn Fury:

"Sau khi trở về, ta sẽ giữ đúng hẹn làm cái gọi là cố vấn đặc biệt cho ông. Nhưng ngày tháng của ta chẳng còn nhiều, nhiều nhất là 15 năm nữa, Địa Ngục Hỏa sẽ tan biến hoàn toàn. Linh hồn Báo thù trong cơ thể ta đã rất suy yếu, nên ta chỉ làm việc cho ông 5 năm thôi! Ta phải dành thời gian để ở bên hậu duệ của mình, ta đã bỏ lỡ quá nhiều thứ rồi."

"Tôi tin chắc rằng 5 năm tới chúng ta sẽ hợp tác rất vui vẻ! Chào mừng gia nhập S.H.I.E.L.D, ông Carter Slade."

Fury đưa tay ra bắt lấy tay lão Carter. Đúng lúc đó, Robbie Reyes bị nhốt trong lồng thủy tinh khẽ giãy giụa, khoảnh khắc tiếp theo, cậu mở mắt ra.

Đập vào mắt là một cái lồng làm bằng kính dày, cậu giống như một con thú hoang bị nhốt trong lồng. Cảm giác khó chịu này khiến Robbie nhanh chóng bò dậy từ mặt đất, kết quả là đập ngay vào mắt là Nick Fury và Carter Slade đang đứng phía trước. Cậu lao tới như một con thú, hai nắm đấm nện mạnh vào lớp kính, nhìn Carter và hét lớn:

"Lão khốn! Ông đã làm gì tôi! Em trai tôi đâu!"

"Đừng lo lắng, anh Robbie."

Fury chắp tay sau lưng, hắng giọng một tiếng. Ông dùng con mắt độc nhất nhìn Robbie, giọng nói truyền rõ vào trong chiếc lồng kính hoàn toàn khép kín:

"Anh Gabe đang được điều trị tốt nhất, nhưng tôi rất tiếc phải thông báo với anh rằng, vì hành động liều lĩnh của anh mà em trai anh đã mất đi chân trái."

Cục trưởng S.H.I.E.L.D phất tay, một màn hình màu xanh xuất hiện trước mắt Robbie, trên đó là cảnh quay giám sát Gabe vừa phẫu thuật xong và đang nghỉ ngơi trong khoang y tế. Ông nhìn Robbie, đầy ẩn ý nói:

"Thành thật mà nói, người thường đối mặt với Kingpin có lẽ sẽ cảm thấy tuyệt vọng, nhưng tôi không tin người thừa kế của gia đình Reyes lại không có cách đối phó với hắn. Mặc dù anh đã mất đi chú của mình, nhưng tôi tin rằng chú của anh không phải là không để lại phương thức liên lạc với S.H.I.E.L.D. Tôi rất tò mò, tại sao lúc đường cùng anh lại không sử dụng nó?"

"Các người chính là thế lực đứng sau lưng chú tôi?"

Robbie nghe tin em trai bình an vô sự thì trút được gánh nặng. Còn về việc cắt cụt chi, điều này chẳng là gì cả, Robbie vốn sống trong gia đình xã hội đen từ nhỏ nên đã chứng kiến hết thảy, chỉ cần Gabe còn sống là tốt rồi. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, cậu lại chuyển sự chú ý sang Nick Fury. Cậu nhìn Fury, đấm mạnh vào lớp kính trước mặt. Trong lúc chính cậu cũng không nhận ra, một luồng lửa đỏ rực đã bùng lên trong mắt cậu:

"Khốn kiếp! Các người rõ ràng có thể cứu ông ấy, vậy mà trơ mắt nhìn ông ấy bị Kingpin giết chết? Các người có biết, vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, ông ấy vẫn đang chờ đợi sự cứu viện của các người không!"

Fury và Carter nhìn nhau, Carter gật đầu với ông. Fury hít sâu một hơi, tiếp tục nói với vẻ mặt vô cảm:

"Tôi rất tiếc về cái chết của ông Eli Morrow Reyes. Nhưng nếu không phải ông ta lén lút thực hiện giao dịch cấm với Kingpin, rồi lại vì bất mãn với giao dịch mà trở mặt, thì tôi không cho rằng ông ta sẽ chết dưới sự bảo vệ của S.H.I.E.L.D. Cho nên chuyện này S.H.I.E.L.D không sai... Nhưng nói mấy lời này giờ cũng vô ích rồi, điều tôi tò mò hơn là, chẳng lẽ anh không cảm nhận được một nguồn sức mạnh bí ẩn nào đó đang cuộn trào trong cơ thể mình sao?"

"Sức mạnh quỷ quái gì chứ!"

Robbie vung mạnh tay. Ngay khoảnh khắc đó, một luồng lửa đỏ rực bùng lên trên cánh tay cậu, nhanh chóng cháy lan ra khắp cơ thể. Robbie không thể tin nổi nhìn cảnh tượng này, cậu lùi lại vài bước, nhưng ngọn lửa địa ngục nóng rực bắt đầu cuộn trào điên cuồng, chẳng mấy chốc đã thiêu đốt toàn thân cậu.

"A a a!"

Nỗi đau đớn khi da thịt bị thiêu rụi đến tận xương khiến Robbie quỳ sụp xuống đất, điên cuồng dùng nắm đấm nện vào mặt đất. Nhìn cảnh tượng tàn khốc này, trong mắt Fury thoáng qua vẻ thận trọng kín đáo. Carter Slade bình thản nhìn Robbie trước mặt, ông thấp giọng nói:

"Lần biến thân đầu tiên luôn là đau đớn nhất. Ngọn lửa từ địa ngục sẽ gột rửa tội lỗi của chính kỵ sĩ, thiêu rụi da thịt, chỉ để lại bộ xương trắng làm vật chứa cho linh hồn. Tiếng nói của Mephisto và Linh hồn Báo thù sẽ vang vọng trong tâm trí cậu ta. Đây là bước quan trọng nhất, người không có tố chất sẽ bị cướp mất linh hồn, nhưng nếu vượt qua được, sẽ dẫn dắt Linh hồn Báo thù nhập vào cơ thể. Sau khi bước này hoàn thành, kẻ phàm nhân đáng thương kia sẽ chết đi, một kỵ sĩ thực thụ mới trỗi dậy."

"Bộp, bộp, bộp"

Tiếng Robbie nện xuống đất ngày càng lớn. Trong âm thanh đó, giọng nói bình thản của Carter Slade nghe thật rùng rợn:

"Nỗi đau của mỗi lần biến thân là không đổi, kỵ sĩ thực thụ xuất sắc có thể hoàn thành biến thân trong tích tắc. Khi đó, nỗi đau đối với họ đã không còn đáng kể. Johnny xuất sắc là vì khả năng chịu đựng nỗi đau của cậu ta cực kỳ mạnh mẽ. Trong các đời Ghost Rider, có thể nói cậu ta là người thích nghi với biến thân nhanh nhất."

Fury gật đầu, ngón tay ông đặt lên bảng điều khiển bên cạnh, ông hỏi nhỏ:

"Thật sự phải ném cậu ta xuống sao?"

Lão kỵ sĩ gật đầu:

"Đây là phần cuối cùng của nghi thức. Kỵ sĩ mới sinh phải tự mình tiêu diệt cái ác đầu tiên, thiêu rụi tội lỗi để Linh hồn Báo thù hoàn thành bước dung hợp cuối cùng. Bước này người ngoài không thể can thiệp, vì trong quá trình này, Linh hồn Báo thù đang làm chủ cơ thể kỵ sĩ. Cậu ta sẽ rơi vào trạng thái bạo tẩu linh lực, bất kỳ kẻ nào cản đường đều sẽ bị cậu ta coi là đối thủ... Điều này rất nguy hiểm, nên ông phải ném cậu ta xuống, để cậu ta hoàn thành cuộc đi săn đầu tiên trong đời mình!"

Carter Slade nhìn Robbie Reyes đã thiêu rụi sạch lớp da thịt cuối cùng, cử động bộ khung xương trắng bò dậy từ mặt đất, rồi nói với Fury:

"Ngay bây giờ!"

"Bộp"

Fury nhấn nút trong tay. Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc lồng khép kín làm bằng vật liệu composite dưới chân Robbie đột ngột mở ra. Ghost Rider mới sinh rơi tự do từ độ cao 4500 mét. Chiếc Helicarrier đang ở trạng thái tàng hình gần như không thể bị phát hiện, cứ như thể vừa ném xuống một quả cầu lửa nhỏ không đáng kể. Mà nơi này đã gần vùng biển quốc tế, phía dưới là đại dương xanh thẳm.

S.H.I.E.L.D đã sớm hoạch định mọi thứ để kiểm soát kết quả từ lần biến thân đầu tiên của Robbie ở mức thấp nhất. Trên mặt biển luôn là lựa chọn tốt nhất, nhưng màn hình giám sát đang theo dõi Robbie rơi xuống đột nhiên nhiễu loạn, rồi mất dấu cậu.

Fury ngẩng phắt đầu lên, định nói gì đó thì bị lão Carter ngăn lại.

"Xem ra vận may của các người không tệ!"

"Hửm?"

"Ánh mắt Sám hối của kỵ sĩ này có kèm thuộc tính không gian... Cậu ta nhảy không gian đến đất liền rồi!"

Đôi mắt Carter Slade bùng lên ánh lửa đỏ rực: "Chuẩn bị phi thuyền nhanh nhất! Chúng ta đi đuổi theo cậu ta! Với quy mô đô thị và số lượng kẻ ác ở New York, một khi mất dấu cậu ta, ông cứ chuẩn bị tinh thần cho việc một nửa thành phố bị thiêu rụi đi là vừa."

"Quinjet sẵn sàng cất cánh bất cứ lúc nào!"

Fury quay người bước về phía boong tàu. Ông hỏi nhỏ:

"Ông có thể đuổi kịp cậu ta không?"

"Đừng coi thường ta quá, Fury. Kể từ khi có được Ánh mắt Truy hồn đến nay, trên thế giới này, chưa có linh thể nào mà ta không tìm thấy cả!"

(Cầu đăng ký! Nếu có thể thấy dòng này, ta, Cyber Hawk, kẻ tiến bước từ thế giới khác, cần sự hỗ trợ của sức mạnh bí ẩn phía sau bức tường thứ tư!!!)