Tiểu bang Kansas, một tiểu bang điển hình ở vùng nội địa nước Mỹ, thời tiết luôn nắng ráo, tràn ngập không khí hiếu khách. Không khí nơi đây mang một hương vị rất khác biệt so với vùng duyên hải. Mặc dù không đến mức khô cằn hay hoang vu như tiểu bang Nevada, nhưng với người đã sống lâu năm tại Gotham như賽伯 (Seibo) - (tạm dịch: Xài Bác), anh vẫn cảm thấy có chút không quen, dù chỉ mới đến được vài phút.

Cấp bậc sinh mệnh càng cao, khả năng thích nghi với môi trường của cá thể đó càng lớn. Thực tế, nếu ném Xài Bác vào trong nham thạch lúc này, chưa chắc anh đã chết, chỉ là sẽ sống khá đau đớn mà thôi.

"Vậy nên, đây là đâu?"

Xài Bác vung tay trái, một chiếc mũ bóng chày màu đen xuất hiện trong tay. Anh đội lên đầu, kéo thấp vành mũ, nhìn quanh. Vào lúc rạng sáng, "Sim" đã hạ cánh xuống một nông trại lớn ở rìa tiểu bang Kansas, một tiếng đồng hồ còn lại là Xài Bác tự đi bộ đến đây. Suy cho cùng, phải cân nhắc đến khả năng chấp nhận của người bình thường, những ác ma cỡ lớn như Sim một khi bị phát hiện sẽ dẫn đến những chuyện vô cùng rắc rối. Hiện tại S.H.I.E.L.D vẫn chưa biết anh đã đến Kansas để tìm "Nhện nhỏ", một khi sự việc bị bại lộ, phía Tony sẽ gặp khá nhiều phiền toái. Bạn bè đã chấp nhận rủi ro để giúp đỡ mình, anh không thể để họ gặp rắc rối, đó là một trong những nguyên tắc của anh.

"Bạn hiền, cho một hộp Marlboro."

Anh bước vào trạm xăng bên đường, quen thuộc trò chuyện với người bán hàng. Người này cũng đã quá quen với những tay du khách bụi bặm như Xài Bác. Kansas tuy không có danh lam thắng cảnh nổi tiếng, nhưng khách du lịch ở đây cũng không phải ít.

"Tôi nói này, rốt cuộc đây là đâu?"

Xài Bác nghịch bao thuốc lá trong tay, anh chưa điên đến mức châm lửa hút thuốc ngay tại cột bơm xăng. Anh giả vờ ngơ ngác nhìn người bán hàng da đen nói năng hoạt bát trước mặt, hỏi: "Tôi đi xe cả đêm, lơ mơ thế nào lại xuống xe ở phía trước, đi bộ cả tiếng đồng hồ rồi, đây là kiến trúc nhân loại đầu tiên tôi gặp. Tôi suýt chút nữa tưởng mình bị ném vào cái vùng hoang vu khỉ ho cò gáy nào rồi chứ."

"Haha, vậy chắc chắn anh bị mấy gã tài xế xe đường dài vô lương tâm lừa rồi!"

Người đàn ông da đen cười lớn, vỗ vai Xài Bác: "Anh từ nơi khác đến đúng không? Nhìn tuổi tác và màu da của anh, du học sinh nước ngoài à?"

"Ừm... coi như là vậy đi."

Xài Bác nhún vai: "Thực tập sinh trao đổi của Trung tâm Nghiên cứu Nhân loại Bất thường Arkham thành phố Gotham. Tôi đến để tìm người, có một người bạn ở đây, tôi phải đưa cậu ta về, chú thím cậu ta lo đến phát điên rồi."

"Chưa từng nghe qua."

Người đàn ông dứt khoát lắc đầu, ông ta xoa cằm, hạ giọng nói: "Nhưng nếu anh muốn tìm người, tốt nhất nên đến đồn cảnh sát gần đây hỏi thử. Anh cứ men theo con đường này đi thẳng, đi khoảng 30 phút là đến nông trại Kent. Bà Kent là người rất tốt, nhưng chồng bà ấy đã qua đời trong trận lốc xoáy lớn 4 năm trước. Con trai họ thường xuyên không có nhà, anh có thể nghỉ ngơi ở đó rồi gọi điện cho cảnh sát."

"Ồ? Nông trại Kent, nghe có vẻ là một nơi tốt."

Xài Bác chớp mắt: "Nơi gần nhất ở đây chính là nông trại đó sao?"

"Đúng vậy, nông trại Kent và cái trạm xăng dở sống dở chết này là những công trình duy nhất trong vòng bán kính 5 cây số. Khi ông Kent còn sống, ông ấy là người thích sự tĩnh lặng, nên đã đưa cả nhà chuyển đến đây."

Người bán hàng da đen thở dài: "Đó là một người tốt biết bao, tiếc là vì cứu con chó của nhà mình mà chết trong lốc xoáy, thật đáng tiếc."

"Vậy họ không sợ gặp nguy hiểm sao?"

Xài Bác tò mò hỏi: "An ninh ở Kansas không hẳn là đặc biệt tốt nhỉ?"

"Về chuyện này..."

Người đàn ông da đen nhìn quanh, thần bí hạ thấp giọng: "Đây chính là điều tôi muốn nói với anh. Nghe nói có một "bóng ma" đang bảo hộ gia đình nhà Kent, tiện thể bảo hộ luôn cả thị trấn Morwell này. Anh biết không? Ở đây chúng tôi đã 5 năm rồi không xảy ra bất kỳ vụ án mạng nào, ngay cả vụ cướp thông thường cũng không có!"

"Nếu nước Mỹ có một nơi an toàn nhất, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là thị trấn Morwell!"

Gã nói một cách đanh thép, khiến Xài Bác ngẩn cả người. Anh nhìn người đàn ông da đen với vẻ mặt kỳ quặc, đẩy đẩy kính râm, hạ giọng nói: "Đùa à, bạn hiền? Bóng ma? Thời đại này mà còn có người tin vào cái đó sao?"

Nghe thấy có người nghi ngờ mình, người da đen theo bản năng cảm thấy không vui. Nhưng không hiểu sao, đối mặt với Xài Bác, ông ta luôn có cảm giác phục tùng đặc biệt. Vì vậy, ông ta nén sự khó chịu trong lòng, giải thích cặn kẽ: "Là thật đấy, ai ở thị trấn này cũng biết. Thậm chí có mấy ông già bà lão còn coi bóng ma đó như sứ giả của Chúa. Nhưng tôi biết, hắn không phải thiên thần hay cái thứ gì đó, tin tôi đi, tôi đã tận mắt chứng kiến!"

Ham muốn trò chuyện của người đàn ông này càng lúc càng cao, ông ta lại hạ thấp giọng, rướn người lên quầy, hào hứng nói: "Đó là một năm trước, có một thằng khốn từ nơi khác đến, hắn cao tầm tầm anh, cũng trò chuyện với tôi như thế này, rồi đột nhiên rút súng ra, bắt tôi đưa hết tiền. Chết tiệt, tiền của tôi đều là để nuôi con trai đi học, làm sao có thể đưa cho hắn? Thế là tôi phản kháng, gã kia tức giận muốn nổ súng, anh đoán xem chuyện gì xảy ra?"

"Ừm?"

Xài Bác hừ một tiếng. Đôi mắt người đàn ông trợn tròn, giọng nói trở nên phấn khích: "Ngay khi hắn nổ súng, bóng ma xuất hiện! Ngay trước mắt tôi, hắn trông như một thanh niên, tôi chỉ nhìn thấy bóng lưng, đạn bắn vào người hắn, thậm chí còn tóe ra tia lửa. Hắn chỉ dùng một nắm đấm, hoặc có lẽ là vài ngón tay, tôi thề, chỉ vung nhẹ một cái!"

"Bùm!"

Người đàn ông da đen mô phỏng sống động cảnh tượng lúc đó, còn tự lồng tiếng: "Thằng khốn đó bị nện thẳng vào trong tường. Anh xem! Chính là chỗ đó, chỗ đó đã được tôi sửa lại, nhưng nếu nhìn kỹ, vẫn có thể thấy một vết lõm. Thằng khốn dám hành hung ở thị trấn Morwell đó bị bóng ma trực tiếp đánh gãy 7 cái xương sườn, giờ vẫn đang điều trị tại bệnh viện tâm thần địa phương đấy."

Xài Bác đẩy kính, quay đầu nhìn sang một bên. Với thị lực của mình, đương nhiên anh có thể thấy những dấu vết đó, chứng tỏ người đàn ông da đen này nói không sai, dù có thể hơi phóng đại nhưng cơ bản là sự thật. Điều này khiến Xài Bác cảm thấy rất thú vị.

Đừng nhìn Xài Bác thường xuyên tát kẻ địch vào tường, đó là dựa vào sức mạnh phi nhân loại của anh. Có thể dùng một tay làm đến mức độ này, sức mạnh sẽ không kém Xài Bác bao nhiêu. Hơn nữa, nếu đó chỉ là một cú đánh nhẹ nhàng, thì nghĩa là gã này vẫn chưa dùng hết sức. Dù sao đó là người, không phải cái đinh, việc nện cả người vào tường đòi hỏi lực đánh vô cùng kinh khủng.

"Ừm... xem ra thị trấn này càng lúc càng thú vị rồi."

Xài Bác xoa cằm, quay sang nhìn người đàn ông da đen, lấy từ trong ngực ra năm tờ tiền đặt lên bàn: "Nào, nói tiếp về chuyện bóng ma đó đi, tôi rất hứng thú."

Khi nhìn thấy tiền, sắc mặt người đàn ông da đen lập tức trở nên khó coi, ông ta đập bàn nói lớn: "Anh đang sỉ nhục tôi đấy à? Bạn hiền, tôi không cần tiền của anh, tôi tuy rằng..."

Xài Bác tháo kính xuống, tia sáng đỏ trong mắt nhảy múa như ngọn lửa. Anh nhìn người đàn ông da đen đang sững sờ tại chỗ, hạ giọng nói: "Đừng nói nhảm, nói đi!"

"Được... được rồi."

30 phút sau, chuông cửa bên ngoài nông trại Kent vắng vẻ vang lên. Bà Kent đang làm cơm cho con trai trong nhà sững sờ một chút. Người phụ nữ đã ngoài ngũ tuần này ngẩng đầu lên, nhìn thấy một thanh niên đeo ba lô, bụi bặm đứng bên ngoài sân nhà mình. Bà rửa tay, đội mũ che nắng đi ra. Bà hỏi qua cổng với vẻ cảnh giác: "Cháu trai, cháu tìm ai?"

Xài Bác hắng giọng: "Là thế này, thưa bà, cháu đang tìm người em họ bị lạc quanh đây. Nó là một kẻ nghiện ngập, hôm qua bỏ nhà đi, nó còn có biểu hiện bạo lực. Trước khi nó làm hại người khác, cháu phải đưa nó về. Cháu muốn hỏi, hôm qua bà có thấy người lạ nào xuất hiện ở gần đây không?"

"À, cháu đang nói đến thằng bé tối qua."

Bà Kent nghe xong lời kể của Xài Bác, bà không mở cổng mà đứng đó nói với Xài Bác: "Thằng bé đó trông mới trưởng thành, tóc đen, đúng không?"

"Đúng! Bà đã thấy nó sao?"

Xài Bác mắt sáng lên, vội vàng hỏi: "Nó từng xuất hiện quanh đây ạ?"

"Tối qua nó xông vào nông trại nhà chúng ta, bảo sao nhìn thần trí có vẻ mơ hồ, chắc lại nhiễm phải thói hư tật xấu của đám thanh niên rồi."

Bà Kent nhíu mày, sau đó lại giãn ra: "May mà thằng Clark nhà ta ngoan ngoãn, không bao giờ đụng vào mấy thứ đó. Em họ cháu đánh bị thương chó chăn cừu nhà ta, còn suýt giết chết một con bò. Con trai ta đã đi đuổi theo nó rồi, chắc sắp về rồi."

"Ừm?"

Xài Bác kinh ngạc nhìn người phụ nữ lớn tuổi trước mặt, khẽ hỏi: "Em họ cháu là quán quân giải đấu võ tự do Gotham, thưa bà, bà chắc là con trai bà một mình không vấn đề gì chứ?"

"Đương nhiên, Clark nhỏ của ta có thể dễ dàng dạy dỗ loại tiểu lưu manh đó!"

Người phụ nữ nghe có người nghi ngờ con trai mình, đương nhiên không vui. Bà chống nạnh nói với Xài Bác: "Cháu cứ đợi ở cổng đi, có lẽ lát nữa họ về thôi."

Nói xong, bà định quay lưng rời đi thì bị Xài Bác gọi lại: "Thưa bà, có thể cho cháu vào trong không? Cháu sẽ bồi thường thiệt hại mà em họ cháu gây ra cho bà. Bà xem, cháu là bác sĩ ở Gotham, cũng là một người tử tế đáng tin cậy. Cháu đã đi bộ cả ngày rồi, chỉ muốn một cái ghế để nghỉ ngơi một chút."

Bà Kent quay đầu lại, nhìn thấy giấy tờ bác sĩ trong tay Xài Bác. Bà cầm lấy xem, nghi ngờ nhìn Xài Bác: "Trung tâm Nghiên cứu Nhân loại Bất thường Arkham? Nghe như bệnh viện tâm thần ấy nhỉ. Tiến sĩ Xài Bác. Hốc (Cyborg Hawk), đợi đã, cháu thực sự là bác sĩ à?"

Xài Bác nhún vai: "Vâng, tiến sĩ tâm lý học, chuyên chỉnh sửa hành vi nguy hiểm. Em họ cháu là bệnh nhân ở đó, cháu phải tìm nó về, chú thím nó lo đến phát điên rồi, thằng bé đó thật không khiến người ta yên tâm."

"Ừm..."

Bà Kent nhìn giấy chứng nhận trong tay, bà suy nghĩ một chút, đưa tay mở cổng, nói với Xài Bác: "Bồi thường thì không cần đâu. Nếu cháu thực sự muốn đền bù cho chúng ta, hãy giúp Clark nhỏ nhà ta tư vấn tâm lý một chút. Thằng bé từ nhỏ đã hơi cô độc, ta và chồng nó chuyển đến đây là để nó lớn lên tốt hơn. Nó không muốn đến bệnh viện, nhưng ta nghĩ, nếu cháu đúng là chuyên gia, cháu nên giải quyết được vấn đề này, đúng không?"

Xài Bác sững người, anh đưa tay kéo vành mũ. Ở phía xa, con chó chăn cừu bị thương chân sau dường như đánh hơi thấy nguy hiểm, quay đầu nhìn Xài Bác, định gầm gừ, nhưng khi tiếp xúc với ánh mắt dưới lớp kính râm của Xài Bác, con chó chăn cừu đen trắng đó liền ngoan ngoãn nằm xuống đất, nhìn kỹ còn thấy hơi run rẩy.

"Ừm, được thôi, thưa bà."

Xài Bác khởi động mười ngón tay: "Vậy ủy thác này cháu nhận. Là sự đền bù của cháu, tin cháu đi, về mặt thanh lọc tâm hồn, cháu là chuyên gia đấy."

Và ngay khi Xài Bác và bà Kent đang trò chuyện vui vẻ, ở trung tâm vùng đất hoang ngoài rìa thị trấn Morwell, một cuộc truy đuổi kịch liệt đang diễn ra.

Nhện nhỏ với tư duy mơ hồ đang liều mạng chạy về phía trước. Quần áo trên người cậu rách nát, ngay cả bộ giáp làm từ vật chất màu đen cũng xuất hiện những vết rách đáng sợ, treo lủng lẳng trên vai cậu. Bản thân cậu như một con thú hoang đang hoảng loạn tháo chạy, giống như phía sau đang có thứ gì đó vô cùng nguy hiểm đuổi theo mình.

"Bùm!"

Một bóng người vạm vỡ từ trên trời giáng xuống, tốc độ cực nhanh. Ngay khoảnh khắc nắm đấm thép của hắn nện xuống, cảm giác nhện của Nhện nhỏ khởi động, cả người lách sang trái một cách kỳ dị, né tránh cú đánh này. Nhưng cú đấm tiếp theo nhanh như cơn lốc thì không thể né được.

Parker cả người bị đấm bay ra ngoài, ngã nhào xuống đất. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã bò dậy. Vật chất màu đen trên vai cậu dường như cũng cảm nhận được nguy hiểm, nhanh chóng bao phủ toàn thân cậu. Chưa đầy 2 giây, Venom điên cuồng và xấu xí đã xuất hiện trên vùng đất hoang này.

Đối diện với Venom, một thanh niên đội mũ cao bồi, mặc đồ jean kiểu nông dân đứng đó một cách tùy ý. Dưới bóng của chiếc mũ, hắn lộ ra một nụ cười đầy hứng thú.

Hắn đưa tay ngoắc ngoắc Venom, sự khinh miệt lộ rõ.

"Quái vật, đến đây... đánh trúng ta, ta sẽ tha cho ngươi!"