"Tôi muốn mượn cậu một thứ."

Tại quán cà phê nơi hai người từng gặp mặt,赛伯 (Cyber) một mình ngồi trên chiếc ghế hướng ra mặt phố. Nơi này hẳn là một trong những cơ sở ngụy trang của Học viện Xavier, bên trong không một bóng khách, ngay cả cà phê cũng là do chính Cyber tự pha.

Hắn nhấp một ngụm cà phê đắng ngắt, đối diện với khoảng không vắng lặng, thấp giọng nói:

"Tôi còn muốn nhờ cậu tìm giúp một người."

Không có ai trả lời, bề ngoài nhìn hắn như đang lẩm bẩm một mình, nhưng chỉ một lát sau, giọng nói lạnh nhạt của Giáo sư Charles vang lên trong tâm trí Cyber:

"Cậu muốn mượn gì? Cậu lại muốn tìm ai?"

"Wanda rất nhớ em trai mình, nên lần này tôi mang thằng nhóc đó đi gặp chị gái nó. Tất nhiên, tôi cũng cần nó giúp tôi một việc nhỏ."

Cyber đặt tách cà phê xuống bàn, nhắm mắt gục đầu xuống mặt bàn, trông như đang nghỉ ngơi, nhưng trong cuộc đối thoại ở tầng sâu hơn, hắn vẫn không ngừng nói:

"Chỉ cần cậu muốn, cậu luôn có thể tìm thấy tất cả dị nhân trên thế giới này. Hiện tại tôi muốn tìm Kiếm Xỉ Hổ Victor, coi như là yêu cầu cá nhân của tôi đi."

Giáo sư không trả lời ngay, rõ ràng ông đã do dự một lúc:

"Vị trí của Kiếm Xỉ Hổ tôi có thể cho cậu, nhưng Pietro... không được. Tuy tôi không muốn thăm dò nội tâm của cậu, nhưng rõ ràng, cậu tìm đứa trẻ này chắc chắn không chỉ vì yêu cầu đơn thuần của Wanda."

Cyber đang nhắm mắt gục trên bàn khẽ nhếch mép cười. Hắn vốn chẳng định dùng cái cớ vụng về này để đối phó với Giáo sư Charles, nay đã bị phát hiện thì cũng không cần giấu giếm nữa. Hắn nói thẳng:

"Tôi muốn cho thằng bé một cơ hội. Tốc độ của nó, thiên phú của nó còn cần được khai phá sâu hơn nữa. Nó nên đón nhận những thử thách mạnh mẽ hơn, chứ không phải lãng phí thời gian, phung phí thiên phú một cách tùy tiện. Trong cơ thể nó chảy dòng máu của Erik, nó không nên làm một dị nhân Alpha tầm thường."

Cyber mở mắt, vươn tay chạm vào tách cà phê đã nguội lạnh. Dưới ánh sáng màu cam rực rỡ bao phủ nơi đầu ngón tay, tách cà phê nhanh chóng được hâm nóng trở lại.

"Erik vẫn luôn tìm kiếm sức mạnh đủ để thay đổi thế giới, nhưng ông ta không nhận ra rằng, hai đứa con của mình chính là người sở hữu tiềm năng đó. Hãy giao nó cho tôi, khi tôi mang nó trở về, cậu sẽ thấy, tôi sẽ trả lại cho cậu một người kế thừa thực sự đáng tin cậy."

Những lời lẽ đầy tính kích động này gần như vô dụng với người như Giáo sư. Ông tự động lọc bỏ những phần khoa trương trong lời của Cyber, nhạy bén nắm bắt lấy mấu chốt vấn đề. Ông hỏi:

"Đối mặt với "cơ hội" của cậu, nếu Pietro thất bại thì sao? Nó sẽ phải trả giá bằng cái gì?"

Ánh mắt Cyber lóe lên, hắn bưng tách cà phê lên:

"Sẽ chết, hơn nữa là chết rất thảm."

"Vậy thì tôi sẽ không đồng ý!"

Giáo sư Charles từ chối thẳng thừng. Cyber nhún vai, hắn đã sớm đoán được câu trả lời của ông già cứng đầu này, nhưng hắn không vì thế mà bỏ cuộc, ngược lại còn chất vấn:

"Cậu chẳng lẽ lại quên bi kịch của Jean Grey rồi sao? Tôi cứ ngỡ cái chết của đệ tử cậu có thể khiến cậu tỉnh táo hơn. Đừng lấy danh nghĩa vì tốt cho người khác mà giúp họ đưa ra quyết định. Cơ hội này là của đứa trẻ đó, cậu nên hỏi ý kiến nó. Nếu trong lòng nó vẫn còn ghi nhớ mối thù của cha nó, muốn tìm Hydra hoặc tôi để trả thù, tôi nghĩ chắc là nó sẽ không từ chối đâu."

"Phù..."

Cyber thở hắt ra, chậm rãi quay đầu nhìn Học viện Xavier yên tĩnh:

"Erik luôn phàn nàn về sự bảo thủ, sự lý trí và sự yếu đuối của cậu. Cậu vì sức mạnh mà mất đi đôi chân, cậu thấy điều đó không tốt, nhưng có bao nhiêu người thà trả giá gấp đôi, thậm chí nhiều hơn thế để có được sức mạnh như cậu hiện tại? Cậu luôn nói tôi áp đặt tư tưởng của mình lên người khác, vậy chính cậu thì sao... Nhưng nghe này, hôm nay tôi không đến đây để tranh cãi những chuyện này với cậu."

"Hãy giống như lần trước, trao quyền lựa chọn cho bọn trẻ. Chúng không chỉ là tương lai của cậu..."

Cyber đứng dậy, chỉnh lại quần áo: "Bây giờ chúng cũng là tương lai của tôi rồi."

Giáo sư không trả lời nữa. Cyber để lại cho ông già có vẻ ngoài ôn hòa nhưng nội tâm cứng cỏi này đủ thời gian suy nghĩ. Hắn bê ghế ngồi ra con đường phía trước quán cà phê. Trong con phố tĩnh mịch này, hắn mặc cho ánh nắng ấm áp đổ xuống người mình, tạo ra một mảng bóng râm.

Hắn ngồi đó, như thể cả thế giới này chỉ còn lại một mình hắn. Hắn dựa lưng vào ghế, khẽ nhắm mắt, kẹp một điếu thuốc đang cháy trên tay nhưng không hút, trông như một nén nhang đang cháy dở để đo thời gian.

Đưa ra một quyết định trọng đại luôn vô cùng khó khăn. Sự khó khăn trong việc lựa chọn này thể hiện ra bên ngoài chính là thời gian không ngừng kéo dài. Khi điếu thuốc thứ năm rơi xuống đất, một cơn gió thổi qua trước mắt Cyber. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy thằng nhóc với vẻ mặt ngạo nghễ đó.

So với trận chiến lần trước, lúc này Pietro vừa dưỡng thương xong đã bớt đi một chút phù phiếm, thêm một chút trầm ổn. Thất bại luôn là thứ khiến người ta trưởng thành nhanh nhất. Ngay cả khi cách qua cặp kính râm, Cyber vẫn có thể nhìn thấy tia khao khát sâu thẳm nhất trong mắt nó.

Sự khao khát đối với sức mạnh.

"Nghe nói ông có thể giúp tôi nhanh hơn?"

Pietro đút hai tay vào túi quần, hỏi: "Hiện tại tôi vẫn chưa đủ nhanh sao?"

"Cậu còn kém xa, nhóc con. Vài ngày trước tôi đã gặp hai kẻ siêu tốc, mỗi người trong số họ đều có thể dễ dàng chạy tới tốc độ ánh sáng. Còn cậu thì sao? Bây giờ cậu tối đa cũng chỉ hơn mười lần tốc độ âm thanh mà thôi, so với họ, cậu chậm chạp như một con rùa vậy."

Cyber đứng dậy khỏi ghế. Chiều cao của hắn sau khi cộng hưởng nhiều yếu tố đã đạt tới 1m95, trong khi Pietro 15 tuổi vẫn đang trong giai đoạn phát triển, hiện tại chỉ cao 1m70. Hắn cúi đầu nhìn thanh niên có phần gầy gò trước mắt, trầm giọng nói:

"Tôi có thể khiến cậu trở nên nhanh như ánh sáng, thậm chí nhanh hơn cả ánh sáng, nhanh đến mức vượt qua cả thời gian! Nhưng nếu cậu thất bại, cậu sẽ chết! Cậu đã thực sự suy nghĩ kỹ chưa? Tôi có thể cho cậu thêm vài phút."

"Người giết cha tôi là ông, kẻ hại chết ông ấy là Hydra và S.H.I.E.L.D."

Pietro cúi đầu: "Tôi không đối phó nổi một bên nào cả, nên tôi nghĩ mình cần nhanh hơn nữa. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."

"Tốt!"

Cyber thở phào, hắn vỗ vai chàng trai trẻ, ra hiệu cho nó đi theo. Hai bóng người, một cao một thấp, bước về phía trước, cái bóng của họ kéo dài trên mặt đất dưới ánh nắng: "Cậu có biệt danh của riêng mình chưa? Cái tên Pietro này nói thật là hơi ngốc."

"Vậy thì gọi tôi là... Quicksilver (Quicksilver)."

---❊ ❖ ❊---

"Tiến sĩ Killian! Tôi không cho rằng ông có quyền hạn triệu tập 15 phi công đến chỗ ông cùng một lúc!"

Một gã đàn ông để râu quai nón có gốc gác Ả Rập gào lên đầy giận dữ. Đối diện với hắn, Tiến sĩ Killian - người phụ trách mới của Hydra tại New York - đang mặc áo blouse trắng, chăm chú điều chế thứ chất lỏng cuối cùng. Đối với tiếng quát tháo của gã râu quai nón đang chỉ tay múa chân kia, ông ta hoàn toàn làm ngơ.

Cho đến 5 phút sau, vị tiến sĩ cẩn thận lấy thành phẩm cuối cùng ra khỏi đĩa nuôi cấy tia cực tím. Đó là một lọ chất lỏng nhỏ màu tím, bên trong còn pha lẫn những đốm đỏ, trông vô cùng đẹp mắt.

Killian cầm nó trong tay, đưa lên trước mắt lắc lắc, một luồng hào quang kỳ quái lóe lên trên lọ thuốc thử. Đối với một nhà nghiên cứu giàu kinh nghiệm, chỉ cần thông qua ánh sáng khúc xạ từ những thuốc thử này, họ có thể phân biệt được một số phẩm chất của dược tề. Sau vài giây nhìn vào ánh nắng, một thoáng tiếc nuối lướt qua gương mặt mang nét phương Tây của Tiến sĩ Killian.

"Sản xuất hàng loạt vẫn không thể đạt được nồng độ trên 65%. Nhưng như vậy cũng đủ rồi."

Vị tiến sĩ tháo găng tay vứt sang một bên, ông ta hoàn toàn không thèm để ý đến gã râu quai nón đang tức giận nhìn mình như kẻ ngốc bên cạnh. Ông cầm bộ đàm lên, nói khẽ với đầu dây bên kia:

"Để bọn họ vào!"

Ông liếc nhìn gã râu quai nón đang giận đến cực điểm bên cạnh, nói thêm một câu: "Tiện thể bảo vệ sĩ lôi gã Julio này ra ngoài cho bình tĩnh lại, để hắn tự nhìn nhận lại thân phận hiện tại của mình!"

"Ông nói cái gì!"

Gã râu quai nón tên Julio đó giận dữ tiến lên một bước, cơ bắp trên ngực căng phồng, trông như thể chỉ cần không hợp ý là sẽ dạy cho Killian một bài học. Nhưng kẻ sau hoàn toàn không sợ hắn, ông ta lạnh mặt, không chút khách khí chỉ thẳng vào mắt Julio:

"Chính vì sự thất bại vô dụng của ngươi mà chúng ta phải trả một khoản tài sản quý giá cho Hydra để chạy chọt! Ngươi có biết không, theo tính khí của thủ lĩnh, ngươi sớm đã bị ném ra chiến trường Trung Á từ lâu rồi! Đồ khốn không biết tốt xấu, nếu không phải ta bảo vệ ngươi, giờ xương cốt ngươi cũng chẳng còn đâu!"

"Nhớ kỹ cho ta! Bây giờ ta mới là thủ lĩnh của Thập Nhẫn Bang tại New York! Nếu ngươi còn dám hét vào mặt ta một câu nữa!"

Trong mắt Killian lóe lên một tia bạo ngược khó tả. Sự bùng phát của vị nhà nghiên cứu nho nhã này khiến gã thô lỗ Julio không nhịn được mà lùi lại một bước. Ánh mắt lạnh lẽo lóe lên sau cặp kính của Killian:

"Ta sẽ biến ngươi thành vật thí nghiệm sống tiếp theo... Ngươi chắc chắn không muốn trở thành chúng đâu, đúng không?"

Sự kiêu ngạo trước đó của Julio biến mất không dấu vết. Hắn nơm nớp lo sợ lau mồ hôi lạnh trên trán, như thể ngay lập tức hóa thân thành một đứa trẻ ngoan. Killian rất hài lòng với thái độ này, ông chỉnh lại quần áo, liếc nhìn Julio rồi vẫy tay ra hiệu. Gã râu quai nón vội vã rời khỏi phòng.

Hắn nhìn bóng lưng Killian, trong mắt vẫn còn một tia kinh hoàng. Thật sự, vào khoảnh khắc Killian quát tháo hắn, hắn cảm giác như đang đối diện với một con hổ vừa được tự do, chỉ cần trong chớp mắt là sẽ xé xác hắn thành từng mảnh.

Một lát sau, 15 phi công chiến giáp của Thập Nhẫn Bang do Killian triệu tập đã đứng thành hàng trước mặt Tiến sĩ Killian. Khác với tầng lớp lãnh đạo như gã râu quai nón, những người trước mắt này đều được tuyển chọn từ đội ngũ cơ sở đông đảo của Thập Nhẫn Bang, hầu hết đều là những cựu binh từng tham gia chiến tranh tại các khu vực hỗn loạn ở Trung Á và Đông Âu, đứng đó đã toát ra một luồng khí thế nghiêm nghị.

Quan trọng hơn, họ đều là những phi công đã tiêm virus Extremis thế hệ đầu. Theo lời của Tony Stark, Thập Nhẫn Bang không thể giải mã được bí mật của Lò phản ứng hồ quang, nên họ sử dụng chính vật mang virus có khả năng tăng cường điện sinh học trong cơ thể người tiêm làm nguồn năng lượng cho chiến giáp.

Nói một cách hình tượng hơn, những binh lính trước mắt này, vừa là người điều khiển chiến giáp chiến tranh của Thập Nhẫn Bang, vừa là những cục pin dự phòng cho giáp.

"Bốp bốp"

Tiến sĩ Killian vỗ tay, thu hút mọi sự chú ý về phía mình. Tay trái ông cầm lọ chất lỏng màu tím từ trên bàn, giơ lên trước mặt:

"Các ngươi đều là những chiến binh tốt nhất của Thập Nhẫn Bang. Sau khi tiêm virus Extremis, các ngươi đã không còn là con người bình thường nữa. Nhưng chắc hẳn các ngươi cũng cảm nhận được, sức mạnh chảy trong cơ thể các ngươi không hề ổn định, thậm chí còn có nguy cơ tự phát nổ khi cảm xúc kích động... Tuy nhiên, nhược điểm này sẽ kết thúc vào ngày hôm nay!"

"Cái này!"

Vị tiến sĩ giơ lọ chất lỏng trong tay lên đỉnh đầu, cao giọng nói: "Là virus Extremis phiên bản nâng cấp đã thực sự ổn định! Nó sẽ khiến sức mạnh chảy trong cơ thể các ngươi thực sự ổn định, khiến các ngươi thực sự trở thành những chiến sĩ thần thánh của Mandarin! Nó sẽ khiến các ngươi nhanh hơn, mạnh hơn, sẽ khiến các ngươi đạt được sự bất tử thực sự!"

"Tuy nhiên, bất kỳ vũ khí nào cũng cần đối thủ mới thể hiện được sự sắc bén thực sự, vì vậy ta đã chọn cho các ngươi một đối thủ xứng tầm!"

Ông búng tay, một bản đồ thành phố hiện ra trước mắt 15 phi công, trên đó đánh dấu 15 ký hiệu.

"Devil Gang là một trong những đối thủ lớn nhất của Thập Nhẫn Bang tại lục địa châu Mỹ. Lần này, ta muốn các ngươi đi phá hủy 15 cứ điểm của chúng tại Thành phố Trung tâm!"

"Cyber Hawk ngạo mạn khai chiến với chúng ta, hắn đã phớt lờ sức mạnh cổ xưa và bất tử phía sau chúng ta. Bây giờ hãy cho hắn biết, cuộc phản công của Thập Nhẫn Bang, bắt đầu rồi!"