Về văn minh hiện đại và các tạo vật của nó, có một cách nói thế này: Thứ gì tiên tiến nhất, tất yếu trông sẽ là thứ đẹp đẽ nhất. Một con robot chằng chịt những đường nét phức tạp, rối rắm nhiều nhất cũng chỉ được coi là sản phẩm chưa hoàn thiện. Trên một sản phẩm thực sự hoàn mỹ, bạn sẽ không thể nhìn thấy bất kỳ đường nét dư thừa nào. Những thứ phức tạp ấy đều được đóng gói gọn gàng trong một lớp vỏ ngoài thuận mắt, đó là con đường tất yếu của mọi nền văn minh công nghệ.

Tiên tiến và thẩm mỹ, chưa bao giờ là mâu thuẫn.

Ví như con tàu vũ trụ trước mắt ba người này, chỉ cần nhìn bề ngoài thôi, bạn đã có thể nhận ra sự tiên tiến của nó. Lớp vỏ hình dáng khí động học giúp giảm thiểu tối đa lực cản, còn bên ngoài lớp vỏ ấy, tại những vị trí phức tạp nhất ở mũi tàu, chắc hẳn là các bộ tạo năng lượng dành riêng cho việc nhảy cóc không gian.

Ngay cả tàu sân bay không gian của S.H.I.E.L.D cũng đã thực hiện được bước nhảy không gian sơ khai, thì con tàu vũ trụ có từ hai vạn năm trước này, không thể nào không có chức năng đó.

"Xoẹt."

Khoảnh khắc ba người đặt chân lên chiếc cầu thang lộ thiên của con tàu, cánh cửa cabin khép kín trước mắt họ từ từ mở ra. Thời gian lưu lại nơi này đã phủ lên bề mặt nó một lớp bụi dày, trông giống như một lối đi ẩn mình trong dòng chảy thời gian.

Clark sải bước tiến vào. Đối với con tàu đến từ quê hương thực sự của mình, anh có một cảm giác thân thiết khó tả. Seibert theo sát phía sau, kể từ khi đến thế giới này, đây là lần đầu tiên hắn được tham quan một tạo vật của nền văn minh ngoài trái đất.

"Ù ù."

Ngay khi hắn bước vào khoang tàu, một tiếng động cơ nhẹ vang lên thu hút sự chú ý của cả ba. Họ ngẩng đầu nhìn lên, thấy hơn mười thứ trông như những hạt giống bằng kim loại từ từ tách ra khỏi bức tường, vây lấy ba người vào giữa.

Những tia sáng đỏ quét qua cơ thể họ, dường như đang xác nhận danh tính. Seibert nắm chặt tay, từ những cỗ máy hình cú mèo này, hắn cảm nhận được một sự soi xét lạnh lẽo... Tình huống tồi tệ nhất chính là, có lẽ bên trong con tàu này vẫn còn tồn tại "đồng loại" của Clark, kẻ đang ngồi sau màn hình giám sát, đánh giá những vị khách đặt chân đến đây sau hàng vạn năm.

"Này, anh có cách nào chứng minh danh tính của mình không?" Seibert hỏi: "Để những người đồng loại của anh hiểu rằng chúng ta không phải kẻ địch..."

"Tôi không biết!" Clark nhìn chằm chằm vào những tạo vật cơ khí đang dần xòe đôi cánh kim loại và vươn ra những đầu dò sắc bén: "Sự hiểu biết của tôi về họ, chẳng nhiều hơn các anh là bao... Cẩn thận!"

"Đoàng!"

Tia sáng đỏ rực đầu tiên như một tín hiệu khai chiến, nó bắn thẳng vào ngực Clark. Tia sáng đủ sức cắt đứt thép này không gây ra tổn thương nghiêm trọng nào cho anh. Seibert lập tức lao ra, những con rắn lửa nóng bỏng bắn ra từ hai tay hắn, như những kẻ săn mồi thực thụ, nuốt chửng 7 con cú mèo kim loại trước mắt vào trong biển lửa.

"Choang choang choang!"

Trong lúc con cú mèo kim loại đầu tiên bị nắm đấm của Seibert đập nát thành sắt vụn, hệ thống điều khiển của con tàu dường như đã phát hiện ra ác ý nguy hiểm hơn. Lớp vỏ kim loại của nó lật ngược lên, hơn 50 ống kim loại giống như nòng súng chĩa thẳng vào ba người. Những tia sáng nóng bỏng phun ra, bao trùm lấy cả ba một cách không phân biệt.

"Hừ... có vẻ cũng không khó đối phó lắm!"

Seibert gồng mình chịu đựng những tia sáng nóng rát đứng dậy từ chỗ cũ. Hắn cầm hai con robot cú mèo đã hỏng, dùng chúng làm chùy sắt quét ngang trước mặt, đập cong những nòng súng trên tường. Hắn lại giơ tay lên, một quả cầu lửa tạo thành bức tường màu cam đỏ chắn những tia sáng ở bên ngoài. Hắn quay đầu nói với hai người phía sau:

"Tôi chặn ở đây, hai người đi tìm thiết bị tắt những thứ này đi, chúng ta không phải đến để đánh nhau!"

"Ở đây!"

Steve chạy sang một bên, dùng chiếc khiên trong tay gạt đi tia sáng bắn tới. Anh hét lên với Clark: "Có một cái rãnh ở đây, tôi vừa để ý thấy... anh có cách nào kích hoạt nó không?"

Clark quay đầu nhìn hình dạng cái rãnh đó, nó là một thứ trông như cột kim loại, phía trên cùng có một lỗ cắm. Ánh mắt anh co rút lại, lớn tiếng đáp:

"Có!"

Anh đưa tay tháo chiếc vòng cổ đang đeo xuống, ném cho Đội trưởng. Người kia đón lấy, quan sát một chút. Đó là một vật giống như chiếc chìa khóa kim loại, màu đen, trên bề mặt đỉnh có ký hiệu chữ S. Anh đặt nó lên trên cái rãnh, một lực hút đặc biệt từ cột trụ truyền tới, hút chặt chiếc chìa khóa đen vào trong.

Steve nắm chặt tay, ấn mạnh chiếc chìa khóa vào rãnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những robot bảo vệ đang ác chiến với Seibert đồng loạt ngừng tấn công, một âm thanh kim loại dịu nhẹ cũng vang lên cùng lúc.

"Kiểm tra quyền hạn thông qua... Quyền hạn cấp cao nhất đã được kết nối, chào mừng trở lại... Ngài Jor-El, Giám đốc Khoa học."

"Jor-El? Giám đốc Khoa học?" Seibert thu hồi lá chắn lửa, quay đầu nhìn Clark: "Chà, xem ra ở thế giới của anh, anh là một nhân vật lớn đấy."

"Không, đó không phải tôi... Chiếc vòng cổ đó là do cha mẹ tôi nhặt được trong khoang rơi của tôi."

Tay trái Clark đặt lên ngực, trái tim vốn luôn kiên định và lặng lẽ giờ đây đang đập dữ dội. Nó dường như cũng biết rằng, mọi bí mật sẽ được phơi bày trong ngày hôm nay. Anh thì thầm:

"Đó hẳn là... hẳn là tên của cha mẹ tôi ở thế giới kia, cuối cùng tôi cũng... cuối cùng cũng tìm thấy họ rồi."

"Đợi đã!"

Đội trưởng Mỹ đột ngột lên tiếng ngắt lời Clark. Anh quay lại nhìn, rồi lại nhìn những chấm đỏ đang nhảy nhót trên đồng hồ đeo tay: "Vòng cảnh giới tôi bố trí bên ngoài đã bị phá vỡ... có người tới!"

Sắc mặt Seibert nghiêm lại, hắn quay đầu nói với khoảng không trống rỗng phía sau:

"Sim, đi xử lý đi!"

"Ù ù."

Không khí sau lưng hắn chấn động. Bên ngoài con tàu, một quý cô đang lén lút theo dõi, mặc bộ đồ chống lạnh màu đen, đang nhìn con tàu trước mắt với vẻ kinh ngạc. Cảnh tượng vượt quá nhận thức của người bình thường này khiến tâm trí cô xao động. Quan trọng nhất, với tư cách của một phóng viên xuất sắc, cô nhanh chóng giơ máy ảnh lên, "tách tách" chụp lại những tư liệu đầu tiên.

"Tôi dám chắc... sự nghiệp của mình sắp đạt đến đỉnh cao thứ hai!"

Cô Lois mím môi, tự nhủ: "Tôi đã thấy giải Pulitzer thứ hai đang vẫy gọi mình rồi! Người ngoài hành tinh... thực sự tồn tại!"

Trong khi cô đang mải mê chụp ảnh, phía sau cô, một quái vật khổng lồ dài hơn 25 mét lặng lẽ xuất hiện từ trong không khí. Gương mặt Sim càng ngày càng giống loài bò sát lộ ra một nụ cười tinh quái đầy ngượng ngùng. Nó mở móng vuốt, đặt lên phía sau lưng vị quý cô bạo gan này, miệng ngậm điếu xì gà rít một hơi thật sâu, phun làn khói nồng nặc cay xè như bão táp vào người cô.

"Ưm... sao mùi vị lại kỳ lạ thế này..."

Lois Lane, phóng viên chủ lực của tờ Daily Planet, người đoạt giải Pulitzer, mỹ nhân đình đám trong giới truyền thông New York, nghi hoặc hạ máy ảnh xuống. Cô ngửi ngửi mùi trong không khí, rồi quay người lại, kết quả nhìn thấy con ma long màu tím đen đang ngẩng đầu trong bóng tối, nhe ra bộ răng dữ tợn và chiếc móng vuốt đã đặt trên đỉnh đầu cô. Vì Seibert, Sim đã thừa hưởng một phần khả năng điều khiển lửa, ánh sáng và bóng tối mà nó cố tình tạo ra khiến nó trông như một chúa tể ác quỷ bước ra từ cánh cổng địa ngục.

"Ôi Chúa ơi!!!"

Vị quý cô phát ra một tiếng thét kinh hãi, vô thức bấm nút chụp máy ảnh. Trong ánh đèn flash lóe lên, cô trợn mắt ngã xuống đất. Cô nàng tội nghiệp này đã bị dọa ngất xỉu ngay lập tức.

"Xì... con khỉ cái yếu đuối."

Sim hừ lạnh một tiếng khinh bỉ, vươn móng vuốt túm lấy cô Lois, thân hình khổng lồ di chuyển rồi biến mất tại chỗ. Khi rời đi, nó còn không quên giẫm nát chiếc máy ảnh trên mặt đất.

"Ừm... xử lý cô ta thế nào đây?"

Seibert nhìn cô Lois đang bị Sim ném xuống đất, hắn ngẩng đầu nhìn Đội trưởng: "Nhốt cô ta lại? Hay là giết luôn?"

Ngay khoảnh khắc sinh mệnh của cô Lois sắp đi đến một ngã rẽ, ở nơi tinh không sâu thẳm xa xôi, một tia sáng trắng u linh lóe lên giữa các vì sao rồi biến mất, như tàn dư sau vụ nổ thiên thể. Nhưng khác với những tia sáng vụt qua lúc khác, lần này đi kèm với ánh sáng còn có một bóng người không nên xuất hiện trong hệ Mặt Trời.

Đó là một con tàu màu đen... hình dáng kỳ quái, trông như móng vuốt khép lại của một con quái thú. Phía trước là một khoang tàu hình bầu dục, giống như khớp nối của quái thú. Kiểu dáng kỳ lạ này mang lại cho con tàu một khí chất khác biệt, bạo lực hơn, giàu tính hủy diệt hơn.

"Ù ù."

Lớp sơn đen trên bề mặt khoang tàu dần dần mở ra, để lộ ánh sáng của ngôi sao trong hệ tinh vân trẻ tuổi này. Ngay khi ánh sáng chiếu vào con tàu, tất cả mọi người trong khoang trung tâm đều không kìm được giơ tay che mắt.

"Sáng quá... ngôi sao này... còn sáng hơn cả Krypton!"

Một giọng nữ trầm khàn vang lên trong khoang tàu. Đó là một quý cô mặc chiến giáp màu đen, trên mặt đeo một chiếc mũ bảo hiểm đặc biệt, phần mặt là lớp vỏ nhẵn bóng như màn nước, giống như một lớp pha lê mỏng. Sau lưng cô là chiếc áo choàng đen, khiến vóc dáng cao ráo của cô trông vô cùng anh dũng. Dù không rõ những trang bị trên người cô có tác dụng gì, nhưng bộ giáp giống như của hiệp sĩ thời trung cổ này khiến cô trông như được vũ trang đến tận răng.

Cô đi đến bên cửa sổ, đôi tay bọc sắt chống lên lan can, cảm nhận ánh sáng truyền đến từ bên ngoài, cô thì thầm:

"Đây là một hệ tinh vân rất trẻ, nó đầy sức sống, nó có thể trở thành Krypton thứ hai! Hoa tiêu, tín hiệu cầu cứu đã xác nhận được vị trí chưa?"

Cô quay đầu nhìn người mặc áo choàng đen bên cạnh. Những kẻ này trông không khác gì con người. Sau khi nghe câu hỏi của chỉ huy, hoa tiêu đáp nhanh:

"Thưa bà Faora, tôi đã xác nhận được nguồn gốc của tín hiệu đó!"

Kẻ có vẻ ngoài là nhà nghiên cứu này vung tay, một lớp kim loại bạc đặc biệt tuôn ra từ sa bàn bên cạnh như dòng nước, tạo thành hình ảnh một hành tinh sống động phía sau lưng anh ta, đó chính là Trái Đất.

"Điều có thể xác nhận hiện nay là, tín hiệu cầu cứu đến từ một trong hàng ngàn con tàu trinh sát được phóng vào hư không từ Krypton trong thời kỳ Đại Khai Phá... đến nay đã 2 vạn năm. Nó được kích hoạt lúc này, nghĩa là có đồng tộc của chúng ta đang ở trên hành tinh đó. Quan trọng nhất là, nguồn tín hiệu của nó đã được xác định."

"Jor-El?"

Một giọng nói khác vang lên từ trong bóng tối phía sau mọi người. Khoảnh khắc này, tất cả, bao gồm cả chỉ huy Faora, đồng loạt quay người, quỳ một gối xuống, chào đón bóng người cao lớn bước vào khoang tàu. Chỉ cần không khí đột ngột trở nên nghiêm trang tại chỗ cũng đủ thấy, đây là một nền văn minh có đẳng cấp cực kỳ nghiêm ngặt.

"Kính chào ngài! Tướng quân Zod!"

Bóng người cao lớn đó từng bước tiến vào khoang tàu, bộ giáp trên người anh ta va chạm phát ra tiếng "cạch cạch", khiến thực thể cao lớn này trông giống như một con mãnh thú bước ra từ bóng tối, toàn thân tỏa ra hơi thở của sắt và máu.

Anh ta không đeo loại mũ bảo hiểm đặc biệt đó, cứ để mặc làn da mình tiếp xúc với bầu khí quyển trong con tàu. Trên má anh ta có một vết sẹo dữ tợn, tăng thêm cho anh ta một khí chất đặc biệt.

Đây là người đàn ông mà chỉ cần nhìn một cái là người ta có thể liên tưởng ngay đến chiến trường. Tuy nhiên, nhìn mái tóc và bộ râu đã lốm đốm bạc, có thể thấy anh ta không còn trẻ nữa.

"Là tín hiệu của Jor-El, đúng không?"

Anh ta quay đầu nhìn hoa tiêu, người kia gật đầu: "Vâng, thưa tướng quân, tín hiệu đó đến từ Giám đốc Khoa học Jor-El, người đã được xác nhận tử vong từ 33 năm trước, nên chúng ta cơ bản có thể khẳng định..."

"Cháu trai yêu quý của ta, con trai của Jor-El, Kal-El đang ở trên hành tinh này, đúng không?"

Anh ta phát ra tiếng cười trầm thấp, ngả người ra sau, một chiếc ghế chỉ huy bằng kim loại bắn ra từ dưới khoang tàu, đỡ lấy cơ thể anh ta. Vị tướng quân này vuốt cằm, nhìn hành tinh xanh thẳm trước mắt, anh ta thì thầm:

"Văn minh của hành tinh đó thế nào?"

"Chỉ là một nền văn minh tinh không sơ khai mới phát triển được 2 vạn năm thôi, thưa tướng quân."

Hoa tiêu bình luận đầy khinh miệt: "Chỉ cần chúng ta giải phóng Động cơ Hành tinh, họ sẽ không có sức kháng cự! Tuy nhiên, họ cũng là sinh mệnh trí tuệ như chúng ta, nên dùng làm nô lệ để tái thiết Krypton thì không còn gì tốt hơn."

"Vậy thì phát thông báo cho họ! Bắt họ giao nộp Kal-El ra!"

Tướng quân Zod nhắm mắt, hai tay đan chéo đặt trước ngực, đôi mắt nheo lại lóe lên tia lạnh lùng và tàn khốc: "Tái thiết Krypton là sứ mệnh vĩ đại nhất mà chúng ta gánh vác, trên con đường này, không có chỗ cho những kẻ khác... Faora! Phái thiết bị thăm dò đi, đưa cho người Trái Đất tối hậu thư, 24 giờ sau, chúng ta tấn công hành tinh này! Trong hệ tinh vân trẻ tuổi này, tái thiết lại quê hương của chúng ta!"

"Tuân lệnh! Tướng quân Zod!"

Chỉ huy Faora hào hùng đặt nắm đấm lên ngực, lớn tiếng đáp lại. Một lát sau, hai chiến hạm nhỏ đã chuẩn bị sẵn từ hai bên con tàu lớn bay ra, lao về phía hành tinh xanh thẳm với tốc độ vượt xa ánh sáng.

"Kal-El, nền tảng của Krypton mới... vượt qua biển sao mênh mông, cuối cùng ta cũng tìm thấy ngươi rồi!"