Gần vùng biển ngoài khơi Canada, giữa cơn cuồng phong bão tố, một chiếc tàu chở hàng không mấy nổi bật đang chật vật tìm cách cập bến. Trong bầu trời đen kịt, những tia chớp rực rỡ từ trên cao giáng xuống, như muốn xé toạc bóng đêm để mang lại ánh sáng.

Những con sóng dữ của đại dương như đang trút bỏ cơn giận vô tận, muốn xé nát mọi thứ trên mặt biển. Dù cho là người có sức mạnh đến đâu, khi đối mặt với thiên uy như thế này, đều sẽ nảy sinh một nỗi sợ hãi khó lòng kìm nén. Đó là thứ khắc ghi sâu thẳm nhất từ bản năng và huyết mạch.

Trái Đất nuôi dưỡng nhân loại, nó cũng có thể hủy diệt nhân loại. Nếu nó có ý thức, thì ý thức đó mới chính là vị thần linh đích thực.

"Mẹ kiếp cái thời tiết quỷ quái này!"

Viên thuyền trưởng để râu quai nón chửi thề một câu đầy giận dữ, vung tay cầm lấy chai rượu Vodka nốc cạn, rồi hét lớn: "Mở hết công suất động cơ lên, chúng ta thử lại lần nữa!"

Phía sau ông, các thuyền viên lập tức hối hả làm việc. Lúc này, một gã mặc áo khoác gió bước vào khoang tàu, hắn lau những giọt nước trên mặt rồi lớn tiếng hỏi:

"Thuyền trưởng Lâu Phỉ Đức, khi nào chúng ta mới cập bến được?"

"Không biết! Câu hỏi này cậu nên đi hỏi Chúa ấy."

Lão thuyền trưởng trợn mắt, chỉ tay ra ngoài cửa sổ về phía bầu trời đang cuộn trào sóng gió, thô lỗ mắng: "Mắt cậu mù à? Không thấy thời tiết bên ngoài sao? Cái nơi quỷ quái này, mùa này vốn dĩ không nên có bão, thế mà nó lại kéo đến. Với sức gió thế này, chúng ta còn sống sót đã là phúc đức lắm rồi."

"Được rồi."

Người mặc áo gió quay đầu nhìn bến cảng đang thấp thoáng ẩn hiện, hắn im lặng quay người, giẫm lên nước đọng trên boong tàu, định đi xuống dưới. Nhưng vừa ra khỏi khoang, hắn đã bị cơn gió lốc bất ngờ thổi cho lảo đảo, vội vàng quấn chặt áo lại rồi bước xuống dưới khoang tàu.

Trên tàu chở hàng có chỗ ở cho hành khách, nhưng mấy gã từ Nga đến Canada này không ở trong phòng, mà luôn túc trực dưới hầm hàng.

"Phù!"

Cơn gió mạnh và sóng lớn khiến con tàu lắc lư dữ dội, làm gã này trượt chân ngã nhào vào trong khoang. Hắn xoa trán đứng dậy, không nói gì mà tiếp tục đi sâu vào trong, cho đến tận nơi sâu nhất của hầm hàng.

"Thuyền trưởng nói sao?"

Một kẻ khác ngẩng đầu hỏi. Gã vừa ngã lúc nãy nhếch mép đáp: "Họ đang cố gắng, sắp cập bến được rồi. Xem ra chỉ là cơn bão bình thường thôi."

"Tôi cứ thấy bồn chồn, linh tính mách bảo sẽ có chuyện gì đó xảy ra."

Một gã cao gầy khác nhìn quanh môi trường u ám đầy nghi hoặc, hắn hạ thấp giọng: "Chỉ còn lại 3 chúng ta thôi, nhất định phải mang thứ này về trụ sở an toàn!"

"Chắc chắn rồi... chỉ tiếc cho những anh em khác."

Nói đến đây, cả ba đều im lặng. Gã nói chuyện đầu tiên thì thầm: "Nguyện cho linh hồn họ được an nghỉ, và sự nghiệp vĩ đại của chúng ta nhất định sẽ thắng lợi!"

"Hail Hydra!"

Ba tiếng hô kìm nén nhưng đầy nhiệt huyết vang lên trong khoang tàu. Dưới ánh đèn mờ ảo liên tục lắc lư trên đầu, có thể thấy rõ gương mặt họ. Cả ba đều là người da trắng, trông rất tiều tụy nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén. Thắt lưng họ cộm lên, rõ ràng là có giấu vũ khí, nhìn qua là biết những kẻ được huấn luyện bài bản, có khi là đặc vụ được Hydra bí mật đào tạo.

Trên một con tàu vận chuyển nguyên liệu thực phẩm lại xuất hiện ba đặc vụ như vậy, thế nào cũng thấy không bình thường. Chắc chắn họ đang gánh vác nhiệm vụ nào đó, nếu không cũng chẳng cố gắng cập bến tại bến cảng hẻo lánh ở Canada trong đêm mưa bão này.

"Đã liên lạc được với người tiếp ứng chưa?"

Sự lắc lư dữ dội của con tàu khiến gã cao gầy hơi chóng mặt, hắn nôn khan một tiếng rồi hỏi: "Tôi chịu hết nổi cái thời tiết quỷ quái này rồi, mau kết thúc cái nhiệm vụ chết tiệt này đi!"

Nửa tháng trước, họ nhận lệnh của cấp trên, tới nơi sâu nhất của vùng đồng bằng tuyết Siberia để tìm kiếm một số tài liệu có ích cho tổ chức. Lúc đi là 10 người, kết quả lúc về chỉ còn lại 3. Bảy đặc vụ ưu tú nhất đều đã bỏ mạng tại căn cứ quân sự cũ của Liên Xô chết tiệt đó. Chẳng biết nơi đó bị phong tỏa kiểu gì, sau khi họ tốn bao công sức mở cửa, lại vô tình kích hoạt hệ thống phòng thủ mà không hề hay biết.

Chặng đường sau đó chỉ có thể dùng từ "chạy trốn" để hình dung. Khí độc, nổ tung, những robot phòng thủ lạc hậu nhưng uy lực kinh người, và cả những con người sói bạo động trên vùng hoang dã Siberia... tóm lại, đó là một cơn ác mộng tàn khốc.

May mắn thay, cuối cùng họ cũng mang được tài liệu tổ chức cần về. Nhờ chuyến phiêu lưu này, nửa đời sau của họ sẽ không phải lo nghĩ gì nữa.

Con người, chỉ có đức tin thôi thì không thể sống nổi...

"Tôi đã phát tín hiệu trở về, ông Gát-lặc (Gatler) sẽ đích thân đến đón chúng ta!"

Ba người thì thầm trong khoang tàu, bàn luận về cuộc sống tương lai và tầm ảnh hưởng của nhiệm vụ lần này. Họ hoàn toàn không chú ý rằng, dưới sự che chở của mưa bão, một bóng người từ dưới đáy nước đầy sóng dữ đã lặng lẽ lẻn vào hầm hàng. Dáng vẻ của cô ta dường như có thể xuyên qua những kiện hàng dày đặc, giống như một con mèo trong bóng đêm, không phát ra một chút tiếng động nào, cũng không bị ba đặc vụ tinh nhuệ phát hiện. Cứ thế, cô ta dễ dàng tiếp cận chiếc container đang được họ bảo vệ nghiêm ngặt.

Catherine bước vào trong container, cô cẩn thận bật chiếc đèn pin siêu nhỏ trên tay, quan sát trong bóng tối. Trước mắt cô là bốn buồng nuôi cấy dày cộp đặt cạnh nhau, trên đó có ghi nhãn bằng tiếng Nga. Trong không khí, những tia laser cảnh báo dày đặc đang bảo vệ bốn buồng nuôi cấy này, nhưng điều đó không làm khó được Catherine.

Cô dán một thiết bị phát tín hiệu nhỏ lên vách trong của container. Ở Gotham xa xôi, mười ngón tay của Felicity nhanh chóng lướt trên bàn phím. Chưa đầy 5 giây, hệ thống an ninh mà các đặc vụ Hydra đặt bên trong container đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn.

Sau khi xác nhận các tia laser đã biến mất, Catherine tiến lên, dùng bàn tay trái đeo găng tay chiến thuật lau lớp băng giá trên bề mặt buồng nuôi cấy, nhìn thấy người bên trong đang được phong ấn, đóng băng hoàn toàn như thể bị nhốt trong khối băng.

Cô phấn khích xoa xoa tay, nắm chặt nắm đấm nhỏ, áp hai tay lên hai buồng nuôi cấy bên cạnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, năng lực xuyên thấu được kích hoạt, hai buồng nuôi cấy nặng hơn 1 tấn lặng lẽ rơi xuống dòng nước dưới đáy tàu, được những chú rùa thần đang đợi sẵn đón lấy. Sau đó, cô lặp lại chiêu cũ, chưa đầy 10 giây, cả bốn buồng nuôi cấy đã được chuyển đi hết.

Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu. Catherine nhảy xuống nước, Alvin - kẻ học bá đang chờ dưới đó - ra hiệu "OK" với cô. Bốn buồng nuôi cấy khác có ngoại hình giống hệt được cậu dùng năng lực điều khiển nước nâng lên, sau đó Catherine lần lượt đưa từng cái lên, đặt lại vào vị trí cũ. Cuối cùng, Alvin dùng băng lạnh xử lý bề mặt, khiến chúng trông y hệt như lúc chưa bị đánh tráo.

Làm xong tất cả, Catherine thu hồi thiết bị phát tín hiệu, nhìn quanh rồi lại lặn xuống nước, hội ngộ với các rùa thần, nhanh chóng rời khỏi vùng nước này.

5 phút sau, cùng với tiếng gầm thét của lão thuyền trưởng, con tàu lắc lư theo những con sóng ngày càng điên cuồng cuối cùng cũng cập bến. Điều này khiến tất cả mọi người trên tàu hò reo vui sướng. Với cường độ bão như thế này, nếu họ còn trôi dạt tiếp, khả năng cao là sẽ bỏ mạng dưới đáy biển. Các đặc vụ Hydra cũng rất vui mừng, chuyến hành trình đầy sợ hãi này cuối cùng đã kết thúc.

"Họ đến rồi, đang ở trên boong!"

Gã cao gầy nhìn vào bộ đàm, gật đầu với đồng bọn: "Các cậu đi đón họ đi, tôi sẽ canh ở đây."

Lúc này, trên boong tàu tại bến cảng, giữa cơn mưa bão, bến cảng vắng tanh, chỉ có vài chiếc xe đỗ ở đó. Chiếc cần cẩu đáng lẽ phải ngừng hoạt động lại đang vận hành. Các thuyền viên vừa cập bến đã bị người của Hydra khống chế, họ hoàn toàn tiếp quản hiện trường.

Cần cẩu lắc lư trong bão, đặc biệt là khi cẩu chiếc container trong khoang tàu lên, tần suất lắc lư đó khiến người ta phải kinh hồn bạt vía. Nhưng dưới cần cẩu, chỉ huy hiện trường John Gatler lại tỏ ra vô cùng bình thản.

Là tâm phúc thực sự của Alexander Pierce, những nhiệm vụ bí mật tương tự hắn đã tham gia không biết bao nhiêu lần. Gã này là một trong những đặc vụ cấp 8 của S.H.I.E.L.D., rất được Nick Fury tin tưởng. Tất nhiên, cục trưởng Fury vẫn chưa phát hiện ra thân phận kép của hắn.

"Cái gã Sitwell tiểu nhân đó tưởng rằng cứ múa may mấy thông tin tình báo là có thể chiếm được vị trí cao... đúng là nằm mơ giữa ban ngày!"

Gatler nhai kẹo cao su, nói với đặc vụ trẻ bên cạnh:

"Ward, sau nhiệm vụ lần này, cậu hãy nộp đơn xin thăng chức. Ông Pierce sẽ tìm cách điều cậu vào nhóm làm việc của hàng không mẫu hạm. Nhiệm vụ của cậu là giám sát Sitwell. Gã đó gần đây rất bất an, luôn tìm cách thăng tiến, còn qua lại với thế lực của Whitehall, điều này không phù hợp với sự kín tiếng trước đây của hắn. Nếu không phải hắn luôn cung cấp thông tin tình báo hiệu quả, tôi thậm chí đã nghi ngờ gã này bị Nick Fury chiêu mộ rồi."

"Nhưng thưa cha, nguồn tin của đặc vụ Sitwell quả thực rất sâu rộng. Lần đầu tiên hắn lập kế hoạch cho một chiến dịch lớn, đã tìm được cho tổ chức 4 chiến binh mùa đông khác."

Grant Ward là một thanh niên tuấn tú, hắn từng là thuộc hạ của Viper, một nhân vật cấp cao khác của Hydra. Tất nhiên, thân phận thực sự của hắn là con nuôi của đặc vụ cấp 8 John Gatler, bẩm sinh đã thuộc phe của Pierce. Điều này cũng chứng minh Hydra bên trong chia bè kết phái rất nhiều. Thú thực, nếu không phải vì họ ngay từ đầu đã ẩn náu trong nội bộ S.H.I.E.L.D. và phát triển thế lực, thì trong cuộc đối đầu thực sự, họ chưa chắc đã là đối thủ của S.H.I.E.L.D.

Phần lớn sức mạnh của họ đều bị tiêu tốn vào việc đấu đá nội bộ.

"Cho nên chúng ta không thể vội vàng trừ khử hắn."

Gatler hừ lạnh: "Sau khi nắm được nguồn tin của hắn, Sitwell sẽ hết giá trị lợi dụng. Khi đó hãy sắp xếp cho hắn một cái chết 'ngoài ý muốn'. Việc nghiên cứu khối Tesseract đã khởi động lại, khó mà nói khi nào chúng ta sẽ hoàn toàn trở mặt với S.H.I.E.L.D. Nếu lúc đó còn để lại một nhân tố bất ổn, thì sẽ rất phiền phức."

"Đây là ý của ông Pierce sao?"

Ward đột nhiên hỏi ngược lại. Gatler không trả lời, nụ cười của hắn đầy bí ẩn. Hắn vỗ vai con nuôi:

"Ward, cậu phải nhớ, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chúng ta cũng phải có đường lui. Những kẻ trung thành mù quáng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp đâu. Đi thôi, hãy để chúng ta đi xem bốn chiến binh mùa đông đó."

Hắn đi tới trước chiếc container được bảo vệ tầng tầng lớp lớp, nhìn gã đặc vụ vẻ mặt tiều tụy, hắn thì thầm hỏi: "Không có ai mở ra chứ?"

"Không! Chúng tôi dám lấy mạng sống ra đảm bảo, nó đã được niêm phong suốt dọc đường đưa tới đây!"

Gã đặc vụ mặt tái mét cố gắng vực lại tinh thần: "Để đánh lạc hướng, chúng tôi đã đổi tàu 4 lần trên đường đi, sẽ không ai phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào đâu!"

"Rất tốt!"

Gatler gật đầu, đưa mắt ra hiệu cho Ward phía sau. Người kia đưa một chiếc vali cho đặc vụ: "Hãy chuyển xuống tầng ngầm 2 năm đi, trong đó có danh tính mới của các cậu, đi tận hưởng cuộc sống đi."

Gatler trải qua bốn lần kiểm tra danh tính, kéo chiếc container ra. Bốn buồng nuôi cấy bên trong tỏa ra hơi lạnh, thậm chí làm mặt đất xung quanh đóng thành những tảng băng. Hắn hài lòng mỉm cười, rồi sải bước tiến lên, đưa tay chạm vào bề mặt buồng nuôi cấy, lộ ra cơ thể người đang bị đóng băng bên trong.

"Rầm!"

Ngay khi Gatler định xem xét chiến binh mùa đông bị đóng băng bên trong, cơn bão trên bến cảng đột ngột dữ dội hơn hẳn. Một tia sét từ trên trời giáng xuống, đánh vào những chiếc xe phía sau đám người làm tóe lửa.

Gatler giật mình quay đầu lại, liền nhìn thấy bóng người từ trên trời rơi xuống, cùng với mái tóc bạc phất phơ trong mưa bão. Cách xuất hiện độc đáo này khiến đặc vụ cấp 8 ngay lập tức nhớ tới một người không nên xuất hiện ở đây.

"Chết tiệt! Storm! Giết cô ta!"