Âm nhạc, đây mãi là một trong những phát minh vĩ đại nhất của nhân loại. Những cung bậc cảm xúc khác nhau trong âm nhạc mang lại cho con người những trải nghiệm giác quan khác biệt; ví như bản dạ khúc êm dịu thích hợp để nghe vào ban đêm, bản nhạc piano luôn mang theo chút lãng mạn không thể xóa nhòa, và bản "Giao hưởng định mệnh" lừng danh thì khỏi cần bàn cãi, nó phản ánh sự kháng cự bản năng của con người đối với số phận.

Đối với nhạc sĩ, các loại nhạc cụ đều có thể tùy ý sử dụng, nhưng với một số người khác, họ lại chuyên tâm vào một loại duy nhất. Lúc này, thứ đang vang vọng trong tiểu kịch trường chính là tiếng đàn cello độc tấu đầy nhiệt huyết, lúc thì mãnh liệt, lúc lại trầm lắng. Giai điệu như tiếng hát ấy khiến những người yêu âm nhạc không khỏi đắm chìm.

Tất nhiên, vẻ đẹp của chính người biểu diễn cũng là điều không thể ngó lơ. Trước khi chuyển đến Trung Ương Thành, cô Audrey đã có lượng người hâm mộ riêng của mình. Sau khi đắm mình trong cuộc sống hạnh phúc hiện tại, sự theo đuổi âm nhạc của cô càng trở nên sâu sắc, khiến người ta gần như không thể dứt ra được.

"Bộp bộp bộp."

Một khúc nhạc kết thúc, vài người hâm mộ trẻ tuổi đầy phấn khích không kìm lòng được đã lên sân khấu tặng những bó hoa mà họ đã nắm chặt trong tay từ đầu. Có những người nóng lòng hơn thì trực tiếp cầm cả bó hoa hồng đỏ lớn, ý tứ theo đuổi vô cùng rõ ràng, nhưng đây luôn là một cảnh tượng mà khán giả thích thú.

"Cảm ơn."

Cô Audrey thanh tao như chính bản nhạc, đưa tay nhận lấy hoa từ những người hâm mộ nữ, nhưng lại mỉm cười từ chối những đóa hồng đỏ kia. Cô vô tình hay hữu ý đưa bàn tay tựa ngọc ra, trên ngón áp út được sơn móng tay màu đỏ rượu, một chiếc nhẫn kim cương kiểu dáng độc đáo đã nói lên tất cả.

"Hẹn gặp lại mọi người vào tuần sau! Cảm ơn tất cả các bạn!"

Cô khẽ nhấc vạt váy cúi chào rồi xoay người rời khỏi sân khấu. Nhân viên bên cạnh thu dọn chiếc đàn cello của cô, ngay cả khi cô đã lui vào cánh gà, tiếng vỗ tay vẫn còn rất nồng nhiệt.

"Phù..."

Bước ra khỏi sân khấu, cô Audrey đứng bên vệ đường. Vị mỹ nhân hàng đầu toát lên vẻ nữ tính từ đầu đến chân này đang nhìn đông ngó tây như một đứa trẻ, tay xách túi xách, thỉnh thoảng lại vuốt mái tóc dài. Đôi mắt trong veo như nước mùa thu chứa chan vẻ mong đợi, dường như đang chờ đợi sự xuất hiện của một người nào đó.

Một mỹ nhân như vậy, đứng ở đâu cũng thu hút ánh nhìn. Những gã có nội tâm lãng mạn, hoặc đơn giản là chứa đựng ác ý nào đó, luôn bước đến bắt chuyện. Sau khi từ chối lời mời hẹn hò của ba gã, cô Audrey tưởng rằng mình cuối cùng có thể yên tĩnh một chút, nhưng chỉ vài giây sau, lại một gã nữa đứng bên cạnh cô.

"Đêm đẹp thế này, mỹ nhân cũng đẹp thế này."

Gã đó ngâm nga một bài thơ không thành điệu một cách giả tạo, đưa tay quơ trước mắt cô Audrey, một đóa hồng đỏ xuất hiện trong tay hắn. Cô nhận thấy bàn tay này tái nhợt bất thường, cô không nhịn được quay đầu nhìn gã khách không mời mà đến này.

Đó là một người đàn ông vô cùng tuấn mỹ, thậm chí không giống người thường. Hắn mặc bộ lễ phục đen tuyền, kiểu dáng trông không giống những mẫu thịnh hành hiện nay. Không nhìn rõ tuổi tác của hắn, dường như luôn có những cái bóng kỳ quái che khuất khuôn mặt, nhưng đôi mắt hơi ửng đỏ cùng hương vị sâu lắng, mộc mạc tỏa ra từ cơ thể hắn lại tạo nên một sức hút đặc biệt cho gã khách không mời này.

Bốn mắt nhìn nhau, trong mắt gã đàn ông lóe lên một tia sáng kỳ quái. Hắn nhìn người phụ nữ trước mắt như thể nhìn một món ngon thượng hạng, hắn hạ thấp giọng, dùng một âm điệu kỳ lạ nói:

"Tôi có vinh hạnh được mời cô dùng bữa tối không? Người đẹp đáng mến."

Cô Audrey không nhịn được lùi lại một bước. Dưới tác động của sức mạnh vô hình, trong mắt cô thoáng hiện lên vẻ mơ hồ, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay cô lóe sáng, cô lập tức lấy lại sự tỉnh táo, cảnh giác lùi lại thêm một bước, tay trái thọc vào túi xách, nắm lấy một thứ gì đó lạnh lẽo.

Biểu cảm của cô trở nên vô cùng lạnh lùng, tựa như tảng băng trôi. Cô nhìn gã đàn ông kỳ quái trước mặt, thấp giọng nói:

"Ông không có vinh hạnh đó đâu, tránh xa tôi ra!"

"Ồ ồ ồ!"

Gã đàn ông nghe thấy lời từ chối thẳng thừng này lại không hề tỏ ra lịch thiệp, ngược lại, nụ cười trên mặt hắn trở nên nguy hiểm. Hắn tiến lên một bước, cô Audrey nhận thấy đóa hồng đỏ trong tay hắn đang héo rũ với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, như thể bị đặt trong dòng chảy thời gian nhanh gấp mười hay gấp trăm lần vậy.

"Xem ta tìm thấy gì này? Một cô gái nhỏ có thể kháng cự sự thôi miên thị giác, cô thực sự muốn từ chối ta sao?"

Trên khuôn mặt tái nhợt quá mức của gã đàn ông thoáng qua vẻ tà khí. Hắn cử động mười ngón tay, nói nhỏ: "Ta thường không dùng bạo lực để khuất phục con mồi, như vậy trông quá thô lỗ. Nhưng đối với con mồi hoàn hảo như cô, ta sẵn lòng thô lỗ một lần. Cain ở trên cao, biết đâu ngay cả các trưởng lão nhìn thấy cô cũng sẽ ra tay đấy, vận may của ta quả thực không tệ chút nào."

Hắn vươn ngón tay định chạm vào mặt cô Audrey, nhưng cô lại nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc phía sau hắn, lập tức trút bỏ mọi cảnh giác, nở nụ cười tươi tắn. Sức hút đặc biệt đó khiến sinh vật không bình thường trước mắt cũng cảm thấy nhịp tim tăng nhanh... ừm, dù gã này vốn đã không còn nhịp tim.

"Này, đồ cặn bã ma cà rồng, tốt nhất ngươi nên thu móng vuốt lại."

Giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng gã sinh vật bất thường này: "Nếu làm vợ ta sợ hãi, ta sẽ thiêu rụi toàn bộ hang ổ bẩn thỉu của ngươi!"

Bị vạch trần thân phận, gã ma cà rồng giật mình quay phắt lại, kết quả nhìn thấy một người đàn ông bước ra từ bóng tối, tay trái còn xách một giỏ rau. Hắn mặc bộ vest công sở màu đen, khoác ngoài một chiếc áo măng tô dài, tóc ngắn đen, đeo kính râm, trông rất hiền lành. Nhưng trong từng bước đi của hắn, hình xăm con quỷ nhỏ giọt máu đen trên cổ lại mang đến cho hắn một sự uy hiếp đặc biệt.

Khi nhìn thấy bóng người này, gã ma cà rồng như bị dọa sợ, thân hình lập tức biến mất tại chỗ, hóa thành hơn mười con dơi nhỏ bay loạn xạ trong không trung, quấn lấy Audrey như muốn liều mạng đưa cô đi.

"Ngu xuẩn!"

Người đàn ông tháo kính, lộ ra đôi mắt đang nhảy múa những ngọn lửa xanh lục. Trong chớp mắt, những con dơi đen trước mặt như bị ném vào lò nướng, bị cố định trong một chiều không gian đặc biệt và phải chịu đựng sát thương thiêu đốt đáng sợ không thể tưởng tượng nổi. Chỉ trong giây lát, hơn mười con dơi đã bị thiêu cháy quá nửa, số còn lại hoảng loạn bỏ chạy, tụ lại thành hình người ở cách đó vài mét.

Nhưng lần này hình tượng của hắn thảm hại hơn nhiều, quần áo trên người đã cháy rách tả tơi, hơn nửa cơ thể như thể bị nướng cháy, móng vuốt bên trái chỉ còn lại một phần nhỏ, những phần còn lại đã biến thành tro bụi. Kẻ phản diện vốn tồn tại rộng rãi trong các thần thoại này không hề tự nguyện hiện thân, nó khao khát được bỏ chạy hơn.

Thế nhưng, dưới cái nhìn trực diện từ đôi mắt nhuốm lửa xanh của đối phương, cơ thể nó bị lôi tuột ra khỏi trạng thái hóa dơi và bị cố định tại chỗ.

"Thứ kinh tởm!"

Người đàn ông khinh bỉ bĩu môi. Khoảnh khắc tiếp theo, cô Audrey như chim yến về tổ, bước nhanh đến bên cạnh hắn, vươn tay ôm lấy hắn, khẽ nói:

"Anh đi đâu vậy? Coulson, em cứ tưởng hôm nay anh không đến đón em."

Phil Coulson, người vừa mới thể hiện như một sát thủ lạnh lùng, lúc này lập tức biến thành người đàn ông đảm đang của gia đình. Hắn vươn tay khoác vai vợ, lắc lắc giỏ rau trên tay:

"Anh đi mua ít rau, tối nay anh sẽ nấu cơm."

Vừa nói, hai vợ chồng vừa ôm nhau quay người, bước về phía chiếc xe mui trần cổ điển màu đỏ đỗ bên vệ đường. Đó là chiếc "Lola" mà cả hai vợ chồng cùng yêu thích. Đúng vậy, cặp đôi luôn muốn dính lấy nhau 24 giờ này dùng cách đặt tên như vậy để thể hiện tình yêu của họ đối với một vật gì đó.

Coulson đeo lại kính, khởi động xe, hòa vào con đường lúc này đã thưa thớt người qua lại. Khi rời khỏi rạp hát, hắn khẽ búng tay một cái, gã ma cà rồng gan dạ đang bị cố định ở góc phố chờ chết liền cảm thấy một cái miệng máu kinh hoàng mở ra sau lưng hắn. Nhưng nó hoàn toàn không thể phản kháng, ngay lập tức bị nuốt chửng vào trong.

Tiếng xé xác, nhai nuốt, tiếng xương cốt bị nghiền nát cùng những tiếng gào thét tan biến trong không khí khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng cảm thấy sởn gai ốc. Tất nhiên, cũng chẳng có ai nghe thấy cả.

Đêm đó vào lúc nửa đêm, sau khi vợ đã nghỉ ngơi, Coulson mặc đồ ngủ thong thả bước vào phòng khách trong dinh thự của mình ở Trung Ương Thành. Hắn ngồi trong bóng tối, nhâm nhi tách cà phê, dường như chìm vào một suy tư sâu xa hơn.

Trải nghiệm phục vụ tại S.H.I.E.L.D thỉnh thoảng vẫn hiện lên trong tâm trí dưới dạng những mảnh ký ức, nhưng những hồi ức đó đã xa xôi như chuyện kiếp trước. Tất cả những gì mình từng thề trung thành, tất cả những gì mình từng liều mạng bảo vệ, giờ nhìn lại, trong lòng đã không còn chút gợn sóng nào. Ngoài cái tên Phil Coulson ra, hắn dường như đã trở thành một người khác.

Thám tử huyền học của Trung Ương Thành, có văn phòng riêng gần phòng thí nghiệm S.T.A.R vừa mở cửa trở lại, có đủ nhân lực để sai phái, còn có một người vợ dịu dàng đáng mến luôn yêu thương mình, quan trọng nhất là hắn có sức mạnh để bảo vệ tất cả những điều này.

Hắn khá hài lòng với cuộc sống hiện tại, ngoại trừ khao khát hủy diệt và giết chóc thỉnh thoảng trào dâng trong lòng, mọi thứ đều hoàn hảo không thể tả. Hắn uống ngụm cà phê cuối cùng, vươn tay cầm lấy thiết bị liên lạc đặt trên bàn, ngay khoảnh khắc nhấn nút, giọng nói của hắn trở nên lạnh lẽo.

"Báo cáo tình hình!"

"Điểm quan sát số 1 báo cáo: Thủ lĩnh Coulson, chúng tôi không phát hiện mục tiêu khả nghi nào ở khu Tây, nhưng một vài kẻ xấu đã được kích hoạt năng lực ở đây dường như đang âm mưu điều gì đó."

"Không cần quan tâm chúng, tiếp tục theo dõi!"

Coulson tùy tiện nói một câu rồi chuyển sang tần số thứ hai:

"Điểm quan sát số 2 báo cáo: Thủ lĩnh Coulson, chúng tôi lại phát hiện hoạt động bất thường của ma cà rồng ở khu Trung Tâm. Chúng dường như di cư từ phía New York tới, hiện đang tranh giành địa bàn với các băng đảng địa phương, có vẻ định đóng quân lâu dài."

Trong đôi mắt bình thản của Coulson lóe lên một tia sáng xanh lục, hắn khẽ nói:

"Hỗ trợ băng đảng! Ta không muốn nhìn thấy dấu vết của ma cà rồng ở Trung Ương Thành nữa! Những thứ kinh tởm đó thật khiến người ta phát tởm!"

"Rõ!"

Tần số thứ ba, tần số thứ tư, theo từng thông tin Coulson thu thập được, một tấm lưới của băng Quỷ dữ được triển khai tại Trung Ương Thành dần hiện ra. Nếu có một tấm bản đồ Trung Ương Thành, có thể nhìn thấy rõ ràng hơn rằng thế lực của băng Quỷ dữ đã bao phủ khắp mọi khu vực của thành phố.

Đến báo cáo của tần số cuối cùng, ngay cả cơ thể đã được ma năng cường hóa của Coulson cũng cảm thấy một chút mệt mỏi. Những thông tin phức tạp và rắc rối này khi gom lại để sắp xếp thực sự quá hao tổn trí lực. Nếu không phải hắn xuất thân từ tổ chức đặc vụ chính quy, thì chỉ riêng công việc này thôi cũng đủ khiến vị thủ lĩnh này phát điên.

"Báo cáo thủ lĩnh, chúng tôi có phát hiện!"

"Ừm?"

Mắt Coulson trợn to, hắn chộp lấy thiết bị liên lạc: "Báo cáo!"

"Chúng tôi phát hiện dấu vết người từng hoạt động tại một nông trại cũ nát ở ngoại ô Trung Ương Thành, trong đó có một vài mảnh vải. Sau khi kiểm tra, đó chính là tàn dư của bộ quần áo bệnh nhân mà thủ lĩnh Kevin đã mặc khi mất tích! Chúng tôi đang canh giữ tại nông trại, chờ lệnh tiếp theo!"

"Canh giữ tại chỗ! Ta sẽ phái người đến ngay!"

Coulson nói xong liền điều bốn nhóm quan sát gần đó đến ngoại ô. Hắn do dự một chút rồi lấy ra một chiếc điện thoại khác, quay số. Trong đêm khuya này, một cuộc gọi khiến Seber ở tận New York bị đánh thức khỏi giấc ngủ chập chờn.

"Chuyện gì? Coulson... có tin tức rồi sao?"

"Đúng... dù không thể khẳng định chắc chắn, nhưng ít nhất chúng ta có thể chắc chắn rằng em trai Kevin của anh đang ở đây!"

Coulson trầm ngâm một lát rồi nhấn mạnh giọng: "Hơn nữa, cậu ấy dường như đã trở thành một thành viên trong số những kẻ siêu nhân loại đó."

"Tốt! Sáng mai, tôi sẽ hội quân với anh tại Trung Ương Thành!"