Cánh cửa văn phòng hậu cần khu cảng vụ thành phố Gotham bị đẩy ra. Tiến sĩ Y Sâm vừa ngân nga hát vừa ôm một chồng tài liệu bước vào căn phòng chất đầy giấy tờ cùng các thông số dữ liệu. Người đàn ông trung niên từng suýt bỏ mạng tại sa mạc Afghanistan này đã bị hói, nhưng sau hai năm sống những ngày tháng nhàn nhã, thần sắc của ông trông đã tốt hơn nhiều.

Ít nhất, ông không còn vẻ ốm yếu, yếm thế đến cực độ, hận không thể nổ tung tại chỗ như trước nữa.

Ông vui vẻ ngồi xuống bàn làm việc, vừa ăn chiếc hot dog mua ở ven đường, vừa trải tấm bản vẽ thiết kế phức tạp trong tay ra. Đeo chiếc kính có độ phóng đại cực cao lên, ông cầm bút chì viết viết vẽ vẽ, rất nhanh đã đắm chìm vào niềm vui giản đơn này.

Y Sâm Lạc Khắc Mã Nhĩ Đế Ni, chuyên gia vật lý thực nghiệm, mật mã học và dữ liệu học gốc Ý. Gã trông có vẻ tầm thường này sở hữu tới 3 tấm bằng tiến sĩ, xứng đáng là một trong những người có tri thức nhất Gotham. Người như ông đáng lẽ phải ở trong một phòng thí nghiệm nào đó, chứ không phải làm một gã quản lý "hữu danh vô thực" tại bộ phận hậu cần của khu cảng vụ.

Nhưng tình trạng thiếu hụt nhân tài của bang Ma Quỷ là điều không thể che giấu, nhất là đối với những nhân tài có học vấn cao, họ thường phải kiêm nhiệm nhiều chức vụ. Ngay cả nguyên lão của bang Ma Quỷ là giáo sư Hoắc Kim Tư cũng phải kiêm luôn chức hội trưởng công hội ở khu cảng vụ, đây là điều chẳng còn cách nào khác.

"Này, lão Y Sâm, bản vẽ cải tạo cống ngầm bến tàu số 14 mà tôi đòi từ tuần trước, sao giờ ông vẫn chưa đưa cho tôi!"

Một người đàn ông trung niên ăn mặc bảnh bao nhưng đang đầy vẻ giận dữ đột ngột đẩy cửa văn phòng tiến sĩ Y Sâm. Không hề khách sáo, gã hất đống báo cáo thí nghiệm trên chiếc ghế đối diện bàn làm việc sang một bên rồi tức tối ngồi xuống. Gã cầm một chiếc bình giữ nhiệt, đập mạnh nó xuống bàn kêu cái "rầm".

"Đây là lần thứ mấy rồi? Ông còn như thế này nữa là tôi khiếu nại ông đấy!"

Đối mặt với người đàn ông đang giận dữ, tiến sĩ Y Sâm không hề tức giận hay sợ hãi. Ông chỉ nhún vai, cắn nốt miếng hot dog cuối cùng, liếc mắt nhìn người trước mặt rồi cười hì hì nói:

"Yên tâm đi! Bổn, tính ông nóng quá rồi, tôi đã nói hôm nay đưa thì chắc chắn hôm nay tôi sẽ làm xong."

Ông đẩy đẩy gọng kính, ném túi nhựa vào thùng rác, lục lọi trong chiếc tủ hồ sơ khổng lồ phía sau. Cuối cùng, ông tìm thấy một bản vẽ, lấy ra, trải lên bàn, vừa dùng bút chì vẽ vừa tùy ý nói:

"Đúng rồi, hôm qua tôi thấy ông tiễn cháu trai đi tàu rời khỏi Gotham, đó quả là một chàng trai khôi ngô."

"Ông đang nói đến Peter đấy à."

Quản lý Bổn xoa xoa cái bụng ngày càng tròn trịa của mình, nhìn bản vẽ cải tạo đang được hoàn thiện nhanh chóng trước mắt. Gã hừ một tiếng, vẻ mặt cũng dịu lại, nhất là khi nhắc đến người cháu trai mà gã vô cùng tự hào, gã bắt đầu mở lời:

"Peter đến thực tập tại phòng thí nghiệm của giáo sư Hoắc Kim Tư. Tiếc là thằng bé chưa tốt nghiệp, nếu không đã có thể ở lại Gotham rồi. Để nó sống một mình ở New York, tôi và thím nó đều không yên tâm lắm. Nhưng mấy tháng gần đây thấy nó có vẻ trưởng thành hơn, điều này cũng khiến người ta an ủi phần nào."

Đúng vậy, quản lý Bổn chính là Bổn Pạc Khắc, chú của "Nhện nhỏ" Peter Pạc Khắc. Hiện tại gã là quản lý bộ phận hậu cần của cục cảng vụ Gotham, công việc tốt hơn vị trí tồi tệ trước kia nhiều. Gã chuyển đến Gotham vì lo lắng cho tương lai của cháu trai, nhưng sau đó bất ngờ phát hiện môi trường sống ở đây không hề tồi tệ như báo chí đưa tin.

Tất nhiên, đó là trong khu vực dưới sự kiểm soát của bang Ma Quỷ, rất an toàn. Nhưng một khi bước vào các khu vực khác thì sẽ có chút phiền phức. Tuy nhiên, cũng chẳng ai đi cướp bóc hay làm hại người của khu cảng vụ, vì ai cũng biết đó là thân phận chính thức của bang Ma Quỷ, một khi đụng vào là chuyện lớn sẽ xảy ra.

"Tôi từng nghe giáo sư Hoắc Kim Tư nói, cháu trai ông là một thiên tài thực thụ."

Ngón tay tiến sĩ Y Sâm lướt nhanh trên bản vẽ, việc nói chuyện dường như chẳng hề ảnh hưởng đến công việc của ông. Ông lải nhải:

"Hoắc Kim Tư cho rằng Peter có thể sẽ bị các phòng thí nghiệm khác chiêu mộ. Tôi nghe nói gần đây ông ấy cứ bám lấy lão đại, đòi gửi thư mời cho Peter trước. Tôi rất hiếm khi thấy Hoắc Kim Tư coi trọng một người trẻ tuổi như vậy. Ông biết đấy, lão già đó kiêu ngạo, cổ hủ lại còn có sự cố chấp không hợp thời."

Nói đoạn, tiến sĩ Y Sâm có chút kích động, ông vung tay phàn nàn với bạn mình:

"Tôi đã nộp đơn 4 lần rồi, kết quả là đến giờ phòng thí nghiệm của tôi vẫn chưa được phê duyệt. Ông nhìn xung quanh xem, tôi có 3 bằng tiến sĩ, giờ chỉ có thể ở trong văn phòng nghiên cứu thí nghiệm lượng tử của mình, thật là một mớ hỗn độn."

"Bộp!"

Chiếc bút chì trong tay ông bị ném sang một bên. Ông đưa tay cầm bản vẽ trên bàn lên, đưa cho Bổn Pạc Khắc, nhún vai đầy vẻ tinh quái:

"Làm xong rồi, cầm lấy đi! Thiết kế tốt nhất mà ông có thể tìm thấy ở bờ Đông đấy. Vì nó, tôi nghĩ tối nay ít nhất ông nên mời tôi đi uống một ly ở quán "Mèo Đen và Súng". Nghe nói họ mới nhập về một lô cocktail rất tuyệt."

"Chuyện uống rượu thì lúc nào cũng được..."

Bổn cầm bản vẽ lên xem, gã cũng coi như là một người xây dựng lâu năm, liếc mắt là biết bản vẽ này quả thực vô cùng hoàn hảo. Tuy nhiên, sau khi cuộn bản vẽ lại, gã nhìn trước ngó sau, hạ thấp giọng:

"Y Sâm, ông có thấy việc hội đồng quản trị đột nhiên muốn sửa bến tàu số 14 có chút kỳ quái không? Tôi nghe nói nơi đó đã bỏ hoang mấy năm rồi, hơn nữa nhiều người coi đó là nơi xui xẻo."

Nói xong, Bổn dường như cảm thấy câu này không ổn lắm, gã nói thêm một câu: "À, ý tôi là, nếu muốn tu sửa, tại sao không sửa luôn cả cơ sở hạ tầng bến tàu, mà chỉ sửa mỗi hệ thống cống ngầm? Hơn nữa, chiều dài và chiều rộng của cái cống này có vẻ hơi lớn thì phải?"

Tiến sĩ Y Sâm dừng động tác cầm bút chì, ông ngẩng đầu nhìn người bạn mới của mình, đẩy đẩy gọng kính, trong mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ:

"Này Bổn, ông vẫn chưa quên thỏa thuận bảo mật đã ký vào ngày đầu tiên đi làm đấy chứ? Hãy nghĩ lại những thứ được cất giữ trong kho bến tàu số 13 xem... Tóm lại, những câu hỏi này cứ để trong lòng là được, đừng có đi hỏi khắp nơi. Chúng ta chỉ là đi làm lấy lương thôi, quan trọng nhất là: đừng tự rước rắc rối vào người."

Vẻ mặt Bổn Pạc Khắc đờ đẫn một chút, gã xoa xoa trán, gật đầu:

"Được, tôi biết rồi... Tôi sẽ điều vài người già ở khu bến tàu đi làm việc này. Cảm ơn ông đã nhắc nhở, Y Sâm, tối nay ở quán bar, tôi mời ông uống rượu."

Quản lý Bổn đẩy cửa bước ra ngoài, Y Sâm cười hì hì rồi lại vùi đầu vào công việc của mình. Chưa đầy 5 phút sau, cửa văn phòng lại một lần nữa bị đẩy ra. Y Sâm ngẩng đầu lên thì thấy một người trẻ tuổi chưa từng gặp mặt đang đứng ở cửa, vẻ mặt lạnh lùng nói với ông:

"Y Sâm Lạc Khắc Mã Nhĩ Đế Ni, Tái Bá Hoắc tìm ông, ngay tại biệt thự của hắn."

Nói xong câu cụt lủn đó, người thanh niên quay người rời đi. Y Sâm ngẩn người ra một lúc, rồi nhanh chóng chộp lấy áo khoác, chỉnh đốn lại vẻ ngoài tồi tàn trước gương, đẩy cửa đi về phía nhà xe.

10 phút sau, Y Sâm với vẻ đứng ngồi không yên xuất hiện tại phòng khách biệt thự của Tái Bá. Thú thật, ký ức của Y Sâm về Tái Bá vẫn dừng lại ở chiếc máy bay bay ra từ Afghanistan năm đó, cái vẻ hung thần ác sát, nhất là đôi mắt có thể dẫn dắt linh hồn ấy.

Mặc dù ông nghiên cứu khoa học duy vật chủ nghĩa, nhưng sau khi đích thân trải nghiệm cảm giác như linh hồn sắp bị thiêu rụi, nỗi sợ hãi của ông đối với Tái Bá thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

Đối diện với Y Sâm đang đứng ngồi không yên, Tái Bá từ từ đặt tờ báo trong tay xuống. Hắn vắt chéo chân ngồi trên ghế sofa, đưa tay đặt tờ báo sang một bên. Nhìn Y Sâm đang có chút căng thẳng trước mặt, hắn mỉm cười nói:

"Sao? Ông sống ở đây không vui vẻ à? Tôi không nhớ là mình từng hạn chế tự do của ông, hơn nữa vài tháng trước, chẳng phải ông đã đón cả vợ con từ quê nhà sang đây rồi sao?"

Tái Bá lấy từ trong túi ra một hộp xì gà tinh xảo, chia cho Y Sâm một điếu. Trong làn khói mờ ảo, hắn lười biếng dựa vào ghế sofa, nói với Y Sâm đang im lặng:

"Đừng lo, tôi không phải là người sẽ ép buộc các ông làm những việc tồi tệ. Từ ngày mai, tại khu phố Ô Nhĩ Sâm Đức, ông sẽ có một phòng thí nghiệm vật lý thực nghiệm của riêng mình. Stark Industries mỗi năm sẽ cung cấp cho ông ít nhất 30 triệu tiền kinh phí nghiên cứu, phòng thí nghiệm này do ông quản lý, nhân sự do ông tuyển mộ, thích nghiên cứu gì thì ông cứ nghiên cứu, tôi cũng không quan tâm đến kết quả ông làm ra..."

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Y Sâm: "Gã chú khốn kiếp đó của Tony đã hủy hoại nửa đời trước của ông, nên bây giờ chúng tôi bù đắp cho ông nửa đời sau, ông không có gì muốn nói sao?"

Y Sâm đã sững sờ tại đó. Là một gã trung niên dầu mỡ đã ngoài 40, ông đã trải qua quá nhiều chuyện, từ việc thành quả thí nghiệm bị đánh cắp, đến bị Thập Giới Bang bắt giữ, bị ép làm việc cho chúng, rồi đến cửu tử nhất sinh ở Afghanistan, cuối cùng là cuộc sống bình lặng ở Gotham. Ông cứ ngỡ cuộc đời tiếp theo của mình sẽ như vậy, cũng sẽ chẳng có sóng gió gì nữa.

Thú thật, ông không ghét sự bình lặng này, nhất là sau khi đã trải qua sinh tử, ông rất tận hưởng cảm giác được ở bên gia đình hiện tại... Nhưng đột nhiên, Tái Bá lại ném ra một miếng mồi thơm như thế.

Y Sâm hiểu rất rõ, miếng mồi này một khi đã ăn thì không có đường quay đầu. Tái Bá không phải là Mạn Đạt Lâm bí ẩn, bang Ma Quỷ cũng không phải Thập Giới Bang, nơi này càng không phải Trung Đông hỗn loạn. Ở Gotham, nếu Tái Bá muốn lấy mạng ai, thì người đó tuyệt đối không thể sống sót nhìn thấy mặt trời ngày hôm sau.

Nhưng hắn còn cao tay hơn Thập Giới Bang, hắn hiểu rất rõ Y Sâm thực sự muốn gì. Hắn đưa ra một sự cám dỗ mà Y Sâm không thể nào từ chối, đó là thứ mà mọi nhà khoa học chân chính đều khao khát: sự công nhận từ dòng chảy chính của xã hội và danh dự mà mình xứng đáng có được.

"Ực"

Cổ họng Y Sâm chuyển động, ông đưa tay cầm ly trà bên cạnh, uống một hơi cạn sạch, rồi rít một hơi xì gà thật mạnh. Gã trung niên dầu mỡ này xoa mũi, cuối cùng bực bội tháo cà vạt ra. Nhìn Tái Bá, ông hạ giọng hỏi:

"Vậy tôi phải trả giá những gì?"

"Thứ này!"

Tái Bá bình thản nhìn sự giằng xé của Y Sâm, quyết định cuối cùng của ông không nằm ngoài dự đoán của hắn. Hắn vung tay trái, một vật hình trụ màu đen, bề mặt phủ đầy những ký hiệu phức tạp, trông như một cuộn giấy kim loại xuất hiện trong lòng bàn tay. Hắn đặt nó lên bàn, đẩy về phía Y Sâm:

"Ông là chuyên gia mật mã giỏi nhất mà tôi có thể tìm được. Đây là nhiệm vụ đầu tiên của ông, cũng coi như là vật trao đổi cho tất cả những gì tôi dành cho ông."

Ngón tay Tái Bá ấn lên cuộn giấy màu đen này, hắn ngẩng đầu nhìn Y Sâm, giọng điệu nghiêm túc:

"Tôi muốn thứ bên trong đó, phải còn nguyên vẹn!"

Y Sâm không trả lời, ông chỉ đưa tay cầm lấy cuộn giấy, quan sát kỹ lưỡng từ trái sang phải, rồi nhíu mày:

"Đây là một phương thức mã hóa vật lý đặc biệt, tổ hợp 128 phím bấm, cuối cùng phân tích ra đáp án gồm 4 ký hiệu. Thú thật, đây là lần đầu tiên tôi thấy loại đồ chơi này, nhưng... tôi có thể thử xem sao."

Tái Bá lắc đầu:

"Nếu ông làm, thì ông hãy làm cho tốt! Không có lựa chọn thử xem sao ở đây. Tôi chỉ có thể nói, nếu ông thất bại, tôi sẽ rất khó chịu."

Hắn vuốt ve cằm mình, ánh sáng đỏ trong mắt lóe lên rồi vụt tắt:

"Ông không muốn thấy bộ dạng khó chịu của tôi đâu, đúng không?"

Tiến sĩ Y Sâm do dự một chút, ông im lặng rít một hơi xì gà, cuối cùng gật đầu nhìn Tái Bá:

"Tôi cần rất nhiều thiết bị chuyên dụng và phòng thí nghiệm của tôi."

Tái Bá gật đầu:

"Sáng mai ông sẽ có được mọi thứ mình muốn, sau đó ông sẽ đưa cho tôi mọi thứ tôi muốn, phải không?"

"Tôi cố... à, ý tôi là, tôi làm được!"

Y Sâm đặt cuộn giấy thép đen đó vào chiếc hộp Tái Bá đã chuẩn bị sẵn, cầm trên tay, dưới sự hướng dẫn của Tạ Nhĩ Cái rời khỏi biệt thự. Tái Bá xoa trán, ngồi trên ghế sofa, cúi đầu nhìn tờ báo. Nội dung trên đó chẳng có ý nghĩa gì, điều hắn quan tâm là một chuyện khác.

Trong linh hồn của phu nhân Xà Thủ có rất nhiều thông tin thú vị. Tái Bá nhìn thấy nguyên nhân ban đầu khiến Cửu Đầu Xà tấn công bang Ma Quỷ, không phải vì điều gì khác, mà chính là cuộn giấy này, cuộn giấy mà Tái Bá lấy ra từ căn cứ đập nước của Sử Thôi Khắc.

Thú thật, thứ này đã sớm bị Tái Bá quên sạch, nhưng giờ đây Cửu Đầu Xà bất chấp việc phát động chiến tranh toàn diện cũng phải có được nó, điều này ngược lại làm Tái Bá thấy hứng thú. Bách Hợp Tử, người mang cuộn giấy về lúc ban đầu, chỉ nói cuộn giấy này có liên quan đến một nơi bí ẩn nào đó ở Siberia, cô cũng không rõ thứ gì ẩn giấu bên trong.

Vì vậy Tái Bá cũng không biết, cuộn giấy này cuối cùng có thể mang lại cho hắn thu hoạch gì...

Xét đến tình thế đau đầu hiện tại, hắn đang vô cùng cần một tin tốt.