"Xin lỗi, ông Wayne, lần này là chúng tôi không chăm sóc tốt cho thằng bé."

Catherine cùng các cô gái trong hội Tiểu Ma Quỷ đứng trước mặt Bruce Wayne với vẻ mặt đầy hổ thẹn. Sắc mặt của Bruce không mấy dễ chịu, điều này cũng dễ hiểu, bất cứ ai khi thấy con trai mình suýt chút nữa gặp nguy hiểm đến tính mạng đều sẽ cảm thấy phẫn nộ.

Rachel đứng bên cạnh cũng vô cùng căng thẳng, cô nhìn vị bác sĩ riêng đang kiểm tra sức khỏe cho Damian Wayne vừa tỉnh lại. Cậu bé nhìn người cha đang giận dữ của mình, bản thân cũng có chút sợ hãi, nhưng cậu vẫn nghiêm túc nói:

"Cha, không phải lỗi của chị Catherine, là con tự ý đi theo Raphael vào đường cống ngầm, các chị ấy hoàn toàn không biết chuyện này."

Nhìn gương mặt không chút thay đổi của Bruce Wayne, Damian dứt khoát dùng nắm đấm gõ nhẹ vào ngực mình:

"Hơn nữa, con cũng đâu có bị thương, đúng không?"

Bruce nghi hoặc nhìn con trai. Khả năng cảm nhận siêu việt của Batman cho ông nhận ra rằng, con trai mình chắc chắn đang giấu giếm điều gì đó. Tuy nhiên, lúc này sự an toàn của Damian vẫn là quan trọng nhất, nên ông quay sang nhìn vị bác sĩ riêng đã phục vụ gia tộc Wayne suốt 40 năm. Vị bác sĩ đặt ống nghe xuống, cũng tỏ vẻ kỳ lạ nói:

"Ừm, thực ra thiếu gia Damian nói đúng, ngoài vết trầy xước ở vai ra, cậu bé gần như không bị thương chút nào."

Lão bác sĩ vỗ vỗ vai vị thiếu gia nhỏ: "Thể chất của cậu bé vượt xa những đứa trẻ cùng độ tuổi, nếu phải nói thì tiểu Damian khỏe như một con bò tót vậy."

Nhận định này khiến sắc mặt vợ chồng nhà Wayne dịu lại đôi chút. Bruce xoa đầu con trai, ông quay sang nhìn Catherine đang đầy vẻ hối lỗi và nói khẽ:

"Anh trai cháu cấm túc cháu ở Gotham, Catherine, đó là vì muốn tốt cho cháu, xem ra phương pháp của cậu ta rất đáng để ta học hỏi... Một tháng tới, Damian, con sẽ đến Rome gặp Alfred, theo ông ấy học lễ nghi quý tộc. Nếu ông ấy nói con đã vượt qua bài kiểm tra, con có thể quay về chơi tiếp, nếu không, con sẽ phải ở lại Rome."

Bruce đưa tay ôm lấy vợ mình. Rachel tiến lên vỗ vai Catherine, bảo cô bé đừng quá tự trách, rồi cô quay sang nhìn con trai, ánh mắt lóe lên vẻ nghiêm khắc:

"Mẹ sẽ đi cùng con, Damian, con hiểu chưa?"

"Dạ."

Cậu bé ỉu xìu cúi đầu. Cậu thừa hiểu, một khi cha dùng giọng điệu này thì nghĩa là mọi chuyện đã không thể vãn hồi. Khi bước ra khỏi biệt thự của Seifer, Damian ngoái đầu nhìn lại, thấy Raphael đang đầy vẻ hối lỗi nấp trên mái nhà nhìn mình. Cậu bé giơ tay vẫy chào chú rùa ninja, tranh thủ lúc vợ chồng Wayne đi lấy xe, cậu hét lên phía mái nhà:

"Raphael, mình phải đi Rome rồi, một tháng sau mình sẽ về, lúc đó mình lại tìm cậu chơi!"

Chú rùa cũng vẫy tay đáp lại. Raphael vung tay, hai thanh Bat-blade đã được rửa sạch sẽ rít lên trong không trung, vẽ nên một quỹ đạo tuyệt đẹp rồi rơi chính xác vào tay Damian. Cậu bé vẫy tay chào Raphael lần cuối rồi bước ra khỏi biệt thự, nơi có một chiếc xe sang trọng đang đợi sẵn.

Trong ánh hoàng hôn dần buông, Raphael có chút bất lực tiễn cậu bé rời đi. Cậu khá hợp tính với đứa trẻ này, đáng tiếc là sự bất cẩn lần này suýt chút nữa đã hại chết cậu bé, điều đó khiến Raphael rất tự trách. Thế nhưng, ngay khi Raphael vừa quay người lại, một kẻ mặc giáp Batman, hai tay khoanh trước ngực, trông như một kẻ săn mồi đen ngòm đang đứng trong bóng tối xuất hiện.

Hắn lạnh lùng nhìn Raphael nhảy từ trên mái nhà xuống, trong mắt không hề có sự kinh ngạc thường thấy của người thường khi lần đầu nhìn thấy rùa ninja. Raphael giật thót mình, lùi lại một bước, hai thanh Sai đã xuất hiện trong tay. Đến Gotham đã vài ngày, những truyền thuyết về Batman giống như phông nền của thành phố này, Raphael không hề nghĩ rằng "hung thần" trước mắt đến đây để trò chuyện với mình.

"Xoẹt"

Batman dang rộng hai tay, hai thanh Bat-blade gần như giống hệt loại trong tay Damian, chỉ là trông dữ tợn hơn, đã xuất hiện trên tay hắn. Đôi mắt dưới mặt nạ dơi vô cùng lạnh lẽo, giọng nói đã qua thiết bị biến âm truyền vào tai Raphael:

"Ngươi chính là Raphael? Seifer nói với ta rằng các ngươi đáng tin cậy... Nhưng ta không bao giờ hợp tác với kẻ yếu."

Khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng hắn biến mất như một cái bóng. Raphael thủ thế phòng ngự, nhưng vẫn bị trúng vài cú đấm trong chớp mắt, thân hình to lớn xoay vòng rồi văng ngược ra sau.

"Dùng hết bản lĩnh của ngươi ra! Để ta kiểm tra xem các ngươi có tư cách chiếm một chỗ đứng ở Gotham hay không!"

Raphael không hề hấn gì, bật dậy khỏi mặt đất. Cậu hạ thấp trọng tâm, nhìn chằm chằm vào Batman rồi nhẹ giọng nói:

"Đừng có nhầm, con dơi to xác... chúng ta có tận bốn người..."

"Vút vút vút"

Ba bóng đen từ trong bóng tối xung quanh nhảy ra. Những chú rùa thận trọng vây Batman vào giữa. Donatello vác chiếc gậy võ đã được cải tiến, Michelangelo cầm đôi côn nhị khúc, còn Leonardo đặt tay lên cán thanh katana sau lưng. Cậu nhìn Batman trước mặt:

"Truyền thuyết bóng đêm của Gotham... chính là chúng tôi đến để kiểm tra ông! Chứ không phải ông kiểm tra chúng tôi!"

Ngay khi những chú rùa đang giao chiến với Batman, tại New York xa xôi, trong một phòng thí nghiệm ở phía Đông, công tác chuẩn bị cho một cuộc thí nghiệm đã đi đến bước cuối cùng.

Tại phòng quan sát ở tầng hai, Nick Fury vẫn mặc chiếc áo khoác dài màu đen đặc trưng, đeo miếng bịt mắt đen, cái đầu trọc lóc, vừa nhìn đã toát lên vẻ lạnh lùng, khó gần. Ông khoanh tay ngồi trên ghế, bình thản nhìn xuống khu vực thí nghiệm đang bận rộn bên dưới. Bên cạnh ông là một vị lão tướng quân, mái tóc vẫn cắt theo kiểu quân đội, dù đã bạc trắng nhưng vẫn toát lên vẻ tinh anh.

Trên ngực ông ta treo đầy huy chương, không chỉ là những loại mang tính nghi thức, mà là những huy chương anh hùng chiến đấu thực thụ dành cho những người đã từng ra trận và đóng góp cho đất nước. Ông ta ngậm một điếu xì gà, khí chất kiêu ngạo và cứng rắn, nhìn là biết kiểu quân nhân thời cũ với tác phong thép.

"Phù..."

Lão tướng quân nhả một làn khói, quay sang nhìn Nick Fury, nói khẽ:

"Ta đã đến xem phế tích đảo Alcatraz, các người đã giấu giếm thông tin, đúng không? Nơi đó tuyệt đối không chỉ là một tai nạn thí nghiệm đơn thuần. Các nhà khoa học của ta cho biết, ở đó tồn tại sự rò rỉ năng lượng vượt xa trình độ văn minh hiện đại, còn có dấu vết của năng lượng hủy diệt quét qua. Vì vậy ta rất tò mò, ngươi và S.H.I.E.L.D của ngươi rốt cuộc đang che giấu điều gì?"

"Chúng tôi không che giấu gì cả."

Fury đảo mắt, tùy tiện đáp: "Chúng tôi sẽ không thừa nhận bất cứ điều gì."

"Đó là lý do ta ghét làm việc với lũ người các ngươi!"

Lão tướng quân hừ lạnh, đứng dậy với vẻ không hài lòng, hai tay chống lên lan can trước mặt. Ông ta nhìn xuống khu thí nghiệm tinh vi và các thiết bị khổng lồ bên dưới, trên mặt lộ ra nụ cười đắc thắng:

"Dự án Siêu chiến binh, chúng ta sẽ lặp lại thành công duy nhất của siêu chiến binh vài chục năm trước. Ta sẽ đích thân tạo ra thế hệ siêu chiến binh mới!"

"Mạnh hơn Captain America, có sức mạnh hơn, và tuân lệnh tuyệt đối!"

Ông ta vứt điếu xì gà sang một bên, quay lại nhìn Fury: "Quan trọng nhất là, nó có thể sản xuất hàng loạt! Dù là dị nhân hay người ngoài hành tinh, chỉ cần có siêu chiến binh, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!"

"Tướng quân Ross."

Fury ngáp một cái, liếc nhìn lão tướng quân đang chìm trong sự tự khích lệ, ông nói khẽ: "Hãy để chúng tôi xem kết quả thí nghiệm đi, hy vọng ông không quên bài học của Stryker."

"Hừ."

Lão tướng quân hừ lạnh đầy bất mãn. Stryker có thể coi là kẻ xui xẻo nhất Bộ Quốc phòng, gánh cái nồi đen lớn nhất. Sự so sánh của Fury đầy ác ý, nhưng Bộ Quốc phòng và S.H.I.E.L.D vốn không ưa nhau đã chẳng phải chuyện ngày một ngày hai. Lão tướng quân cũng không muốn gây gổ với Fury, ông ta đưa tay ra, ngay lập tức, một gã cao gầy, lạnh lùng mặc áo blouse thí nghiệm bước đến trước mặt ông ta.

Dù không mặc quân phục, nhưng khí chất trên người gã hoàn toàn phù hợp với phong thái của một quân nhân truyền thống: im lặng, lạnh lùng nhưng lại có sự phục tùng. Nhìn kỹ thì gã lính này khá đẹp trai, hốc mắt sâu ẩn chứa ánh sáng màu xanh lam, nhìn đường nét khuôn mặt thì đây có lẽ là người gốc Âu.

"Emil!"

Tướng quân Ross đưa tay vỗ mạnh vào vai người lính trước mặt, lớn tiếng nói: "Cậu là người lính xuất sắc nhất ta từng thấy. Ta nói thật lòng, nếu lần thí nghiệm này thất bại, cậu có thể mất mạng, nhưng nếu thành công, ta đảm bảo cậu sẽ trở thành chiến binh mạnh nhất thế giới!"

Nghe thấy câu này, Fury bĩu môi. Tướng quân Ross thật ngây thơ một cách đáng yêu, chiến binh mạnh nhất thế giới mà cũng dám nói ra. Nhắc đến đây, bóng hình đáng ghét kia lại hiện lên trong tâm trí Fury, ông lắc đầu mạnh, gạt ký ức về Seifer ra khỏi đầu.

"Đi đi, Emil! Hãy coi đây như một cuộc chiến Afghanistan khác!"

Tướng quân Ross vung tay, người lính trước mặt dứt khoát chào theo kiểu quân đội rồi quay người đi theo các nhân viên thí nghiệm xuống cầu thang. Khi tướng quân Ross ngồi lại vào ghế, Fury nhìn bóng lưng người lính rời đi, lên tiếng:

"Người này không dễ kiểm soát... bất kham, trong lòng khao khát những thứ không nên có. Những kẻ như vậy ta thấy nhiều rồi."

"Dòng điện ổn định! Máy phát tia Gamma ổn định! Mở ống dẫn lưu!"

Trên bàn điều khiển ở khu thí nghiệm bên dưới, một người đàn ông đeo kính, tóc đen ngắn, vóc dáng thanh mảnh, mặc áo blouse trắng, để ria mép, trông rất nho nhã đang bận rộn thao tác với các thiết bị phức tạp. Bên cạnh anh ta là một mỹ nữ tóc nâu dài, là trợ lý của anh.

"Betty, kiểm tra điện áp ống dẫn lưu!"

Người đàn ông quay lại, nháy mắt với mỹ nữ. Cô nàng hừ một tiếng, ở nơi tướng quân Ross không nhìn thấy, cô đưa tay nhéo vào cánh tay anh ta: "Banner, tối nay có muốn đi xem hội chợ của Stark không?"

Mỹ nữ khẽ hỏi, nhà khoa học nam nhún vai:

"Tất nhiên rồi, anh ta đã đích thân mời mình mà. Không cho mình một nụ hôn sao?"

Mỹ nữ lườm anh một cái: "Đừng nghịch, cha em đang nhìn đấy."

Nhà khoa học tên Banner lộ vẻ thất vọng, nhưng sau đó, Betty đã lén hôn nhẹ lên mặt anh. Cảnh này lọt vào mắt tướng quân Ross, lão tướng quân gõ gõ cây gậy trong tay đầy bất mãn, còn Fury thì tò mò hỏi:

"Nếu tôi không nhìn nhầm, đó là con gái ông, Betty Ross phải không? Cô ấy cũng là một trong những người chủ trì thí nghiệm này sao?"

Tướng quân Ross thở phào, khẽ nhắm mắt lại:

"Con bé là trợ lý, người chủ trì thực sự là gã Bruce Banner đó. Nó có qua lại với con gái ta, ta thừa nhận hắn rất có tài, nhưng hắn hoàn toàn không xứng với con gái ta! Tuy nhiên nếu hắn có thể giúp ta hoàn thành kế hoạch này... ta cũng không ngại cho hắn cơ hội."

"Nếu thất bại thì sao?"

Fury hỏi một câu đầy ác ý, trong đôi mắt nheo lại của tướng quân Ross lóe lên vẻ chán ghét: "Vậy thì cút đi càng xa càng tốt!"

Trong lúc hai nhân vật lớn đang trò chuyện, Bruce Banner nhìn thấy Emil Blonsky sắp bước vào buồng thí nghiệm, anh hét lớn:

"Đợi một chút!"

Anh nhanh chóng đeo găng tay thí nghiệm, đi đến bên cạnh Blonsky đang đầy vẻ lạnh lùng, nói khẽ:

"Đợi 1 phút, tôi cần kiểm tra lại buồng thí nghiệm lần cuối... Đây là một quá trình rất tinh vi, bất kỳ sơ suất nào cũng sẽ khiến anh rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm."

Emil gật đầu, nghiêng đầu ra hiệu cho Bruce Banner có thể bắt đầu. Nhà khoa học trẻ mỉm cười với anh ta rồi quay người bước vào buồng thí nghiệm, bắt đầu dùng thiết bị trên tay cẩn thận quét từng ngóc ngách. Tỉ mỉ luôn là phẩm chất tốt mà một nhà khoa học không bao giờ được bỏ sót.

Nhưng ngay nơi không ai để ý, một kẻ mặc quân phục nhìn quanh, lén đưa tay đặt một thiết bị cỡ chiếc đồng hồ lên đường ống thủy lực bên cạnh, rồi quay người lặng lẽ rời đi. 20 giây sau.

"Ầm"

Một đám cháy đột ngột bùng lên ở rìa khu thí nghiệm, cảnh này khiến mọi người đổ dồn ánh mắt về phía đó. Ngay sau đó, tiếng hét vang lên từ bàn thí nghiệm, Betty Ross điên cuồng nhấn công tắc buồng thí nghiệm, cô hét lên:

"Cứu anh ấy! Trời ơi, anh ấy bị kẹt rồi!"

Emil Blonsky đứng ngay cạnh khu thí nghiệm là người phản ứng nhanh nhất, đưa tay định kéo Bruce Banner ra khỏi buồng thí nghiệm đang bị đóng trái phép. Bruce Banner chật vật bò dậy từ dưới đất, hai tay chống lên mặt kính buồng thí nghiệm, điên cuồng cố gắng dùng tay giữ lại lớp kính dày đang khép lại.

Nhưng thiết bị khổng lồ trên đầu mọi người đã khởi động lỗi dưới tác động của dòng điện quá tải, trong chớp mắt đã hội tụ một nguồn sức mạnh khổng lồ không thể tưởng tượng nổi.

Fury lúc này không còn tâm trí đâu mà chế nhạo tướng quân Ross nữa. Ông cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ trên tay, những con số nhảy vọt khiến mắt ông trợn ngược:

"Bức xạ Gamma đã đủ gây tử vong rồi! Đi mau! Ở đây không an toàn nữa!"

Nói xong, ông kéo lão tướng quân chạy về phía cửa phòng thí nghiệm. Tướng quân Ross hét lớn:

"Emil, đưa con gái ta về đây! Ta ra lệnh cho cậu!"

Khoảnh khắc tiếp theo, Emil Blonsky không chút do dự lao về phía Betty Ross đang chạy tới, vác lấy mỹ nữ đang la hét rồi lao ra khỏi phòng thí nghiệm. Ngay khi anh ta vừa bước ra khỏi phòng, một cột sáng màu xanh với mức năng lượng không thể tưởng tượng nổi xuất hiện, chỉ lóe lên chưa đầy 2 giây rồi biến mất, nhưng phía sau lưng họ, toàn bộ khu thí nghiệm đã bị phá hủy hoàn toàn.

Giống như bị ngọn lửa thiêu rụi, Fury nhìn nơi bị hủy diệt trong chớp mắt này. Vai trái của ông vẫn còn đau nhức do va chạm và bức xạ cao, ông lắc đầu nhìn cảnh tượng tan hoang xung quanh:

"Đây thực sự là một... cuộc thí nghiệm tồi tệ!"