"Xoảng."

Chiếc cốc sứ bị nắm chặt trong tay vỡ vụn thành từng mảnh, trà hồng tỏa hương thơm ngát bên trong đổ tràn ra đất. Theo lý mà nói, khi bị chất lỏng nóng rẫy chạm vào, con người sẽ có phản xạ né tránh theo bản năng, nhưng lúc này Tony Stark chỉ nhìn những mảnh sứ trong tay, lặng lẽ vươn tay lấy khăn giấy lau đi những giọt nước trên lòng bàn tay.

"Quá trình cấy ghép rất hoàn mỹ, loại virus Extremis này đã nuôi dưỡng lại những cơ quan gần như khô kiệt trong cơ thể anh, đồng thời tiện thể làm tan chảy những mảnh đạn đang chạy dọc trong mạch máu anh."

Cyber vừa uống trà vừa thản nhiên nói:

"Sự tổn hại của nguyên tố Palladium đối với cơ thể anh đã là chuyện quá khứ. Bây giờ anh còn khỏe mạnh hơn 99% dân số thế giới, dù anh không mặc bộ giáp của mình, trên đời này cũng không có mấy người đối phó được với anh nữa."

Tony mặt lạnh tanh không nói lời nào. Cyber dường như không nhìn thấy vẻ mặt tệ hại của anh, vẫn tiếp tục nói:

"Điểm bất lợi duy nhất có lẽ là trước khi anh có thể kiểm soát tốt cảm xúc, tốt nhất đừng chơi những hoạt động kích thích với bạn gái mình, để tránh gây ra phản ứng kích hoạt virus Extremis. Ngoài ra, việc kiểm soát sức mạnh cũng cần phải tập luyện chuyên nghiệp."

Anh quay đầu nhìn cô Potts đang đầy vẻ nhẹ nhõm:

"Nếu cô không muốn chịu đựng việc anh ta bóp nát đủ loại đồ vật trong suốt một tháng, tốt nhất hai người nên đổi chỗ ở đi."

Cyber đứng dậy, bước tới vỗ vai Tony, hạ thấp giọng trêu chọc:

"Tôi biết nhịn dục một thời gian là chuyện rất khó khăn với anh, nhưng đây là điều cần thiết. Hãy tận hưởng khoảng thời gian kiêng khem của mình đi."

"Khực."

Cổ tay anh bị Tony khóa chặt. Người sau ngẩng đầu, nhìn anh với ánh mắt phức tạp:

"Trước mắt tối sầm lại, khi tỉnh dậy lần nữa tôi đã biến thành một con quái vật. Cảm giác này khiến người ta không mấy dễ chịu, nhưng... vẫn phải cảm ơn cậu."

Cyber nhìn vào đôi mắt đó, anh hạ thấp giọng, thở dài:

"Anh vẫn trách tôi, trách tôi không nói trước với anh một tiếng trước khi tiêm, đúng không? Hay là, anh đang nghĩ tôi coi anh là vật thí nghiệm?"

Tony im lặng, nhưng sự im lặng này chính là câu trả lời.

"Anh xem, tình trạng lúc đó tôi đã quay lại rồi."

Cyber lấy điện thoại từ trong túi ra, chọn hình ảnh cho Tony xem:

"Lúc đó anh bị bom người tấn công, đã rơi vào trạng thái sốc nặng, trọng thương cận kề cái chết. Nếu tôi không tiêm ngay tại chỗ, e rằng anh rời khỏi căn cứ ngầm đó cũng nguy hiểm. Tình thế cấp bách, tôi nghĩ anh nên hiểu cho."

"Tôi hiểu được."

Tony Stark, kẻ có tính cách cực kỳ tự cao, sau khi nhìn thấy bức ảnh đó mới dần buông bỏ thuyết âm mưu về chuyện này. Anh thở dài, nhìn đôi bàn tay mình đầy lúng túng, ánh sáng màu cam đỏ lấp lánh dưới làn da tựa như nham thạch đang chảy trong mạch máu:

"Tôi chỉ là... chỉ là không thể chấp nhận được việc mình không còn là một con người thuần túy nữa. Tôi luôn lấy thân phận này làm tự hào, tôi dùng trí tuệ để chiến đấu chứ không phải cơ thể thô bạo. Bây giờ trông tôi chẳng khác nào một con quái vật phun lửa cả."

Anh ngẩng đầu, nhìn Cyber với vẻ mặt phức tạp: "Cậu có biết cảm giác này không?"

"Tôi không biết, vì tôi chưa bao giờ sống với thân phận một con người thuần túy. Nhưng tôi có thể hình dung ra được, ngay trước đây khi bị những người bình thường chỉ vào mũi mắng là quái vật."

Cyber chân thành vỗ vai anh, hạ giọng nói: "Đừng suy nghĩ nhiều nữa, cứu được một mạng đã là kết quả rất tốt rồi. Mọi việc hãy cứ nghĩ theo hướng tích cực, ít nhất bây giờ anh có thể sống khỏe mạnh một thời gian dài mà không cần làm cô Potts đau lòng. Có lẽ anh không biết..."

Cyber liếc nhìn Potts, lại hạ thấp giọng:

"Trong khoảng thời gian anh trọng bệnh, cô Potts đã hạ quyết tâm, nếu anh chết, cô ấy sẽ tuẫn táng cùng anh. Đây là một người phụ nữ tốt, đừng phụ cô ấy."

"Ừm."

Tony gật đầu. Những người có chỉ số thông minh cao thường có tiêu chuẩn đánh giá vấn đề khác với người thường. Những kẻ thông minh như Tony Stark thường có sự kiên trì của riêng mình, cũng rất ít người giúp anh giải tỏa cơn giận trong lòng, chỉ có thể dựa vào chính họ.

Cyber đeo kính râm bước ra khỏi biệt thự của Tony. Chiếc xe của Chandler đỗ trước cửa, Cyber bước lên. Ngay khi xe khởi động, cửa kính hạ xuống, Cyber nhìn lại căn biệt thự lần cuối rồi cầm điện thoại lên:

"Alo, giáo sư Hawkins, đã nhận được mẫu vật chưa?"

"Dùng thời gian nhanh nhất để phân tích, xem có thể sao chép ra không. Tôi không yêu cầu đạt đến trình độ bản gốc, cái tôi cần là sự phổ biến, hiểu không? Mỗi người đều có thể dùng, dù hiệu quả giảm xuống dưới 30% cũng được!"

Anh cúp điện thoại, lấy từ chiếc hộp bên cạnh ra một ống tiêm màu bạc, cầm lên. Trong ánh sáng mờ ảo của xe, chất lỏng màu tím này tỏa ra một loại ánh sáng hỗn độn và nặng nề, tựa như quang phổ bị khúc xạ thành nhiều màu sắc.

Cyber nhắm mắt lại, ống tiêm trong tay xoay chuyển, kim tiêm đâm vào mạch máu, chất lỏng màu tím nhanh chóng chảy vào cơ thể anh.

Cùng lúc đó, tại khu quản lý kho bãi ở cửa sông Hudson, New York, trong một phòng nghỉ nhân viên, Ivan Vanko đang cải trang dựa vào bên cửa sổ, tay kẹp một điếu thuốc, trông như một công nhân bến tàu đang tranh thủ nghỉ ngơi. Nhưng từ ánh mắt cảnh giác của hắn có thể thấy, gã này không phải người thường.

"Khực."

Cửa phòng nghỉ bị đẩy ra từ bên ngoài. Ivan phản ứng cực nhanh, rút một khẩu súng ngắn từ trong ngực ra, dí vào đầu kẻ vừa bước vào.

"Này! Bỏ thứ nguy hiểm đó xuống, tôi đến để giúp anh!"

Đặc vụ Sitwell không đổi sắc nhìn Ivan. Đặc vụ đầu trọc đeo kính gọng vàng này hoàn toàn không sợ hãi Ivan đang tỏa ra hơi thở dã thú, dù gã trước mắt này đã tiêm virus Extremis, chỉ cần vung tay là có thể giết chết hắn.

Ivan rõ ràng không tin hắn. Kẻ tử tù đến từ nước Nga này lùi lại một bước, khẩu súng trong tay không hạ xuống. Hắn nói bằng thứ tiếng Anh giọng nặng nề:

"Hội Mười Chiếc Nhẫn bị bán đứng. Chúng nói là do S.H.I.E.L.D, nhưng tôi biết... S.H.I.E.L.D không thể nào nắm rõ bản đồ bố trí mọi tầng phòng thủ của căn cứ được canh phòng nghiêm ngặt đó."

Trong đôi mắt nâu của Ivan lóe lên tia hàn quang:

"Là các người! Là HYDRA đã bán đứng Hội Mười Chiếc Nhẫn! Đúng không?"

"Phải hay không... điều đó không có ý nghĩa gì cả!"

Đặc vụ Sitwell tháo kính, ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh dưới sự uy hiếp của họng súng. Hắn vắt chéo chân, thản nhiên nhìn Ivan Vanko:

"Để thoát chết từ cuộc vây quét của Hội Ác Quỷ không phải chuyện dễ dàng, Ivan. Anh chắc chắn muốn lãng phí mạng sống ở đây sao? Nhìn xem, chủ cũ của anh đã chết rồi, đám robot nano trong máu anh cũng không thể khống chế anh được nữa. Ý tôi là, tại sao anh không tìm một ông chủ mới có thể trả cái giá xứng đáng hơn?"

"Quả nhiên là các người!"

Biểu cảm của Ivan trở nên khó coi. Hắn lùi lại một bước nữa, lùi về phía cuối phòng nghỉ. Ở đó vốn là một đống vật liệu xây dựng bị phủ bạt chống thấm, nhưng bây giờ, nơi đó chất đầy những thứ nguy hiểm hơn.

"Nếu tôi nói không thì sao?"

Bậc thầy cơ khí đến từ nước Nga vươn tay nắm lấy tấm bạt chống thấm phía sau, giật mạnh xuống. Một cỗ máy giáp lớn màu đỏ thẫm toàn thân, đang ở trạng thái chờ tĩnh, xuất hiện trước mắt đặc vụ Sitwell. Hắn vươn tay giắt súng vào ngực, giơ tay trái lên, bộ giáp lớn phía sau cũng vung mạnh tay trái, làm một cử chỉ thô lỗ về phía đặc vụ Sitwell.

Ánh mắt kẻ sau lóe lên, hạ giọng nói:

"Sẽ chẳng có gì xảy ra cả. Tôi sẽ tiễn anh lên máy bay hoặc tàu chở hàng trở về Nga, nhưng kế hoạch trả thù Stark của anh sẽ đổ bể. Theo tôi biết, Stark đã tiêm virus Extremis vào tối qua, loại cao cấp hơn loại anh đã tiêm."

Câu nói này khiến biểu cảm của Ivan thay đổi. Hắn bình tĩnh nói:

"Dù không có virus Extremis, sớm muộn gì tôi cũng giết được hắn!"

Mặc dù trông có vẻ không phản ứng gì, nhưng đặc vụ Sitwell đã tinh ý phát hiện nắm đấm siết chặt trong tích tắc của Ivan. Hắn cười hì hì, vươn tay gõ gõ lên bàn:

"Thừa nhận đi, Ivan. Anh bây giờ không còn là đối thủ của hắn nữa, dù là bộ giáp hay thể chất bản thân, anh đều thua kém hắn! Hơn nữa theo thời gian, tốc độ tụt hậu của anh chỉ có nhanh hơn thôi!"

"Câm miệng!"

Khẩu súng lạnh lẽo dí sát vào cổ đặc vụ Sitwell, biểu cảm của Ivan trở nên dữ tợn: "Câm miệng! Đồ tạp chủng nhà ngươi!"

"Ai cũng biết làm bộ làm tịch, Ivan Vanko, tôi nghĩ anh nên nhìn rõ tình thế hơn!"

Đặc vụ đầu trọc không hề sợ hãi nhìn thẳng vào Ivan, kẻ có thể bóp cò bất cứ lúc nào, hắn lớn tiếng nói:

"Bây giờ, chỉ có chúng tôi mới giúp anh hoàn thành tâm nguyện! Là hợp tác, hay giết tôi ở đây, anh tự chọn đi. Tôi không nghĩ một kẻ thông minh như anh lại chọn sai đáp án... Những gì Hội Mười Chiếc Nhẫn cho anh, HYDRA sẽ cho anh nhiều hơn!"

"Xoẹt."

Ivan thu súng lại, trong mắt hắn nhảy múa những tia lửa giận dữ, ánh sáng màu cam đỏ trên hai nắm đấm ngày càng sáng rực, trông như thể có thể biến đặc vụ Sitwell trước mặt thành đống thịt vụn bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, sau hơn mười giây, hắn quay người đấm mạnh vào tường, rồi hít một hơi thật sâu:

"Các người muốn có được gì từ tôi?"

Ánh sáng trong mắt đặc vụ đầu trọc lóe lên, hạ giọng nói: "Chúng tôi chỉ muốn một thứ, sự trung thành của anh."

"Hừ hừ."

Ivan cười lạnh một tiếng, cầm lấy một chai Vodka trên bàn, uống cạn một hơi: "Khẩu vị lớn thật!"

"Điều này chứng tỏ chúng tôi cũng có thể cho anh rất nhiều."

Đặc vụ đầu trọc hừ một tiếng: "HYDRA sẽ cung cấp cho anh tất cả những gì anh cần... còn có thể giúp anh chấn hưng gia nghiệp. Tiến sĩ Anton vốn dĩ nên xây dựng một đế chế công nghiệp không thua kém gì Stark Industries, tất cả những thứ đó chúng tôi đều có thể bù đắp cho anh. Trong trường hợp cần thiết, chúng tôi thậm chí sẽ tạo ra một chiến trường 1 chọi 1 giữa anh và Stark."

"Nghe có vẻ không tệ."

Ivan nhắm mắt tùy tiện nói một câu: "Vậy thì chốt đi, hy vọng các người không đoản mệnh như Hội Mười Chiếc Nhẫn."

"Chặt một cái đầu, mọc ra hai cái... Chúng tôi khác với Hội Mười Chiếc Nhẫn, về điểm này anh hoàn toàn có thể yên tâm."

Hai giờ sau, tầng cao nhất của tòa nhà Triskelion, nơi đặt trụ sở Hội đồng Bảo an Thế giới. Trong một văn phòng, đặc vụ Sitwell vừa báo cáo quá trình hành động với lão già trước mặt.

"Vậy là, tên Ivan đó giờ đã là người của chúng ta?"

Alexander Pierce ngồi trên ghế, nheo mắt suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Anh làm tốt lắm, Sitwell. Sự gia nhập của một người như vậy quả thực sẽ tăng cường thực lực của chúng ta trong thời gian ngắn, nhưng đừng đặt trọng tâm vào hắn."

"Ý ngài là 'Dự án Insight'?"

Đặc vụ Sitwell đẩy kính, trong mắt thoáng qua tia khó xử:

"Fury giấu kế hoạch đó rất kỹ, chúng ta chỉ biết ông ta định dùng một loại vũ khí để tiêu diệt đối thủ của S.H.I.E.L.D trong một lần. Nhưng dùng vũ khí gì? Ở đâu? Dùng cách nào để định vị, chúng ta hoàn toàn không rõ..."

"Không... chỉ có anh là không rõ thôi."

Pierce lấy từ trong ngăn kéo ra một tập tài liệu, đưa cho Sitwell: "Xem xong thì tiêu hủy. Vì sự làm việc xuất sắc của anh trong thời gian này, anh đã vượt qua sự kiểm tra của Fury, rất nhanh sẽ được điều sang nhóm dự án Insight."

Cựu giám đốc S.H.I.E.L.D, một nửa người thầy và cũng là chiến hữu sống chết của Fury, hiện là ủy viên Hội đồng Bảo an Thế giới, ông Pierce trông có vẻ không còn đủ sức lực. Ông xoa thái dương, hạ giọng nói:

"Kế hoạch này vốn dĩ là do chúng ta đề xuất, Tiến sĩ Zola đã thiết kế riêng cho nó một thuật toán hoàn chỉnh, chỉ là sau đó tôi giao lại cho Fury để ông ta thực thi mà thôi. Sitwell, tôi cần anh sắp xếp người của chúng ta thâm nhập vào đó và đẩy nhanh tiến độ của kế hoạch này..."

Đặc vụ đầu trọc nghe thấy một tia bất an từ lời của Pierce, hắn hạ giọng:

"Thưa ngài, tình hình đã tồi tệ đến mức này rồi sao? Chẳng phải chúng ta vẫn đang chiếm ưu thế sao?"

"Ưu thế chỉ là tạm thời, sức chiến đấu cao cấp của bọn chúng nhiều hơn chúng ta rất nhiều... Mà Fury là người do tôi cất nhắc, năng lực của ông ta lớn đến đâu, lòng dạ tàn nhẫn thế nào, tôi hiểu rất rõ."

Vị nguyên lão cấp cốt cán của HYDRA này giống như một thợ săn bị con mồi cắn một miếng, nhíu mày nói:

"Lần này ông ta thà tự chặt một cánh tay, thà hạ mình hợp tác với thế lực như Hội Ác Quỷ, mục đích chính là để thanh trừng tất cả những người không đáng tin trong nội bộ S.H.I.E.L.D. Đây quả thực là cách đánh lưỡng bại câu thương, không thể để ông ta tiếp tục giãy giụa cứng rắn thế này nữa... Dự án Insight sẽ là một ý tưởng đánh lạc hướng rất tốt."

Pierce tựa lưng vào ghế, khẽ nhắm mắt, nhẹ nhàng nói:

"Dù sự việc có tiến triển đến mức tồi tệ nhất, với ba chiếc chiến hạm lớp Revelation trong tay, chúng ta vẫn có thể nắm thế chủ động. Fury tưởng ông ta có thể làm S.H.I.E.L.D cải tử hoàn sinh sao? Hừ hừ, ông ta đến cả thuộc hạ cũ của mình còn chẳng bảo vệ nổi... Phải rồi, Sitwell, về việc tìm kiếm những Chiến binh Mùa đông còn lại, các anh đã có manh mối gì chưa?"

Nghe câu hỏi này, ánh mắt của Sitwell biến đổi một chút, khóe miệng hắn lộ ra một nụ cười kỳ quái mang nét nữ tính, nhưng rồi biến mất ngay lập tức:

"Tôi đã lập kế hoạch chu toàn. Lần này, tôi sẽ đích thân dẫn đội, chắc chắn sẽ mang cuộn giấy đang nằm trong tay Cyber trở về... Hail Hydra!!"