"Ta thực sự thắc mắc, ngươi rõ ràng có thể tự bay... tại sao cứ nhất thiết phải bắt ta cõng ngươi."

Cuồng Chiến Ma Lĩnh Chủ Sim với thân hình đã bành trướng thêm không ít, đang đập đôi cánh khổng lồ vừa mới mọc ra, lao vút đi trong làn gió đêm lạnh lẽo. Thế nhưng lời phàn nàn của nó hoàn toàn vô nghĩa, bởi vì Cyber đang ngồi khoanh chân trên cổ nó chẳng hề có ý định trả lời. Hắn chỉ hừ lạnh một tiếng, Sim đang làm vật cưỡi liền theo bản năng tăng tốc độ thêm nữa.

Nói đi cũng phải nói lại, cảm xúc của Sim đối với Cyber hiện giờ rất phức tạp. Là một con Cuồng Chiến Ma, nó khó lòng chấp nhận số phận bị nô dịch, nhưng ngặt nỗi chưa đầy 3 năm kể từ khi bắt đầu bị nô dịch, nó đã cùng Cyber hoàn thành 3 lần tiến hóa. Đối với ác ma mà nói, đây quả là ân huệ khó mà tưởng tượng nổi, nhưng nếu cái giá phải trả là sự tự do thì lại chẳng còn hấp dẫn đến thế. Vấn đề nằm ở chỗ, Sim có thể khẳng định 3 lần tiến hóa này không phải là điểm dừng, biết đâu chẳng bao lâu nữa, nó lại phải đón nhận lần tiến hóa thứ 4.

Nghĩ đến đây, trong lòng Sim vốn đang đau khổ lại nảy sinh một cảm giác phấn khích kỳ lạ. Nó vươn cái đầu đã biến đổi thành đầu ma long, ngoái lại nhìn thân hình ngày càng đồ sộ cùng đôi cánh đen kịt phủ đầy vảy cứng của mình, nó bắt đầu cảm thấy không chắc chắn. Rốt cuộc bây giờ nó còn được coi là Cuồng Chiến Ma nữa hay không? Dù nhìn thế nào... bản thân nó dường như đang có xu hướng phát triển thành ma long.

Là hai bên trong khế ước, những thay đổi trên cơ thể Cyber cũng ảnh hưởng đến Sim. Lần này Thần Tốc Lực cải tạo cơ thể hắn rất lớn, khiến Sim trong lúc đang say ngủ đã hoàn toàn bị chuyển hóa hình thái, trở thành một dạng kết hợp cả sức mạnh lẫn tốc độ... ừm, đây là chuyện tốt.

"Có lẽ lãnh thổ của ta ở địa ngục cũng nên mở rộng thêm một lần nữa. Lũ Minh Long rác rưởi ở Dethom lần trước cậy mình biết bay mà dám nhục mạ ta, được lắm! Lần này sẽ lấy chúng ra để tế cờ!"

Trong đôi đồng tử rắn màu tím của Sim lóe lên sự suy tính và phấn khích. Dù thân thể thay đổi, nhưng bản chất của nó vẫn là một con Cuồng Chiến Ma hiếu chiến. Chiến tranh và chinh phục mãi mãi là những thứ nó thích làm nhất.

Chuyến bay của một chủ một tớ diễn ra rất thuận lợi. 10 phút sau, Tượng Nữ Thần Tự Do đã xuất hiện trong tầm mắt Cyber. Hắn hít sâu một hơi, đứng dậy từ trên đầu Sim rồi búng tay một cái.

"Đi đi, hạ gục bộ lạc Minh Long đã nhục mạ ngươi, sau đó ký khế ước với chúng mang về hiện thế, ta cần một đội quân không trung."

Nói xong, chủ nhân của Ma Quỷ Bang tiến lên hai bước, dang rộng hai tay, thực hiện một cú nhảy niềm tin lao xuống dưới.

"Tuân lệnh, chủ nhân tà ác của ta, a-ga-ga-ga."

Trong màn đêm đen kịt, Sim phát ra tiếng cười cuồng loạn gian xảo. Cái thân hình khổng lồ đáng sợ kia trong chớp mắt hóa thành làn khói tím biến mất. Còn Cyber, trong lúc đang rơi tự do, cơ thể bị bao bọc bởi ngọn lửa xanh lục. Ngay khoảnh khắc sắp rơi xuống mặt biển, đôi cánh dơi khổng lồ bung ra giữa ngọn lửa, hắn lướt trên mặt nước, tạo nên những đợt sóng tung tóe, rồi lặng lẽ tan vào màn đêm.

"Khụ khụ..."

Trong căn biệt thự xa hoa ở vịnh Malibu, Tony Stark với khuôn mặt hốc hác đến cực điểm đang nằm gục trên bàn thí nghiệm mà ngủ. Gương mặt anh đầy đau đớn, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng ho khan trầm đục. Những mạch máu đen sì nổi lên trên cổ anh cho thấy sự tổn hại của nguyên tố Palladium đối với cơ thể đã đạt đến mức vô phương cứu chữa.

"Trời ơi, tại sao anh phải chịu đựng nỗi đau như thế này chứ."

Pepper Potts rón rén cầm một tấm chăn đắp lên lưng Tony. Cô thậm chí không dám đánh thức anh, vì cơ thể anh lúc này quá đỗi mong manh, áp lực tinh thần cũng rất nặng nề, một khi bị quấy rầy giấc ngủ thì rất khó để chợp mắt lại lần nữa. Mà một giấc ngủ ngon đối với Tony giờ đây đã là thứ xa xỉ hiếm hoi.

Tất nhiên điều Pepper lo lắng hơn cả là thái độ của anh. Đối với bệnh tật, sự kiên trì và ý chí của người bệnh rất quan trọng, nhưng hiện tại xem ra, Tony dường như đã từ bỏ sự kiên trì. Mấy ngày trước, anh đã chuyển giao toàn bộ chức vụ cho cô, rồi tự nhốt mình trong biệt thự, bắt đầu làm việc điên cuồng. Đó là trạng thái mà hơn 20 năm qua anh chưa từng có... Từng giây từng phút trôi qua đều khiến anh vô cùng nôn nóng, anh dường như định hoàn thành hết những công việc còn lại trong khoảng thời gian ít ỏi này.

"Tony... đừng lo, em sẽ không rời xa anh đâu."

Pepper đầy xúc cảm đưa tay khẽ vuốt ve khuôn mặt gầy gò của Tony, cô si mê nói: "Nếu anh nhất định phải đi, em sẽ đi cùng anh. Thế giới không có anh, đối với em mà nói, quá tàn khốc."

"Chậc chậc, thật cảm động sâu sắc làm sao."

Một giọng nói trầm thấp vang lên ngoài cửa phòng thí nghiệm. Pepper theo bản năng đứng dậy, chắn trước mặt Tony, rồi nhìn thấy gương mặt với biểu cảm kỳ quặc của Cyber. Chủ nhân Ma Quỷ Bang nhún vai:

"Đến kẻ máu lạnh như ta cũng phải cảm động rồi đây."

Hệ thống thông minh điện tử Jarvis mở cửa cho Cyber. Hắn cầm trong tay một cây quyền trượng kỳ lạ, trông có vẻ rất cổ xưa. Hắn bước đến cạnh cô Potts, lịch thiệp chống gậy, hạ thấp giọng:

"Ta đến để thực hiện lời hứa. Nếu mọi việc thuận lợi, ta sẽ mang về một Tony Stark khỏe mạnh không gì sánh bằng. Để đổi lại, ta đã suy nghĩ, 200 quả tên lửa Jericho đổi lấy một mạng của Tony, chắc không đắt chứ?"

Trong mắt Pepper lóe lên một tia sáng. Cô đưa tay ra trước mặt Cyber, lúc này khí chất của một nữ cường nhân chốn thương trường hoàn toàn bùng nổ:

"Tôi cho anh 400 quả, anh phải đảm bảo Tony của tôi trở về nguyên vẹn!"

"Được! Một lời đã định!"

Cyber đưa tay bắt lấy tay Pepper, thì thầm một địa chỉ nhận hàng cho vị giám đốc điều hành của Stark Industries, rồi chậm rãi bước đến bên cạnh Tony đang chìm trong ác mộng. Hắn thô bạo lấy từ trong túi ra một viên đá nhỏ màu xanh lục, cạy miệng Tony ra rồi ném vào trong.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tony Stark bật dậy khỏi ghế. Nhưng chưa kịp nhìn rõ tình hình, một luồng sinh mệnh lực không thể diễn tả nổi đã bùng nổ trong cơ thể anh, khiến anh phát ra tiếng rên rỉ đầy dễ chịu. Ánh huỳnh quang màu lục lấp lánh trên bề mặt cơ thể, làn da khô héo của anh hồi phục tươi mới với tốc độ mắt thường có thể thấy được, cứ như thể... cứ như thể đã hoàn toàn khỏe mạnh trở lại vậy.

"Đó là cái gì?"

Tony mím môi, cảm nhận vị lạ còn sót lại trong miệng. Anh nhìn Cyber: "Thằng khốn, ngươi cho ta ăn cái gì thế? Thuốc kích thích à?"

"Chỉ là đá trị liệu thôi."

Cyber nghiêng đầu đánh giá Người Sắt trước mặt: "Vì lát nữa có một trận chiến lớn, ta vẫn nghĩ ngươi cần một trạng thái tốt nhất."

Trong mắt Tony lóe lên tia sắc bén. Anh cử động vai, hỏi nhỏ:

"Thập Giới Bang?"

"Tất nhiên!"

Cyber hít sâu một hơi: "Chúng đã chôn vùi mạng sống của 140 anh em ta, ta muốn chúng phải trả giá gấp bội!"

"Ta không còn nhiều thời gian nữa... thời gian của ta rất quý giá."

Stark dang rộng hai tay, chiến giáp Mark 6 bay nhanh từ kho chứa trong phòng thí nghiệm ra, tự động lắp ráp trên cơ thể anh. Chưa đầy 2 giây, một Người Sắt hoàn chỉnh đã đứng trước mặt Cyber. Trên khuôn mặt mô phỏng nhân tính của anh, kính bảo hộ chiến đấu lóe lên ánh sáng.

"Xoẹt!"

Một lưỡi dao trắng tuyết bật ra từ giáp tay trái của anh. Giờ phút này, Tony Stark dưới sự đe dọa của cái chết trở nên sát khí ngút trời. Anh dùng giọng nói trầm thấp đã bị bộ thay đổi giọng nói biến đổi, nói:

"Hãy bắt đầu ngay thôi, ta đã không thể chờ đợi thêm được nữa!"

Ở một diễn biến khác, tại sân vận động lớn chưa xây xong ở khu Hell's Kitchen, Sergei đang ngồi trên thùng đạn dày cộm. Trước mặt hắn, những tinh nhuệ của Ma Quỷ Bang đang bận rộn chuẩn bị cho việc trước chiến tranh. Những thùng đạn và đạn pháo lớn được chất lên xe tải, các đội viên đột kích đang nhận giáp chiến đấu và vũ khí từ quân nhu quan. Ở phía xa hơn, Cooper đang trao đổi chiến thuật với phi công của 3 chiếc trực thăng vũ trang.

7 chiếc xe bọc thép sơn đen đỗ ở cửa. Những gã khổng lồ vừa được vận chuyển từ dây chuyền sản xuất đến New York này sẽ thực hiện nhiệm vụ đột kích đợt đầu. Tuy nhiên, khác với những xe bọc thép thông thường, bề mặt xe bọc thép của Ma Quỷ Bang được khắc những hoa văn ma thuật kỳ lạ bằng thiết bị đặc biệt, giống như một hình mẫu kết hợp thô bạo giữa công nghệ và ma thuật.

Còn có một số đội viên biến dị từ chiến trường Mexico trở về, họ sẽ được vài người trẻ của Ma Quỷ Bang dẫn dắt để thực hiện các nhiệm vụ ám sát và phá hoại, việc này không thuộc phạm vi quản lý của Sergei.

"Nói thật, thực sự thâm nhập vào các người, tôi mới phát hiện tiềm lực chiến tranh của các người lớn đến vậy."

Coulson nhìn bản đồ điện tử trong tay với vẻ mặt kỳ lạ, rồi liếc nhìn gã đầu trọc trước mặt: "Cyber chỉ cần các người chặn đứng những kẻ chạy trốn đó, chứ đâu có nói để các người phá hủy trực tiếp căn cứ của Thập Giới Bang."

Sergei đang nhai kẹo cao su liếc nhìn Coulson, bí ẩn lắc ngón tay với anh:

"Không không không, anh nên nói là "chúng ta", anh cũng là một thành viên của chúng ta rồi, đặc vụ Coulson ạ. Thành thật mà nói, tôi rất tò mò về những chuyện quá khứ của anh. Hơn nữa, lão đại chính là có ý này, tin tôi đi... Mà nhắc mới nhớ, Coulson, dưới góc độ chuyên môn của anh, anh có thấy việc S.H.I.E.L.D phối hợp với chúng ta như thế này là bình thường không?"

"Chẳng có gì là bình thường hay không bình thường cả."

Coulson đẩy gọng kính đen, nhìn bản đồ điện tử đầy rẫy ký hiệu trong tay, anh thấp giọng nói: "Fury chỉ muốn làm cho New York vốn đã hỗn loạn này yên tĩnh hơn một chút. Hydra coi như là thế lực bản địa, lũ đó hiện là cái gai trong mắt S.H.I.E.L.D. Vào thời điểm này, Fury không muốn thấy một thế lực khác trỗi dậy tại địa phương, rồi can thiệp vào cuộc tranh đấu giữa S.H.I.E.L.D và Hydra."

"Nói cách khác, ông ta chỉ mượn tay chúng ta để loại bỏ một nhân tố bất ổn. Đối với ông ta mà nói chẳng có hại gì, chẳng qua chỉ là quyền thông hành quân sự. Xét đến tính cách của Cyber, hắn cũng sẽ không dùng quyền hạn tạm thời này để làm mấy chuyện quái đản. Fury đã nắm rõ tính cách của Cyber, ông ta bắt đầu dùng một cách khác để đối xử với hắn. Tuy nhiên, tôi cũng rất tò mò."

Anh đặt bản đồ điện tử xuống, đưa cho tham mưu tác chiến bên cạnh, rồi hỏi với vẻ nghi hoặc:

"Thập Giới Bang chẳng phải luôn hoạt động ở Trung Á và châu Âu sao? Tại sao đột nhiên lại tiến vào Mỹ, hơn nữa còn xung đột với các người? Các người không sợ đối thủ quá nhiều sao?"

"Quỷ mới biết."

Sergei đảo mắt: "Cả thế giới này đều muốn tiêu diệt chúng ta, thêm một Thập Giới Bang cũng chẳng sao cả. Trên chiến trường Mexico đã có gần 7 vạn quân rồi, tôi rất muốn xem ai có thể tiêu diệt chúng ta trên đất của chính mình. Nhưng lần này giáo sư Hawkins đặc biệt nhấn mạnh, bảo chúng ta mang về một loại thuốc tăng cường bên trong Thập Giới Bang. Ông ấy muốn thực hiện một thí nghiệm quan trọng, thứ đó tên là gì ấy nhỉ... đúng rồi, Virus Tuyệt Chủng."

"Ồ?"

Coulson lại đẩy gọng kính, hỏi với vẻ thích thú: "Xem ra giáo sư Hawkins đã có thành quả trong nghiên cứu về siêu chiến binh đó rồi?"

"Không rõ, cũng chẳng quan tâm."

Sergei ngẩng đầu. Trên bầu trời xa xăm, một bóng đen hiện lên vô cùng rõ nét dưới ánh trăng, giống như một tín hiệu vậy. Hắn nhảy xuống khỏi thùng đạn, lấy một viên đá phù văn từ thắt lưng, truyền ma năng vào. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một con chiến mã địa ngục khổng lồ, cao hơn 2 mét, bốn móng đốt cháy lửa địa ngục, toàn thân phủ đầy lửa cháy xuất hiện trước mắt.

Loại chiến mã đến từ địa ngục này là chiến lợi phẩm mà Sim thu thập được sau khi đánh chiếm địa bàn của một Lĩnh Chủ Địa Ngục, không phải giống loài quý hiếm, nhưng ở hiện thế thì tuyệt đối hiếm thấy. Thứ này chạy cực nhanh, còn có thể đi trên mặt nước và mọi địa hình như đi trên đất bằng, lúc nguy cấp còn có thể làm một trợ thủ chiến đấu đắc lực. Quan trọng nhất là nó không cần thức ăn, chỉ cần một chút tàn dư linh hồn là có thể nuôi sống, cái này rẻ hơn nuôi một chiếc siêu xe nhiều.

Cyber lấy thứ hiếm có này làm thưởng cuối năm phát cho các cao tầng của Ma Quỷ Bang và nhận được sự tán thưởng nhiệt liệt. Gã Nga ngố Sergei này còn bày tỏ, cảm giác cưỡi ngựa phi nước đại sau khi uống rượu thật sự quá đã.

Gã đầu trọc nhảy lên lưng ngựa, gật đầu với Coulson rồi hô lớn:

"Ma quỷ! Giờ chiến đấu đã đến! Xuất phát!"

"Phá hủy Thập Giới Bang! Chặt đứt móng vuốt của chúng! Để chúng xem thế nào mới là sự trừng phạt đến từ ma quỷ! 140 anh em tử trận đang nhìn chúng ta đấy! Đừng có nương tay!"