Cảnh sát trưởng Joe West là người có thâm niên nhất tại Sở Cảnh sát Trung Ương Thành. Ông là người bản địa, có một cô con gái vô cùng xinh đẹp. Tuy nhiên, kể từ khi người vợ rời bỏ ông, ông không còn quan tâm đến tình cảm cá nhân nữa mà dồn hết tâm trí vào sự nghiệp.

Ông thuộc kiểu người bình thường, nhưng sống rất trọn vẹn.

Thế nhưng vào sáng hôm nay, người đàn ông có lối sống kỷ luật này lại trải qua sự kiện kỳ lạ khó tưởng tượng nhất trong suốt 40 năm cuộc đời.

"Á!"

Ngay khoảnh khắc Cảnh sát trưởng West mở mắt, ông cảm nhận được cơn đau nhức truyền đến từ khắp cơ thể. Ông không nhịn được mà rên rỉ, cảm giác như vừa bị hàng trăm con voi giẫm qua. Ông ngẩng đầu nhìn quanh, phát hiện mình đang mặc đồ ngủ, ngồi trong xe của chính mình, còn khung cảnh trên phố thì hoàn toàn xa lạ.

Ít nhất ông có thể khẳng định, mình tuyệt đối không còn ở Trung Ương Thành nữa.

"Lạy Chúa! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Ông nhìn bộ đồ ngủ đầy vết bẩn và bùn đất của mình, sau đó phát hiện trên ghế phụ có một xấp tài liệu.

Theo bản năng cảnh sát, ông mở xấp tài liệu đó ra. Đập vào mắt đầu tiên là một bản báo cáo xét nghiệm cùng một mảnh xương đã phong hóa.

"Cái quái gì thế này?"

Joe cầm bản xét nghiệm lên, chỉ mới nhìn thoáng qua mà mắt ông đã trợn trừng. Ông vội vàng mở tài liệu ra, đọc từng trang một. Ở trang cuối cùng, có một tờ giấy ghi chú dán trên đó, viết bằng bút đỏ một câu:

"Mảnh xương này thuộc về Tiến sĩ Harrison Wells của thiên quốc. Bản báo cáo xét nghiệm đã chứng minh điều đó. Harrison Wells đã về nơi an nghỉ cuối cùng trong vụ tai nạn xe hơi 15 năm trước. Nhưng nếu Harrison không phải là Harrison, vậy thì kẻ đang ở Trung Ương Thành bên cạnh Barry hiện tại là ai?"

Bên dưới tờ giấy ghi chú đó, còn có một bức ảnh chụp chung của Barry và Tiến sĩ Harrison. Cảnh sát trưởng West nhìn bức ảnh, nơi đứa con nuôi của ông đang cười rất tươi, nhưng trong mắt West lúc này, nó chẳng khác nào việc rơi xuống hầm băng.

"Chết tiệt! Đồ khốn! Đồ khốn kiếp!!"

Cảnh sát trưởng West như một con thú điên cuồng đập mạnh vào vô lăng. Nhưng sau khi bình tĩnh lại, nhìn những tài liệu và mảnh xương phong hóa trên ghế phụ, ông nghiến răng, trong mắt lóe lên vẻ kiên định.

"Barry... đợi bố đến cứu con!"

Nhìn chiếc xe của Cảnh sát trưởng Joe biến mất ở cuối phố Star City, trong một con hẻm khác, một chiếc Bentley limousine sang trọng cũng hòa vào dòng xe, đi ngược chiều.

"Nhóc Barry đó vận may không tệ. Tuy cha ruột bị giam trong tù, nhưng cha nuôi đối với cậu ta chẳng khác nào con đẻ. Cảnh sát trưởng West đang phẫn nộ sẽ giúp chúng ta vạch trần bộ mặt thật của tên Harrison kia..."

Wanda đang ăn sữa lắc trái cây, đắc ý nói: "Dù em vẫn chưa biết tại sao Harrison phải ngụy trang, nhưng nhìn gã đó là em thấy không ưa rồi, gã ta chẳng khác nào một con độc xà."

"Nhưng em cũng sẽ kéo vị cảnh sát này vào rắc rối đấy."

Pietro ngồi bên cạnh chị gái, nhìn vẻ đắc ý của cô với ánh mắt khinh khỉnh, lập tức dội một gáo nước lạnh: "Biết đâu tên Harrison nào đó sẽ giết ông ta, em chẳng khác nào hại mạng ông ta."

Tranh cãi của trẻ con không có ý nghĩa gì, nhưng về chuyện này, những người lớn cũng có góc nhìn riêng.

"Giờ tôi rất nghi ngờ thân phận của Tiến sĩ Harrison, hơn nữa tôi vừa có một ý tưởng táo bạo."

Cyber gõ ngón tay lên tay vịn, vuốt cằm nói: "Nếu Harrison chính là kẻ đó... Thôi, chuyện này tạm không bàn. Cậu tìm tôi có chuyện gì?"

Anh quay đầu nhìn Oliver Queen đang ngồi bên cạnh, người tự xưng là Green Arrow, bảo hộ của thành phố này. Oliver nhìn anh đầy nghi hoặc, rồi ném cho anh một cuốn sổ nhỏ.

"Thứ cậu bảo tôi thu thập giúp, chính cậu cũng quên rồi sao?"

Cyber hơi ngượng ngùng nhận lấy cuốn sổ, mở ra xem kỹ vài trang, vẻ mặt anh trở nên khó coi. Anh ngẩng đầu nhìn Oliver:

"Họ từ bỏ Star City rồi?"

"Đúng! Sau khi tôi giết chết thủ lĩnh của League of Assassins tại đây, họ dường như biến mất chỉ sau một đêm."

Oliver nói về chuyện này cũng có chút bối rối, anh hạ giọng: "Tôi có thể khẳng định họ không phải vì sợ tôi mà rời đi, nên chỉ có thể cho rằng họ đã chọn được căn cứ mới tốt hơn. Hơn nữa, một vài "người bạn" của tôi trong nội bộ League of Assassins cũng truyền tin đến... gần đây họ có thể sẽ có hành động lớn."

"Hành động lớn?"

Cyber đặt cuốn sổ xuống, hỏi: "Lớn đến mức nào?"

"Dốc toàn lực."

Oliver nói rất ngắn gọn, gã này giống như một kẻ lạnh lùng không góc chết, điểm này倒是 có chút khác biệt với Bruce Wayne - kẻ đang ngụy trang thành một tay chơi. Nhìn chiếc xe tiến vào tư gia của gia tộc Queen, Oliver do dự một chút rồi mở lời:

"Nghe nói họ còn chuẩn bị tiến hành tuyển chọn người thừa kế. Sức khỏe của Ra's al Ghul hiện tại đã có vấn đề, khó mà nói việc họ rút quân có liên quan đến chuyện này hay không."

"Ra's al Ghul? Ra's al Ghul?"

Cyber nghi hoặc hỏi: "5 năm trước tôi đã giết một tên, sao người kế vị của họ lại nhanh chóng suy yếu như vậy?"

"Người cậu nói chắc là ông Ducard, đó là Ra's al Ghul đời trước. Ra's al Ghul hiện tại là..."

Oliver nói đến đây thì tỏ vẻ do dự. Nhìn ánh mắt Cyber, anh hít sâu một hơi rồi nói:

"Ra's al Ghul hiện tại cũng coi như từng là thầy của tôi. Ông ta thừa kế vinh quang của Ra's al Ghul sau khi ông Ducard chết. Nhưng khi nhậm chức, cơ thể ông ta đã rất già yếu, ngay cả Lazarus Pit cũng không cách nào kéo dài mạng sống cho ông ta nữa. Việc chọn người thừa kế là tất yếu."

"Lazarus Pit? Đó là thứ gì?"

Wanda tò mò hỏi: "Nghe có vẻ rất lợi hại."

"Lazarus Pit là một đầm lầy bí ẩn được gọi là Hố Lazarus. Nghe nói nó có thể khiến người chết sống lại, khiến người sống kéo dài tuổi thọ... Tôi từng nghĩ đó chỉ là truyền thuyết, cho đến khi tận mắt nhìn thấy đầm lầy màu xanh lục đó, tôi mới biết đó là sự thật."

Oliver ngẩng đầu nhìn bầu trời Star City, hít sâu một hơi:

"Không ai biết tiêu chuẩn chọn người thừa kế của họ là gì, nhưng tôi có thể khẳng định, một cuộc tàn sát là khó tránh khỏi. League of Assassins bè phái chia rẽ. Trong cuộc chiến tranh giành chìa khóa dẫn đến sự bất tử đó, tôi, cậu và cả con dơi ở Gotham kia, chúng ta không trốn thoát được đâu. Cyber, cơn bão sắp đến rồi."

"Hửm?"

Cyber bừng tỉnh khỏi dòng suy tư. Anh nhìn Oliver: "Vậy thì cứ để nó đến đi. Trước đó, tôi phải xử lý xong việc trong tay đã. Tin tôi đi, họ sẽ không khó đối phó hơn hai kẻ tốc độ đâu."

"Kẻ tốc độ? Cậu đang nói đến Barry Allen?"

Oliver lắc đầu: "Đứa trẻ đó vẫn chưa đủ trưởng thành. Cậu định đối phó với cậu ta sao?"

Cyber nhún vai: "Còn tùy xem cậu ta có hợp tác hay không. Cậu phải hiểu, tôi cũng được thuê bởi thế lực cao cấp hơn. Đối với những tồn tại đó, một hay hai không có gì khác biệt. Nhưng nếu cậu ta tiếp tục giữ thái độ thù địch với tôi, thì khó mà nói trước kết quả."

Nghe thấy câu trả lời này, Oliver ngập ngừng một chút. Ngay khoảnh khắc mở cửa xe, anh hạ giọng:

"Vậy thì hãy giao Barry cho tôi. Đứa trẻ đó, xem như là bạn của tôi."

Ngay cùng thời điểm Oliver Queen mở tiệc mời Cyber và hai đứa trẻ, trên bầu trời Trung Ương Thành, mười lăm cỗ cơ giáp có tạo hình kỳ quái đang nhanh chóng xuyên qua tầng mây. Chúng có màu xanh lục đậm, sử dụng kỹ thuật ngụy trang quang học tiên tiến nhất, có thể hiển thị hiệu ứng tàng hình quang học khác nhau tùy theo vị trí.

"Mục tiêu đã khóa! Kết thúc bay đội hình! Cuộc đi săn... bắt đầu!"

Trong tần số liên lạc đặc định, 15 cỗ chiến giáp phân tán bay theo 15 hướng. So với những đường nét chúng vạch ra trên không trung, vẻ ngoài của chúng còn đáng chú ý hơn. Khác với những pháo đài thép cồng kềnh xuất hiện trước đó, chiến giáp lần này xuất hiện lại giống với Mark giáp thương hiệu của Tony Stark hơn.

Nó linh hoạt hơn, đậm chất công nghệ hơn. Vũ khí hung ác được giấu kín bên trong chiến giáp, nhưng càng như vậy, nó lại càng nguy hiểm. Đặc biệt là khi tấm kính bảo hộ hình cung trên mũ của những cỗ chiến giáp này cùng hệ thống ngắm quang học được kích hoạt, điểm sáng đỏ di chuyển dọc theo khung hình cung luôn khiến người ta có cảm giác bị ngắm bắn, khiến người ta lạnh sống lưng.

Đây chính là thợ săn của thời đại văn minh công nghệ cao. Những chiếc nanh vuốt chí mạng được vũ trang bằng thép đã lộ ra rồi.

"Rầm!"

Coulson đang xử lý công việc của phân bộ Quỷ Bang tại Trung Ương Thành trong văn phòng, đột nhiên cảm thấy một cơn đau thắt tim khó kìm nén. Anh nhanh chóng né sang một bên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trần nhà phía trên vỡ vụn, gạch đá bay tứ tung, bụi mù mịt, một gã cao lớn xuất hiện trong văn phòng của Coulson.

"Cái... cái quái gì thế này?!"

Một điểm sáng đỏ nhấp nháy qua lại trong bụi mù. Khi Coulson bò dậy từ đống đổ nát, cỗ cơ giáp với những cử động cứng nhắc đặc thù đó lập tức khóa chặt cơ thể anh. Những quả tên lửa cỡ lòng bàn tay bắn ra từ hai bên cánh tay, bắn điên cuồng về phía Coulson.

Ngay sau đó, bốn động cơ đẩy của chiến giáp khởi động, đưa nó lao ra khỏi trần nhà qua cái lỗ hổng lớn. Chưa đầy 1 giây, ngọn lửa điên cuồng và bùng nổ phun ra từ văn phòng đã bị phá hủy, trong chớp mắt để lại một cột lửa cháy rực tại chỗ.

Đám thuộc hạ của Quỷ Bang xung quanh đều sững sờ. Đối mặt với cuộc tập kích kiểu chớp nhoáng này, họ theo bản năng chuẩn bị phản kích. Nhưng đối mặt với con quái vật thép rơi xuống ngoài cột lửa, đạn của những người thường này hoàn toàn vô dụng. Họ chỉ có thể trơ mắt nhìn nó lao vào đám đông, dùng nắm đấm và móng vuốt thép xé nát anh em của Quỷ Bang.

"Chết đi!"

Một thuộc hạ đã hoàn toàn ác quỷ hóa cầm chiếc búa sắt bên cạnh lao về phía cơ giáp thép này, nện một búa vào lưng nó. Sức mạnh ác quỷ cuộn trào trong cơ thể hắn, cộng thêm sự kích thích của máu tươi và cái chết, khiến hắn bộc phát ra ý chí chiến đấu khó tưởng tượng.

"Rầm rầm rầm rầm!"

Bốn búa liên tiếp nện vào bề mặt chiến giáp thép, nhưng chỉ làm lớp vỏ thép của nó biến dạng một chút. Người điều khiển của Thập Giới Bang ngồi bên trong cười lạnh, tăng công suất lên. Trong tiếng va chạm của bánh răng chiến giáp, vỏ bọc hai cánh tay nhanh chóng bật mở, hai chiếc rìu cơ khí xuất hiện trong tay chiến giáp.

Sự va chạm giữa thép và máu thịt chưa bao giờ trông tàn khốc đến thế. Chỉ trong chớp mắt, thuộc hạ ác quỷ hóa đã bị chiếc rìu điện lóe lên tia sáng cắt thành ba khúc. Chiến binh tinh nhuệ vốn có thể đối kháng trực diện với pháo đài chiến tranh kiểu bia đỡ đạn trước đó, chỉ mới miễn cưỡng tháo dỡ được một phần năm lớp vỏ chiến giáp đã mất mạng tại chỗ.

Nhưng những thành viên còn lại của Quỷ Bang không hề tan rã. Trái lại, họ tận dụng cơ hội này để xây dựng lại phòng tuyến. Hơn mười khẩu súng máy hạng nặng nhắm vào chiến giáp thép giữa biển máu thịt mà khai hỏa điên cuồng. Đối mặt với loạt đạn tập trung này, cỗ máy chiến tranh bằng thép cũng phải tạm lánh mũi nhọn. Động cơ đẩy phía sau đưa nó bay lên không trung, những quả tên lửa nhỏ trong hai cánh tay lại xuất hiện. Lần này chúng không nhắm bắn nữa, mà rơi xuống mặt đất dưới dạng mưa đạn.

"Ầm ầm ầm!"

Mỗi quả tên lửa đều nổ tung tại chỗ thành một cột lửa. Phòng tuyến tạo thành từ máu thịt trong chớp mắt bị đánh tan. Người điều khiển của Thập Giới Bang rất tận hưởng khoái cảm tàn sát này. Sau khi cơn bão đạn thưa dần, hắn điều khiển chiến giáp đáp xuống đất, rìu điện lại bật ra, hắn cười dữ dằn vung hai chiếc rìu lao vào đám đông.

Máu thịt văng tung tóe, giống như Iron Man tàn sát quân đội bình thường vậy. Sau khi trang bị được cập nhật toàn diện, những tên khốn này gần như không thể ngăn cản.

"Mandarin vạn tuế!"

Hắn gào lên khẩu hiệu cuồng tín, vung chiếc rìu đẫm máu chém giết đám thuộc hạ Quỷ Bang đang chạy trốn tứ phía. Máu tươi phun ra khiến chiến giáp trông như vừa bước ra từ bể máu. Tuy nhiên, ngay khi hắn chơi chán trò chơi này, mở khoang tên lửa chuẩn bị dùng vụ nổ để hủy diệt tất cả, thì một bóng người kỳ quái lại đứng dậy từ đống đổ nát của vụ nổ trước đó.

Coulson duỗi móng vuốt, phủi bụi trên người. Anh ngẩng đầu nhìn cỗ chiến giáp thép đang hung hăng trước mắt. Đôi mắt anh nhanh chóng biến thành màu xanh lục đậm đặc, sau đó trở nên nóng bỏng hơn, kéo theo không khí xung quanh cũng trở nên khô khốc. Đôi cánh dơi sau lưng anh mở ra điên cuồng, đưa cơ thể Coulson lơ lửng giữa không trung.

"Ầm!"

Hai tia mắt lửa ma màu xanh lục đậm phun ra từ đôi mắt của Coulson đã hoàn toàn ác quỷ hóa, giống như hai mũi giáo, làm tan chảy lớp vỏ thép của chiến giáp trước mắt, đâm xuyên qua cơ thể người điều khiển. Trong cái xoay đầu nhẹ của Coulson, cỗ chiến giáp thép ngạo mạn đó bị cắt đôi từ chính giữa.

Người điều khiển bị cắt đứt cơ thể, vẫn đang cố gắng bò ra khỏi đống sắt vụn, nhưng bị móng guốc ngược của Coulson giẫm mạnh lên ngực. Trong mắt anh nhảy múa những tia sáng nóng bỏng, sức mạnh từ chúa tể Eye Demon đang chấn động trong cơ thể Coulson. Đây là lần đầu tiên anh vung vẩy sức mạnh tà ác một cách thỏa thích như vậy.

"Đồ tạp chủng của Thập Giới Bang... các ngươi đã khơi mào chiến tranh!"

"Đoàng!"

Hộp sọ của người điều khiển bị tia mắt nóng bỏng thổi bay, cắt đứt hoàn toàn sự sống của hắn. Cho dù là Extremis Virus cấp tiến cũng không cách nào cứu được hắn.

Nhưng Coulson ngẩng đầu nhìn đi, trong tầm nhìn ác quỷ đã được phóng đại lên 360 độ, bao quát gần trăm cây số, Trung Ương Thành vẫn còn 14 nơi đang bốc cháy dữ dội. Những tên khốn này... dường như đã đốt cháy cả thành phố rồi.