Phong ba bão táp ập đến, bóng người xuất hiện trong cơn bão khiến tất cả mọi người ở bến cảng đều rùng mình.

Việc X-Men quy thuận S.H.I.E.L.D. là điều ai nấy ở đây đều biết. Sự xuất hiện của Storm, liệu có phải là tín hiệu cho thấy S.H.I.E.L.D. đã ra tay? Xa hơn nữa, những kẻ thuộc Hydra ẩn mình trong S.H.I.E.L.D. liệu đã bị lộ tẩy?

Gatler lúc này chấn động tâm can, ông ta túm lấy đứa con nuôi Ward đang định xông ra ngoài, lớn tiếng quát: "Đi! Rời khỏi đây trước đã!"

"Chúng ta đã bị lộ rồi sao? Tại sao họ lại xuất hiện ở đây?"

Ward hiếm khi mất kiểm soát cảm xúc, nhưng bị Gatler cưỡng ép ngăn lại: "Chưa lộ! Đừng có ngốc, nếu đặc vụ cấp 8 bị phát hiện là kẻ phản bội, thứ đến tìm chúng ta không chỉ có một Storm đâu! Đừng quên, Rumlow không hề thông báo cho chúng ta, đây không phải hành động của S.H.I.E.L.D., ít nhất không phải hành động chính thức... Vẫn còn cơ hội! Đi trước! Bảo toàn thực lực!"

"Vậy những người bên ngoài thì sao?"

Ward nhìn những kẻ ở vòng ngoài đang nổ súng về phía bầu trời, nhưng lại bị từng luồng sét đánh gục. Chàng trai trẻ dường như muốn xông ra giúp đỡ, nhưng lại bị Gatler kéo ra khỏi container, lao thẳng về phía bờ biển.

"Đừng bận tâm đến họ nữa..."

Gatler còn muốn nói thêm gì đó, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tia nhãn lăng (tia laser từ mắt) màu đỏ bắn ra từ bóng tối, quét ngang mọi thứ trên đường đi, phá hủy hoàn toàn cả container lẫn chiến trường hỗn loạn. Trong ngọn lửa nổ tung, Gatler và Ward bị sóng xung kích hất văng xuống biển. Họ ngoái đầu nhìn lại bến cảng đang bốc cháy dữ dội, nghiến răng lặn xuống làn nước lạnh buốt, ẩn mình vào bóng tối.

Nhưng ngay khi Gatler vừa nhô đầu lên lần kế tiếp, một mũi tên bắn ra từ bóng tối đã xuyên thủng bụng ông ta một cách chính xác.

"Phập!"

Máu của Gatler loang ra trong làn nước lạnh lẽo, khiến Ward bên cạnh trợn trừng mắt. Anh không dám ngoi lên mặt nước để lấy hơi nữa, túm lấy thân thể cha nuôi rồi chìm xuống dưới đáy biển.

Trong môi trường tối tăm như thế này, có thể bắn ra một mũi tên chí mạng như vậy, trong ký ức của Ward, chỉ có một người làm được.

"S.H.I.E.L.D.... Hawkeye!"

Hai ngày sau, tại một biệt thự ở New York.

"Bộp!"

Pierce ném mũi tên đen dài trong tay xuống bàn, gương mặt ông ta đầy sát khí không nơi trút bỏ. Trước mặt ông ta, Ward với vẻ ngoài tiều tụy đứng đó, không nói một lời.

"Có thể xác định là người do Fury phái đi không?"

Pierce hỏi với giọng lạnh lẽo. Ward hít sâu một hơi, thấp giọng đáp:

"Năng lực của Storm là độc nhất vô nhị trong số các dị nhân hiện nay, còn tia nhãn lăng nóng rực có thể làm nổ tung cả thép kia, cũng chính là năng lực của Cyclops Scott - đệ tử đắc ý của Giáo sư Charles. Quan trọng nhất là mũi tên này... Tôi có thể khẳng định 100% đây là mũi tên mà Hawkeye sử dụng! Mũi tên của hắn đều do S.H.I.E.L.D. đặc chế, ở nơi khác không thể tìm thấy! Cũng chỉ có hắn mới có thể bắn trúng mục tiêu dưới nước trong cơn cuồng phong bão tố đó."

"Gatler..."

Thân hình Pierce chao đảo, ông ta thở dốc. Kể từ khi ông ta tiếp quản công tác thẩm tra, số lượng đặc vụ Hydra nằm vùng trong S.H.I.E.L.D. không những không giảm mà còn tăng lên. Nhưng dù có bao nhiêu đặc vụ cấp thấp cũng không quan trọng bằng một đặc vụ cấp 8. Thế mà giờ đây, chỉ vì một cuộc tập kích không rõ nguyên do, một trong những nhân vật trọng yếu nhất dưới trướng ông ta lại bị trọng thương trên bờ biển Canada, suýt chút nữa là mất mạng.

Quan trọng nhất, bốn chiến binh Mùa Đông vừa mới lấy được chưa kịp ấm tay cũng bị nổ thành mảnh vụn. Huy động biết bao nhân lực vật lực mà lại nhận về kết quả này, làm sao ông ta không tức giận cho được!

"Là ai! Là ai đã tiết lộ tin tức!"

Pierce đập bàn đầy phẫn nộ. Đối với một người có địa vị cao sang như ông ta, cảnh tượng mất bình tĩnh như thế này không thường thấy.

Một lát sau, đặc vụ Sitwell vội vã bước vào phòng, đặt một tập tài liệu lên bàn làm việc của Pierce.

"Đã tra rõ rồi, thưa ngài."

"Nói!"

Pierce lạnh lùng thốt ra một chữ. Sitwell liếc nhìn Ward, lắc đầu:

"Tai nạn của ông Gatler chỉ là một sự cố..."

"Sự cố? Tôi không cho rằng nhiệm vụ mà Fury phái X-Men đi thực hiện lại là một sự cố!"

Ward không phục phản bác: "Họ rõ ràng là nhắm vào chúng ta!"

Sitwell đẩy kính, đợi Ward nói xong mới bình tĩnh đáp:

"Thực tế thì không phải! Người của chúng ta đã phát hiện những thứ khác tại hiện trường vụ nổ."

Pierce cầm tập tài liệu lên, chỉ nhìn thoáng qua đã nhíu mày:

"Thứ này trông như tàn tích kim loại, chuyện này là sao?"

"Việc kinh doanh chiến giáp của Thập Giới Bang gần đây rất hot, chúng bán loại cơ giáp 'bia đỡ đạn' đó ở khắp nơi trên thế giới. Thực ra, trong container trên con tàu đó có 30 bộ chiến giáp chuẩn bị bí mật vận chuyển vào lãnh thổ Mỹ. Fury đã nhận được tin tức từ trước, Storm và những người khác xuất động là vì 30 bộ chiến giáp đó... Tức là, đặc vụ Gatler và chiến binh Mùa Đông của chúng ta đều bị vạ lây!"

Sitwell quay đầu liếc nhìn Ward, khóe miệng lộ ra một tia mỉa mai không hề che giấu:

"Chỉ có thể nói, người dưới quyền đặc vụ Gatler vận khí không tốt, hoặc là, họ quá bất cẩn."

Không khí trong phòng đông cứng lại. Ward nhìn Sitwell đầy khó tin, trực giác mách bảo anh rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Nhưng trước mặt Pierce, anh không thể tùy tiện chỉ trích đồng nghiệp. Pierce không nói gì, chỉ chăm chú đọc báo cáo. Một lát sau, ông ta ngẩng đầu nhìn Sitwell:

"Có thể xác định Gatler không bị lộ không?"

"Chuyện này..."

Sitwell hơi do dự liếc nhìn Ward. Pierce phất tay, Ward dù hận đến ngứa răng nhưng vẫn phải lui ra ngoài. Lúc này, đặc vụ đầu trọc mới thấp giọng nói:

"Thưa ngài, việc đặc vụ Gatler có bị lộ hay không thực sự khó nói. Hành động của Fury là tiến hành bí mật, hoàn toàn không đăng ký trong hệ thống trung tâm. Nhưng đêm đó, Storm quả thực đã rời khỏi New York, đặc vụ của chúng ta tận mắt thấy cô ta bay về hướng bầu trời phía Bắc. Và nếu mũi tên đó thực sự là do Hawkeye bắn, với thị lực của hắn..."

"Ý cậu là, trong thời gian ngắn Gatler không thể quay lại hệ thống S.H.I.E.L.D. nữa?"

Pierce xoa cằm: "Nhưng nếu vậy, sức mạnh của chúng ta trên không thiên mẫu hạm sẽ bị suy yếu..."

"Có thể để chàng trai trẻ vừa rồi thay thế!"

Đặc vụ Sitwell nói đầy chí công vô tư: "Tuy vì chuyện của đặc vụ Gatler mà cậu ta có chút hiểu lầm với tôi, nhưng tất cả đều vì sự lớn mạnh của tổ chức, nên tôi không ngại che chắn cho cậu ta. Hơn nữa, lý lịch của Ward rất trong sạch, tôi chỉ cần một cái cớ nhỏ là có thể điều cậu ta vào hệ thống không thiên mẫu hạm."

"Được rồi!"

Pierce đau đầu xoa thái dương. Ông ta nhìn Sitwell, khóe miệng lộ ra một nụ cười gượng gạo:

"Sitwell, sự thật chứng minh cậu thực sự xứng đáng với chức vụ và quyền lực cao hơn. Vậy từ bây giờ, nhóm của đặc vụ Gatler sẽ thuộc quyền quản lý của cậu, do tôi trực tiếp lãnh đạo!"

"Hail Hydra!!"

Sitwell đặt tay trái lên ngực đầy nghiêm nghị, lớn tiếng hô vang khẩu hiệu của Hydra. Nhìn thấy nét ưu tư trên gương mặt Pierce, ánh mắt Sitwell lóe lên, hạ thấp giọng:

"Thưa ngài, thực ra ngài không cần phải lo lắng về sự tổn thất của chiến binh Mùa Đông. Tôi cũng có tai mắt bên phòng thí nghiệm sinh học của Fury, nghe nói thí nghiệm kết hợp giữa 'Cực hạn binh sĩ' và tàn dư Venom của họ đã đạt được tiến triển lớn. Chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra chiến binh Hydra của riêng mình... Chiến binh Mùa Đông dù sao cũng là sản phẩm lỗi thời, không thể sánh bằng công nghệ hiện tại."

"Ồ?"

Ánh mắt Pierce lập tức sáng lên. Ông ta nhìn Sitwell:

"Có nắm chắc không?"

"Ha ha, chúng ta thậm chí không cần nghĩ cách mang nó ra ngoài! Thưa ngài."

Đặc vụ đầu trọc đẩy kính: "Chúng ta chỉ cần đưa người của mình vào khi họ chọn vật thí nghiệm là được. Tất nhiên, để đảm bảo lòng trung thành và lý lịch trong sạch, chúng ta có thể đưa những người đáng tin cậy nhất vào. Chỉ cần một thay đổi nhỏ là có thể khiến Fury làm việc cho chúng ta."

"Dù sao hiện tại cuộc thẩm tra đã kết thúc, những người ở lại đều là những người đáng tin, phải không?"

Đặc vụ đầu trọc cười hì hì, tâm trạng của Pierce cũng lập tức tốt lên. Ông ta kích động đứng dậy, vận động lòng bàn tay, đi đi lại lại quanh chỗ ngồi. Cuối cùng, ông ta cưỡng ép kìm nén sự phấn khích trong lòng, nói với đặc vụ Sitwell:

"Rất tốt! Chuyện này giao cho cậu! 3 tháng, có đủ không?"

"Vậy thì cần chúng ta nghiêng nguồn lực một chút, để thí nghiệm của Fury tiến hành nhanh hơn..."

Đặc vụ Sitwell gật đầu: "Nếu mọi việc thuận lợi, 3 tháng là đủ! Nhưng thưa ngài, chuyện này cũng nhắc nhở chúng ta, nhỡ đâu Fury thực sự tìm ra manh mối nào đó... Chúng ta phải sớm chuẩn bị."

"Ừm? Nói sao?"

Ánh mắt Pierce lay động, trước đó ông ta cũng đã cân nhắc vấn đề này. Là một con cáo già, ông ta quan tâm đến sự an toàn của bản thân hơn bất cứ ai. Ông ta nhìn Sitwell, kẻ sau lại hạ thấp giọng:

"Dự án Insight (Thấu hiểu), chúng ta phải tìm cách đẩy nhanh tiến độ. Chỉ cần ba con tàu đó nằm trong tay chúng ta, bất kể Fury có quậy phá thế nào, chúng ta đều ở thế bất bại!"

"Chuyện này... không thể vội."

Pierce có chút dao động, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, ông ta vẫn lắc đầu: "Vũ trụ ma phương mới là trọng điểm lúc này. Nếu mọi việc thuận lợi, chúng ta thậm chí không cần dự án Insight cũng có thể dễ dàng chiếm lĩnh thế giới này. Cậu đi làm việc của mình đi, nếu có biến động, tôi sẽ thông báo cho cậu."

"Rõ! Thưa ngài."

Sitwell cung kính cúi người hành lễ, nhưng ngay khoảnh khắc cúi đầu, một tia thất vọng lóe lên trong mắt hắn.

Ở một diễn biến khác, trong hệ thống cống ngầm chằng chịt của Gotham, tại một tầng hầm lớn đã được dọn dẹp sạch sẽ, Tiến sĩ Hawkins đang bận rộn cùng cháu trai cháu gái. Trước mắt là những cỗ máy phức tạp đang duy trì nhiệt độ cho bốn khoang nuôi cấy. Vừa điều chỉnh thiết bị, ông vừa thấp giọng nói:

"Liên Xô cũ khi tan rã chắc đã không quản lý những siêu binh sĩ này, mặc kệ họ bị đóng băng cho đến tận bây giờ. Mười mấy năm trôi qua, sự đóng băng này đã bắt đầu gây tổn thương đến cơ thể và ý thức của họ. Giải phong cần một quá trình dài, phải kiểm soát thật chính xác. Nhưng cơ thể họ rất khỏe mạnh, thậm chí còn khỏe hơn đại đa số người bình thường. Xem ra kế hoạch siêu binh sĩ năm đó của người Liên Xô cũng đã thành công."

Cyborg đứng trong bóng tối, im lặng không nói. Trong tay anh cầm một cuốn sách màu đỏ, trông như từ điển tiếng Nga, nhưng trên đó có một loạt từ ngữ được đánh dấu, trông chẳng liên quan gì đến nhau. Tuy nhiên, theo lời Raven, thứ này chính là lệnh thôi miên dành cho chiến binh Mùa Đông. Phải đọc xong 33 từ ngữ theo thứ tự, nếu không thì không thể nào chỉ huy được những chiến binh đã bị xóa sạch nhân cách này.

Bên cạnh anh, Kevin đang mặc bộ đồ bó sát, đội tóc giả màu bạc, cử động một cách kỳ quặc: "Cyborg, quần áo chật quá, ngực bị đè, khó chịu lắm!"

Katherine cười gian ác giật lấy mái tóc giả của Kevin, rồi đùa nghịch với cậu. Phía bên kia, Green Arrow Oliver đang ôm cung tên dựa vào tường dưỡng thần. Phải biết rằng, xạ thủ bách phát bách trúng trên thế giới này rất hiếm, nhưng nếu phải tìm một người sắc bén như đặc vụ cấp cao kiểu Hawkeye, gã lãng tử đến từ Star City này chắc chắn là kẻ nguy hiểm nhất trong số các ứng viên.

Cyborg ném cuốn sách trong tay sang một bên, lấy điện thoại ra bấm một dãy số:

"Clark, đã về New York chưa? Lần này cảm ơn đã giúp đỡ..."

"Chỉ lần này thôi đấy nhé, Cyborg... Làm mấy chuyện lén lút này thực sự rất khó chịu."

"Yên tâm, chỉ lần này thôi, tôi thề!"

Cyborg nhìn những khoang nuôi cấy đang tỏa hơi lạnh, thấp giọng nói: "Một lần là đủ rồi..."

"Ah Huy, tấm lòng hào phóng của bạn phải đợi tháng sau tôi mới tặng thưởng lại được rồi~~ chỉ số bạo gan tháng này đã cạn kiệt."