Mười mấy phút sau, bóng dáng của Tái Bá xuất hiện tại hiện trường triển lãm vốn đã vắng tanh. Khắp nơi đều là tàn tích đang bốc cháy. Tại khu vực còn khá trống trải này, Nhện Nhỏ và Tử Thị đã hợp sức tiêu diệt xong 9 cỗ cơ giáp còn sót lại.

Những thứ này là sản phẩm đời đầu được chế tạo từ những bản vẽ thiết kế đầu tiên mà Obadiah Stane lấy đi từ tập đoàn Stark. Chúng là thứ vũ khí chiến tranh đạt chuẩn, nhưng so với bộ chiến giáp mới nhất đã trải qua 5 lần nâng cấp của Tony, sức chiến đấu của chúng thực sự không đủ để nhìn.

Lấy ví dụ đơn giản và trực quan nhất về sức mạnh tức thời: bộ Mark V hiện tại của Tony Stark đã đạt ngưỡng 70-90 tấn, trong khi những bộ chiến giáp được sơn vẽ lôi thôi này chỉ có công suất tối đa khoảng 15-20 tấn. Đối với người thường, đó đã là tầm cao khó lòng với tới, nhưng đối với Nhện Nhỏ - kẻ vốn không chuyên về sức mạnh - thì vẫn có chút miễn cưỡng. Những gã đột biến này, kẻ nào mà chẳng dễ dàng tung một cú đấm với lực từ 2-3 tấn. Còn với những quái vật thuần sức mạnh như Tái Bá, kẻ có thể dùng tay không tháo rời xe tăng chiến đấu chủ lực, thì chúng lại càng không đáng nhắc tới.

Ngay cả trong nội bộ Thập Giới Bang, những bộ chiến giáp đã lỗi thời so với công nghệ đỉnh cao này cũng chỉ được dùng làm lực lượng cơ bản. Nói cách khác chính là: bia đỡ đạn!

“Này, anh chậm quá đấy! Tôi đã làm xong một hiệp rồi mà giờ anh mới tới?”

Gã Tử Thị (Deadpool) trông có vẻ chật vật đang ngồi xếp bằng trên đất, tay xiên mười mấy cây xúc xích, đặt trên ngọn lửa từ đống đổ nát để nướng. Còn Nhện Nhỏ thì đang treo ngược trên khung thép bên cạnh, thổi gió với một tư thế kỳ quặc.

Tái Bá không thèm đếm xỉa đến những lời lẽ bậy bạ của gã "Tiểu tiện tiện", hắn quay đầu nhìn quanh rồi hỏi:

“Tony đâu? Sao vẫn chưa tới? Bắt một gã điên mà cần lâu thế sao?”

“Còn tùy đó là loại gã điên nào.”

Tử Thị vén mặt nạ lên một chút theo cách kỳ dị, nhét xúc xích vào miệng, vừa ăn vừa nói ú ớ: “Nếu hắn bắt một gã điên như anh, thì tôi đoán mình phải nhanh chóng tìm chủ mới thôi.”

Vừa ăn, gã vừa phát hiện ra không xa phía sau Tái Bá có một cái bóng đang lén lút. Gã ngẩng đầu nhìn Tái Bá, dùng chiếc que tre đã ăn hết chỉ về phía sau:

“Đó là ai? Trông quen mặt thế nhỉ.”

Tái Bá nhún vai, liếc nhìn Justin Hammer đang co rúm phía sau: “Hắn ấy hả, một kẻ xui xẻo bị cả hai bên lợi dụng, bạn mới của tôi, ừm, thành viên mới của Ma Quỷ Bang.”

“Cool!”

Tử Thị chạy lon ton đến bên cạnh Hammer, dùng que tre trong tay chọc chọc vào cánh tay hắn. Hammer cứ co rúm người lại, không dám nói thêm nửa lời. Cuộc trò chuyện "thân thiện" giữa Tái Bá và cô nàng Hydra vừa rồi đã khiến gã hèn nhát này sợ chết khiếp, giờ hắn ta chẳng khác nào một con chim cút.

“Ầm!”

Ngay khi ba người đang trò chuyện, một quầng lửa dữ dội bùng nổ trên bầu trời phía sau họ. Tái Bá giật mình quay đầu lại, nhìn thấy một luồng sáng chói mắt trên bầu trời cách đó ít nhất vài cây số. Nhện Nhỏ nhẹ nhàng đáp xuống cạnh Tái Bá, nói nhỏ:

“Hướng đó, là phòng thí nghiệm của Hammer Industries! Xem ra ông Stark gặp rắc rối rồi.”

Tái Bá định lên tiếng, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, trong ánh lửa và luồng sáng đang mờ dần trên không trung, một bóng đen khổng lồ quen thuộc vụt qua. Mắt hắn lập tức trợn ngược.

“Chết tiệt! Sao con dã thú đó lại ở đó!”

“Parker, đưa ta đến đó! Tony có thể đang gặp rắc rối!”

Parker không nói hai lời, một tay túm lấy vai Tái Bá, bắn tơ lên xà ngang phía cao hơn rồi lao vút lên trời. Khi rời khỏi đống đổ nát này, Tái Bá hét vọng lại với Tử Thị:

“Wade! Bảo vệ bạn mới của ta cho tốt... hắn đáng giá ít nhất 1 tỷ đấy!”

“Cái gì? 1 tỷ!”

Tử Thị không nói hai lời, vác lấy Hammer đang ngơ ngác chạy về phía xa hơn. Vừa chạy vừa hét: “Ở đây không an toàn chút nào! Ông chủ, tôi đưa ông đến nơi an toàn hơn. À đúng rồi, ông có hứng thú thuê một vệ sĩ đẹp trai, đánh đấm giỏi lại dễ gần, lấy khách hàng làm trọng không? Nói thêm là kỹ thuật xoa bóp của tôi đỉnh lắm nhé! Tony Stark thử qua còn khen lấy khen để đấy!”

Tôi nói cho mà nghe, biểu cảm của Hammer lúc đó là thế này: “(ΩДΩ)!!”

Ở một diễn biến khác, trên tầng thượng tòa nhà Hammer vốn đã biến thành đống đổ nát từ tầng 22 trở lên, ba con quái vật đang đánh nhau túi bụi. Nơi chúng đi qua chẳng khác nào một công trường giải tỏa mặt bằng. Nếu phải dùng một câu để hình dung, thì đó là: hai cái thùng sắt đang bị một con dã thú màu xanh lục đánh đập tơi bời, hoàn toàn không có khả năng phản kháng.

Tái Bá nói không sai, Tony đang gặp rắc rối. Và đó là một rắc rối thực sự lớn!

Hãy quay ngược thời gian lại 15 phút trước, tức là lúc tai nạn tại triển lãm Stark vừa xảy ra. Trên con phố tối tăm dưới tòa nhà Hammer, một đôi tình nhân đang ôm nhau bước ra từ cửa hàng tiện lợi.

Bruce Banner tay xách một chiếc túi to tướng chứa đầy những vật dụng cần thiết cho chuyến đi xa. Anh đã thay một bộ quần áo mới, đội mũ lưỡi trai màu nâu. Betty Ross bên cạnh cũng thay đồ mới, nhìn mái tóc ướt sũng của cô, có lẽ khi thay đồ hai người đã thực hiện vài trò chơi "khác lạ" nào đó.

Dù mới hòa nhập với Hulk chưa đầy một ngày, nhưng Banner đã nắm bắt được đôi chút quy luật hành động của nó.

Con quái vật trong cơ thể anh sẽ thoát khỏi xiềng xích ý chí khi cảm xúc thay đổi dữ dội. Những cảm xúc này bao gồm nhưng không giới hạn ở: giận dữ, sợ hãi, căm thù, đau đớn và những tiêu cực khác. Có thể nói, ở thời điểm vừa hòa nhập này, bất kỳ cảm xúc tiêu cực nhỏ bé nào cũng sẽ nhận được phản hồi mạnh mẽ từ Hulk. Ngược lại, cảm xúc tích cực thì không kích thích Hulk quá mức.

Ví dụ như vui vẻ, cảm động, phấn chấn, thoải mái... những cảm xúc này xuất hiện cũng sẽ nhận được phản hồi từ con quái vật, nhưng Banner có thể dễ dàng trấn áp sự thôi thúc đó. Vì vậy theo lý thuyết, chuyện "làm tình" cũng an toàn, với điều kiện không chơi những trò quá kích thích.

Tóm lại, những người yêu nhau trải qua cảnh sinh ly tử biệt trong một ngày luôn cần chút an ủi để thư giãn. Tất nhiên về điểm này chúng ta không thể nói nhiều.

“Chúng ta sẽ bắt tàu ở cảng New York, đến Mexico trước rồi chuyển hướng sang Brazil.”

Banner cẩn thận quan sát người đi đường xung quanh, hạ thấp giọng nói với cô gái đang nép trong lòng mình: “Anh đã liên lạc với một người bạn làm việc ở đó, anh ta có thể cung cấp cho chúng ta nơi trú ẩn tạm thời... Đi theo anh, em có thể sẽ phải chịu khổ, Betty.”

“Hô... đừng nói vậy, Banner.”

Betty vươn tay ôm chặt lấy bạn trai mình, cô khẽ nói: “Sau khi cha bị giam giữ, xung quanh em có rất nhiều kẻ giám sát. Em không biết chúng từ đâu tới. Nếu không có vị quý ông tốt bụng đó giúp đỡ, giờ em chỉ có thể sống một mình ở thành phố này. Đi theo anh, ít nhất em còn có tự do. Tuy nhiên...”

Trong mắt Betty thoáng qua vẻ lo lắng bất định. Cô cũng là một nhà khoa học về sinh học và bức xạ năng lượng, cô hiểu đôi chút về tình trạng hiện tại của bạn trai mình. Cô lo lắng hỏi:

“Anh chắc là ý thức mang tên Hulk đó sẽ không làm hại ý thức vốn có của anh chứ?”

“Hiện tại thì không.”

Banner thở phào, anh sờ vào trái tim đang đập rất nhanh của mình. Nhịp tim ít nhất cũng trên 200, đặt vào người thường thì đã ngất từ lâu, nhưng anh không có cảm giác khó chịu. Anh cảm nhận nhịp tim điên cuồng đó, khẽ nói:

“Anh có thể cảm nhận được, ý thức này thực chất là một phần ý thức gốc của anh. Khi tia Gamma cải tạo cơ thể anh, phần ý thức này đã bị tách ra, nhưng nó vẫn là một phần của anh, dù anh có không muốn thừa nhận... con quái vật đó, Hulk, nó chính là bản thân anh, Betty.”

Banner ôm chặt cô gái trong lòng, khẽ nói:

“Đó dường như là một 'tôi' khác. Anh không biết sau này tình hình có xấu đi không, nhưng hiện tại, anh sẽ bảo vệ em thật tốt, dù có phải biến thành quái vật!”

“Ầm!”

Lời của Bruce Banner vừa dứt, như thể vừa lập một "lá cờ" (flag) hiệu nghiệm cực nhanh.

Ngay giây tiếp theo, trên bầu trời phía trên đầu hai người, một bộ chiến giáp đan xen giữa vàng và đỏ, cùng một bộ chiến giáp toàn thân màu xanh nhạt từ trong phòng thí nghiệm của tòa nhà Hammer lao ra trong tư thế chiến đấu. Tiếng gầm rú từ động cơ của hai con quái vật thép làm vỡ tan kính cửa sổ xung quanh. Banner thấy tình hình không ổn, vội vàng bảo vệ Betty rút lui vào con hẻm.

“Trấn áp cảm xúc, trấn áp cảm xúc! Banner! Đừng để nó đè bẹp!”

Betty cảm nhận được hơi thở dồn dập của Banner, cô vội vàng nắm lấy cánh tay anh, kéo anh chạy về phía sau. Rõ ràng, hai tên khốn đột ngột xuất hiện này chắc chắn có sự đe dọa rất lớn, điều này đã kích thích Hulk đang bồn chồn trong lòng Banner. Nó đang gầm rú đòi lao ra khỏi linh hồn anh.

“Rời xa... rời xa anh... Betty, mau chạy đi!”

Banner thoát khỏi tay Betty, anh khó khăn vịn lấy tường, quỳ rạp xuống đất, đau đớn hét lên với Betty: “Đến bến tàu đợi anh! Mau đi đi! Nó, nó sắp ra rồi!”

Betty nghiến răng nhìn Banner đau đớn, cô do dự không biết có nên rời đi không. Và ngay lúc cô do dự, trên bầu trời phía trên đầu hai người, Tony Stark đã và đang đánh nhau với cỗ cơ giáp hạng nặng màu xanh kia. Hai hiệp sĩ thép đối kháng trên không bằng đủ loại vũ khí: đạn pháo, tên lửa nhỏ và những chiếc roi dài rót đầy năng lượng đáng sợ!

“Ivan Vanko! Đủ rồi!”

Tony hét lên: “Ngươi còn muốn sự điên rồ của mình giết chết bao nhiêu người nữa! Ở Morocco! Ngươi đã tàn nhẫn giết chết 17 người! Tội ác của ngươi đáng lẽ phải khiến ngươi chết trong nhà tù đó rồi!”

“Nhưng ta đã bò ra từ địa ngục!”

Một giọng nói khác vang lên trong bộ chiến giáp đối diện. Động cơ của cỗ cơ giáp hạng nặng có kích thước lớn gấp đôi chiến giáp của Tony gầm rú, cung cấp lực đẩy khủng khiếp cho gã khổng lồ này, khiến thân hình hắn biến thành một tia chớp xanh lao vào cạnh Tony. Chiếc roi dài lấp lánh năng lượng chết chóc trong tay hắn quất mạnh vào chiến giáp của Tony Stark.

“Ta đã nói rồi, mối thù của thế hệ trước, để ta kết thúc!”

Hệ thống vũ khí của chiến giáp quá tải cấp tốc bắn ra những tia lửa. Sức mạnh to lớn kèm theo trên chiếc roi đó thậm chí đánh bay cả cơ thể Tony ra ngoài.

“Ầm!”

Cơ thể hắn cắm phập vào tường phòng thí nghiệm tòa nhà Hammer. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tên lửa đẩy của cơ giáp đó lại khởi động, kéo Tony ra khỏi vết lõm. Thấy tên khốn trước mắt cứng đầu không chịu nghe, Tony cũng không định nói thêm lời nào với hắn nữa.

“Xoẹt!”

Cánh tay trái của Tony vung ra, một lưỡi đao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo bật ra từ chiến giáp trên cánh tay, dài tới một mét rưỡi. Sau khi vũ khí cận chiến mới lắp này khởi động, một lớp huỳnh quang màu xanh bao phủ bề mặt lưỡi đao, những tia điện xanh rực rỡ và chết chóc nhảy múa điên cuồng trên đó.

Đây chính là thanh đao hợp kim mà Tái Bá từng dùng. Hợp kim Adamantium không gì phá hủy nổi đã được Tony tạo hình bằng phương pháp đặc biệt, trở thành một phần của bộ chiến giáp Mark V. Sau khi được nạp đủ điện năng, sức phá hủy mà thứ này gây ra chính là món vũ khí sát thương thực sự của bộ chiến giáp vẫn đang trong quá trình trưởng thành này. Quan trọng nhất, nó đủ cứng, dùng để phá địch là tốt nhất.

“Bốp!”

Tony vung lưỡi đao, chém mạnh về phía chiếc roi kim loại đang lao tới với những tia điện xanh bao phủ. Dưới sự gia tăng sức mạnh siêu cấp từ chiến giáp, phần lớn chiếc roi bị chém đứt bay ra ngoài kèm theo những tia điện lóe sáng. Bóng dáng hắn và chiến giáp xanh của Ivan đánh nhau túi bụi, nhưng nửa đoạn roi có sức phá hủy cực mạnh kia lại rơi trúng bức tường phía sau hắn, năng lượng điện bạo phát gây ra một vụ nổ nhỏ.

“Ầm!”

Những mảnh gạch đá lớn rơi xuống phía dưới. Betty giật mình ngẩng đầu lên, nhìn thấy một tảng đá to bằng nửa người đang rơi xuống phía mình. Cô gái bản năng hét lên:

“Á!”

Một bóng đen khổng lồ lao tới bảo vệ toàn bộ cơ thể Betty trước khi tảng đá rơi xuống, mặc cho những mảnh gạch đá đó đập vào lưng mình. Betty ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt vuông vức của Hulk. Trong đôi mắt trên khuôn mặt xanh lục ấy là sự bảo vệ kiên định của Banner. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, sau khi Betty thoát khỏi nguy hiểm, đôi mắt đó nhanh chóng chuyển thành màu vàng.

Trong đó tràn ngập sự phẫn nộ và điên cuồng khó tưởng tượng. Người khổng lồ xanh Hulk... đã thức tỉnh!