“Chát!”

Chiếc ly thủy tinh đựng đầy rượu vang đỏ đập mạnh xuống sàn, những mảnh thủy tinh bắn tung tóe khiến tất cả mọi người có mặt tại đó không khỏi rụt cổ lại.

“Nơi này còn là địa bàn của ta không? Rốt cuộc nơi này thuộc quyền quản lý của ai?”

Một gã da trắng hói đầu, vóc dáng cao lớn đập bàn giận dữ. Mỗi cú đấm của hắn nện xuống đều để lại một vết hằn rõ rệt trên mặt bàn. Hắn mặc bộ vest sang trọng, cắt may tinh tế, ngón tay đeo một chiếc nhẫn màu đen, bên cạnh đặt một cây gậy chống đầu đá quý màu lam. Tuổi tác hắn đã không còn trẻ, điều đó thể hiện rõ qua những nếp nhăn mờ trên trán, nhưng ít nhất khi hắn còn sống, chưa từng có kẻ nào đứng trước mặt hắn mà không cảm thấy run rẩy.

Hắn có vóc dáng cao lớn, bờ vai cực rộng, ngồi trên chiếc ghế đặc chế trông chẳng khác nào một gã béo phì, nhưng đó không phải là mỡ thừa. Trái lại, ẩn giấu dưới lớp quần áo là những khối cơ bắp cuồn cuộn. Đây là một con dã thú trong hình hài người phàm, nếu chưa từng chứng kiến, bạn khó lòng tưởng tượng được một con người bình thường lại có thể mạnh mẽ đến mức này.

Tất nhiên, đáng sợ hơn cả chính là khí thế của hắn, cái uy nghiêm tàn khốc đó. Đôi mắt luôn lạnh lùng và hung ác của hắn quét qua, những người có mặt đều không khỏi nơm nớp lo sợ. Họ đều là những nhân vật có máu mặt trong thế giới ngầm New York, nhưng giờ phút này, trong văn phòng xa hoa kia, họ trút bỏ vẻ ngoài hào nhoáng, chẳng khác nào những kẻ bình thường.

Ồ, họ còn chẳng bằng người thường, ít nhất những người thường sẽ không run rẩy như lũ chuột nhắt giống như họ lúc này.

“Ta đã mất 12 năm để thu toàn bộ New York vào lòng bàn tay.”

Hắn giơ tay trái lên, sau mỗi cơn giận dữ, hắn luôn thích dùng thuốc lá để bình ổn tâm trạng. Những ngón tay thô kệch kẹp lấy điếu xì gà, trong làn khói mờ ảo, hắn thấp giọng nói:

“Các ngươi đều biết cả đấy, đây chính là vương quốc của ta! Nhiều người trong số các ngươi đã tận mắt chứng kiến ta từng bước đi đến ngày hôm nay, vậy thì nói cho ta biết, có phải các ngươi đã mất niềm tin vào ta rồi không?”

Hắn đứng dậy khỏi ghế, chống cây gậy đá quý, từng bước đi vòng qua góc bàn, tiến về phía những tên cầm đầu băng đảng. Giọng hắn ngày càng trầm đục và nguy hiểm hơn:

“Hay là vì một hai tên nhóc con mặc đồ diễn hề đi khắp nơi phá hoại, mà các ngươi cảm thấy ta sắp sụp đổ rồi?”

Cơ thể trông có vẻ nặng nề của hắn đi qua hơn mười tên trước mặt, tiếng gậy chống gõ xuống sàn như từng hồi chuông báo tử, truyền vào tai những kẻ hai lòng, khiến chúng trở nên vô cùng bồn chồn.

“Người Nhện, Daredevil, và cả thằng nhóc rực lửa gần đây nữa, chúng chẳng làm nên trò trống gì, cùng lắm chỉ là đánh đấm “tội phạm” ở vài khu phố mà thôi, ha ha.”

Gã này đi ra phía sau đám đông, tựa như đang lẩm bẩm với chính mình:

“Thời gian chúng phá hủy một điểm giao dịch, chúng ta có thể bán được lượng hàng gấp 10 lần ở những nơi khác. Cùng lắm là mất chút tiền, số tiền đó, ta còn chịu nổi!”

Giọng hắn ngày càng lớn, cho đến cuối cùng, như tiếng sấm vang dội khắp căn phòng. Cây gậy đá quý trong tay hắn đột ngột bay ra, với sức mạnh vượt xa người thường, nó đánh gục gã đứng giữa đám đông. Tên kia không kịp trở tay, bị đập ngã xuống đất, máu chảy đầy đầu.

“Bộp!”

Tên bị thương theo bản năng muốn lật người đứng dậy, nhưng lại bị một bàn chân giẫm lên cẳng chân trái. Xương ống chân cứng cáp phát ra tiếng gãy vụn rợn người, theo sau đó là tiếng kêu thảm thiết. Nhưng tiếng gào thét cũng chẳng kéo dài được mấy giây, khoảnh khắc tiếp theo, cây gậy đá quý giáng mạnh xuống mặt hắn.

Chỉ một đòn duy nhất, hộp sọ cứng cáp nhất của con người đã bị đánh nát. Sau 5 giây bị đập ngã, tên này đã hồn lìa khỏi xác. Gã da trắng hói đầu, kẻ vừa hoàn thành cuộc tàn sát như sấm sét, lấy khăn tay từ trong túi ra lau vết máu trên cây gậy. Phía sau hắn, dòng máu đặc quánh đang chảy trên sàn đá cẩm thạch được lau chùi bóng loáng, khiến những người xung quanh càng run rẩy dữ dội hơn.

“Phù...”

Hắn nhả một hơi khói, quay đầu nhìn gã bên cạnh, thấp giọng nói:

“Nói cho ta biết, ta là ai!”

Tên kia ngẩng đầu nhìn hắn một cái, bắt gặp đôi mắt bình thản ấy, vội vàng cúi đầu, hét lớn:

“Kingpin... Vua của New York!”

“Cuối cùng các ngươi vẫn chưa quên tên ta... Có biết tại sao ta phải đích thân giết chết Crouch không?”

Trên mặt Kingpin lộ ra một nụ cười tàn nhẫn:

“Ta vẫn chưa chết đâu. Các ngươi muốn ôm chân "Hội Quỷ" thì tốt nhất nên chần chừ lại một chút. Ta không nghĩ mình sẽ thua trong cuộc đối đầu với Hội Quỷ... đợi đến khi ta thua, các ngươi tìm chủ mới cũng chưa muộn! Nhưng lúc này, nếu còn để ta biết có kẻ nào muốn lấy tiền của ta để lấy lòng lũ khốn Hội Quỷ đó... ta thề, ta sẽ chuẩn bị cho các ngươi một địa ngục đau đớn nhất.”

Hắn ném chiếc khăn tay dính đầy máu lên thi thể của đại lão Crouch vẫn còn mở trừng mắt, chậm rãi bước đến bên cửa sổ, nhìn dòng người tấp nập bên ngoài:

“Đây... đây chính là đế quốc của ta...”

Hắn phất tay:

“Lôi hắn đi, lau dọn sàn nhà cho sạch... thi thể kẻ phản bội trông thật buồn nôn, máu của chúng còn buồn nôn hơn.”

Chưa đầy 5 phút, sàn nhà đã được lau sạch bong, còn được xịt loại nước hoa hoa hồng mà Kingpin yêu thích nhất. Chẳng ai có thể nhận ra nơi này vừa có người chết.

Tuy nhiên, sau khi những thuộc hạ bị dọa cho khiếp vía rời đi, trong văn phòng chỉ còn lại một mình Kingpin, vị hoàng đế thế giới ngầm đã thống trị New York hơn 7 năm này lại hiếm hoi lộ ra vẻ mệt mỏi.

Tình hình không hề lạc quan như hắn nói. Thực tế, một kẻ có thân phận như hắn mà phải dựa vào việc giết người để lập uy nhằm kiểm soát đế quốc đang lung lay của mình, bản thân điều đó đã nói lên tình trạng tồi tệ đến mức nào.

Hội Quỷ tấn công vô cùng hung hãn. Ngay khi đàn em của hắn lần thứ 7 vượt qua biên giới Hell's Kitchen, chúng đã mai phục sẵn, đêm đó đồng loạt giết ra, quét sạch thế lực ở 24 khu phố, treo cổ 17 thủ lĩnh nhỏ và 2 thủ lĩnh cấp cao dưới những ngọn lửa rực cháy.

Đáng sợ nhất là, đêm đó trên đầu giường của Kingpin, một con dao găm dính máu xuất hiện lặng lẽ... Mặc dù sau khi làm tất cả những chuyện tàn nhẫn đó, chúng lại rút về Hell's Kitchen, nhường lại những hang ổ đã bị quét sạch, nhưng cuộc “diễu hành” vũ trang này đã tuyên cáo với Kingpin về sự tồn tại của một sức mạnh khác.

Hành vi của Hội Quỷ rất dễ hiểu, chúng dùng 153 mạng người để dạy cho Kingpin một bài học: Đừng chọc vào ta!

Nhưng sự việc này là đòn chí mạng đối với đế quốc ngầm của Kingpin. 1/5 tinh nhuệ bốc hơi trong một đêm, kéo theo phản ứng dây chuyền, khiến thế lực của hắn lung lay từ gốc rễ, đối với uy tín cá nhân hắn lại càng là đả kích hủy diệt.

Crouch là nguyên lão từng đi theo hắn đánh chiếm hơn nửa New York, nhưng giờ ngay cả hắn cũng bắt đầu đi đêm với Hội Quỷ, điều đó chứng tỏ một điểm:

“Trong mắt chúng, ta không còn đáng sợ như trước nữa...”

Kingpin nhắm mắt, dựa vào ghế, tự lẩm bẩm: “Sư tử trẻ bắt đầu thách thức vị trí của sư tử già rồi sao?”

“Phù.”

Hắn ngẩng đầu, nhìn chiếc đèn chùm pha lê trên đỉnh đầu, chậm rãi nhả khói. Một lát sau, hắn kéo ngăn kéo, lấy ra chiếc điện thoại đặc chế. Những ngón tay hắn vuốt ve, chần chừ trên các nút bấm, cuối cùng, hắn nhấn vào dãy số đã khắc sâu trong ký ức.

Vận mệnh của một con người, ngoài sự phấn đấu của bản thân, còn phải cân nhắc đến ảnh hưởng của các yếu tố bên ngoài. Giống như Kingpin, kẻ đã thống nhất thế giới ngầm của một đô thị lớn, ngoài việc vận may tốt, đủ tàn nhẫn, dám đánh dám liều ra, thì sự nâng đỡ của một vài nhân vật lớn là không thể thiếu.

Dù sao trong mắt những kẻ thực sự nắm quyền, Kingpin dù thế lực lớn đến đâu cũng chỉ là một tên lưu manh không thể bước lên mặt bàn.

Về điểm này, Kingpin không hề chán ghét. Người như hắn từ lâu đã hiểu một đạo lý: Dù nơi tự do đến đâu cũng có giai cấp, con người chia làm chín bậc, hắn cũng sẽ không đòi hỏi sự công bằng. Đối với một hoàng đế bóng tối, công bằng mới là thứ hắn coi thường nhất.

“Tút... tút... tút.”

Điện thoại đổ chuông 7 lần mới được kết nối, phía bên kia truyền đến một giọng nói trầm thấp:

“Fisk? Gọi điện vào lúc này, có chuyện gì gấp sao?”

Mặc dù giọng điệu rất bình thản, nhưng việc gọi thẳng tên họ của Kingpin đã cho thấy sự kiêu ngạo ẩn giấu của người đó. Phải biết rằng, đã gần 5 năm rồi không ai dám gọi thẳng họ của Kingpin.

Nhưng cũng như đã nói, người bên kia điện thoại có tư cách đó. Kingpin không hề bận tâm, hắn dùng giọng điệu như bạn bè:

“Sao? Ta gọi điện trò chuyện với bạn cũ không được sao?”

“Ha ha, tất nhiên là được, nhưng ta không nghĩ một đại lão thế giới ngầm đang nắm giữ New York lại có thời gian rảnh rỗi như vậy... Đúng rồi, Fisk, ta nghe nói gần đây ngươi gặp phải một chút “phiền phức nhỏ”?”

Người bên kia nghe giọng có vẻ cũng không còn trẻ, nhưng hắn nói trúng ngay tình cảnh hiện tại của Kingpin, điều này khiến Kingpin cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ. Xem ra thế lực đó quả nhiên vẫn chưa bao giờ ngừng theo dõi hắn.

Kingpin im lặng suốt 2 phút, đại lão bên kia cũng đợi hắn 2 phút. Cả hai đều biết, cuộc đối thoại tiếp theo sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến quyền sở hữu toàn bộ thế giới ngầm New York.

“Phù... Daniel lão huynh, ta biết ông dường như có khả năng tiên đoán mọi thứ...”

Kingpin hít một hơi thật sâu, thấp giọng nói: “Sự hợp tác giữa chúng ta từ khi ta kiểm soát khu phố đầu tiên trong đời cho đến nay đã duy trì được 13 năm. Ta đã đầu tư hàng chục tỷ vào công ty của ông, ủng hộ sự nghiệp của ông. Bây giờ ta muốn hỏi ông, ta có được coi là bạn của ông không?”

“Tất nhiên, Fisk, ngươi là đối tác quan trọng của chúng ta... Nói cho ta biết, ngươi muốn nhận được gì từ ta?”

“Ta muốn duy trì đế quốc của mình!”

Kingpin nghiến răng nói: “Dù đó là con nhện chết tiệt nào, Nightcrawler, hay cái đầu lâu rực lửa nào đó, Hội Quỷ khốn kiếp... ta chỉ muốn duy trì đế quốc của mình, chỉ vậy thôi!”

“Không vấn đề gì, vậy thì hãy gia nhập với chúng ta, cùng phấn đấu cho sự nghiệp vĩ đại. Kingpin, con người cần có tín ngưỡng mới có thể kiên trì trong nghịch cảnh. Ngươi đã gặp phải một trở ngại nữa trong đời, rõ ràng, cũng giống như 13 năm trước, chúng ta vẫn có thể giúp ngươi!”

Giọng nói phía bên kia trở nên đầy vẻ thần bí:

“Đến đây, đến công ty của ta, ta sẽ cho ngươi thấy sức mạnh của chúng ta... Tất nhiên, trước đó, ta hy vọng ngươi có thể học một khẩu hiệu. Chúng ta rất vui lòng truyền bá khẩu hiệu này ra toàn thế giới, và sự gia nhập của ngươi sẽ khiến thực lực chúng ta mạnh mẽ hơn, tiến gần hơn đến mục tiêu này!”

“Cái gì?”

Kingpin theo bản năng hỏi. Gã tên Daniel nhẹ nhàng nói trong điện thoại:

“Hail Hydra! Hãy ghi nhớ nó, nó sẽ trở thành chìa khóa đưa cuộc đời ngươi lên đỉnh cao lần thứ hai. Đến đây, ta sẽ đợi ngươi ở đây, chờ đợi một người anh em gia nhập vào sự nghiệp vĩ đại này.”

Cùng lúc đó, tại Gotham xa xôi, Sabre dựa vào ghế sofa, tận mắt nhìn Mystique Raven lấy đi chiếc vali mật mã màu đen đã được giải mã từ tay hắn. Biểu cảm của hắn ẩn trong bóng tối. Sau khi Raven rút dao găm tự đâm ba nhát vào người mình, hắn mới thấp giọng hỏi:

“Thứ này đủ để cô thâm nhập vào vòng tròn trung tâm của chúng chưa?”

Raven lắc đầu:

“Chưa đủ, vì cuộc tấn công điên cuồng gần đây của Nick Fury khiến đám người đó trở nên cảnh giác như những kẻ thần kinh. Mặc dù tôi đã giành lại được sự tin tưởng của Alexander Pierce, nhưng hắn dù sao cũng chỉ là một trong những thủ lĩnh cấp cao của Hydra. Tôi vẫn phải tìm cách giành được sự công nhận của một kẻ khác trong số đó, mới có khả năng giành được quyền chỉ huy hành động độc lập.”

Sabre xoa cằm, cuối cùng, hắn nhìn Raven đã biến trở lại thành đặc vụ Sitwell, thấp giọng nói:

“Sergei và Hội Anh Em ở New York sẽ toàn lực phối hợp với cô, Raven. Khi cần thiết, thậm chí từ bỏ trận địa Hell's Kitchen ở New York cũng có thể chấp nhận được. Nơi đó vốn chỉ là tiền đồn của chúng ta, người đông quá ngược lại khó hành động. Đúng rồi, tài liệu chi tiết về Dự án Insight đã lấy được chưa?”

“Bộp.”

Một chiếc USB kim loại bị ném xuống trước mắt Sabre. Đặc vụ Sitwell nhếch môi nở một nụ cười kỳ quái:

“Ngài nói đúng, Sabre... đây là một kế hoạch kinh người, nhưng tôi dám chắc, cuối cùng nó sẽ chôn vùi cả Hydra và Thập Nhẫn Hội.”

“Hừ hừ, hời cho chúng rồi.”

Sabre phất tay, đặc vụ Sitwell do Raven giả dạng leo ra ngoài cửa sổ. 10 giây sau, tiếng gầm thét đầy giận dữ của Sabre vang vọng khắp khu bến cảng:

“Lũ chuột! Lũ cặn bã! Lũ giòi bọ! Tìm cho ta! Giết chúng! Mang đầu chúng và đồ của ta về đây!”