"Vù, vù."
Tiếng động cơ gầm rú xé toạc bầu trời buổi trưa tại bang Kansas. Động cơ đẩy sử dụng năng lượng mới mang lại động năng mạnh mẽ, đưa một tạo vật bằng thép bay vút lên không trung với tốc độ vượt ngưỡng âm thanh. Trong khi đó, thiết bị tàng hình quang học gắn bên ngoài chiến đấu cơ Quinjet bẻ cong ánh sáng, khiến thứ lẽ ra phải gây chú ý này hoàn toàn biến mất trước mắt người đi đường bên dưới.
"Phù."
Steve Rogers hít một hơi thật sâu trong khoang điều khiển chật hẹp. Trên màn hình điện tử trước mắt, đủ loại dữ liệu nhảy múa đến chóng mặt. Dù đây không phải lần đầu ngồi trên phương tiện di chuyển tốc độ cao như vậy, anh vẫn cảm thấy chưa thực sự quen.
Có lẽ vì tốc độ quá nhanh, Natasha Romanoff - đặc vụ cấp 8 của S.H.I.E.L.D, đồng thời là Góa Phụ Đen đang cầm lái - liếc nhìn vị Đội trưởng đang ngồi không yên, khẽ nói:
"Vẫn chưa quen với cuộc sống bay nhảy này sao, Đội trưởng?"
"Ở thời đại của chúng tôi, tốc độ này thật khó tưởng tượng. Natasha, đây có lẽ chính là thế giới tương lai, ha..."
Nhìn màn hình điều khiển rối mắt, Đội trưởng Mỹ không khỏi lắc đầu. Anh hạ giọng: "Sau khi bị đóng băng 70 năm, tôi cảm thấy mình không thể thích nghi được với thế giới này. Cô biết đấy, tôi cảm giác mình như một kẻ bị thế giới bỏ rơi."
Trong đôi mắt xanh nhạt của anh ẩn chứa nỗi buồn không thể xua tan. Anh đang xách một chiếc vali thép màu xanh, bên trong là thứ vũ khí chiến tranh công nghệ cao mà tư duy từ thời đại của anh vẫn chưa thể tiếp cận.
Giống như trong "Dự án Mùa đông" của Liên Xô, lấy Chiến binh Mùa đông làm nền tảng kết hợp với Chiến giáp Đỏ để tạo ra siêu chiến binh hoàn chỉnh, sau khi công nghệ phá vỡ xiềng xích, S.H.I.E.L.D tất nhiên cũng không bỏ qua việc nâng cấp siêu chiến binh của riêng mình. Thế là, Đội trưởng Mỹ Steve Rogers đã có được "đồ chơi mới".
"Cạch."
Càng đáp của chiến đấu cơ Quinjet chạm đất. Thiết bị tàng hình quang học vẫn chưa tắt. Sau khi động cơ máy bay tắt ngóm, đặc vụ cấp 8 và Steve xách vali bước ra từ vùng hoang dã. Mất khoảng 5 phút, họ đã đến nông trại nhà Kent. Từ cổng chính, có thể thấy bà Kent đang ngồi bên hồ nước tắm cho chú chó chăn cừu tội nghiệp Jessie.
Bà quay đầu lại, nhìn thấy Đội trưởng Mỹ và Góa Phụ Đen đang đứng ở cổng.
"Chào bà, xin chào."
Steve Rogers đeo kính râm tiêu chuẩn của S.H.I.E.L.D, lên tiếng chào hỏi bà Kent. Khi bà đi tới, Natasha lập tức lấy thẻ ngành ra, nghiêm nghị nói:
"Tôi là đặc vụ Natasha của FBI, đây là cộng sự Steve của tôi. Thưa bà, chúng tôi đang truy lùng một sinh vật rất nguy hiểm. Hắn xuất hiện gần đây vào tối hôm qua, hắn cực kỳ nguy hiểm đối với người thường."
"Ồ? Lại là người đi tìm đứa trẻ đó sao?"
Bà Kent giũ những giọt nước trên tay, tò mò nhìn hai người tự xưng là đặc vụ, rồi dán mắt vào Steve: "Tôi cảm thấy gương mặt của cậu rất quen, rất giống một người trong ký ức của tôi."
Nghe thấy nửa câu trước của bà Kent, Steve theo bản năng tháo kính râm xuống, nhìn bà: "Ý bà là, bà đã gặp... đứa trẻ đó rồi sao?"
"Khoan đã, cậu là... cậu là Đội trưởng Mỹ!"
Bà Kent nhìn gương mặt đó, ngạc nhiên nói: "Tôi nhận ra mặt cậu! Trời ơi, bố tôi năm xưa sau khi chiến tranh kết thúc đã cuồng cậu lắm. Ông ấy còn có cả bộ ảnh sưu tầm về cậu. Ông ấy nói khi cậu đi bán trái phiếu yêu nước ở bang Kansas, ông ấy đã từng bắt tay cậu!"
Lời này khiến Đội trưởng Mỹ không khỏi cười khổ, đó đúng là một mảng lịch sử đen tối của anh.
Thực ra sau khi dự án Siêu chiến binh thành công, có một khoảng thời gian Đội trưởng Mỹ xuất hiện với tư cách là linh vật của quân đội. Là siêu chiến binh đầu tiên trên thế giới, sau khi vị tiến sĩ chủ trì thí nghiệm bị Đức Quốc xã ám sát, Đội trưởng Mỹ mất đi khả năng sao chép, vì vậy anh bị Bộ Quốc phòng đẩy ra làm anh hùng "thần tượng". Lúc đó chưa ai biết Đội trưởng Mỹ sẽ trở thành một chiến binh vĩ đại thế nào trong cuộc chiến sau này, khi đó không ai đặt niềm tin vào anh cả.
Có vài tháng, anh đóng vai trò là gương mặt đại diện cho quân đội Mỹ, đi diễn thuyết vòng quanh các bang phía sau chiến tuyến, đồng thời giúp chính phủ bán trái phiếu yêu nước. Chỉ là sau đó anh chán ngấy cuộc sống làm diễn viên, nên dưới sự giúp đỡ của Howard Stark và Carter Peggy, anh đã xông vào chiến trường tiền tuyến, bắt đầu kỷ nguyên anh hùng oanh liệt của mình.
Đối mặt với bà Kent đang nhảy cẫng lên vì vui sướng, Đội trưởng Mỹ - người trông trẻ hơn bà ít nhất 20 tuổi - bất lực nhún vai:
"Được rồi, được rồi, thưa bà, tôi chính là Steve Rogers. Sau 70 năm, tôi không ngờ vẫn có người nhận ra mình."
Anh chớp mắt: "Vậy, thưa bà, bây giờ bà có thể cho tôi biết đứa trẻ đó đang ở đâu không?"
Bà Kent xoa cằm suy nghĩ một lát. Những sự việc liên tiếp xảy ra hai ngày nay khiến bà tìm lại được tâm trạng phấn chấn của thời trẻ. Nhìn Đội trưởng Mỹ bằng xương bằng thịt trước mắt, bà mỉm cười nói:
"Tất nhiên! Cậu là anh hùng của quốc gia này mà, phải không? Chỉ cần cậu ký tặng vào mấy tấm ảnh mà bố tôi trân quý, tôi sẽ nói cho cậu biết đứa trẻ tội nghiệp đó đang ở đâu."
Ở một diễn biến khác, Cyber đi theo Clark vào một hang động tự nhiên trong vùng hoang dã ven bang Kansas. Nơi này rất kín đáo, nếu không phải người thường xuyên lui tới thì không đời nào phát hiện ra. Sâu trong hang động đá vôi kéo dài ít nhất 10 mét xuống lòng đất này rõ ràng có dấu vết đục đẽo thủ công. Cyber đi theo sau chủ nhân nơi này, lắng nghe chàng trai trẻ giới thiệu về lai lịch của mình:
"Tôi không phải người của thế giới này, thực ra, tôi cũng chỉ biết điều đó sau khi đã lớn lên."
Clark Kent không dùng đuốc, bóng tối không ngăn được ánh nhìn của anh, cũng không ngăn được ánh nhìn của Cyber. Trong bóng tối, anh khẽ nói: "Khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, tôi ngồi trong một con tàu vũ trụ rơi từ trên trời xuống, đâm sầm vào nông trại của bố mẹ tôi. Lúc đó bố mẹ tôi vừa mới kết hôn, họ cho rằng đứa trẻ này là món quà của Chúa, thế là họ nhận nuôi tôi. Còn xác con tàu đó, bố tôi đã giấu ở đây."
Anh đưa tay vỗ vỗ lên vách đá nhẵn nhụi:
"Để giấu nó kỹ hơn, bố tôi đã mất 3 năm để đào hang này sâu thêm 3 mét. Sau khi tôi 7 tuổi, tôi cùng ông ấy đào tiếp, chỉ mất 1 năm để nó trở thành hình dạng như bây giờ."
"Vậy chắc hồi nhỏ cậu khỏe lắm nhỉ."
Cyber đùa một câu không mấy vui vẻ. Clark không giận mà chỉ nhún vai:
"Năm 3 tuổi, bố tôi vật tay thua tôi; năm 5 tuổi, tôi đã có thể nghe thấy tiếng nói chuyện của cả bang Kansas; năm 8 tuổi, tan học gặp cướp, tôi dùng tia mắt đốt cháy một bên chân tên cướp đó; năm 10 tuổi, một đêm nọ mẹ tôi sốt cao, bố tôi không có nhà, tôi ôm bà bay lên không trung lần đầu tiên; năm 15 tuổi, tôi cứu được đoàn tàu rơi xuống núi và tổng cộng 74 người ở bang Kansas."
Đứng trước đống tàn tích tàu vũ trụ đã vỡ nát không ra hình thù gì, Clark Kent quay người lại, nhìn Cyber. Trong bóng tối, đôi mắt anh tỏa ra ánh sáng vàng nhạt:
"Tôi cũng biết thân thế của mình vào lúc đó. Ban đầu tôi tưởng mình là siêu anh hùng, sau đó khi tận mắt chứng kiến bố mình chết trong cơn lốc xoáy, tôi mới biết, tôi chẳng là gì cả. Tôi chỉ là một người ngoài hành tinh bình thường, định sống đến chết với tư cách là một người Trái Đất, chỉ vậy thôi."
"Khoan đã!"
Cyber giơ tay ngắt lời Kent, anh hạ giọng:
"Cậu biết bay, sức mạnh không dưới 10 tấn, mắt cậu có thể bắn ra tia sáng, cậu còn có thể nghe được những âm thanh đó... Vậy tại sao cậu không cứu được bố mình? Tôi không tin một cơn lốc xoáy lại có thể cản được cậu."
Khi nhắc đến chủ đề này, trên mặt Kent lộ ra vẻ đau đớn. Cyber hiểu chuyện, gật đầu:
"Ông ấy không cho cậu làm vậy, đúng không? Ông ấy muốn cậu sống cả đời với tư cách người bình thường... vì điều đó mà ông ấy sẵn sàng trả giá bằng cả mạng sống để bảo vệ bí mật của cậu, bảo vệ cậu không bị người khác coi là quái thai. Tình yêu sâu sắc nhất của một người cha dành cho con trai... chậc chậc, thật cảm động. Đã bao lâu rồi tôi chưa thấy thứ tình cảm thuần túy đến thế?"
Cyber ngồi trên tảng đá trong bóng tối. Trong không gian yên tĩnh, anh châm lửa, theo sau là mùi thuốc lá nồng nàn. Anh lấy điếu xì gà khỏi khóe miệng, lấy từ trong ngực ra một điếu ném cho Clark:
"Vậy nên cậu cũng vì thế mà gánh chịu áp lực tâm lý khủng khiếp. Cậu cho rằng chính mình đã hại chết bố? Nếu cậu không có những bí mật đó, nếu cậu chỉ là một người bình thường, biết đâu ông ấy đã không chết?"
Clark không nói gì, anh lặng lẽ dựa vào vách đá. Một lúc sau, anh châm điếu xì gà, ngồi xổm ở đó, khẽ nói:
"Thực ra đôi khi, tôi rất khao khát được sống với tư cách một người bình thường. Nếu là như vậy, nếu bố tôi vẫn gặp phải tai ương đó, ít nhất tôi có thể dùng lý do 'lực bất tòng tâm' để tự lừa dối bản thân. Anh cũng là người có sức mạnh, anh có hiểu được sự dằn vặt khi rõ ràng có thể cứu người thân, nhưng vì vài thứ chết tiệt nào đó mà phải trơ mắt nhìn họ đi chết không?"
"Vậy nên cậu không thích người bình thường... cậu cảm thấy cái chết của bố cậu cũng có nguyên nhân từ họ?"
Cyber kẹp điếu xì gà trong tay, lắc đầu:
"Không, suy nghĩ đó quá yếu đuối. Clark, tôi và cậu không phải bạn bè, tôi quen cậu chưa đầy một ngày, tôi không biết quá khứ của cậu ra sao, cậu đã điều phối mối quan hệ giữa mình và người khác thế nào. Nhưng theo tôi thấy, tâm trí cậu thực ra vẫn luôn... ừm, non nớt. Cậu có sức mạnh nhưng không có tâm trí tương xứng với nó. Để tôi nói cho cậu biết, nếu là tôi trong trường hợp đó, tôi sẽ chẳng thèm quan tâm đến những lời xì xào của người khác."
"Họ nói cậu là quái thai, nỗi đau đó có đau hơn việc cậu trơ mắt nhìn bố mình chết không? Cậu do dự, cậu không dám thể hiện danh tính thật với thế giới này, giữa cứu người và không cứu, cậu do dự quá lâu, thế là bố cậu giúp cậu đưa ra quyết định. Sau khi bố cậu chết thảm, cậu lại ôm lấy trách nhiệm đó vào mình, khiến bản thân đau khổ khôn nguôi."
"Cậu căn bản chưa hề trưởng thành, Clark... Về mặt tâm hồn, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ không hơn không kém."
Cyber nheo mắt nhìn Clark đang ôm đầu. Những lời anh nói ra sắc như dao: "Những thứ lẽ ra cậu phải gánh vác, cậu lại từ bỏ; những thứ lẽ ra cậu nên từ bỏ, cậu lại chọn cách gánh vác."
"Cậu giống như một cái máy đập nhịp điệu dao động điên cuồng giữa người thường và phi thường. Cậu muốn trở thành người bình thường, lại không cam lòng sống một đời tầm thường. Có lẽ trong huyết quản cậu đang chảy một sứ mệnh vĩ đại nào đó, nhưng lại bị tình thân trói buộc không biết nên đi về đâu... Cần tôi chỉ cho cậu hướng đi không? Bóng Ma..."
"Xoẹt."
Clark ngẩng đầu nhìn Cyber: "Sao anh biết cái tên đó?"
Cyber nhún vai:
"Tôi biết nhiều thứ lắm, Clark, nhiều hơn cậu tưởng tượng nhiều. Nhưng vấn đề hiện tại nằm ở cậu, rốt cuộc bây giờ cậu có biết mình muốn làm gì không? Quan trọng nhất là, cậu có biết phải làm thế nào không? Thế giới này..."
Cyber giơ tay vẽ một vòng tròn trong bóng tối: "Cảm nhận của cậu về thế giới này thế nào? Cậu thích nó, hay chán ghét nó? Cậu muốn bảo vệ nó, hay hận không thể hủy diệt nó ngay lập tức?"
"Tôi... tôi không biết."
Clark ngẩng đầu nhìn Cyber: "Bây giờ tôi tin anh là nhà tâm lý học rồi, nhưng vấn đề là, câu hỏi của anh tôi không trả lời được, vì chính tôi cũng không biết mình thích hay ghét thế giới này."
"Vậy tôi đổi cách nói khác nhé."
Cyber với vẻ mặt kỳ quặc búng tay cái tách: "Nếu có kẻ muốn làm hại bà Kent, cậu sẽ đánh cho hắn một trận tơi bời, hay là mặc kệ hắn lừa dối mẹ nuôi của cậu?"
"Bộp."
Clark nắm chặt nắm đấm, như một con mãnh thú bảo vệ con non: "Tôi sẽ xử lý hắn ngay lập tức! Tôi sẽ không để bi kịch của bố tôi lặp lại lần nữa!"
"Ầm."
Ngọn lửa màu xanh lục thẫm bùng phát dữ dội phía sau lưng, một đôi cánh dơi khổng lồ rực cháy mở ra trước mặt Clark. Cyber xé toạc ngọn lửa, mũi phun ra những tia lửa:
"Vậy thì chúng ta quay lại thôi, Clark. Một trong những đối thủ của tôi đang dùng lời nói dối để thuyết phục mẹ cậu, hòng mang người em họ tội nghiệp của tôi đi đấy."