"Bộp."

Chiếc búa gỗ màu vàng của thẩm phán hạ xuống, một âm thanh trầm đục vang vọng khắp tòa án quân sự trang nghiêm và tĩnh mịch. Không có người xem, không có bồi thẩm đoàn, trong căn phòng rộng lớn này, tính cả thẩm phán và thư ký tòa, cũng chỉ có chưa đầy 10 người.

Thế nhưng, bao gồm cả gã tù nhân đang bị áp giải ở giữa phòng, những người này đều là những nhân vật có địa vị cao trọng. Ít nhất là trong Bộ Quốc phòng vừa được tái thiết, tiếng nói của họ có trọng lượng vô cùng lớn. Lý do họ xuất hiện ở đây giữa lúc trăm công nghìn việc, ngoài việc sự kiện hôm nay thực sự quan trọng, thì còn một nguyên nhân khác: họ đều là những người anh em già từng cùng vào sinh ra tử trên chiến trường.

Tình chiến hữu khiến họ không đành lòng nhìn một vị lão tướng quân một lòng tận trung với nước phải chịu kết cục thê thảm.

"Bây giờ bắt đầu khai đình!"

Vị thẩm phán cũng xuất thân từ quân đội liếc nhìn lão tướng quân đang đứng ở hàng ghế bị cáo phía trước. Nhìn vẻ mặt tiều tụy của Ross, cánh tay còn quấn băng nhưng dáng người vẫn thẳng tắp như ngọn giáo, ông không khỏi thở dài, hắng giọng rồi đọc theo hồ sơ trong tay:

"Tướng quân Thaddeus Ross, kế hoạch "Siêu chiến binh tối thượng" do ông chủ trì đã thất bại, gây ra thiệt hại hơn 1 tỷ USD. Vật thí nghiệm của ông đã trốn thoát, mang đến mối đe dọa khủng khiếp cho an ninh quốc gia. Vì vậy, ông bị cáo buộc tội phản quốc, làm lộ bí mật quốc gia cùng 7 tội danh khác. Về điều này, ông có gì muốn nói không?"

Tướng quân Ross hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt:

"Tôi không cần luật sư biện hộ, tôi cũng chẳng có gì để nói. Nếu đám chính trị gia não úng nước đó cho rằng thí nghiệm của tôi thất bại, thì cứ để mặc họ nói đi!"

Trong phiên tòa đặc biệt này, lão tướng quân thao thao bất tuyệt:

"Các người chỉ nhìn thấy con quái vật đó, chỉ nhìn thấy sự mất kiểm soát của thí nghiệm, nhưng báo cáo điều tra của S.H.I.E.L.D đã có rồi, không phải sao? Đó không phải vì quy trình thí nghiệm hay thông số thiết kế có vấn đề, mà có một thế lực bên thứ ba khốn kiếp nào đó đã cố tình phá hoại thí nghiệm của tôi!"

Lão già có biệt danh "Tướng quân Sấm sét" này vốn dĩ có tính khí rất xấu. Ông gầm lên, vung vẩy cánh tay trái:

"Các người không đi truy bắt bên thứ ba chết tiệt kia, trái lại còn quay sang chất vấn tôi, não các người bị úng nước à?"

Nói xong, không đợi thẩm phán hay luật sư lên tiếng, tướng quân Ross quay phắt người lại, nhìn về phía những người đồng đội già ở hàng ghế phía sau, ông lớn tiếng nói:

"Hơn nữa, ngay cả khi thí nghiệm bị phá hoại, tôi vẫn tạo ra được một con quái vật! Đúng vậy, con quái vật đó rất nguy hiểm, nhưng chừng đó đã đủ để chứng minh tiềm năng thí nghiệm của tôi rồi! Hãy cho tôi thêm một cơ hội nữa!"

Ông đập một tay lên hàng rào chắn phía trước, nhấn mạnh giọng:

"Sự đối kháng của dị nhân ở khắp nơi đã trở thành chuyện thường ngày, cảnh sát và binh lính bình thường căn bản không thể đối phó với bọn chúng ngày càng xảo quyệt! Hãy nhìn tên thủ lĩnh dị nhân chết tiệt Sebastian Shaw đó xem, hắn hoàn toàn đặt lợi ích của dị nhân lên trên uy nghiêm quốc gia! Lần thất bại thí nghiệm này càng chứng minh rằng trong nội bộ hệ thống của chúng ta cũng tồn tại tàn dư của thế lực thù địch đáng chết, chúng đang cố gắng lật đổ quốc gia này!"

"Hãy nghĩ xem, quái vật trong thần thoại đã xuất hiện rồi! Người bình thường không biết, nhưng các người chắc chắn đều rõ! Đối mặt với thế lực đang nhìn chằm chằm như hổ đói này, chúng ta lấy gì để bảo vệ quốc gia?"

"Các lão bằng hữu! Các người anh em! Các chiến hữu! Các vị tướng quân!"

Khuôn mặt tướng quân Ross đỏ gay, cảm xúc vô cùng kích động khiến giọng ông trở nên sắc nhọn:

"Giống như khi đối mặt với mối đe dọa từ Liên Xô năm xưa, chúng ta có thể bất chấp sống chết lẻn vào châu Âu và Nam Á! Đối mặt với tình hình hiện tại, tôi vẫn có thể chọn cống hiến tất cả cho quốc gia này, dù cho nó đã bị một lũ ngu ngốc kiểm soát. Nhưng kể từ ngày chúng ta khoác lên mình bộ quân phục, tôi chưa bao giờ mong đợi mình sẽ kết thúc cuộc đời một cách bình yên."

"Cho tôi thêm một cơ hội! Nếu tôi thất bại, không cần các người phải nói gì cả, tôi sẽ tự kết liễu cuộc đời bi thảm của mình! Nếu tôi thành công..."

Tướng quân Ross nghiến răng:

"Tôi sẽ giao nộp toàn bộ tài liệu và thông số thí nghiệm của kế hoạch Siêu chiến binh tối thượng cho Bộ Quốc phòng!"

Nếu những lời trước đó của Ross chỉ là khơi gợi tình cảm, thì câu nói cuối cùng này khiến mắt tất cả các lão tướng quân sáng rực lên. Những công trình nghiên cứu tiên phong kiểu như của tướng quân Ross thường độc lập theo chiều ngang, chỉ chịu trách nhiệm trước cấp trên cao nhất. Nếu Ross quyết định chia sẻ tài liệu, nghĩa là các đồng nghiệp khác có thể nhanh chóng học hỏi và trực tiếp đưa vào sử dụng...

Phải biết rằng, trong Bộ Quốc phòng có ít nhất 7 nghiên cứu tiên phong tương tự Siêu chiến binh tối thượng, tất cả đều bảo mật lẫn nhau. Một khi dự án được chia sẻ tài nguyên, các dự án khác rất có thể sẽ có bước đột phá. Vì vậy, quân bài mà tướng quân Ross tung ra hoàn toàn có trọng lượng.

Còn về lý do tại sao có lợi ích mà mọi người không muốn chia sẻ tài nguyên... rất đơn giản, con người đều ích kỷ. Ngồi ở vị trí của họ, ai mà không muốn tiến xa hơn? Tiến xa hơn cần có công trạng, trong thời bình, sự đột phá của nghiên cứu quân sự chính là công trạng!

Những lão già có địa vị cao trọng trong Bộ Quốc phòng nhìn nhau. Cuối cùng, một vị tướng quân nắm thực quyền vẫy tay, thẩm phán và thư ký tòa rời khỏi phòng xử án. Ông xoa cằm, chậm rãi nói:

"Ross, chúng ta đều là những lão già nhặt lại được mạng sống từ chiến trường Việt Nam, nên tôi có gì nói nấy. Lòng trung thành của ông với quốc gia là không thể nghi ngờ, nhưng tình hình hiện tại của Bộ Quốc phòng rất tồi tệ, nhất là sau khi Sebastian Shaw công khai nghiên cứu của Stryker, uy tín của chúng ta đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử."

Ông liếc nhìn tướng quân Ross, thở dài:

"Chúng tôi có thể liên minh bảo lãnh cho ông và cho ông cơ hội thí nghiệm lần thứ hai. Nhưng Ross... từ bây giờ, chúng ta đều là người ngồi chung trên một con thuyền. Ông phải đảm bảo lần thí nghiệm này có kết quả!"

"Nếu không, chính là kéo theo hơn một nửa Bộ Quốc phòng chôn cùng ông đấy!"

Một lão tướng quân đầu trọc khác lên tiếng: "Ông có tự tin không?"

"Tự tin?"

Tướng quân Ross đưa tay nhận lấy điếu xì gà từ người đồng đội cũ, ông rít một hơi thật sâu: "Tôi luôn tự tin! Các người cũng đã thấy sức mạnh của Hulk rồi, đó mới chỉ là vật thí nghiệm thất bại... Nếu chúng ta thành công, chúng ta sẽ đạt được bao nhiêu? Yên tâm đi, các anh bạn, vì thí nghiệm lần đầu đã chứng minh nó khả thi, tôi có đủ tự tin!"

"Được! Ông cần gì?"

Tướng quân Ross thở phào: "Máy phát tia Gamma quan trọng nhất chỉ bị hư hại nhẹ, nên tôi chỉ cần một phòng thí nghiệm hoàn chỉnh, một nhóm nhà nghiên cứu đáng tin cậy, một nhà sinh học đủ thông minh, và một nguồn năng lượng sẽ không bị cắt đột ngột."

"Còn vật liệu thí nghiệm thì sao?"

Vị tướng quân lên tiếng đầu tiên hỏi: "Cần chúng tôi điều động binh lính từ các đơn vị tinh nhuệ không?"

"Không! Không cần!"

Tướng quân Ross lắc đầu, ánh mắt lóe lên vẻ cố chấp: "Tôi có những người lính tốt nhất! Và tôi tin chắc rằng cậu ta đã chuẩn bị sẵn sàng rồi!"

3 tiếng sau, tại phòng bệnh đặc biệt của bệnh viện quân đội New York, tướng quân Ross đã khoác lại bộ quân phục chỉnh tề, cùng thư ký bước vào phòng bệnh. Trong căn phòng nồng nặc mùi thuốc, một người đang được khung kim loại nâng đỡ trên giường bệnh đang nghỉ ngơi.

Tướng quân Ross vẫy tay, thư ký ôm tài liệu rời khỏi phòng rồi đóng cửa lại. Lão tướng quân ngồi xuống bên cạnh, thở dài, thấp giọng nói:

"Đừng giả vờ nữa, Emil... Tôi biết cậu không ngủ được."

Người lính trên giường bệnh mở mắt, khuôn mặt anh ta bị quấn đầy băng gạc, trông vô cùng thê thảm. Anh khàn giọng hỏi:

"Trung đội của tôi..."

"Hết rồi, mất hết cả rồi."

Tướng quân Ross nói với giọng đau xót: "Tổng cộng 35 người lính ưu tú nhất, đều không còn nữa, bị con quái vật đó giết hại tàn nhẫn. Cậu là người duy nhất sống sót."

"Ư..."

Đại tá Emil nắm chặt nắm tay, khiến vết thương tức thì nứt ra, máu tươi nhuộm đỏ băng gạc. Anh nghiến răng, thấp giọng nói:

"Tôi không cam lòng!"

"Tôi cũng không cam lòng!"

Giọng tướng quân Ross trở nên trầm đục: "Binh lính có thể chết trên chiến trường, đó là vinh quang. Bị quái vật giết chết, đó là sỉ nhục... Ai mà cam lòng? Nhưng chúng ta vẫn còn cơ hội, Emil, cậu vẫn còn cơ hội!"

"Hửm?"

Đại tá khó khăn quay đầu nhìn tướng quân. Người sau nhìn xung quanh rồi hạ giọng nói:

"Thí nghiệm đã khởi động lại, tôi đã đặt cược tất cả của mình vào lần thí nghiệm này. Họ bảo tôi chọn người khác, nhưng tôi từ chối. Cậu là người tốt nhất, tôi không cần phải tìm ai khác nữa. Vấn đề duy nhất bây giờ là, với tình trạng hiện tại của cậu mà đi tiếp nhận thí nghiệm... rất có thể sẽ..."

"Nó có thể làm tôi mạnh hơn không?"

Emil ngắt lời tướng quân, trong mắt lóe lên sự thù hận không thể diễn tả. Anh lớn tiếng nói: "Nó có thể cho tôi sức mạnh để giết con quái vật đó không? Nó có thể cho tôi báo thù cho đồng đội của mình không?"

Tướng quân Ross nhún vai, lấy từ trong túi ra hai điếu xì gà, tự tay châm cho bệnh nhân rồi bản thân cũng hút. Ông khẽ nói:

"Thành thật mà nói, tôi cũng không biết..."

"Nhưng nếu không thử, chúng ta không ai biết kết quả. Sự ra đời của Hulk đã chứng minh thí nghiệm là khả thi. Nếu cậu thành công, chúng ta sẽ xuất phát ngay để tiêu diệt con quái vật đó, hắn đã cướp con gái tôi đi... Nếu cậu thất bại, cậu sẽ chết, tôi cũng khó mà sống tiếp. Đánh cược lần cuối, không thắng thì chết, giống như những gì chúng ta đã làm trên chiến trường Trung Đông vậy."

"Chúng ta từng mạo hiểm 7 lần, thành công 7 lần. Lần này tôi đã đặt cược tất cả, Emil, cậu có dám cùng tôi đánh cược tiếp không?"

"Khụ khụ."

Emil Blonsky khó khăn đưa tay lấy điếu xì gà xuống, mỗi cử động đều khiến anh chịu đựng nỗi đau tột cùng. Nhưng người lính này căn bản không bận tâm, anh nhìn tướng quân Ross, vị chỉ huy cũ đã dẫn dắt mình từ ngày nhập ngũ, rồi gật đầu:

"Vậy thì hãy đặt cược cả phần của tôi vào đó đi... Tôi đặt cược tất cả!"

Ngay khi Emil Blonsky cùng tướng quân Sấm sét bắt đầu một cuộc mạo hiểm điên rồ, thì tại văn phòng của S.H.I.E.L.D, một cuộc sàng lọc đặc biệt cũng đang diễn ra. Fury đích thân đứng giữa văn phòng, quan sát quá trình này.

"Dựa trên kết quả trao đổi giữa chúng ta và các pháp sư tại Thánh đường New York, có hai phương diện ảnh hưởng đến khả năng thích ứng với loại sức mạnh bí ẩn này. Thứ nhất là ý chí của bản thân!"

Sau khi Coulson và Melinda May đều rời khỏi S.H.I.E.L.D, Fury buộc phải chọn ra một số đặc vụ mới để làm cánh tay phải. Tuy nhiên, ông vẫn quen dùng thuộc hạ cũ hơn, vì vậy lần sàng lọc này do hạm trưởng của tàu sân bay Helicarrier, đặc vụ không cấp bậc Maria Hill chủ trì.

Xin nhấn mạnh lại, đặc vụ không cấp bậc không có nghĩa là Maria kém cỏi, trái lại, đó chính là minh chứng tốt nhất cho năng lực của cô.

Maria đeo kính, nhìn báo cáo trong tay, nói một cách vô cùng nghiêm túc:

"Các pháp sư gọi ý chí là cường độ linh hồn, cách gọi này rất chân thực và thỏa đáng. Nhưng chúng ta hiện không có phương pháp kiểm tra cường độ linh hồn, nên chỉ có thể chọn từ những người vốn dĩ làm các môn thể thao mạo hiểm. Ý chí của nhóm người này trong số người bình thường có thể coi là ưu tú!"

"Yếu tố thứ hai ảnh hưởng đến độ tương thích sức mạnh chính là trải nghiệm quá khứ. Xét từ điểm này, các đặc vụ S.H.I.E.L.D đều không phù hợp, vì trải nghiệm quá khứ của họ quá u ám, áp lực công việc vốn dĩ cực lớn, rất có thể dẫn đến việc bị sức mạnh đặc biệt khống chế tâm trí."

Hill đặt tài liệu xuống, tháo kính, nói với Fury:

"Nhưng dù vậy, tôi vẫn cho rằng nếu bắt buộc phải chọn một vật chủ, thì đặc vụ vẫn là thích hợp nhất, ít nhất lòng trung thành có thể được đảm bảo."

Fury nhún vai, ông nhìn Hill, tay nghịch hộp xì gà:

"Cô nhầm một chuyện rồi, Hill. Vật chứa cuối cùng không phải do tôi chọn... Thực tế, tôi cũng đã gửi một danh sách các đặc vụ tin cậy cho "Cố vấn sức mạnh đặc biệt" của chúng ta, nhưng kết quả cuối cùng là do người hiểu rõ loại sức mạnh này nhất phán đoán. Sức mạnh bí ẩn luôn có cách lựa chọn bí ẩn, những kẻ ngoại đạo như chúng ta chỉ cần làm tốt việc hỗ trợ là được."

Nói xong, ông quay đầu nhìn lão cao bồi đang ngồi trong văn phòng nhàn nhã uống rượu, hút thuốc, làm cả văn phòng khói bay mù mịt. Lão đội chiếc mũ cao bồi cũ kỹ, mặc bộ đồ cao bồi cổ hủ, bóng lưng trông có vẻ quen thuộc một cách khó hiểu.

Fury, người gần đây bắt đầu nghiện thuốc lá, bước tới, ngồi xuống cạnh lão cao bồi, đưa tay châm điếu xì gà rồi thấp giọng hỏi:

"Ông thấy tôi nói có đúng không? Ngài Carter Slade?"