"Cục trưởng, làm vậy thật sự ổn sao?"

Đặc vụ cấp không phân loại, cô Hill, nhìn chằm chằm vào màn hình giám sát trước mắt. Trên đó có hơn mười điểm sáng đỏ dày đặc, mỗi điểm đều đại diện cho một cuộc giao tranh đang diễn ra. Điều này vốn chẳng có gì lạ, bởi lẽ mỗi giây trôi qua trên Trái Đất đều đang xảy ra những trận chiến như thế.

Thế nhưng, màn hình của đặc vụ Hill lại hiển thị một nhà kho quy mô lớn ở ngoại ô New York... chính xác hơn là cách khu phố gần nhất chưa đầy 200 mét.

Nick Fury đứng bên cửa sổ của hàng không mẫu hạm, con mắt độc nhất còn lại nhìn ra màn đêm. Ở độ cao 4.000 mét này, dù dưới mặt đất có tàn khốc đến đâu, cũng chỉ còn lại những tia lửa nhỏ nhoi không đáng kể. Trước câu hỏi của Hill, Fury hoàn toàn không phản ứng.

Sự lạnh lùng này khiến đặc vụ Hill có chút thất vọng, cô thấp giọng nói:

"Vậy nên, những người được giao trọng trách bảo vệ mảnh đất này như chúng ta, cũng hèn nhát đến mức chỉ có thể trơ mắt nhìn đối thủ xâm nhập thành phố này sao?"

"Đây không phải là xâm nhập."

Fury cuối cùng cũng có phản ứng, ông trầm giọng: "Đó cũng không phải là những công dân mà chúng ta cần bảo vệ, chỉ là hai con dã thú trong bóng tối đang cắn xé lẫn nhau mà thôi."

"Thời Chiến tranh Nga-Nhật, tôi nghĩ chính phủ mục nát ở Viễn Đông kia cũng từng nghĩ như vậy. Kết cục của họ thế nào?"

Đặc vụ Hill không hề nhượng bộ, cô nhìn chằm chằm vào Cục trưởng S.H.I.E.L.D: "Để mặc kẻ thù gây chiến trên lãnh thổ của chúng ta? Fury, ông đã trở nên vô năng giống như những lão quan liêu kia rồi sao? Hay là, người đàn ông cứng rắn từng dẫn chúng tôi xông vào căn cứ của tộc Dị nhân năm nào đã mất hết bản lĩnh rồi?"

"Hill..."

Fury không hề bị chọc giận. Ông bình tĩnh quay đầu nhìn vị đặc vụ cấp không phân loại, trong con mắt độc nhất lóe lên một tia thất vọng không thể che giấu:

"Cô đã quên nguyên tắc đầu tiên của đặc vụ rồi. Thứ đang thống trị cô bây giờ là sự bình tĩnh, hay là cơn giận dữ? Có phải sự hung hăng của Bang Quỷ khiến cô mất đi chừng mực? Hay là, cô thực sự lo lắng rằng tôi đã ký kết với赛伯 (Saiber) một hiệp ước thỏa hiệp nào đó đủ để đưa tôi ra tòa án quân sự?"

"Hô..."

Đặc vụ Hill hít sâu một hơi, chưa đầy 5 giây sau, ánh mắt cô đã trở nên bình tĩnh. Cô đứng thẳng người, lớn tiếng nói: "Báo cáo, là việc Coulson và May gặp nạn khiến tôi tức giận... Họ không chỉ là đồng nghiệp, họ còn là bạn bè, là anh chị em của tôi!"

"Họ cũng là của tôi!"

Fury nhấn mạnh giọng: "Thu nắm đấm lại chỉ để tung ra cú đấm mạnh hơn. Đừng nói với tôi là cô chưa xem "Dự án Insight"... Đợi đến khi ba chiếc chiến hạm cấp Apocalypse bay lên, Bang Quỷ ư? Đó chẳng qua chỉ là một mệnh lệnh mà thôi. Tôi nghĩ cô nên hiểu đối thủ quan trọng nhất của chúng ta lúc này là ai!"

Hill cúi đầu, nghiến răng không cam lòng nói:

"Vậy cứ để mặc họ..."

"Đây là điều cần thiết. Hơn nữa, Bang Quỷ và Bang Thập Giới giết chóc lẫn nhau, đối với chúng ta không có hại gì."

Fury phẩy tay: "Đi đi, cạy miệng lũ khốn đó ra, tôi muốn biết mục tiêu tiếp theo của Hydra là ở đâu! Tôi đã chán ngấy trò chơi trốn tìm này rồi."

"Rõ!"

Hill chào theo nghi thức quân đội rồi xoay người bước ra khỏi phòng chỉ huy. Ngay khoảnh khắc cô rời đi, hai nắm đấm của Fury siết chặt lại.

Ông không giận sao? Ông không phẫn nộ sao? Ông có cam tâm tình nguyện chấp nhận tất cả những điều này không?

Không, không... Một mục tiêu vĩ đại có thể khiến người ta học được cách nhẫn nhịn. Quan trọng nhất, trước khi nhổ bỏ cái gai Hydra đang ăn mòn S.H.I.E.L.D từ gốc rễ, ông buộc phải chịu đựng.

Con chó hoang nhe nanh múa vuốt với bạn có đáng sợ không? Không, con rắn độc ẩn nấp trong bóng tối mới là thứ đáng sợ nhất.

"Ầm ầm ầm ầm."

Tia mắt màu xanh lục đậm nóng bỏng trong chớp mắt xuyên thủng ba lớp phòng ngự dày của nhà kho. Kim loại kiên cố dưới sự thiêu đốt của nhiệt độ khủng khiếp chẳng khá hơn thủy tinh mỏng manh là bao. Coulson khẽ quay đầu, một lối đi đủ rộng cho 5 người đi song song đã hiện ra trước mắt mọi người.

Phía sau anh, Sergey đang cưỡi trên chiến mã địa ngục, toàn thân đã hóa quỷ, tay cầm một chiếc rìu xương sống, ực một hơi gần nửa bình Vodka, lỗ mũi phun ra những luồng lửa nóng rực, dẫn đầu xông vào trong nhà kho, phá hủy lối đi mà Coulson tạo ra rộng thêm. Phía sau hắn, những chiến binh ác quỷ vũ trang tận răng gầm rú những khẩu hiệu hỗn loạn, theo chân cấp trên đột kích vào trận địa của Bang Thập Giới.

Với tư cách là đội đột kích, họ căn bản không cần cân nhắc quá nhiều. Sau khi lực lượng thiết giáp của Bang Quỷ ở phía trước nhà kho đã thu hút phần lớn hỏa lực của kẻ địch, việc họ cần làm khi xông vào bên trong căn cứ chỉ có một.

Đó là... giết!

Chỉ trong chớp mắt, hơn chục cái đầu lẫn với thịt vụn bay lên, nhà kho ngoại vi này đã biến thành dòng sông máu.

"Quái vật! Quái vật xâm nhập căn cứ rồi! Mau bảo các phi công ra ngoài!"

Các chỉ huy đối phương không phải kẻ ngốc. Nhìn thấy phòng tuyến sụp đổ trước sự tàn sát điên cuồng của những chiến binh ác quỷ toàn thân bọc trong ngọn lửa, hắn không nói hai lời liền xin chi viện. Tiến sĩ Killian của Bang Thập Giới dù có ngu ngốc đến đâu cũng hiểu đây là trận chiến sinh tử. Hắn không còn tiếc rẻ tài nguyên, 10 giây sau, 20 cỗ máy chiến tranh cấp tinh nhuệ cùng 40 cỗ máy pháo hôi lao ra khỏi căn cứ ngầm, bắt đầu dùng hỏa lực dữ dội để tiếp viện cho chiến trường mặt đất.

"Máy móc của đối phương xuất hiện rồi!"

Tà nhãn ma của khế ước ban cho Coulson thị giác siêu cường không thể tưởng tượng nổi. Anh như một radar tử thần đa năng, đứng trong vũng máu ở vòng ngoài, lấy bản đồ điện tử ra, ngẩng đầu nhìn màn đêm bên ngoài, chính xác đưa ra mệnh lệnh qua tai nghe.

"Phương vị 50, 42, đang đột kích về phía trận tuyến thiết giáp. Phân đội Tiểu Quỷ ngăn chặn, tên lửa Jericho bắt đầu làm nóng!"

Nói xong, Coulson cảm thấy vẫn chưa ổn, liền kết nối riêng với tần số của nhóm Tiểu Quỷ, dặn dò: "Đội trưởng Santars, dùng tên lửa trong nội thành sẽ gây ra hậu quả rất phiền phức, vì vậy nếu có thể, tôi hy vọng các cậu có thể chặn đứng đội quân máy móc của Bang Thập Giới..."

"Chúng tôi sẽ đánh tan chúng!"

Một giọng nói lạnh lùng truyền đến từ phía bên kia, dù cách qua micro cũng có thể cảm nhận được đối phương là kẻ lạnh như băng: "Các người không nên mang tên lửa đến làm gì, tôi đã nói rồi, ở đây không dùng đến thứ đó đâu."

"Xoẹt."

Trong lúc nói chuyện, một cỗ máy chiến tranh pháo hôi khổng lồ khi đang né tránh hỏa lực đột nhiên cứng đờ, mọi cử động đều bị ngắt quãng. Làn sương màu xám mang theo mùi máu tanh lan tỏa ra từ những vết nứt trên bộ giáp thép. Một lát sau, virus Extremis trong thi thể phi công đã mất mạng hoàn toàn mất kiểm soát, một vụ nổ lớn làm bừng sáng cả chiến trường giữa thế hệ dị nhân mới và những chiến binh thép.

Thân thể Santars hiện ra giữa làn sương mù, những Tiểu Quỷ khác cũng xuất hiện phía sau anh. Alarak cầm hai thanh kiếm ánh sáng, Alvin – "học bá" đeo kính đen với bóng ma khổng lồ bằng nước phía sau, anh em Anai vung rìu một tay đứng trên vai một gã khổng lồ bằng cát, và Xasen đang lặng lẽ hút thuốc trong bóng tối, xung quanh là ba lưỡi đao ánh sáng hình trăng khuyết màu đen.

Còn có Emma toàn thân kim cương hóa tay cầm một khẩu pháo lớn, Clarice mang theo súng bắn tỉa hạng nặng, Rogue Marie khoác lại chiến bào ác quỷ, và cậu bạn trai nhỏ Eric đang hơi căng thẳng trong lần đầu tiên ra chiến trường.

Ngoài thủ lĩnh của nhóm Tiểu Quỷ là Katherine Anne Hawk đang bị cấm túc ở Gotham, những người còn lại đều đã có mặt.

Trên bầu trời đối diện họ là hơn 30 cỗ máy chiến tranh đang lao xuống. Santars cúi đầu nhìn đồng hồ, khẽ hỏi:

"Katherine đến muộn rồi."

"Chắc vậy, dù sao cô ấy cũng phải lẻn từ Gotham đến đây, muộn chút cũng dễ hiểu."

Alvin đẩy kính, nhìn những cỗ máy đang tỏa ra ánh sáng hủy diệt đối diện, bình tĩnh nói: "Tôi đã nói rồi, mấy trận nhỏ thế này không cần cô ấy đến đâu."

"Nhưng nếu bỏ cô ấy lại, về Gotham chúng ta sẽ gặp xui xẻo đấy."

Alarak – chàng trai da đen – gãi đầu nhìn những người khác: "Hay là chúng ta lên trước? Để lại vài cỗ máy cho cô ấy xả giận?"

"Này! Tôi nghe thấy các người nói xấu tôi rồi đấy!"

Cô nhóc trong bộ giáp màu đỏ sẫm lén lút nhảy lên từ dưới đất. Cô nhìn quanh: "Anh trai tôi không có ở đây chứ? Tôi mang theo một nhóc tì bám đuôi, cậu ta cứ đòi đi theo chúng ta để mở mang tầm mắt."

Nói đoạn, người thừa kế của Gotham, đứa con trai duy nhất của Bruce Wayne là Damian liền nhảy ra từ sau lưng Katherine, vung vẩy chiếc Bat-knife trong tay:

"Tôi muốn gia nhập các người! Tôi cũng muốn tham gia nhóm Tiểu Quỷ!"

"Ưm..."

Santars đau đầu nhìn kẻ đột nhập chiến trường này, anh lắc đầu:

"Artanis, bảo vệ cậu ta cho tốt!"

Khoảnh khắc tiếp theo, giọng Santars bỗng trở nên vang dội:

"Các Tiểu Quỷ! Chúng ta là hạt giống tương lai được đích thân ngài Saiber lựa chọn, là những chiến binh do chính tay ngài ấy đào tạo. Đây là lần đầu tiên chúng ta độc lập tác chiến! Chúng ta sẽ chứng minh bằng sự thật! Chúng ta xứng đáng với sự coi trọng của ngài Saiber!"

"Bây giờ! Giết sạch chúng!"

"Ầm!"

Ngọn lửa màu xanh lục đậm trào dâng dưới chân những đứa trẻ mới lớn này. Chưa đầy 2 giây sau, những con quỷ hình thù kỳ dị, to lớn đã bước vào chiến trường. Santars vận động cơ thể sát thủ ác quỷ đang liên tục biến đổi giữa hư và thực, giọng khàn khàn của anh vang lên:

"Dưới bầu trời của Bang Quỷ, không có chỗ cho những kẻ tạp nham này! Bảo chúng... cút xuống đây!"

Xasen – kẻ có cơ thể trở nên cực kỳ sồ sề sau khi hóa quỷ – bước lên một bước. Trên khuôn mặt trông rất giống côn trùng của hắn lộ ra một nụ cười dữ tợn, đôi cánh tay to lớn vặn vẹo nâng lên, sáu chiếc gai xương sau lưng chĩa thẳng lên trời, giọng nói trầm thấp như tiếng sấm:

"Ta! Chính là bầy côn trùng!"

Cơn bão côn trùng ác quỷ màu xanh lục đậm xé toạc màn đêm sau lưng Xasen ngay khoảnh khắc đó. Trong tiếng vo ve và cắn xé khiến người ta dựng tóc gáy, nó nhấn chìm hoàn toàn bầu trời trước mắt.

Sự cường hóa ác quỷ của Xasen rất đặc biệt. Hắn không chọn những năng lực hào nhoáng, ngược lại, hắn chọn một loại ác quỷ hỗ trợ thuần túy, đến từ người mẹ của ma trùng hiếm thấy dưới đáy sâu địa ngục. Đấu tay đôi có lẽ hắn không phải đối thủ của những Tiểu Quỷ khác, nhưng trong chiến trường quy mô lớn thế này, một mình hắn chính là một đạo quân ma trùng.

Đôi cánh thiên thần sa ngã của Katherine bung ra sau lưng mọi người, tay trái cầm đại kiếm hỏa ngục, tay phải nắm chặt thanh kiếm samurai được cường hóa bởi ngọn lửa. Cô là người đầu tiên xông vào đội hình máy móc chiến tranh đang bị xáo trộn. Khi vệt máu đầu tiên hòa cùng âm thanh sắt thép bị cắt đứt lao vào bầu trời đêm, địa ngục của sự giết chóc đã giáng xuống.

"Hãy để sự giết chóc... bắt đầu đi!"

Trong bóng tối không xa chiến trường của nhóm Tiểu Quỷ, Phù thủy đỏ Wanda kinh hãi nhìn trận chiến của họ. Sau lưng cô, Pietro cũng nhìn đến ngẩn người.

"Saiber đã dạy dỗ ra một đám sói con như thế nào vậy?"

Giọng Wanda đầy vẻ thất bại: "Hèn gì giáo sư Charles cũng phải chung sống hòa bình với ông ta. Nếu thực sự khai chiến, những dị nhân ở Học viện Xavier căn bản không phải là đối thủ của họ, ngay cả những dị nhân lão làng cũng chưa chắc thắng được họ. Còn cả ý chí chiến đấu khiến người ta phải nể phục kia nữa... Cha, bại trận không hề oan uổng."

"Một mình tôi có thể giết sạch chúng!"

Quicksilver có chút không phục, nhưng ngay lập tức bị Wanda quở trách:

"Câm miệng! Đừng quên tốc độ của em là do ai ban cho! Cha chưa bao giờ dạy chúng ta phải vong ơn bội nghĩa!"

"Nhưng cha cũng chưa bao giờ dạy chúng ta từ bỏ thù hận."

Quicksilver hít sâu một hơi, anh lùi lại hai bước, nhìn chị gái mình, thấp giọng nói: "Em đã cân nhắc rồi, em sẽ đồng ý với Nick Fury, em sẽ gia nhập S.H.I.E.L.D... Bang Quỷ không có ân oán với chúng ta, việc dị nhân lập quốc em cũng hết lòng ủng hộ, nhưng Saiber Hawk... chỉ riêng ông ta là không được. Em sẽ không giống như chị, dùng những lý do khác để lừa dối bản thân."

"Thù hận chính là thù hận, từ khoảnh khắc ông ta giết cha, chúng ta đã không đội trời chung rồi!"

"Em quay lại đây cho chị!"

Wanda quay đầu nhìn em trai với vẻ không tin nổi. Quicksilver lúc này trông thật xa lạ, cô hét lên: "Em quay lại đây, Pietro, em sẽ hại chết chính mình đấy!"

Ánh bạc vụt qua trong chớp mắt, nhưng giọng của Quicksilver vẫn còn vương lại trong không trung:

"Chuyện này không liên quan đến chính nghĩa hay tà ác, đây chỉ đơn thuần là báo thù. Chị à, em không còn là trẻ con nữa, em đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Nếu em chết... thì chỉ có thể nói rằng, em cũng chỉ đến thế mà thôi."