"Thế giới này vô cùng kỳ diệu, nhất là nghiên cứu về các loại dược phẩm tăng cường sức mạnh con người. Kể từ khi văn minh khởi nguồn, nghiên cứu này chưa bao giờ dừng lại. Từ những vu y thời cổ đại, các nhà giả kim thời Trung cổ, cho đến những nhà sinh học hiện nay, chúng ta vốn lười biếng lại luôn giữ một sự tò mò bất thường với phương thức đạt được sức mạnh đơn giản và trực diện này."

Gã đàn ông tên Killian vừa nói, vừa thông qua một cổng tiêm đặc biệt để truyền loại dược phẩm đó vào cơ thể Ivan – kẻ vốn đã đặt một chân vào cửa tử. Hắn nói với đặc vụ Sitwell đang đứng quan sát bằng giọng đầy cảm xúc:

"Làm nghề như các anh, chắc hẳn đều rất quen thuộc với lịch sử của những thứ này, nên tôi sẽ không múa rìu qua mắt thợ nữa. Hãy nói về những thứ chuyên môn hơn đi."

"Kể từ khi Captain America xuất hiện, ngành dược học vốn từng bị coi là không thể thực hiện được đã đón nhận một tia cách tân."

Killian tiêm xong thuốc, ném ống tiêm sang một bên, hắn xoa cằm nói tiếp: "Các nhà sinh học bắt đầu sử dụng nhiều phương thức đa dạng hơn để nuôi cấy các loại dược phẩm siêu nhân tương tự. Người Nhật Bản sử dụng dị nhân để tạo ra sản phẩm hạng ba là Mirakuru; những gã ở châu Âu thì đi lối tắt, tạo ra "Công thức Vô cực" (Infinity Formula). Nếu tôi nhớ không lầm, thứ mà S.H.I.E.L.D đang sử dụng bên trong nội bộ cũng là một biến thể của loại dược phẩm này."

Giọng điệu của hắn lộ ra chút khinh miệt, hắn dang rộng hai tay:

"Nhưng đó đều là rác rưởi! Extremis của tôi thì khác... Tiền thân của nó là dược phẩm siêu nhân của Liên Xô cũ. Chẳng ai biết nó tên là gì, chỉ biết rằng thứ đó được cho là có liên quan đến người ngoài hành tinh từng đổ bộ xuống Trái Đất thời cổ đại – tộc Kree. Một chủng tộc rất phức tạp nhưng lại sở hữu nhiều đặc tính kỳ diệu. Dược phẩm này vốn là sản phẩm lý thuyết cho đến tận khi Liên Xô tan rã, nhưng điều đó không có nghĩa là không thể chế tạo được!"

Killian nhìn đặc vụ đầu trọc, nhấn mạnh giọng:

"Đó chỉ là vì cuộc đấu tranh của giới thượng tầng đã chuyển từ Trái Đất sang vũ trụ mà thôi. Kế hoạch Chiến tranh giữa các vì sao (Star Wars), ha! Một trò lừa bịp ngu ngốc. Nhưng nói thật, tôi cũng rất tò mò về việc hai quốc gia đó rốt cuộc đã thu được bí mật gì từ kế hoạch ấy. Nghe nói mối liên hệ giữa người ngoài hành tinh và Trái Đất bắt đầu từ thời điểm đó. Đáng tiếc, tôi chưa được nhìn thấy vật thật."

Đặc vụ đầu trọc khẽ ho một tiếng lúc này:

"Phải! Anh nói đúng. Những người ngoài hành tinh hiện đang cư ngụ trên Trái Đất phần lớn đều là sự tiếp nối của kế hoạch Chiến tranh giữa các vì sao. Đó không phải là một trò lừa bịp đơn thuần. Thực tế, nó không phải là không có kết quả, chỉ là tôi không tiện nói ra mà thôi. Hơn nữa, tôi rất tò mò, anh với tư cách là một nhà khoa học của HYDRA, tại sao lại nói cho tôi biết những điều này?"

Đôi mắt sau cặp kính gọng vàng của Sitwell lóe lên một tia sáng:

"Hay là, anh chỉ đang làm theo mệnh lệnh?"

"Đúng vậy, tôi đang làm theo mệnh lệnh... Sai lầm lần này là do sự sơ suất của chúng tôi gây ra."

Gương mặt Killian lộ vẻ khó chịu, hắn vươn tay rút một chiếc vali bạc từ dưới tủ ra, ném cho đặc vụ Sitwell:

"Mệnh lệnh trực tiếp từ Mandarin. 30 liều Extremis này là lời xin lỗi và bồi thường của chúng tôi. Chúng tôi vẫn cần HYDRA giúp đỡ để đưa sản phẩm của mình vào hệ thống quân sự của quốc gia này. Dù sao thì trong cùng loại sản phẩm, chúng tôi vẫn 'ngon - bổ - rẻ' hơn, phải không?"

Gương mặt đặc vụ Sitwell thoáng hiện nét tinh quái. Anh nhìn chiếc vali trong tay, rồi lại ngước lên nhìn Killian:

"Nhưng anh từng nói, Extremis hiện tại là bán thành phẩm. Anh đang dùng đặc vụ của chúng tôi làm vật thí nghiệm sao?"

"Hê hê hê! Đặc vụ, nói năng phải cẩn thận đấy! Bán thành phẩm không có nghĩa là nó có khiếm khuyết. Anh có thể hiểu nó là... ừm, dược phẩm cơ bản. Chúng có thể tạo ra một đám pháo hôi đủ tiêu chuẩn từ những kẻ có sức mạnh yếu đuối như các anh."

"Còn về loại dược phẩm hoàn thiện hơn, thì cần các anh phải dùng thứ gì đó để trao đổi. Tất nhiên, đó không phải là chuyện tôi có thể quyết định."

Killian vẩy vẩy tay, lấy từ trong ngực ra một cặp kính đặc biệt đeo vào, bắt đầu quan sát tình trạng phục hồi của Ivan Vanko. Kẻ đáng thương vốn chỉ còn lại chưa đầy một phần ba cơ thể lúc nãy, giờ đang phục hồi trong khoang điều trị theo một cách kinh khủng và kỳ dị. Từng sợi thần kinh đứt đoạn của hắn đang nhanh chóng phủ dọc theo bộ xương đang lớn nhanh như thổi. Những sợi thần kinh này không giống thần kinh bình thường, mà giống như những đoạn dây thép bị nung đỏ.

Bên ngoài thần kinh là sự phục hồi của lớp chân bì và mô cơ, trông cứ như thể hơn nửa cơ thể của Ivan bị lột da vậy, vô cùng đáng sợ. Thế nhưng, dù quá trình này rất ghê tởm, không thể phủ nhận nó cực kỳ hiệu quả. Chỉ chưa đầy 10 phút, hơn nửa cơ thể của Ivan đã khôi phục nguyên vẹn, ít nhất là nhìn từ bên ngoài.

15 phút sau, khuôn mặt tồi tệ của Ivan cũng được phục hồi hoàn toàn. Gã này gần như bị Hulk giận dữ lấy làm búa chiến đập liên tục trong 5 phút. Lúc đặc vụ HYDRA tìm thấy hắn, việc hắn còn giữ được một hơi thở đã là nhờ tổ tiên nhà Vanko phù hộ lắm rồi.

"Hắn sắp tỉnh rồi."

Killian tháo kính ra, liếc nhìn đặc vụ Sitwell: "Anh hỏi trước, hay tôi hỏi trước?"

Đặc vụ đầu trọc cúi đầu nhìn đồng hồ, làm một cử chỉ "mời". Trên khuôn mặt nho nhã của anh lộ ra một nụ cười:

"Các anh trước đi, tôi có dư thời gian."

Killian liếc nhìn anh ta. Nhà khoa học này trong lòng rất bài xích việc ở cùng tên đầu trọc này. Dù lễ tiết của anh ta không chê vào đâu được, nhưng kẻ này mang lại cảm giác giống như một con rắn độc vậy, ngay cả khi đứng gần cũng cảm thấy một sự đe dọa. Quả không hổ danh là đặc vụ tinh nhuệ của HYDRA.

Thế lực của Thập Nhẫn Bang (Ten Rings) chủ yếu phân bố ở Trung Á, Đông Nam Á và Đông Âu. Họ có những kẻ thù mạnh hơn cần đối phó. Nếu không phải vì Mandarin luôn hứng thú với việc lật đổ nước Mỹ, thì Killian đã chẳng bao giờ bị phái đến quốc gia này. Tuy nhiên, sau khi Iron Man hết lần này đến lần khác phá hoại kế hoạch của Thập Nhẫn Bang, với tính cách độc đoán của Mandarin, chắc chắn đó là mối thù không đội trời chung.

"Ư..."

Vỏ khoang điều trị từ từ mở ra. Sau khi hít thở lại bầu không khí bình thường, Ivan Vanko đang trong trạng thái hôn mê sâu khó nhọc mở mắt. Ký ức của hắn vẫn dừng lại ở khoảnh khắc bị Hulk hành hạ tàn bạo, nên ngay khi mở mắt, hắn theo bản năng giơ tay lên, cơ thể vào tư thế phòng thủ.

Nhưng hắn bây giờ không còn là người thường nữa. Sự cường hóa từ Extremis đang chậm rãi thay đổi thể chất của hắn, khiến hắn trong lúc căng thẳng đã trực tiếp xé toạc một mảng của khoang điều trị bằng thép. Động tĩnh này cũng làm Ivan tỉnh hẳn. Hắn ngơ ngác nhìn căn hầm này, đồng thời nhìn hai kẻ đang đứng cạnh mình.

Hắn quay đầu nhìn đặc vụ Sitwell, rồi lại nhìn Killian. Hắn hít hít mũi, cúi đầu nhìn mảnh thép bị mình xé toạc trong tay, hỏi:

"Đây là đâu! Các người là ai! Tôi... tôi đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi khuyên anh đừng cử động lung tung, càng đừng để cảm xúc dao động tùy tiện!"

Killian ngồi trên ghế, vắt chéo chân, dùng tay chống cằm. Trong đôi mắt xanh của hắn lóe lên tia cợt nhả. Hắn thì thầm: "Extremis đang thay đổi cơ thể anh. Sau khi điện năng sinh học bị khuếch đại, rất dễ bị cảm xúc gây nhiễu. Thông thường, vật thí nghiệm vừa được tiêm đều cần trải qua thời kỳ ổn định trong trạng thái gây mê. Hoạt động cảm xúc quá mạnh rất dễ dẫn đến việc cơ thể tự bốc cháy... Tôi nghĩ anh sẽ không muốn nhìn thấy kết cục đó đâu nhỉ?"

"Extremis?"

Ivan cử động cơ thể trần trụi của mình. Hắn thực sự cảm nhận được một nguồn sức mạnh đặc biệt đang tuôn chảy trong cơ thể, nóng rực như lửa. Hắn giơ cánh tay lên, thấy các mạch máu nổi lên, trong mạch máu dường như không còn chảy máu nữa mà là một loại chất lỏng giống như nham thạch.

"Các người đã làm gì tôi?"

Hắn lùi lại một bước, nhìn Killian bằng ánh mắt như dã thú. Kẻ kia không hề để tâm, những ngón tay hắn gõ nhịp nhàng trên bàn. Hắn hỏi:

"Anton Vanko là một trong những nhà khoa học thiên tài mà tôi rất ngưỡng mộ, đặc biệt là những phát minh của ông ta sau khi thoát khỏi sự phụ thuộc vào Howard Stark và gia nhập chính phủ Liên Xô, thật khiến người ta phải trầm trồ. Tôi cảm thấy rất buồn về cái chết của ông ta, nhưng câu hỏi của tôi là... khi cha anh chết, ông ấy có để lại cho anh thông tin gì về 'Công thức Ổn định' (Stability Formula) không?"

"Công thức Ổn định? Công thức gì chứ? Tôi không biết!"

Ivan thở phào, nghi hoặc hỏi ngược lại. Hắn khẽ lùi lại, vươn tay chộp lấy một thanh kim loại phía sau. Hành động này không qua mắt được Tiến sĩ Killian và đặc vụ Sitwell, nhưng cả hai đều không phản ứng gì. Cho đến khi Ivan vung thanh kim loại, dưới sự gia trì của sức mạnh mới trong cơ thể, đập về phía Tiến sĩ Killian, thì vị tiến sĩ mới cười ha hả, lấy một vật từ trong túi ra rồi khẽ ấn vào.

"Ư!!"

Ivan ngay lập tức như bị điện giật, quỳ rạp xuống đất, ôm đầu gào thét đau đớn. Mãi 10 giây sau, Killian mới buông nút bấm màu đen trong tay. Hắn dùng chân đá vào người Ivan Vanko đang nằm dưới đất như một con chó chết, nói đầy thú vị:

"Vật thí nghiệm vừa nhận được sức mạnh có ít nhất 27,6% khả năng nảy sinh những ý nghĩ nguy hiểm. Những kẻ không biết ơn như anh, tôi đã gặp quá nhiều rồi! Nghe này, trong mạch máu của anh đang chảy ít nhất 275 con robot nano. Nếu hành động này tái diễn, tôi đảm bảo sẽ xích anh lại... Ivan, chẳng phải anh muốn trả thù cho cha mình sao? Anh thấy đấy, chúng ta thực ra không cần phải giao tiếp theo cách khó xử này đâu. Sự trả thù của anh, tôi có thể giúp!"

Killian vươn tay đỡ Ivan dậy, thân thiết phủi bụi trên vai hắn, thì thầm:

"Có lẽ anh không biết, tôi và Tony... cũng có vài món nợ cần tính đấy. Chúng ta là một phe, thật đấy, tôi không lừa anh!"

Hắn nhìn đôi mắt đầy thù hận của Ivan, nhún vai, ngồi lại vào ghế, vươn tay lấy túi đồ ăn vặt bên cạnh, vừa ăn vừa nói không rõ chữ:

"Nếu lý do này vẫn không khiến anh hợp tác, thì tôi sẽ nói... Extremis trong cơ thể anh không hoàn chỉnh. Thứ tôi tiêm cho anh là loại không ổn định. Sau 3 ngày thích nghi, nó có khả năng gây ra sự bạo động của dòng điện sinh học trong cơ thể anh bất cứ lúc nào, khiến anh chết thảm. Chỉ có đạt được 'Công thức Ổn định' do chính tay cha anh tính toán mới có thể khiến nó ổn định hoàn toàn. Vậy nên anh thấy đấy, giúp tôi, thực ra chính là đang giúp anh!"

"Tôi chưa bao giờ thấy ai thuyết phục bằng cách này cả!"

Sau khi bình tĩnh lại, Ivan cướp lấy túi đồ ăn vặt trên tay Killian, đổ hết vào miệng, vừa nhai vừa nói:

"Khi đến Mỹ, tôi đã đặt sự sống chết ra ngoài rồi. Kẻ bước ra từ Mafia Nga không sợ chết. Nhưng nếu ông thực sự có thể giúp tôi hạ được Tony... thì tôi cũng không ngại hợp tác với ông. Vấn đề là, khi cha tôi chết, những thứ ông ấy để lại rất lộn xộn, tôi không rõ ông đang nói đến công thức ổn định nào?"

Trong mắt Killian lóe lên tia sáng sắc lẹm. Hắn rướn người về phía trước, nói từng chữ rõ ràng:

"Từ khóa: 'Dự án Mùa Đông' (Winter Project), 'Sự dao động tần số cao của dòng điện sinh học cơ thể', 'Công thức ổn định can thiệp bên ngoài'!"

Ivan ngồi xếp bằng trên đất, cố sức xoa trán. Kẻ có thể tay không chế tạo ra thứ sánh ngang với bộ giáp của Iron Man chắc chắn không phải là kẻ vô học. Với nền tảng từ Mafia, Ivan là một thiên tài vật lý thực thụ. Hắn di truyền gen của người cha thiên tài. Chưa đầy 2 phút sau, Ivan búng tay, ngước nhìn Killian:

"Có! Có thứ đó. Nhưng ông lấy gì đảm bảo sau khi tôi đưa cho ông, ông sẽ không bắn chết tôi?"

Killian nhún vai, vươn tay ném ra một chiếc nhẫn:

"Anh bạn, đạn dược bây giờ không giết được anh đâu. Còn về sự đảm bảo, thứ này là Mandarin đưa cho anh, ông ấy rất coi trọng anh... Cái tên Mandarin, chắc ở vùng Siberia anh cũng từng nghe qua rồi nhỉ?"

Ivan nhìn chiếc nhẫn trong lòng bàn tay, hắn đưa tay lau miệng. Khi ngước mắt lên lần nữa, trong mắt hắn đã có một tia sợ hãi: "Các người là Thập Nhẫn Bang... Tôi cứ tưởng các người chỉ là truyền thuyết."

Killian xòe tay ra, đứng dậy, chỉnh lại quần áo, vỗ vỗ vai Ivan:

"Chào mừng gia nhập Thập Nhẫn Bang. 3 ngày nữa tôi sẽ tìm anh."

Killian bước ra khỏi tầng hầm. Ivan đeo chiếc nhẫn vào ngón út, quay đầu nhìn đặc vụ Sitwell:

"Còn anh là ai? Anh cũng là người của Thập Nhẫn Bang sao?"

Đặc vụ mỉm cười, anh vươn tay chỉnh kính: "Không! Tôi đến từ HYDRA. Câu hỏi của tôi rất đơn giản, tôi cũng sẽ không hỏi anh kiến thức chuyên môn gì đâu. Dựa trên những đoạn chúng tôi nghe lén được, bộ giáp đủ sức đối đầu trực diện với Iron Man của anh tên là 'Crimson Mech' (Giáp Đỏ). Anh nói tư thế nghiền nát đó mới chỉ hoàn thành 70%? Nên tôi rất tò mò, liệu anh có thể chế tạo ra bộ Crimson Mech 100% không?"

Nói xong, đặc vụ dừng lại một chút, một nụ cười hoàn hảo hiện trên mặt anh:

"Để đáp lại, tôi có thể đưa cho anh toàn bộ tư liệu về Tony Stark, thậm chí giúp anh tạo ra một cơ hội phục kích hoàn hảo. Khi làm việc lớn, có thêm bạn bè vẫn luôn tốt hơn, phải không?"

Sau khi nghe xong, Ivan lắc đầu, đứng dậy phủi bụi:

"Đừng mơ tưởng nữa. Crimson Mech 70% đã là giới hạn mà con người có thể chịu đựng được rồi. Crimson Mech là một phần của 'Dự án Mùa Đông', nó vốn không được thiết kế cho người bình thường. Nghe nói chỉ có siêu chiến binh 'Chiến binh Mùa Đông' (Winter Soldier) do Liên Xô cũ bí mật đào tạo mới có thể điều khiển được Crimson Mech 100%. Nhưng Chiến binh Mùa Đông? Thứ đó căn bản chưa từng xuất hiện!"

"Ồ? Vũ khí chuyên dụng của Chiến binh Mùa Đông sao?"

Đặc vụ Sitwell nheo mắt lại, một tia vui mừng lóe lên trong mắt anh. Anh khẽ ho một tiếng, nghiêm túc nói với Ivan:

"Anh có hứng thú gia nhập HYDRA không? Anh thấy đấy, Thập Nhẫn Bang thế lực mạnh mẽ, nhưng hành sự ngang ngược. Quan trọng nhất là, thế lực của họ ở quốc gia này không đủ mạnh. Tôi nghĩ, anh cần một lựa chọn tốt hơn."

"Ai cũng cần một lựa chọn tốt hơn, phải không?"